L'ascension vers le pouvoir est loin d'être lente. La Grande Dame compte confier à Jiao Shi la tâche d'assurer la liaison avec le palais. Il ne lui suffit pas de gérer la cour intérieure
; elle prévoit de l'impliquer progressivement dans les manœuvres politiques complexes de la famille Quan…
Madame Quan accepta sans hésiter : « Oui, je vais retourner la voir immédiatement. Il se trouve que la petite princesse fêtera son centième jour au cours du premier mois lunaire, et le palais organisera certainement un banquet. Cette fois-ci, nous devrions pouvoir apercevoir Tingniang. »
La vieille dame hocha la tête avec satisfaction, puis s'adressa à Madame Quan : « Le Nouvel An approche à grands pas, et il est temps de mettre le mariage de Shumo à l'ordre du jour. Ce n'est pas un problème qu'il soit exigeant. Nous, les aînés, pouvons l'aider à trouver une personne convenable. Avez-vous vu des candidates intéressantes lors des banquets auxquels vous avez assisté cette année ? »
« Il y en a une, et le maître la trouve plutôt bonne », dit Madame Quan. « De plus, il semble que leur famille partage également cet avis. Je pense… »
Les deux anciens se remirent alors à discuter du mariage du troisième maître de la famille Quan – même la matriarche, qui d’ordinaire chérissait le plus son petit-fils aîné, semblait avoir complètement oublié la branche aînée de la famille, qui était loin de la capitale…
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Avant le premier mois du calendrier lunaire, en novembre, Hui Niang eut l'occasion de se rendre au palais pour présenter ses respects. La Consort Xiao Niu ayant été élevée au rang de Consort Vertueuse, une célébration était de rigueur. Le manoir du duc de Liangguo devait naturellement envoyer des représentants au palais. La Grande Dame et Madame Quan, souffrantes, ne purent s'y rendre ; Hui Niang prit donc naturellement la tête de la délégation, vêtue des habits d'une noble de troisième rang, et se rendit au palais pour présenter ses respects à la Consort Vertueuse.
C'est assez intrigant. Dans les premiers jours suivant la naissance de la petite princesse, que ce soit Quan Zhongbai, la dame de Fuyang en visite, ou même les sous-entendus de Dame Quan, il semblait certain que la petite Niu serait élevée au rang de consort. Cependant, après sa période de confinement, ce titre de consort fut annulé et elle devint concubine. Lorsque Hui Niang l'apprit, elle rit et dit à Lv Song : « Avoir une fille n'est certainement pas aussi avantageux qu'avoir un fils. » Une fois que l'empereur s'en rendit compte, il commença à le regretter.
C'était presque une plaisanterie. Le passage de Consort à Concubine Impériale pouvait certes dissimuler bien des intrigues et des effusions de sang, mais lors de cette cérémonie d'investiture, la joie était palpable. De l'Impératrice à la Vertueuse Concubine, personne ne semblait honteux ni malheureux – si quelqu'un avait été vraiment naïf, il n'aurait pas assisté à un tel événement. Cependant, l'absence de l'Impératrice Douairière et de la Concubine Douairière Impériale surprit Hui Niang. Elle savait que cette dernière s'était consacrée à l'éducation du Prince An ces dernières années et participait rarement aux intrigues de palais ; il était donc compréhensible qu'elle n'assiste pas à une cérémonie d'investiture aussi mineure. Mais l'Impératrice Douairière était, après tout, membre de la famille Niu ; comment aurait-elle pu ne pas soutenir son propre descendant…
Lors de la cérémonie d'investiture, chaque dame de la noblesse avait naturellement un rôle précis. La dame du marquis de Fuyang accompagna Huiniang de près tout au long de la cérémonie. Bien qu'elle sût que Huiniang connaissait parfaitement l'étiquette de la cour, elle ne manquait pas de la conseiller et de lui reprocher : « Pourquoi n'as-tu pas amené Waige jouer ? »
Elle avait apprécié Hui Niang dès leur première rencontre, et cette dernière conservait toujours cette allure insouciante et joyeuse d'une aînée. Pourtant, Hui Niang n'osait pas sous-estimer sa tante
: la branche aînée de la famille avait quitté la capitale – un événement si important – et elle faisait comme si elle n'en savait rien, sans poser la moindre question. Sans une connaissance approfondie des rouages de la famille Quan, il lui serait très difficile de trouver le juste milieu…
« L’enfant est encore trop petit pour être dehors, alors je vais devoir vous demander, tante, de venir le voir à la maison », dit Hui Niang en souriant. « Il fait déjà quelques pas à quatre pattes. Dès qu’il marchera, je l’emmènerai jouer chez vous. »
Les deux femmes échangèrent un sourire. Avant que Dame Fuyang n'ait pu ajouter un mot, les autres dames de la noblesse étaient déjà invitées au banquet. Sans s'attarder, elles suivirent la foule à la hâte.
Aujourd'hui, tout le monde était présent. Non seulement les concubines et les princes étaient là, mais même les parents maternels étaient réunis. Grand-mère Yang et Madame Niu, deux figures importantes de la cour, étaient présentes, se faisant face à distance, chacune occupant une position dominante. L'Impératrice, accompagnée du Prince héritier, occupait le siège d'honneur, observant l'assemblée avec un amusement manifeste. Un sourire effleurait ses lèvres tandis qu'elle échangeait de temps à autre quelques mots avec le Prince héritier. Elle ne portait aucune trace de l'insomnie chronique et de l'épuisement mental dont elle souffrait ; au contraire, elle paraissait en pleine forme, le teint frais et rayonnante. Même le Prince héritier, avec ses lèvres roses et ses dents blanches, semblait bien plus en forme que lors de la dernière rencontre de Hui Niang…
La concubine Niu paraissait plus fatiguée que l'impératrice. Le second prince, à ses côtés, était encore jeune et moins vif que son frère, mais il était toujours beau et très agréable à regarder. Il s'appuyait contre les bras de sa mère adoptive, le regard fuyant. De temps à autre, il se blottissait contre elle, l'enlaçait et lui murmurait quelques mots affectueux. La concubine Niu souriait longuement, puis repoussa tendrement une mèche de cheveux de sa joue.
Le troisième prince, accompagné de la concubine Yang, était né la même année que le deuxième, mais il était beaucoup plus enfantin. Entouré de tant de monde, il semblait assez effrayé, cachant son visage dans les bras de sa mère adoptive et refusant de montrer ses émotions. La concubine Yang, quant à elle, rayonnait de bonheur, apparemment insensible à sa récente disgrâce. Elle était restée la même, sa beauté teintée d'une charmante naïveté, et dans cette naïveté, une pointe de ruse.
Elle était assise tout près de la Consort Niu, toutes deux d'une beauté à couper le souffle. La Consort Niu, promue après son accouchement, rayonnait d'une beauté naturelle, tandis que Yang Ningfei semblait totalement indifférente à ce changement de rang. Elle échangeait parfois quelques mots avec la Consort Niu, et à d'autres moments, elle était convoquée auprès de l'Impératrice, écoutant avec respect et un sourire les décrets impériaux. Elle savait naviguer avec aisance entre les deux mondes, dégageant une aura de facilité et d'influence. En comparaison, la Consort Yang paraissait bien fade. Personne dans la pièce ne daignait lui adresser la parole, pas même l'Impératrice elle-même, qui ne lui parlait que rarement.
Hui Niang trouva le repas fort intéressant ; au moins, elle ne s'ennuyait pas. Outre les quatre personnalités importantes, elle put admirer de nombreuses jeunes beautés et femmes talentueuses. Après le repas, tandis que tout le monde quittait les lieux, elle salua le maître des eunuques et se dirigea vers le palais de Lu Hua pour voir Ting Niang.
Compte tenu de son rang, Tingniang ne pouvait évidemment pas gérer un palais. Elle et plusieurs autres beautés et femmes de talent vivaient dans les salles annexes du palais Luhua. À la vue de la salle principale, déserte, on devinait qu'il s'agissait des appartements des concubines défavorisées. Huiniang n'avait d'ailleurs pas aperçu la plus mal vue d'entre elles lors de la cérémonie d'investiture… Heureusement, malgré sa discrétion et sa modestie, Tingniang entretenait de bonnes relations avec plusieurs hauts fonctionnaires du palais. Lors de la cérémonie, l'Impératrice lui avait même adressé un sourire et quelques mots. En l'observant attentivement, Huiniang constata que si le mobilier de sa chambre et sa tenue n'étaient pas particulièrement luxueux, ils n'étaient guère plus décents que ceux de ses pairs, ce qui la soulagea. Assise en face de Tingniang, elle but une demi-tasse de thé et lui raconta ce qui se passait dehors. Voyant que l'atmosphère devenait peu à peu plus détendue, elle sourit et dit : « La vie au palais est solitaire et difficile. Avez-vous parfois le mal du pays ? »
La vie au harem était austère et solitaire. Même les concubines les plus favorisées, à cette nouvelle, fondaient en larmes avant même de parler, et aucune ne pouvait retenir ses sanglots. Mais Tingniang, après tout, avait été choisie spécialement par la famille Quan, et elle semblait s'y être préparée. En entendant les paroles de Huiniang, elle se contenta de sourire calmement : « Dans ce monde, il faut donner pour recevoir. Participer à la sélection au palais était un choix que j'avais fait. J'appréhendais depuis longtemps la solitude des profondeurs du palais. »
Avant d'entrer au palais, Hui Niang pensait seulement que, malgré son embonpoint, Ting Niang était très douée pour les relations humaines et la gestion des affaires, ce qui faisait d'elle une candidate idéale pour le poste de concubine impériale. Ce n'est qu'en entendant cette remarque que Hui Niang réalisa que Ting Niang était en effet tout à fait extraordinaire. Elle ne put s'empêcher de sourire avec admiration et, sans plus tarder, alla droit au but : « Je l'ai entendu dire par quelqu'un d'autre, je ne sais pas si c'est vrai, mais il paraît que… parmi les sœurs entrées au palais cette année… »
« Belle-sœur, vous avez raison. » Tingniang ne la laissa pas terminer sa question avant de rire : « Parmi les sœurs entrées au palais cette année, je suis la seule à ne pas encore avoir été favorisée. »
Paradoxalement, la faveur de l'Empereur découlait souvent non seulement de ses sentiments personnels, mais aussi de considérations politiques. Surtout pour une candidate comme Tingniang, bénéficiant de puissants soutiens et d'une famille influente, l'Empereur ne lui témoignait pas nécessairement une faveur excessive, mais il ne la négligeait certainement pas délibérément. Une fois choisie, il obtenait presque toujours une ou deux nuits de faveur impériale. Il ne s'agissait pas seulement de satisfaire ses propres besoins, mais aussi de garantir la place de la candidate au sein du harem. D'autant plus que Quan Zhongbai était si apprécié et digne de confiance que l'Empereur ne pouvait en aucun cas refuser quoi que ce soit à Tingniang. Même l'inviter à chanter ou à jouer un air était un acte de bienveillance
; lui refuser cela aurait été perçu comme une forme d'intimidation.
Hui Niang afficha un air interrogateur, et Ting Niang répondit aussitôt : « D'après ce que l'Empereur a dit, il est fâché contre mon cousin germain… Il plaisante à moitié, il ne veut juste pas que je sois à ses côtés. Pendant les trois ou quatre premiers mois, il n'y a pas prêté beaucoup d'attention, mais ces derniers mois, il y tenait vraiment. Cependant, même si je n'ai pas pu y aller, l'Empereur envoie souvent des eunuques me voir, alors ne t'en fais pas trop, belle-sœur, et ne dérange pas ton cousin pour moi. »
Hui Niang, bien sûr, ne prit pas ces paroles polies au sérieux. Elle était quelque peu perplexe : sans les troubles en mer de Chine méridionale cette année, l'Empereur aurait emmené Quan Zhongbai au palais isolé pour l'hiver. Ces deux-là ne semblaient pas bouder du tout. Quan Zhongbai avait même dit qu'il pouvait discuter, mais il ne lui avait rien dit. Il lui avait fait perdre plusieurs mois de son temps…
«
On n'en sait vraiment rien.
» Cependant, Hui Niang ne se montra pas catégorique. «
Je vais retourner voir votre cousin germain. Il y a peut-être un malentendu. Une fois que ce sera éclairci, tout ira bien. Ne vous inquiétez pas.
»
Elle n'avait pas l'intention de dire cela, mais Tingniang semblait très perspicace dans ses propos, si bien que Huiniang ne put s'empêcher d'aborder le sujet : « L'Empereur préfère les filles minces. Bien que tu sois déjà très jolie, ma sœur… »
« Je comprends ce que tu veux dire, belle-sœur. » Tingniang se caressa le visage, un sourire dévoilant deux fossettes supplémentaires. « Je fais de mon mieux, moi aussi. Si je peux concevoir bientôt un héritier royal, une princesse ou un prince, alors personne ne se souciera de ma prise de poids ultérieure… »
Hui Niang ne put s'empêcher de rire : « Cette Ting Niang, sa conversation n'est pas aussi ennuyeuse que celle d'une fille ordinaire. Peut-être est-ce cette nature perspicace et audacieuse qui peut plaire à l'Empereur ? »
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Comme Tingniang avait gagné ses faveurs, Huiniang était d'autant plus perplexe
: comment Quan Zhongbai avait-il pu offenser l'Empereur au point de le contraindre à exprimer son mécontentement de façon si détournée
? Bien que la cour ait connu quelques remous récemment, cela n'avait que peu de rapport avec le palais du duc de Liangguo. Il s'agissait plutôt d'une lutte de pouvoir entre les deux Grands Secrétaires, mais tous deux étaient apparentés à la famille Quan
; l'Empereur n'allait tout de même pas s'en prendre à Quan Zhongbai
?
En raison d'un mois chargé et des fréquentes absences de Quan Zhongbai, le couple avait passé peu de temps ensemble, et cela faisait trois jours qu'ils ne s'étaient pas vus. Hui Niang s'ennuyait beaucoup de Quan Zhongbai. Outre l'affaire Ting Niang, il y avait une autre raison importante
: après cinq mois de remise en forme, elle se sentait enfin remise de son accouchement, et sa taille était même légèrement plus fine qu'avant. Si elle n'avait pas été aussi occupée ces derniers temps, elle aurait bien aimé donner une leçon à ce vieil homme…
Aussi, en entrant dans la cour et en apercevant Quan Zhongbai assis en tailleur sur le kang (lit de briques chauffées) à travers la vitre, Hui Niang esquissa un léger sourire. Elle refusa toute aide, souleva elle-même le rideau et entra rapidement dans la pièce intérieure, disant avec une pointe de reproche : « Toi, tu dis toujours que tu dois être avec moi pour tout… »
Elle n'avait prononcé qu'une demi-phrase lorsque son regard s'est posé sur une petite bouteille qui venait d'apparaître sur la table : c'était une toute petite bouteille, qui scintillait de couleurs irisées au soleil, et qui était remplie d'un liquide jaune pâle, environ trois ou quatre tasses.
Hui Niang connaissait tout des objets qui se trouvaient dans sa chambre, et elle en fut un peu surprise. « Où as-tu trouvé toutes ces belles choses ? Comment se fait-il… »
Alors qu'elle s'apprêtait à le prendre, Quan Zhongbai l'arrêta rapidement en disant : « Tu ferais mieux de ne pas toucher à ça. »
Il a dit d'un ton significatif : « On peut toucher tout le monde sans problème, mais vous êtes le seul qu'on ne peut pas toucher. »
Le visage de Hui Niang se durcit, et la légère joie qui l'habitait s'évanouit aussitôt. Cette fois, elle observa attentivement Quan Zhongbai. Voyant son expression énigmatique, ni sourire ni froncement de sourcils, elle comprit mieux la situation.
« Cette bouteille de rosée de fleur de pêcher, vient-elle de la famille Da ? » Elle s'assit en face de Quan Zhongbai.
Quan Zhongbai leva les yeux vers elle et dit doucement : « Oui, de la famille Da. »
À cet instant, Jiao Qinghui repensa soudain aux adieux de Lin Zhongyi. Elle se demandait avec curiosité quelles émotions Quan Zhongbai dissimulait sous son calme apparent. Était-il en colère, sentimental, ou peut-être rongé par le regret de ne pas l'avoir attendue, elle qui était un gentleman
? Quoi qu'il en soit, la vérité est la vérité. Ayant pressenti les risques à l'époque, rien ne lui serait insurmontable aujourd'hui.
« Posez-moi toutes les questions que vous voulez », dit-elle d'un ton décidé. « Je répondrai à tout ce que je peux. »
Le regard de Quan Zhongbai s'assombrit ; sa première question fit mouche. « Quand avez-vous comploté pour piéger la famille Da ? »
Avant que Hui Niang ne puisse répondre, il la fixa du regard et demanda à nouveau : « Est-ce pendant cette courte pause après ton réveil, lorsque je t'ai fait prendre le médicament pour te désintoxiquer et que nous sommes sortis pour nous éviter, que tu as demandé à Lv Song de prendre les dispositions nécessaires ? »
Ce n'est pas parce qu'on est innocent qu'on est incapable de déceler les manigances des autres. Hui Niang sourit légèrement et dit franchement : « Bien sûr, sinon, quand ? »
Note de l'auteur
: Au fait, je ne pourrai publier qu'une seule fois ce soir, désolée. J'ai été surprise par la pluie mercredi et j'avais vraiment des vertiges en me réveillant ce matin. Je crois que je vais attraper un rhume. J'ai eu beaucoup de mal à écrire ce chapitre.
Comme vous pouvez le constater, le chapitre suivant est également très important. Je n'ai pas bien écrit aujourd'hui, alors je dois m'y remettre et me ressourcer en prenant un peu de Banlangen (un remède traditionnel chinois) pour voir si cela m'aide. Veuillez m'excuser.
☆、108 Ruptures