Bien que le propriétaire de la cour ait connu un bouleversement de destin ces derniers temps, passant de fils aîné de haut rang du palais du duc et érudit renommé de la capitale à jeune homme inconnu exilé dans sa demeure ancestrale et vivant reclus – à en juger par le style de la famille Quan, Hui Niang soupçonnait que le mot «
reclus
» aurait dû précéder «
sous surveillance
» –, l’atmosphère dans la cour de Woyun n’était pas trop pesante. Lorsqu’elle y pénétra, Hui Niang vit Lin Shi au milieu de la cour, tenant Shuan Ge dans ses bras, ordonnant aux servantes et aux épouses de ranger les objets précieux dans les pièces adjacentes. «
Prenez soin de ce tableau. Oh, n’y touchez pas
! Laissez les personnes présentes venir le récupérer. C’est une œuvre dont le jeune maître est particulièrement fier, Tang… Tang…
»
« C’est une copie du tableau de Tang Yin intitulé « Cent oiseaux rendant hommage au phénix », dit Hui Niang avec un sourire, faisant un signe de tête à la plus âgée des jeunes femmes et la saluant nonchalamment : « Belle-sœur. »
Madame Lin ignorait probablement sa venue et fut visiblement surprise. Cependant, les deux vieilles femmes à ses côtés ne furent nullement étonnées. Au contraire, elles s'inclinèrent respectueusement devant Hui Niang
; ces confidentes de Madame Quan se montraient désormais bien plus polies et respectueuses envers elle. «
Jeune Madame…
»
Hui Niang leur fit un signe de tête : « Vous pouvez tous partir. »
Comparée à avant, son attitude est devenue plus désinvolte et arrogante. Sa nature aimable et prudente s'est naturellement estompée au fil de l'évolution de la situation.
Les deux vieilles femmes n'osèrent rien dire et se retirèrent aussitôt dans la pièce principale. Hui Niang s'approcha de la plus âgée des jeunes femmes et lui fit signe. L'expression de Madame Lin était quelque peu complexe. Elle regarda autour d'elle, mais n'invita pas Hui Niang à entrer. Elle demanda plutôt
: «
Où est mon deuxième frère
? Ne vient-il pas
?
»
Avant que Hui Niang ne puisse répondre, la jeune maîtresse aînée comprit d'un seul regard et soupira. «
Mieux vaut ne pas le voir. Connaissant le tempérament de mon deuxième frère, sa présence ne ferait qu'empirer les choses.
»
Elle ne feignit ni remords ni culpabilité, mais conduisit calmement Hui Niang jusqu'à la cour principale, dans la chambre où vivait habituellement Shuan Ge. C'était l'un des endroits interdits où Hui Niang avait rarement eu l'occasion de pénétrer. « On range tout, mais c'est le seul endroit où il y a moins d'affaires, alors on peut profiter d'un peu de calme. »
Hui Niang s'assit la première sur le bord du kang. La jeune maîtresse aînée déposa Shuan Ge dans le berceau, le recouvrit d'une fine couverture, puis s'assit en face d'elle sur le bord du kang. Elle versa même une tasse de thé à Hui Niang. À ce jour, elle n'avait pas encore prononcé un mot
; c'est Hui Niang qui prit la parole la première.
« Je ne m'attendais pas à ce que la compétition féroce n'ait même pas encore commencé et que nous soyons déjà en route pour le Nord-Est, n'est-ce pas ? »
Son ton était également très doux et calme, comme si elle n'avait pas envoyé la jeune maîtresse aînée au Nord-Est, et comme si cette dernière n'avait pas failli lui coûter la vie. On aurait dit qu'elles discutaient du résultat d'une partie d'échecs. « Même moi, je ne m'attendais pas à ce que cette bataille ne fasse que commencer et qu'elle soit déjà terminée. »
« Pour toi, ce n'est que le début. » La plus âgée des jeunes maîtresses prit une gorgée de thé. Peut-être parce qu'il était temps de partir, elle ne dissimulait plus son aversion pour Huiniang. Bien qu'elle ne recourût pas à des insultes vulgaires comme une mégère, la froideur et la méfiance dans sa voix étaient indéniables. — Malgré tout, elle ne put s'empêcher d'éprouver un pincement au cœur. Après tout, ce que disait Huiniang était vrai
; qui aurait pu imaginer que la bataille entre les deux familles se réglerait si vite
? «
Mais pour moi, cette bataille dure depuis plus de dix ans.
»
Elle sourit amèrement : « J'ai perdu contre toi, non pas à cause de ton origine ou de tes capacités… j'ai perdu face à mon destin. »
« Le destin est entre les mains du ciel », dit calmement Hui Niang. « Belle-sœur, inutile de vous plaindre. Avec vos compétences, vous n'aurez aucun mal à vous installer dans le Nord-Est. Vous y vivrez peut-être même plus confortablement que dans la capitale. Au moins, vous n'aurez plus à vous inquiéter pour votre fils aîné là-bas. »
« Comment savez-vous que le fils aîné n'est pas apprécié dans notre ville natale du Nord-Est ? » rétorqua la jeune maîtresse aînée.
Hui Niang répondit rapidement : « Je ne sais pas, belle-sœur, peux-tu me dire comment c'est dans le Nord-Est ? »
La belle-fille aînée marqua une pause, puis sourit d'un air entendu. « Je suis moi-même une jeune mariée, alors je sais ce que vous pensez. Cette vieille demeure du Nord-Est de la Chine est si mystérieuse
; vous devez vraiment avoir envie de savoir à quoi elle ressemble. Ceux qui vont dans le Nord-Est, en reviennent-ils un jour… Quand je suis arrivée, j'ai moi aussi tout fait pour me renseigner. À l'époque, je n'avais pas de belle-sœur et j'étais la favorite de la vieille dame, il m'était donc beaucoup plus facile de me déplacer qu'à présent pour vous. »
Son ton changea et son visage se glaça. « Tu le sais peut-être, mais pourquoi te le dirais-je ? N'oublie pas que sans toi, je n'aurais pas à aller dans cet endroit désolé, froid et maudit, à garder des champs à perte de vue et à mener une vie interminable et ennuyeuse. »
« Ce que tu dis, belle-sœur, est fort intéressant », répondit Hui Niang avec un sourire, et non de la colère. « Sans tes agissements, les choses auraient tourné autrement. Belle-sœur, soyons francs. Si j'étais à ta place, j'aurais probablement fait la même chose. Nous sommes tous avides de gloire et de fortune, et certaines choses sont inévitables. C'est comme un duel, mais tandis que les maîtres d'arts martiaux s'affrontent à coups de poing et de pied, entre nous, c'est une joute de tactique et de ruse. Même si tu as voulu me tuer, je ne t'en veux pas et je ne te critique pas. Qui ne risque rien n'a rien. »
Ces mots étaient d'une clarté limpide, et la jeune maîtresse ne put plus feindre l'innocence. Elle soupira : « Une véritable héroïne parmi les femmes, d'une franchise exceptionnelle… Oui, j'ai perdu un peu injustement, mais c'est le destin. Il était écrit que j'irais dans le Nord-Est, et malgré tous mes efforts, voilà le résultat. En vérité, peut-être ne devrais-je pas vous en vouloir… »
Le sourire aux lèvres de Hui Niang s'était à peine dessiné qu'elle changea de ton : « Mais je ne suis pas très galante, belle-sœur. Il m'est impossible de vous causer des ennuis à l'avenir, mais il m'est tout aussi impossible de vous traiter comme une amie proche, en partageant tout avec vous sans réserve. Si vous voulez savoir ce qui se passe dans notre ville natale du Nord-Est, sachez que même si vous avez réussi et que vous êtes fière aujourd'hui, il vous sera difficile de me mettre des bâtons dans les roues là-bas. Inutile d'essayer d'abuser de votre pouvoir pour m'intimider. »
« Pourquoi te menacerais-je ? » Hui Niang ne put s'empêcher de rire. « Belle-sœur, je suis venue te serrer la main et faire la paix, pourquoi es-tu si distante ? »
«
Se serrer la main et faire la paix
?
» La jeune maîtresse, décontenancée, regarda Hui Niang avec suspicion. «
Si vous ne me tenez pas rigueur de quoi que ce soit, très bien. Désormais, nous serons dispersées à travers le pays. Que vous me teniez rigueur de quoi que ce soit ou non, cela ne me concerne pas du tout. Mais cette histoire de serrer la main et de faire la paix me paraît un peu hypocrite. Quoi
? Vous voulez me faire la cour sept fois avant de nous séparer, me faire jouer le rôle de Meng Huo, émue par vos agissements
?
»
« Ça fait partie du jeu », a déclaré Hui Niang franchement. « Je dois toujours faire preuve de magnanimité en tant que maîtresse de maison pour que mes parents m'apprécient davantage. »
Elle se pencha légèrement en avant, posa la main sur la table kang et dit doucement : « Mais il y a une chose de plus, belle-sœur, avez-vous oublié ? Mon frère aîné et son époux sont frères par la même mère, et leur relation est naturellement bien meilleure que celle de mes autres frères. Pour votre avenir dans le Nord-Est, vous devriez faire de votre mieux pour aider la branche cadette de la famille dès maintenant, afin que les deux puissent se soutenir mutuellement à l'avenir. Bien que je connaisse peu les affaires de notre région natale, je pense que la capitale est le centre de tout, et à l'avenir, un mot du duc de Liang vous sera certainement utile. »
Ces paroles étaient bel et bien vraies, et la plus âgée des jeunes maîtresses en fut quelque peu émue. Elle jeta plusieurs regards à Huiniang et ne put s'empêcher de soupirer : « Digne descendante d'un Grand Secrétaire, elle est capable de bouleverser le monde d'un simple claquement de doigts. Elle peut se battre jusqu'à la mort, puis serrer des mains et faire la paix en un clin d'œil. Même moi, je n'aurais sans doute pas une telle audace ! »
Hui Niang fit mine de ne pas entendre, esquissa un sourire et regarda la jeune maîtresse aînée sans dire un mot. Celle-ci réfléchit un instant avant de dire
: «
Oui, tu as raison. Une fois arrivées dans le Nord-Est, si nous voulons accomplir quoi que ce soit à l’avenir, nous aurons absolument besoin du soutien de la capitale…
»
Elle soupira. « Si vous voulez savoir ce qui se passe chez vous, demandez-le-moi, mais laissez-moi vous dire que je n'en sais pas grand-chose non plus. »
« On peut en parler plus tard », dit Hui Niang d'un ton désinvolte. « Une famille se soutient, comment peut-on ne pas se donner des nouvelles régulièrement ? Je voulais te demander autre chose… »
Elle s'humidifia doucement les lèvres, les yeux fixés sur la plus âgée des jeunes femmes, laissant enfin transparaître une pointe de nervosité. «
Belle-sœur, je voudrais vous demander, avant mon arrivée, avez-vous déjà tenté d'empêcher ce mariage
? Avez-vous eu recours à des méthodes telles que mélanger du poison aux herbes médicinales achetées par notre famille Jiao
? Si oui, dites-le simplement, et je ne vous en tiendrai pas rigueur.
»
Note de l'auteur
: Je me souviens l'avoir mis à jour, non
? Pourquoi n'y est-il pas
?
Il y aura un épisode supplémentaire ce soir, regardez-le à 20h30 !
☆、106 Conseils
C'était une question plutôt directe. La jeune maîtresse aînée ne répondit pas immédiatement, se contentant de fixer Hui Niang d'un air pensif. Hui Niang la laissa l'observer
; après tout, cette affaire était différente de la Rosée de Fleurs de Pêcher. La Rosée de Fleurs de Pêcher était, au final, involontaire, et l'intention n'était pas vraiment malveillante. Mais si elle avait réellement été mélangée à du poison, alors il était indéniable qu'il s'agissait d'une véritable tentative de meurtre. Bien que la jeune maîtresse aînée ait peut-être du sang sur les mains, c'était assurément la première fois qu'elle se trouvait face à une victime qui non seulement avait échappé au pire, mais avait même réussi à renverser le cours des événements. À sa place, elle aurait certainement pesé le pour et le contre
: si elle disait la vérité, deviendrait-elle impitoyable et irait-elle plus loin, éradiquant complètement cet ennemi mortel
? À cet instant, trop en dire ne ferait qu'accroître les soupçons de la jeune maîtresse aînée
; garder le silence lui permettrait de réfléchir calmement et de baisser sa garde.
Toutes deux étaient des personnalités importantes, et comme elles s'observaient mutuellement avec attention, Hui Niang ne laissait rien transparaître de ses émotions, pas plus que la jeune maîtresse ne dévoilait ses pensées. Hui Niang remarqua seulement que ses yeux papillonnaient, comme plongée dans ses pensées. Après un long moment, elle dit lentement : « Pourquoi pensez-vous que c'est moi ? Je ne suis qu'une femme, comment aurais-je pu avoir les relations nécessaires pour toucher à cette affaire de pharmacie ? Ne soupçonnez-vous pas Bo Hong ? »
« Mon frère aîné ressemble beaucoup à mon mari », dut expliquer Hui Niang. « Après plus d'un an passé à la maison, je l'ai observé de près. Bien qu'il soit plus rusé que Zhong Bai, ils se ressemblent beaucoup par leur grande sensibilité. Il te laisse le soin de t'occuper de moi, sans intervenir… Cette attitude est exactement la même que celle de Zhong Bai. Simplement, Zhong Bai est un peu plus distant que mon frère aîné
; il y a des choses qu'il ne ferait pas lui-même, et qu'il ne permet pas non plus aux autres de faire… »
Ceci nous amène au refus de Quan Zhongbai de venir dire au revoir à son frère et à sa belle-sœur. Une pointe de tristesse traversa le regard de la jeune maîtresse aînée, mais elle ne se montra pas plus conciliante ; au contraire, elle devint quelque peu agressive. « Alors, vous pensez que je suis ce genre de personne ? »
« En réalité, tu n’es pas tout à fait comme ça non plus », admit Hui Niang. « Empoisonner quelqu’un est trop risqué et empreint d’une énergie sinistre. Comparé à ton approche habituelle, mi-machiavélique, mi-désinvolte, c’est bien plus vicieux. »
Elle ne cherchait pas à excuser la plus jeune des jeunes maîtresses. Les manœuvres de Lin visaient clairement Hui Niang, et ses méthodes n'étaient pas excessives – le genre de tactiques que les aînés pouvaient tolérer. C'est peut-être pour cette raison que ses méthodes semblaient naïves et simplistes, mais elles n'en agaçaient pas moins Hui Niang, preuve qu'elle connaissait bien son caractère. Cette méthode, qui consistait à utiliser des tactiques sournoises pour faire preuve d'une stratégie ouverte, était relativement honnête. Et chacune de ses actions était claire et précise, ne visant que Hui Niang. Mais la méthode de l'empoisonneuse était complètement différente… À vrai dire, si Quan Jiqing n'avait pas été si jeune à l'époque, elle n'aurait probablement pas eu les moyens de s'impliquer dans le commerce familial d'herbes médicinales, ni le temps de développer son propre pouvoir. Il lui aurait été impossible de mélanger du poison à des médicaments. Et Madame Quan n'avait aucune raison de forcer le mariage pour ensuite la détruire. Elle aurait pensé que Quan Jiqing était le cerveau de l'opération et que Madame Quan l'avait orchestrée… Cependant, sans preuves, les spéculations ne sont que des spéculations. La jeune maîtresse aînée a peut-être changé ses habitudes pour des raisons obscures, ou peut-être ne connaissait-elle pas cette noble dame aussi bien qu'elle le croyait. Les deux hypothèses sont tout à fait plausibles. Après tout, Hui Niang n'est pas une déesse
; elle ne peut pas tout savoir. Plutôt que de continuer à spéculer en secret, il vaut mieux tout révéler au grand jour. Hui Niang poursuivit
: «
Belle-sœur, inutile d'être si méfiante. Vous vous apprêtez à partir pour le Nord-Est. Je ne vous tuerai pas sur la seule base de vos paroles. Sinon, que penseront mon mari et mes parents de moi
? Dites-moi simplement, est-ce vous qui voulez me faire du mal
?
»
La plus âgée des jeunes maîtresses la regarda et esquissa soudain un léger sourire.
« Tu sembles vraiment impatient de connaître la réponse. » Il y avait une pointe de mystère dans sa voix, comme si elle avait repris l'ascendant dans cette confrontation silencieuse. « Après tout ce temps depuis notre mariage, c'est la première fois que je te vois aussi nerveux ; ton anxiété se lit sur ton visage… Je voulais juste dire oui… »
Le cœur de Hui Niang rata un battement, elle faillit oublier ce qu'elle allait dire : « Ou peut-être pas. Me croyez-vous vraiment juste parce que je dis ça comme ça ? »
C'est clairement une plaisanterie à son sujet...
Malgré son calme apparent, Hui Niang ne put s'empêcher d'être légèrement agacée et son visage s'assombrit. « Belle-sœur, ne sois pas si têtue… Même si tu pars pour le Nord-Est, je ne suis pas sans ressources pour me venger de toi. »
Les paroles en l'air ne tromperaient pas la jeune femme, alors Huiniang jeta un coup d'œil à Shuan-ge dans la calèche et baissa la voix. « En matière de marques de naissance héréditaires, personne au monde ne le sait mieux que la famille Jiao. Vous en connaissez parfaitement la raison. Au fil des ans, d'innombrables escrocs ont tenté de se faire passer pour nous, prétendant être des descendants de la famille Jiao et des rescapés d'une catastrophe, en utilisant cette marque de naissance. Même si mon mari est un médecin de renommée mondiale, personne ne comprend mieux la transmission des marques de naissance que moi. En consultant les archives généalogiques de notre famille Jiao, qui couvrent des générations et des milliers de personnes à travers plusieurs provinces en quelques années seulement, on constate que si le père n'a pas de marque de naissance, le fils n'en aura jamais. Cela se transmet de génération en génération ; seul un père ayant un fils peut l'hériter… »
L'expression de la jeune maîtresse aînée changea enfin. Son regard, tel un serpent venimeux, s'enroula autour du visage de Hui Niang, comme si elle attendait une occasion de la mordre. Hui Niang haussa les sourcils et termina lentement sa phrase
: «
Mon frère aîné n'a pas besoin de connaître cette affaire, mais si je la lui dis, ce n'est qu'une question de lettre… Le Nord-Est est un endroit glacial. Sans la protection de nos parents, la vie de Shuan Ge ne sera probablement pas facile.
»
En réalité, la plus âgée des jeunes maîtresses avait déjà refusé d'entendre raison et avait été contrainte de prendre la parole. Même traitée avec bienveillance, elle restait muette, ce qui força Hui Niang à aborder le sujet. Même si les deux familles parvenaient à maintenir une quelconque coopération à l'avenir, elle ne pourrait être sincère. Elle ne pourrait reposer que sur ce secret, l'une des parties étant forcée d'obéir à l'autre.
L'atmosphère dans la pièce devint extrêmement tendue. Même Shuan Ge sembla pressentir que quelque chose n'allait pas. Soudain, il éclata en sanglots dans son berceau, pleurant et toussant à la fois. Le bébé de sept mois ne rampait pas encore et avait même du mal à s'asseoir. Son petit visage devint rouge à cause de la toux, et ses cris déchirants attirèrent immédiatement l'attention de la jeune maîtresse.
« Mon cher fils, ne pleure pas, ne pleure pas. » Ses gestes, tandis qu'elle tenait Shuan Ge, étaient bien plus assurés que ceux de Hui Niang. « S'est-il fait pipi dessus ? A-t-il faim ? »