Tout le monde se détendit et se mit à manger et à boire sans retenue. Yang Shanyu parla longuement de ses essais de canons des derniers jours, puis des nombreuses merveilles nouvellement créées. « Ce n'est pas pour vanter les mérites de ma sœur cadette, mais je me demande vraiment d'où cette jeune maîtresse de la famille Xu tient son flair. Ma propre sœur envoie aussi des livres, mais pas d'aussi bons que ceux de la jeune Xu. Chacun est un joyau, et chacun recèle de nouvelles connaissances. Qu'est-ce que j'ai reçu hier ? Da-Da, les Carnets de Léonard de Vinci ! C'est exhaustif, il y a tout. Dommage que seulement la moitié ait été traduite à Guangzhou, mais j'ai vu que les illustrations représentent des personnages humains extrêmement détaillés, très réalistes, jusqu'aux moindres fibres de chair ! »
Quan Zhongbai écoutait attentivement, et même l'Empereur et Feng Zixiu étaient captivés. Ce n'est qu'après l'intervention de Yang Shanyu que l'Empereur soupira : « On dit que l'Ouest est une terre aride et désolée, peuplée de barbares. Mais est-ce vraiment le cas ? Quoi qu'il en soit, depuis l'ouverture de Guangzhou comme port de traité, d'innombrables navires marchands étrangers y ont afflué. On dit qu'un aller-retour depuis l'Ouest prend au maximum deux ans. Ceux qui voyagent rapidement et qui ont de bonnes nouvelles ont déjà effectué plusieurs voyages. Et notre Seigneur Sun ? Plusieurs années se sont écoulées, et il n'a pas donné un seul mot… »
Hui Niang sentit un frisson la parcourir, mais elle garda son calme. Elle était surtout inquiète pour Quan Zhongbai. Voyant que ce dernier semblait normal et ne laissait rien paraître, elle fut soulagée.
Feng Zixiu versa une coupe de vin à l'Empereur et dit doucement : « Il n'y a pas lieu de s'inquiéter outre mesure. En ces temps difficiles, il vaut mieux qu'il n'y ait pas de nouvelles. Même si une flotte aussi importante coulait, on en entendrait forcément parler. »
Bien que lui et la famille Sun fussent déjà ennemis, l'inquiétude de Feng Zixiu pour Sun Hou était sincère. L'Empereur semblait ignorer les griefs passés. Il tapota la main de Feng Zixiu, soupira, but une demi-coupe de vin et poursuivit : « Oui, il vaut mieux qu'il n'y ait pas de nouvelles. Pas de nouvelles signifie que je peux encore attendre, comme dans ces poèmes de nostalgie, dans mon boudoir, comme une figure de mes rêves. Hélas, j'espère seulement que Sun Hou ne finira pas en squelette au bord de la rivière Wuding ! »
Il parlait avec esprit et humour, mais à présent, son ton était délibérément teinté d'un soupçon de ressentiment, ce qui était absolument comique. Hui Niang faillit ne pas pouvoir s'empêcher de rire, tandis que Quan Zhongbai gloussait et disait : « Buvons ! Buvons ! »
L'Empereur n'oubliait toujours pas l'Occident. Après avoir pris une gorgée de vin, il déclara : « Leurs armes à feu sont toujours les meilleures ! Elles se modernisent très rapidement. En une dizaine d'années, ils ont déjà remplacé une génération entière. Ziliang a mis au point une nouvelle poudre à canon, et de nouveaux mousquets sont encore fabriqués… Il faudra au moins dix ans de plus entre leur fabrication et le remplacement complet de l'armée. Si l'on calcule ainsi, on ne remplace qu'une génération tous les cinquante ans… C'est vraiment très lent. »
Ses paroles semblaient n'avoir aucun rapport avec Quan Zhongbai, mais Huiniang sentit un frisson lui parcourir l'échine, sachant qu'il était venu préparé. Effectivement, l'Empereur changea de sujet et demanda à Yang Shanyu : « Les armes à feu saisies à Miyun vous ont-elles été livrées ? »
«
Il a été livré. C'est un mousquet Shenwei de la génération précédente, amélioré. L'armée n'utilise pas ce type de mousquet. À en juger par les coutures, il est entièrement moulé
; ce n'est donc pas une arme artisanale d'un petit atelier.
» Yang Shanyu aborda ce sujet avec une clarté et une logique remarquables, toute naïveté ayant disparu. «
De plus, les moules sont finement gravés et le fer en fusion est d'une douceur exceptionnelle… Il doit s'agir d'une série supérieure à celle-ci.
»
Le minerai de fer est une ressource contrôlée par l'État
; son exploitation à grande échelle est passible de la peine de mort… Il n'est donc pas surprenant que ce lot d'armes à feu ait alarmé l'Empereur et attiré son attention. Feng Zixiu toussa légèrement et se tourna vers Quan Zhongbai, demandant
: «
La situation était très chaotique à ce moment-là, et frère Ziyin a été blessé. Nous étions occupés à enquêter sur l'affaire par la suite et avons négligé de poser cette question. Frère Ziyin m'a demandé de l'aide concernant l'embuscade ce jour-là, ce qui montre que vous étiez préparé… que vous aviez anticipé le danger. Puis-je vous demander d'où proviennent ces informations
?
»
Dès que cette question fut posée, tous les regards autour de la table se tournèrent immédiatement vers Quan Zhongbai, chacun avec une expression différente et ses propres pensées.
Note de l'auteur
: Cette boisson n'était pas très bonne.
Pas étonnant que l'Empereur ait insisté pour l'entraîner à boire, hahaha !
Il y aura également deux mises à jour demain !
Pourrai-je rembourser mes dettes après la double mise à jour de demain soir ?
☆、132 Interrogatoire
Vu l'intelligence de tous les présents — à l'exception peut-être de Yang Shanyu, qui souriait calmement en picorant son assiette —, il était évident que si Quan Zhongbai avait pu parler, il aurait déjà révélé la vérité à Feng Jin. Pourquoi était-il si difficile de parler ? Sans doute à cause des vieilles relations au sein de la famille Quan. Quan Zhongbai pouvait certes utiliser ce procédé détourné pour informer la Garde de Yan Yun et étouffer cette plaie béante, mais lui demander de trahir sa famille et de livrer ses agents secrets à la famille royale était sans doute excessif.
Sachant cela, Feng Zixiu a tout de même posé la question personnellement, ce qui était pour le moins impudent. En clair, il cherchait délibérément la confrontation avec la famille Quan. Bien que Quan Zhongbai soit responsable de cette situation et ne puisse blâmer personne d'autre, de tels agissements compromettraient toute implication future de la Garde Yan Yun dans des enquêtes.
À ce moment-là, le regard de Hui Niang s'assombrit légèrement et elle lança un regard interrogateur à Quan Zhongbai, teinté d'inquiétude. Elle sentit l'Empereur lui jeter un coup d'œil avant de se tourner à nouveau vers Quan Zhongbai, qui continuait de jouer les gentils. « Zi Yin, si c'est gênant à dire, alors oublie ça ! »
S'il ne pouvait pas le dire, cela ne reviendrait-il pas à admettre que la famille Quan était impliquée et entretenait des liens étroits avec ce trafic d'armes
? Mais s'il parlait franchement, Quan Zhongbai ne voulait pas mentir, et dans ses hésitations et ses retards, il risquait inévitablement de révéler quelque chose…
«
Cette affaire n'est pas facile à expliquer.
» Quan Zhongbai semblait sûr de lui. Sa main, dissimulée sous la table, trouva les doigts de Huiniang, les serra doucement, puis les relâcha. «
Tout a commencé avec les événements du Nord-Ouest. Je ne sais pas par où commencer. Puisque vous m'avez posé cette question devant le Second Maître, Zixiu, soit, je vais commencer par ce que j'ai vu et entendu au Nord-Ouest à la fin de l'ère Zhaoming.
»
En apprenant qu'il s'agissait de ses expériences dans le Nord-Ouest à la fin de l'ère Zhaoming, l'Empereur rougit soudainement. Hui Niang le regardait pendant que Quan Zhongbai parlait
; comment aurait-elle pu ne pas le remarquer
? Il en était conscient lui aussi et, pour une raison qui lui échappait, il adressa à Hui Niang un léger sourire amer avant de dire solennellement
: «
Très bien, Ziyin est direct, alors écoutons-le attentivement.
»
Son ton était doux, dénué de toute autorité, et laissait même transparaître un léger malaise...
« La bataille de la vingtième année de Zhaoming fut extrêmement difficile. Il y eut des combats au nord-ouest et à la cour. La situation était très complexe, je ne m'étendrai donc pas sur le sujet. » Hui Niang ne comprenait pas l'attitude de l'Empereur, mais Quan Zhongbai semblait la comprendre. Il lui adressa un léger sourire, empreint de considération. « En résumé, lorsque je suis parti sur le front ouest pour collecter des herbes, on pourrait dire que mes propres hommes m'ont retenu, mais la faction de l'oncle Luo Chun, le Roi Fantôme, m'a ouvert la porte. Son désir de sauver l'Empereur An est sans doute bien plus ardent que celui de n'importe lequel de ses fils. À ce moment-là, il se trouvait au camp de Hejiashan, en pleine négociation avec le duc Pingguo et le maréchal Gui. Auparavant, le prince Lu avait déjà informé ses subordonnés qu'il avait apporté un lot d'herbes dont l'Empereur An avait désespérément besoin. Une fois les affaires conclues, il est venu me remettre la marchandise. »
En mentionnant le prince Lu, l'Empereur esquissa un sourire forcé, comme si on lui avait donné une petite tape sur les fesses. Feng Zixiu appuya sur le dos de sa main – sans chercher à dissimuler leur lien – et murmura à l'oreille de l'Empereur : « Vieux Xi'er. » « En fait, c'est assez intéressant. Cette rencontre, bien que très discrète, était plus ou moins connue du Maréchal Gui, qui a préféré fermer les yeux. Ziliang, assis ici même, était encore jeune à l'époque, allongé dans ma tente pour recevoir des séances d'acupuncture. Sur les six personnes présentes aujourd'hui, trois étaient au camp à ce moment-là. Mais pour savoir si Zixiu est au courant de la visite de Luo Chun, il faudra le lui demander. » Quan Zhongbai jeta un regard à Feng Zixiu avec un demi-sourire. Les yeux de Yang Shanyu s'écarquillèrent ; il regarda d'abord Quan Zhongbai, puis Feng Zixiu, voulant parler à plusieurs reprises, mais se ravisa.
« Je ne sais vraiment pas. » Feng Jin semblait quelque peu désemparé. « À l'époque, Hejiashan était un lieu de grand tumulte, où se côtoyaient diverses forces puissantes. J'étais jeune, sans vertu ni prestige, comment aurais-je pu oser agir avec autant d'imprudence ? »
C'était la vérité. Hui Niang se remémora la situation politique de l'époque. La vingtième année du règne de Zhaoming, Feng Jin venait d'intégrer la Garde de Yan Yun. Bien qu'il bénéficiât du soutien du prince héritier et fût considéré comme un émissaire de confiance envoyé spécialement par lui, son prestige était insuffisant et ses compétences limitées.
« Quoi qu'il en soit, une fois les médicaments livrés, nous avons forcément bavardé un peu », a déclaré Quan Zhongbai. « J'ai remarqué que Luo Chun avait pris du poids, alors je lui ai dit en plaisantant que même s'il venait dans ma tente de médecin sans armes, il ne devait pas baisser sa garde. Luo Chun a répondu : "En territoire ennemi, on ne peut pas se permettre d'être négligent." »
Un éclair d'étrangeté traversa son visage tandis qu'il disait lentement
: «
Il voulait sans doute faire étalage de sa force, alors il a ouvert la sacoche en cuir à sa ceinture et en a sorti un mousquet pour me le montrer. Les mousquets que j'ai vus à l'époque, et ceux saisis à Miyun, provenaient manifestement du même atelier. Je ne sais pas si Zixiu l'a remarqué, mais bien que ces mousquets aient la même forme que les modèles officiels, leur fer est noir et particulièrement brillant, ce qui est incomparable aux produits officiels ordinaires.
»
Avant que Feng Zixiu ne puisse parler, Yang Shanyu lui donna soudain une tape sur la cuisse et s'exclama avec enthousiasme : « Oui ! Oui ! San Niu avait l'habitude de… »
Quand tous les regards se sont tournés vers lui, il a semblé réaliser qu'il avait parlé sans y être invité, s'est couvert la bouche, a levé les yeux au ciel, l'air très embarrassé, puis s'est tu.
Malgré cette impolitesse, l'Empereur ne se mit pas en colère. Il dit doucement : « Parlez-vous de l'épouse de Mingrun ? Nous sommes tous des nôtres. Vous pouvez parler librement. »
Feng Zixiu et l'eunuque Lian sont proches de l'Empereur, il n'y a donc pas lieu de s'inquiéter. Quant aux autres, ils s'étaient déjà éloignés avant même que Quan Zhongbai ne prenne la parole ; ils n'étaient pas habilités à entendre des choses aussi confidentielles. Yang Shanyu hésita un instant, puis acquiesça sans hésiter : « San Niu a croisé Luo Chun sur le chemin du retour de Xi'an. À l'époque, Luo Chun, masqué et déguisé en bandit, semait la terreur dans plusieurs provinces du nord-ouest. Lorsqu'il a aperçu notre carrosse, il a voulu nous tuer et nous voler, mais nous étions plus nombreux. Ils nous ont donc donné un droit de passage – ils ne voulaient pas que des hommes le remettent, et comme ma mère et ma sœur sont timides, c'est San Niu qui s'en est chargée. Elle avait déjà rencontré Luo Chun et avait vu son mousquet de près ; elle était jeune alors. » Elle n'y voyait aucune différence. Elle supposait simplement qu'il s'agissait d'un fusil ordinaire. Plus tard, après mon départ pour Pékin, comme je jouais souvent avec, elle mentionna au détour d'une conversation qu'elle faisait parfois des cauchemars à propos du mousquet noir à la ceinture de Luo Chun, qui se balançait à ses pas, se rapprochant de plus en plus… Lorsque je lui demandai plus de détails, elle s'en souvint – car plus tard, lorsque Luo Chun assiégea notre village natal, Yangjia, elle vit également, depuis les remparts, que les mousquets accrochés à la ceinture de ses soldats étaient effectivement d'un fer très sombre, différent de ceux appartenant au gouvernement
!
Bien que Hui Niang connaisse la jeune Gui, elle n'avait jamais entendu parler de son histoire avec Luo Chun. À l'époque, elle n'était qu'une enfant fragile, à peine âgée de douze ou treize ans, et pourtant elle avait eu le courage d'affronter un personnage aussi notoire que Luo Chun. Soudain, elle s'intéressa à cette «
troisième sœur
». Même l'Empereur et Feng Zixiu furent surpris, tandis que Quan Zhongbai demeura impassible, visiblement au courant de la nouvelle.
« Tout dans ce monde laisse des traces. » Il poursuivit : « L’hiver d’avant, j’ai passé la nuit dans une auberge à Miyun. J’y ai croisé une caravane. Nous avons mangé ensemble près du feu dans le vestibule, en silence, sans échanger un mot. J’ai remarqué que chacun des hommes avait une ceinture gonflée, comme s’ils portaient des armes, et j’ai donc préféré ne pas m’en mêler. Je suis vite retourné dans ma chambre avec mon serviteur, mais il faisait froid et la lune brillait, si bien que je n’ai pas réussi à trouver le sommeil. En descendant, je suis tombé sur l’un d’eux ; lui aussi se rendait aux toilettes… »
Il jeta un coup d'œil à Hui Niang sans s'étendre davantage, se contentant de dire : « Puisque tu as desserré ta ceinture et que j'ai aperçu le mousquet et remarqué sa couleur, le reste est facile à gérer. À ce moment-là, je n'avais que Gui Pi avec moi, je ne pouvais donc certainement pas les suivre imprudemment. Cependant, en discutant par hasard avec le commerçant, il m'a dit que ce groupe de clients devait toujours passer par ici pour transporter des marchandises pendant les mois froids de l'hiver. Il ne pouvait pas fermer avant leur arrivée, car se retrouver sans abri par ce froid signifiait mourir de froid – bien sûr, il était plus probable qu'ils défoncent la porte et entrent pour passer la nuit. Alors, il les attendait chaque année, arrivant généralement le septième ou le huitième jour du douzième mois lunaire, et au plus tard le quinzième. »
L'Empereur jeta un coup d'œil à Feng Zixiu, qui hocha légèrement la tête et dit à voix basse : « Le commerçant et sa famille sont déjà parmi nous. »
Le commerçant pouvait obtenir plus de détails directement
; Quan Zhongbai n’avait pas besoin de les relater. Son récit touchait à sa fin. «
Bien sûr, cette affaire pourrait être extrêmement alarmante à grande échelle, ou bien elle pourrait être entièrement due à mon anxiété excessive. En décembre dernier, j’avais déjà demandé à Zixiu de placer des espions le long de la route
; ces hommes ont un regard perçant et portent des armes à feu invisibles. Bien entendu, ils ne se rendront pas facilement. Zixiu est déjà au courant du reste, je n’ai donc rien d’autre à ajouter.
»
À ce stade de l'histoire, il semble clair que le point crucial concernant le document irréfutable, compte tenu du témoignage spontané de Yang Shanyu, a très peu de chances d'être falsifié. Cependant, le récit n'est pas exempt de doutes. L'Empereur, trouvant cela étrange, déclara : « Je ne vous ai jamais vu aussi téméraire. N'aurait-il pas été préférable d'en informer Zixiu plus tôt ? Vous avez insisté pour y aller vous-même, et ce, mystérieusement, sans en dire un mot auparavant… »
Quan Zhongbai sourit d'un air entendu : « Deuxième maître, les murs ont des oreilles. »
Ce groupe envoie chaque année plusieurs charrettes d'armes à feu à la capitale… et en fait même régulièrement passer clandestinement à Luo Chun. Quant à savoir s'ils approvisionnent Dayan Khan, c'est une autre histoire. La Garde de Yan Yun n'a-t-elle vraiment trouvé aucun indice
? Quan Zhongbai se méfie manifestement d'elle. L'Empereur et Feng Jin échangent un regard, le visage sombre. L'Empereur esquisse un sourire et dit
: «
J'ai toujours dit que même si Ziyin n'occupe aucune fonction officielle, il est d'une grande bonté et d'une grande générosité. Cette affaire relève initialement de la Garde de Yan Yun. Vous vous êtes donné tant de mal pour organiser tout cela, au point d'être vous-même blessé, et votre femme a dû avoir très peur.
»
Il semblerait qu'ils en sachent beaucoup plus sur la question des têtes que ce qui est déclaré publiquement. La tête de Mao Sanlang est désormais entre les mains de Yang Shanyu
; cette organisation est véritablement entièrement obsédée par les armes à feu
; l'explosion massive au ministère des Travaux publics semble désormais être entièrement de leur fait.
Hui Niang n'avait pas besoin de feindre l'inquiétude
; son visage trahissait naturellement son souci. Quan Zhongbai, quant à lui, éclata de rire et déclara d'un ton désinvolte
: «
Je me suis caché chez son grand-père pendant quelques jours. Quand elle est venue me voir, elle a failli me casser l'autre jambe aussi. Mais malheureusement, elle n'a pas réussi à attraper le gros poisson au fond.
»
Ainsi, il pouvait facilement éviter de retourner au manoir du duc
: il pourrait certes y pêcher, mais avec sa femme et ses enfants à ses côtés, Quan Zhongbai, même s’il était imprudent, ne pouvait pas négliger sa famille. Quant à se reposer chez les Feng, les appartements du commandant de la garde Yan Yun étaient bien trop sûrs
; personne n’oserait le provoquer. La famille Jiao, en revanche, était moins nombreuse, et ses maîtres résidaient au fond de la cour intérieure, lourdement gardés. Lui, seul près du petit bureau de la cour extérieure, semblait une cible facile…
« Neveu Qi, soyez rassuré. » L'eunuque Lian hocha la tête et sourit à Hui Niang. « Après l'incident, la sécurité a été renforcée autour du jardin Chongcui, et le palais du duc fait désormais partie des zones de protection prioritaires. Je ne me vante pas, mais même si quelqu'un de l'extérieur voulait y entrer, ce ne serait pas chose facile. »
« Zi Yin est un trésor national », ajouta l'Empereur. « Il est intouchable, quoi qu'il arrive à qui que ce soit. Frère Qi, sois tranquille… Bon, ne parlons plus de choses désagréables. Allez, buvons un coup ! »
Naturellement, tous lui rendirent hommage, et l'atmosphère s'anima de nouveau au son des verres qui s'entrechoquaient. Après avoir bu quelques coupes, l'empereur rosit légèrement ses joues, ce qui ne fit qu'ajouter à son charme. Feng Jin dit à côté de lui : « Vous ne pouvez plus boire. »
« Encore une tasse, juste une autre. » L'Empereur marchanda avec Feng Jin, qui finit par lui en verser une autre. Un peu étourdi, il sourit à Feng Jin. Les lèvres de ce dernier esquissèrent un sourire, et il lui rendit son sourire. Dans ce sourire anodin se cachait une tendresse et une chaleur indescriptibles qui régnaient entre eux.