☆、122 Jouer du piano
Dès que Quan Zhongbai entra dans la salle n° 1, il entendit le son d'une cithare.
Qinghui était réputée pour son jeu de cithare. Parmi sa dot, la seule cithare que Quan Zhongbai ait jamais appréciée était la Jiao Wei, à laquelle elle tenait particulièrement. Ces deux dernières années, elle l'avait transportée de Lixueyuan à Chongcuiyuan et vice-versa. Mais il était occupé, et elle aussi. Durant ces deux années, il ignorait combien de fois elle en avait joué, et même si elle l'avait fait, il n'avait pas eu le plaisir de l'entendre. Il ne s'attendait pas à ce qu'aujourd'hui, à peine rentrée à Chongcuiyuan et avant même de s'être installée, Qinghui se plonge soudainement avec autant de passion dans son jeu de Jiao Wei.
Après une longue absence, il fut occupé pendant une demi-journée. L'heure du dîner était désormais passée depuis longtemps et les lumières de l'aile est, où vivait Wai-ge, étaient éteintes. Le faible son de la cithare semblait provenir de l'extérieur. Il suivit la musique mélancolique et intermittente de cet instrument, sortit de la cour par le portail latéral et marcha une trentaine de mètres. Là, il aperçut un pin vert se dressant devant le pavillon, se penchant lentement pour déposer une poignée d'encens dans le brûle-encens en porcelaine légère.
L'ajout de ce parfum délicat est parfaitement justifié. Par une nuit de pleine lune, au bord de l'eau, les graines et les fleurs de lotus abondent, et sans ce parfum répulsif contre les insectes, il serait presque impossible de tenir debout. Comment se comparer à Qinghui, assise en tailleur dans le pavillon, pinçant tantôt les cordes de sa cithare pour jouer une courte mélodie, tantôt debout, les mains derrière le dos, appuyée contre la rambarde, contemplant le clair de lune
? Quelle insouciance et quelle élégance
! De loin, sa robe azur flottait dans la brise nocturne, se fondant presque dans l'eau, le ciel et le clair de lune, ondulant avec grâce
; même sa silhouette exhalait une beauté éthérée.
Marié depuis si longtemps, Quan Zhongbai l'avait déjà vue parée. Naturellement belle, elle rayonnait encore davantage dans ses plus beaux atours pour le Nouvel An, son charme surpassant sans conteste celui de ses contemporaines. Pourtant, aucune des multiples facettes de Hui Niang – brillante, perspicace, autoritaire, réservée ou élégante – ne pouvait rivaliser avec la vision envoûtante de son dos. La musique et le clair de lune, tels un ruisseau limpide, coulaient doucement, le murmure de l'eau tombant sur les pierres faisant naître des vagues dans son cœur.
« Toi… » commença-t-il, mais il réalisa aussitôt combien sa voix paraissait déplacée dans le silence paisible, seulement troublé par le son de la cithare, brisant ainsi l’atmosphère parfaitement naturelle. La jeune fille, d’une grâce éthérée dans sa robe flottante, se retourna et se transforma en son épouse.
Mais son regard avait changé. Au milieu de cette musique élégante, Qinghui semblait plus spontanée qu'auparavant. Sa peau lisse ne trahissait plus le poids de sa réserve, de sa perspicacité et de sa vigilance. Quan Zhongbai réalisa soudain qu'elle n'avait que vingt ans. Pour ce monde, elle était encore très jeune, et même un peu naïve.
« Elle ne joue que depuis peu de temps. » Même son ton avait changé. Jiao Qinghui était passée maître dans l'art de la dissimulation et aimait jouer avec les mots. Elle cachait son enthousiasme derrière ses reproches et, bien qu'elle fût manifestement en colère, elle faisait toujours semblant d'aller bien. Son ton et ses véritables émotions étaient presque toujours en décalage, mais à cet instant précis, cette pointe de vulnérabilité coquette semblait si authentique. « Tu vas encore m'embêter. »
Quan Zhongbai eut un sentiment de regret. « J'ai été présomptueux. »
Il voulut faire demi-tour, mais Qinghui s'était déjà retournée. « Peu importe, puisque tu es déjà là… assieds-toi. »
Devant un public, elle semblait plus prudente. Une mélodie plaintive et lancinante s'échappait gracieusement de ses doigts. Pour Quan Zhongbai, cette mélodie était douce et épurée. Bien qu'elle jouât avec émotion, son jeu n'était pas empreint d'une passion excessive. C'était comme si elle interrogeait les montagnes et les rivières, capturant ainsi l'essence même de la nature – bien différente de la personnalité intense qu'il voyait en Jiao Qinghui.
Le clair de lune éclairait en oblique le bas de sa jupe, et au gré du vent et du mouvement des nuages, il rosissait lentement les joues de Jiao Qinghui. Quan Zhongbai la contemplait, hypnotisé. Il comprit soudain qu'elle possédait une facette d'elle-même qui transcendait la simple élégance ou la vulgarité. La cithare est la voix du cœur ; sans un cœur apaisé, on ne peut jouer une mélodie aussi sereine. Il ne comprenait pas pourquoi elle avait toujours caché cette part d'elle-même, refusant même de la partager avec lui, s'obstinant à maintenir leur distance. Il ne comprenait pas non plus ce qui l'avait transformée, provoquant chez elle un tel flot d'émotions, la poussant à exprimer ses sentiments à travers la cithare, murmurant ce son plaintif et lointain.
La musique s'arrêta et les pins verts disparurent. Dans cette obscurité désolée, le monde des mortels n'était plus qu'une poignée de lampes. Quan Zhongbai se retourna vers le chemin d'où il venait et fut submergé par l'émotion. Il murmura : « Pourquoi suis-je soudain si mal à l'aise ? Si je n'étais pas venu, je n'aurais même pas pu jouer un seul morceau de musique ? »
« J'ai trop de choses en tête, je n'arrive pas à me calmer et je ne retrouve pas mes sensations, peu importe comment je joue. » Le ton de Qinghui était également très calme. « Il s'est passé tellement de choses ces derniers temps, que j'ai l'esprit complètement embrouillé. Il est nécessaire que je revienne au jardin Chongcui pour y voir plus clair et préparer l'avenir. »
Leurs conversations ressemblaient toujours à une bataille, un échange incessant de contradictions, une routine qui finissait même par les amuser. Mais à la longue, même un humain finit par se lasser. Quan Zhongbai n'avait pas ri de bon cœur depuis longtemps, mais à présent, il ne put s'empêcher de sourire. «
Est-ce à cause du change
?
»
« Non… » Hui Niang fit claquer une note aiguë et enjouée sur sa cithare, mais son visage restait grave. « Il n’y a pas lieu de s’inquiéter… Je suis curieuse, vous n’allez pas me demander pourquoi je suis revenue au jardin Chongcui ? »
« Je suis un peu curieux », admit Quan Zhongbai, « mais à quoi bon vous poser la question si vous ne voulez pas me le dire ? Si vous vouliez me le dire… »
Si quelqu'un a envie de parler, il parlera même sans qu'on le lui demande. Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Qinghui esquissa un sourire, teinté d'une pointe de tristesse : « Soupir… Je me pose beaucoup de questions. Avant le Nouvel An, quand tu m'as menacé de divorce, on aurait dit que tu voulais juste que je me tienne à carreau pendant ton voyage d'affaires, que j'arrête de m'acharner sur les autres et de m'en prendre à ta belle-sœur. Tout ce tapage pour si peu de chose, c'est tellement absurde. En fait, au fond de toi, ta décision était déjà prise. Même si tu ne l'as pas dit, tu étais beaucoup plus réservé qu'avant. Au fond de toi, c'était déjà fini entre nous. »
Depuis la naissance de Wai-ge, les deux n'avaient pas été proches depuis un an, hormis un bref moment d'intimité lorsqu'il s'était infiltré dans la famille Jiao et que Qing-hui lui avait révélé ses véritables sentiments. Quan Zhongbai sourit amèrement : « Ce n'est pas si simple… Une rupture est une décision grave, qui devrait leur appartenir à tous les deux. Mais… »
Pourtant, il n'arrivait pas à formuler clairement la situation. Il se creusait la tête, mais ne trouvait pas les mots pour construire une phrase cohérente. Il ne put donc que balbutier : « C'est juste que ce genre de chose, quand on était presque des inconnus, n'aurait pas été impossible si tu avais été d'accord. Mais maintenant que les choses ont changé entre nous, je pense qu'il vaut mieux ne pas compliquer les choses davantage. »
Les doigts de Qinghui effleurèrent les cordes, les faisant vibrer légèrement, mais aucun son ne sortit. Elle soupira doucement : « Tu ne comprends donc toujours pas pourquoi je suis si troublée… »
Le cœur de Quan Zhongbai tremblait plus violemment que les cordes d'un instrument de musique. Il ressentait une douleur pure qui lui donnait envie de toucher Qinghui, mais cette impulsion de la serrer fort dans ses bras se heurtait à la raison. Il murmura : « Si tu penses qu'un seul fils ne suffit pas… »
« Un seul fils ne suffit certainement pas ; il nous en faudra au moins un autre », déclara Qinghui d'un ton imperturbable. D'ordinaire, elle était comme un hérisson sensible, ne dévoilant son ventre rose que lorsqu'elle était extrêmement heureuse. Au moindre mécontentement, elle hérissait aussitôt ses piquants. Mais ce soir, elle paraissait si calme et si franche. « J'ai promis à Grand-père que s'il arrivait quelque chose à Frère Qiao, notre deuxième fils prendrait le nom de Jiao et perpétuerait la lignée des Jiao. Nous en avons discuté avec les anciens ; vous le savez sans doute, n'est-ce pas ? »
Quan Zhongbai fut légèrement décontenancé, se souvenant alors que Madame Quan semblait lui en avoir parlé à plusieurs reprises, mais il ne prenait pas ces formalités trop au sérieux.
« Mais si tu ne veux qu’un fils, alors il n’y a pas de quoi s’inquiéter. » Qinghui le fixa, les yeux profonds et pensifs. « Dis-moi, pourquoi as-tu déterré les fleurs de pêcher de la forêt de Guiqi ? »
« N’est-ce pas naturel ? » dit Quan Zhongbai sans réfléchir. « Tu reviendras certainement au jardin Chongcui à l’avenir. Comptes-tu retourner en ville chaque printemps juste pour ce bosquet ? Zhenzhu est déjà partie. Qu’on plante des pêchers, des poiriers ou même des ipomées, cela lui sera égal… »
Le visage de Qinghui s'assombrit, sa déception évidente. Quan Zhongbai réalisa soudain qu'elle n'avait pas posé cette question, ou plutôt, qu'elle ne s'attendait pas à une telle réponse.
« Tu as toujours été quelqu'un qui préfère agir que parler. » Qinghui se leva et fit lentement le tour de lui pour se placer devant lui, lui donnant soudain envie de fuir. Mais comment échapper à cet enchevêtrement d'affection ? Il était déjà pris au piège, incapable de bouger, si ce n'est pour laisser Qinghui s'approcher lentement et l'immobiliser. « Mais parfois, un seul mot vaut mille pièces d'or… »
Avant qu'il ne puisse parler, Huiniang parut de nouveau un peu triste : « Tu es plus âgé et tu as l'œil vif. Tu me connais suffisamment bien pour ne pas avoir besoin de poser la question… Mais toi, tu sais ce que je veux te demander, alors pourquoi ne le dis-tu pas ? »
Ce que je veux vraiment vous poser, c'est une seule question
: après avoir fait tout ça, est-ce parce que vous êtes une bonne personne, ou parce que vous me gardez encore une place dans votre cœur
?
Et c'était précisément à cette question que Quan Zhongbai refusait de répondre. Il ignorait ce à quoi il s'accrochait, pourquoi il ne pouvait affronter ses propres pensées et fantasmes fugaces. N'avait-il vraiment aucune place pour Jiao Qinghui dans son cœur
? Son seul désir était-il d'éliminer le danger qui la menaçait, de rompre définitivement les liens avec elle, puis de la quitter pour poursuivre son rêve de parcourir le monde sur une barque
? Il lui reprochait son caractère excessivement dominateur, mais à vrai dire, ne l'avait-il pas, lui aussi, repoussée dès le début, sans jamais lui laisser sa chance
?
« Je… » dit-il avec difficulté. « Ah Hui, je le pense toujours. Nos chemins divergent, nous ne devrions donc pas collaborer. Il vaut mieux s’oublier que de souffrir ensemble. Tu m’as demandé de te combattre et de suivre ma voie, mais en te combattant, j’ai déjà perdu la mienne. La voie que tu as choisie, si on te force ne serait-ce qu’un peu, risque de te mener à la mort et au déshonneur. Je n’ai pas le droit de te forcer à abandonner ton grand-père et ton jeune frère… »
« Tu ne me demandes pas pourquoi je suis revenue au Jardin Chongcui », dit doucement Qinghui en posant un doigt sur les lèvres de Quan Zhongbai. « Je suis très déçue. Les gens changent, vraiment. Avant, nous étions incompatibles, mais maintenant les choses ont changé. Puisque Yichun est si convoité, au point qu'une organisation aussi puissante cherche à me tuer, crois-tu que je serais assez obstinée pour les combattre jusqu'au bout pour une misère ? Mon retour au Jardin Chongcui a certainement ses raisons, mais surtout… » Elle cherchait à clarifier ses idées. Ce titre de duc était entouré de mystère. Puisque mon père pouvait leur parler, il était clair qu'il existait un lien entre nous. Et pour eux, tu as ruiné leurs plans, et je possède le pouvoir qu'ils convoitent. Une fois que nous serons devenus ducs, comment devrons-nous nous y prendre ? Quan Zhongbai, tu n'as jamais compris. Je n'ai pas forcément besoin du titre de duc ; Ce que je recherche, c'est la sécurité absolue et la liberté absolue… Si vous pouvez me l'offrir, alors nos chemins pourront effectivement se rejoindre.
Ces mots étaient sans détour, révélant même sa réaction à l'arrivée de He Lianniang : comme Jiang Taigong à la pêche, ceux qui sont prêts mordent à l'hameçon. Jiao Qinghui ne commettrait jamais une telle folie que piéger sa belle-sœur ; elle ne se laisserait même pas entraîner dans une querelle aussi mesquine. Si les anciens voulaient voir He Lianniang à l'œuvre, elle lui céderait volontiers la vedette. Cependant, si He Lianniang n'était pas aussi doué qu'elle, la reconquérir ne serait pas si simple… Mais Quan Zhongbai était trop paresseux pour y penser ; ses doigts tremblaient légèrement : depuis qu'il avait refusé la demande en mariage à Ziyutang…
Non, depuis la disparition de Da Zhenzhu, une lueur d'espoir semblait avoir brillé pour la première fois dans son monde solitaire, comme si, dans ce jardin Chongcui sombre et désolé, même l'Unité A-1 s'illuminait peu à peu… Qui, en ce monde, ne désire pas la compagnie ? Surtout pour lui, même s'il ne s'agit que d'une promesse vague, sans aucune affirmation concrète, cette simple possibilité de ne plus être seul le rendait…
«
Sécurité absolue, liberté absolue.
» Il s’efforçait de garder son calme. «
En réalité, cela signifie aussi pouvoir absolu. Vous voulez que nous fassions sécession et créions notre propre État
? Et moi, je tenterai d’obtenir un titre à transmettre à Frère Wai
?
»
« Pourquoi pas ? » dit Qinghui. « Bien sûr, c’est toujours bien plus dangereux que le titre de duc, mais pour l’instant, c’est le titre de duc qui me met le plus en danger. Si une voie est bloquée, il faut bien sûr en essayer une autre. Crois-tu que je suis du genre à me jeter dans le vide en sachant que c’est un précipice ? »
Compte tenu de la gravité de la situation, Quan Zhongbai redoubla de prudence. Il baissa la voix et dit lentement
: «
Sais-tu qu’une fois cet arrangement conclu, les anciens te haïront plus encore que moi
? Ils t’ont mariée pour me contrôler et me maintenir sous leur emprise. Si tu ne parviens pas à t’émanciper et que cette affaire n’aboutit pas, ta position au sein de la famille Quan sera plus délicate que celle de quiconque… Il te sera difficile de regagner leurs faveurs.
»
« Premièrement, je n'ai jamais dit avoir approuvé l'idée de créer une préfecture séparée. » Qinghui reprit un ton un peu vulgaire. « Deuxièmement, vous ne me connaissez pas, Jiao Qinghui ? Si je n'étais pas aussi obsédé par le titre de duc… qu'est-ce que ça me ferait de savoir s'ils m'aiment ou non ? Quan Zhongbai, croyez-vous vraiment que je me soucie de ce que les autres pensent de moi ? »
Elle recommença à le regarder de haut, sous-entendant qu'il était stupide. « Comment peux-tu être aussi ignorant des gens ! »
Quan Zhongbai rit aux larmes. Naturellement, il passa son bras autour de l'épaule de Qinghui. «
D'accord, j'avoue que c'est ma faute… Je ne m'attendais pas à ce que ce qui s'est passé en décembre te touche autant.
»
Rien de ce qui s'était passé aujourd'hui n'était totalement inattendu. Il ignorait si les récents bouleversements avaient poussé Jiao Qinghui à bout, provoquant une révélation soudaine, ou si elle s'y préparait depuis longtemps, prête à se confier à lui aujourd'hui. Quoi qu'il en soit, le déroulement des événements était idéal, permettant enfin à Quan Zhongbai de poser la question qui le taraudait : à cet instant, il n'avait plus à craindre des paroles en l'air ou des réponses évasives de la part de Jiao Qinghui.
« J’ai senti que quelque chose clochait depuis le début », observa-t-il attentivement Qinghui. « Même ta tante m’a demandé si tu avais connu d’autres crises de vie ou de mort dans la famille Quan. Elle a dit que tu étais très tendu, très fatigué et très effrayé, et que tu… »
Il passa sous silence les paroles de sa troisième tante : « Qinghui a toujours eu un fort caractère, cherchant constamment à surpasser les autres. Mais je suis sa mère biologique, et je sais pertinemment qu'elle préfère quelqu'un qui la remette à sa place et veille à son bien-être, plutôt que quelqu'un qui la flatte sans cesse et l'éclipse. Tout le monde a besoin d'être choyé, alors pourquoi ma fille ferait-elle exception ? Simplement, elle a toujours été douée pour dissimuler ses véritables sentiments. Elle ne peut s'empêcher de les cacher, et elle les dissimule si bien qu'elle-même a du mal à se comprendre, alors imaginez pour vous. » Il réfléchit un instant : « Dire que tu es très différente d'avant confirme mon impression. Nous avons tous le sentiment que tu es prisonnière d'une émotion dont tu n'arrives pas à te défaire… J'étais présente lors de plusieurs de tes événements après ton mariage, et je ne pense pas que ce soit lié à cela… Avais-tu des problèmes non résolus avant ton mariage ? »
Le dos de Jiao Qinghui se raidit instantanément. Elle resta longtemps silencieuse dans ses bras, si silencieuse que Quan Zhongbai faillit perdre espoir, avant de lui offrir quelques paroles de réconfort superficielles.
« Oui… » Sa voix était si douce qu’elle ressemblait au bourdonnement d’un moustique, et Quan Zhongbai l’entendit à peine.
Au milieu de la mélodie persistante, Jiao Qinghui dit doucement : « Oui. »