« C’est le destin. » La jeune maîtresse aînée réfléchit un instant et ne put s’empêcher de soupirer. « Si Zhenzhu avait pu s’en sortir quelques années plus tôt, les enfants de mon deuxième frère seraient peut-être déjà adultes. Il n’aurait pas eu à souffrir aussi longtemps. J’ai bien peur qu’il ne parcourrait le monde avec sa femme à l’heure qu’il est. »
Pendant que le couple discutait de cette affaire, Yunniang et Yuniang vinrent rendre visite à leur neveu et nièce. La date du mariage approchant, la vieille dame Yang avait aimablement autorisé Ruiyun à revenir pour un court séjour, en partie pour aider la famille et en partie pour passer plus de temps avec sa jeune sœur. Yunniang dit avec un soupçon de regret : « Si mon beau-père n'avait pas une affection si profonde pour Enlang, qui s'ennuie terriblement de lui s'il ne le voit pas ne serait-ce qu'une journée, j'aurais aimé le faire revenir pour qu'il puisse se rapprocher de ses frères. »
Yu Niang, amusée, pinçait le visage de Shuan Ge et le nez de Zhu Jie. Elle et sa sœur se chamaillaient sans retenue. « Arrête ça ! En Lang est encore un petit garçon turbulent. Il n'a que quatre ou cinq ans. Il ne se rend pas compte de sa force. Il est vraiment insupportable ! Si tu fais pleurer Shuan Ge, ta belle-sœur va te le reprocher ! »
Yunniang fronça les sourcils et sourit d'un air contrit à la jeune maîtresse aînée. Celle-ci, cependant, n'allait pas lui en tenir rigueur. Au lieu de se fâcher, elle sourit et dit : « Quand comptes-tu donner un petit frère ou une belle-sœur à Enlang ? Ton mari est fils unique, la famille doit donc être sous pression, n'est-ce pas ? »
« Ils murmurent qu'ils pourraient en avoir un autre », dit Yunniang. « La belle-mère semble envisager d'en donner un comme concubine, mais ce ne sont que des paroles en l'air… »
Elle fronça légèrement les sourcils et ne put s'empêcher de dire : « Ce n'est pas du tout son genre. Je me demande si la Septième Sœur lui a donné un conseil. Bien qu'elle ait présenté deux ou trois jolies filles aux yeux en amande et aux joues roses, mon mari ne s'y intéresse pas, alors ça n'a pas marché. Toute la famille n'a d'yeux que pour mon ventre. »
La jeune maîtresse aînée et ses deux belles-sœurs avaient toujours entretenu de bonnes relations. En entendant cela, elle ne put s'empêcher de dire : « Votre belle-mère écoute-t-elle beaucoup cette septième tante ? Comment se fait-il que, lorsque je vous entends parler d'elle, même la deuxième tante, qui vit dans la capitale, soit reléguée au second plan ! »
« Nous sommes encore en deuil. La vieille dame est décédée, nous devons donc observer le deuil pendant trois ans, n'est-ce pas ? La période de deuil n'est pas encore terminée, nous ne pouvons donc pas sortir comme ça. » Yunniang secoua la tête. « De plus, en l'absence du Seigneur Sun, mes jeunes frères ne peuvent pas beaucoup m'aider. Ma deuxième sœur est très occupée en ce moment, elle n'a donc pas beaucoup de temps à consacrer à sa famille. »
Il semblait y avoir un autre sens à ses paroles. Le cœur de la jeune maîtresse rata un battement, et elle baissa la voix, disant : « Vous êtes occupée à vous occuper de cette personne au palais, n'est-ce pas… »
« Je ne sais pas, je suis juste occupée. » Yunniang garda le silence et, tout en parlant, elle serra Shuan Ge dans ses bras et le secoua, puis ne put s'empêcher de dire : « Oh là là, il est un peu léger, beaucoup plus léger que… »
Elle était rentrée la veille. Après avoir salué tout le monde dans la cour de Woyun, elle s'était rendue dans la cour de Lixue et y avait vraisemblablement célébré le Wai-ge. Elle n'avait pas terminé sa phrase, mais la plus âgée des jeunes maîtresses avait compris. L'inquiétude dans ses yeux était impossible à dissimuler à l'évocation de ce sujet. « Oui… il a un petit estomac et peu d'appétit
; il ne peut pas boire beaucoup de lait… »
Tout en parlant, elle regarda par la fenêtre et vit Jiao Qinghui, suivie d'une servante portant un registre, qui entra elle aussi dans la cour.
C'était une autre affaire familiale pour laquelle on l'avait convoquée. Le cœur de la jeune maîtresse aînée se serra ; elle était déjà fort mécontente. Mais alors, elle aperçut Jiao Qinghui qui, malgré sa simple parure, marchait avec grâce au soleil, d'une beauté d'une grâce incomparable. De plus, le sourire sur ses lèvres la rendait rayonnante…
Elle soupira doucement, mais esquissa tout de même un sourire en le conduisant elle-même hors de la pièce intérieure. « Ma belle-sœur est là. »
« Je vous dérange encore, belle-sœur. » Les deux femmes se saluèrent plus chaleureusement que d'habitude, se serrant la main et s'échangeant des sourires. Jiao se leva ensuite et présenta la liste à la plus âgée des jeunes maîtresses. « Je vous avais dit la dernière fois que je souhaitais échanger quelques serviteurs. Je les ai tous notés ici. Belle-sœur, pensez-vous que ces personnes conviennent pour cet échange ? »
Après tout, c'était une occasion joyeuse pour la famille Quan, et chaque action était liée à leur réputation. Même si la jeune maîtresse aînée espérait que Jiao se ridiculise, elle ne l'aurait jamais sabotée délibérément, au risque de se nuire à elle-même. Elle prit le registre et le parcourut du regard, soupirant intérieurement
: Jiao Qinghui était vraiment une personne compétente. À sa place, elle n'aurait pas invité ces personnes à accueillir les invités. Certaines étaient banales et maladroites, ce qui aurait nui à la réputation du manoir du duc
; d'autres étaient trop belles, attirant facilement une attention déplacée, voire suscitant des sollicitations… Mais elle était au manoir depuis plusieurs années, tandis que Jiao Qinghui n'y était que depuis quelques jours. Heureusement pour elle, elle avait déjà examiné chaque personne et évalué son parcours…
« Ce sont toutes des filles que j'ai choisies », plaisanta-t-elle avec Jiao. « Il faut que ce soit deux pour une, sinon je ne les échangerai pas avec toi. »
« C’est bien que ma belle-sœur soit prête à le changer », dit Jiao en souriant. « Comment oserais-je être difficile ? »
Les deux femmes entrèrent dans la pièce intérieure tout en discutant. Jiao salua Yunniang et Yu Niang et dit avec un sourire : « Quelle coïncidence que vous soyez toutes les trois ici aujourd'hui… »
Elle se pinça soudain le nez, tourna la tête et éternua. La jeune maîtresse aînée fit rapidement signe à la nourrice d'emmener les enfants, puis tendit un mouchoir à Jiao. Jiao fit un geste de la main, prit un mouchoir, se couvrit la bouche et le nez, et éternua sept ou huit fois de plus en un clin d'œil. La jeune maîtresse aînée se demandait ce qui se passait lorsqu'elle entendit Yu Niang demander : « Oh, ma sœur, as-tu utilisé de la rosée de fleur de pêcher ? »
Inévitablement, tout le monde était un peu troublé. Yunniang se dépêcha de retourner se changer, tandis que la jeune maîtresse aînée ouvrit la fenêtre pour aérer. Jiao se moucha plusieurs fois et se ressaisit peu à peu. Elle sourit à la jeune maîtresse aînée et dit : « Tu t'es vraiment ridiculisée. Depuis l'arrivée de Wai-ge, ce problème s'est aggravé. Je ne m'attendais pas à ce que, même après la naissance du bébé, la réaction soit encore aussi forte. »
« Voilà, juste un peu de saveur, et c'est tout. » La jeune maîtresse aînée vit qu'elle avait du mal à respirer et ordonna aussitôt qu'on lui apporte du tabac à priser. Au bout d'un moment, Jiao Shi se calma enfin. Yun Niang se changea également, et tout le monde emmena les enfants jouer à nouveau. Jiao Shi prit Shuan Ge dans ses bras et dit en souriant : « Mon petit frère Zi Qiao, à son âge, il rampait déjà. »
«
Enge a aussi commencé à ramper tôt
», a dit Yunniang. «
Mais ma belle-mère m’a dit que Shanjiu n’a commencé à ramper qu’à un an, ce qui est plus tard que les autres. Les enfants grandissent tous différemment, peu importe leur rythme.
»
Après avoir échangé quelques mots, Yunniang et Yuniang taquinèrent Zhujie, mais la jeune maîtresse aînée, toujours inquiète pour son frère, se contenta de sourire et de leur dire quelques mots avant de tourner la tête vers Jiaoshi. À sa vue, son regard se figea.
Jiao souleva les favoris de Shuan Ge, étudiant attentivement son grain de beauté rouge. Son regard parcourut ses traits, visiblement plongée dans ses pensées…
Sentant son regard, Madame Jiao retira sa main et sourit à la plus âgée des jeunes femmes. Leurs regards se croisèrent, et la plus âgée fut profondément émue. Elle comprit quelque chose d'inexprimable, et elle comprit aussi que l'autre avait compris ce qu'elle avait compris… C'est toujours ainsi que les personnes intelligentes interagissent. Un simple geste suffit à révéler toute leur pensée.
L'attirance entre eux fut immédiate, attirant même l'attention des deux belles-sœurs. Jiao lui confia Shuan Ge en disant
: «
Ma belle-sœur est si attachée à son fils. Laissez-moi le prendre un instant
; il ne cesse de me regarder comme ça.
»
Un simple commentaire anodin a complètement éclipsé la confrontation entre les deux.
La belle-fille aînée sourit et dit : « Ah, ça me manque vraiment. »
Elle tapota affectueusement le menton de son fils et bavarda avec Madame Jiao : « J'ai entendu dire que cette fois-ci, le Grand Secrétaire est déterminé à démissionner ? »
Yunniang tendit immédiatement l'oreille : la situation avait basculé, et depuis peu, c'était le Grand Secrétaire Yang qui en souffrait. Ses partisans avaient été rétrogradés à plusieurs reprises, et il semblait sur le point de perdre une nouvelle fois sa lutte contre l'ancien Grand Secrétaire. Pourtant, les pétitions de démission du Grand Secrétaire Jiao continuaient d'affluer, comme si les concessions faites jusqu'alors par la faction du Grand Secrétaire Yang ne suffisaient toujours pas à le satisfaire…
D'un seul mot, la jeune maîtresse aînée a piégé Jiao Shi, l'accusant d'avoir divulgué les secrets de la faction de son grand-père. Son silence trahissait clairement sa méfiance envers Yun Niang, qu'elle craignait de voir le message transmis. Comment Yun Niang aurait-elle pu rester indifférente
?
« Grand-père est âgé et las de ses fonctions, et il a toujours souhaité prendre sa retraite », répondit Jiao, avec un tact exemplaire. Ce petit écueil ne la déstabiliserait pas. « Cela dépendra de la situation à la cour et dans le pays. Après tout, prendre sa retraite n'est pas si simple. Il y a une guerre en cours dans le sud, et la capitale risque d'être limitée dans ses actions. »
Lorsque le sujet de la guerre dans le sud fut abordé, il devint incontournable. « Contre toute attente, cette bataille a rendu le général Gui célèbre. Chaque fois qu'il envoie un rapport de victoire à la capitale, il est cité premier ou second. Il s'est véritablement fait un nom. »
« Cela n'était pas évident auparavant, mais il a vraiment un don pour la guerre navale. Tout le monde dit que le général Xu est un personnage redoutable, mais il semble maintenant que chacun d'eux possède ses propres atouts. »
Yu Niang, la plus enjouée d'entre elles, pinça les lèvres et dit : « Je me demande ce que ressent l'impératrice douairière au palais en ce moment. »
Les relations entre les familles Niu et Gui ont toujours été tendues, notamment entre l'impératrice douairière et le général Gui Hanqin, qui réside actuellement à Guangzhou. Gui Hanqin, ancien haut fonctionnaire de la capitale et favori de l'empereur, fut muté précipitamment pour avoir gravement offensé l'impératrice douairière en vendant une servante du palais, un cadeau de sa part, à un bordel. Bien que la famille Niu l'ait rachetée le lendemain, l'incident porta un coup dur à sa réputation et les deux familles devinrent ennemies. On raconte que dans le Nord-Ouest, les troupes des généraux Niu et Gui s'affrontent fréquemment en secret, bien qu'ils s'accordent tacitement pour que cela reste secret.
« Maintenant, tout le monde dans la capitale l’appelle le général soumis. » Yunniang ne put s’empêcher de rire de bon cœur. « J’ai bien peur que la famille Niu ne ressorte son refus de prendre une concubine. Regardez où ça nous mène ! La famille Niu va compliquer la vie de la famille Gui. Mais quand la belle-mère de sœur Shantong l’a appris, elle a eu pitié d’elle et a dit que c’était un malheur injuste. »
L'épouse de Gui Hanqin, Yang Shantong, était la cousine de Quan Ruiyun
; leur lien de parenté n'était donc pas si éloigné. À Pékin, Yang Shantong avait toujours été la favorite de la matriarche de la famille Yang, ce que la plus jeune des jeunes maîtresses savait, mais à en juger par l'expression de Jiao, c'était la première fois qu'elle en entendait parler. Ses yeux brillaient tandis qu'elle écoutait attentivement, comme perdue dans ses pensées…
La jeune maîtresse aînée fut soudain saisie d'un profond dégoût. Elle soupira : « C'est vraiment un désastre immérité. Certes, les règles de la famille Gui interdisent de prendre une concubine, mais si la nouvelle se répand, on dira que la femme est jalouse et l'homme craint sa femme. Cela ne fera bonne figure ni pour l'un ni pour l'autre… »
Le regard de Jiao se détourna et, cette fois, se posa sur elle. Elle esquissa un sourire à la plus âgée des jeunes maîtresses, ses paroles étant chargées d'un double sens.
« Puisque le jardin est vraiment propre et désert, l'accusation d'être dominée par sa femme et jalouse finira inévitablement par être découverte. Il est clair que tout laisse des traces, et aucune dissimulation ne sera finalement efficace. »
La plus âgée des jeunes maîtresses plissa les yeux et lança un regard glacial à Jiao. À cet instant, son cœur était aussi calme qu'un lac gelé sous la lune d'hiver
: les paroles de Jiao Qinghui étaient un peu trop agressives.
Au moment où elle allait parler, quelqu'un entra de l'extérieur pour apporter un message à Madame Jiao. « Le jeune maître dit que la Déesse Vache du palais est en travail. Il est entré dans le palais et on ignore quand il pourra en ressortir. Veuillez ne pas l'attendre, Madame. »
La naissance de cette jeune beauté était un événement important
; le sexe de l’enfant pouvait presque bouleverser les rapports de force au sein du harem. À cet instant, ni la plus âgée des jeunes maîtresses, Madame Jiao, ni Yunniang n’avaient le temps de bavarder. La plus âgée se leva. «
Il faut en informer Grand-mère et Mère. Il se fait tard
; allons ensemble présenter nos respects aux aînées.
»
Jiao acquiesça avec satisfaction, la légère agressivité qu'elle avait manifestée plus tôt ayant complètement disparu. « Belle-sœur a raison. Nous devrions également informer Mère de ce changement de personnel. »
En sortant de la maison, ils virent les sœurs Yun et Yu marcher bras dessus bras dessous, chuchotant à l'oreille. La jeune maîtresse aînée et Madame Jiao échangèrent un sourire, puis se prirent le bras, leur complicité surpassant tout ce qu'elles avaient connu jusqu'alors
; aucune trace de préméditation ne transparaissait…
Note de l'auteur
: Hui Niang commence à déployer son aura dominatrice, et le cœur de ma belle-sœur tremble
!
Il y aura une double mise à jour ce soir avec 9000 commentaires, alors venez tous la découvrir à 20h30 !
P.S. Bien qu'il soit probable que j'obtienne un autre +5 pour cette longue critique, comme Xiaoxiang part demain pour une convention de BD, je reporterai la double mise à jour à lundi prochain si j'obtiens le +5.