« Je ne fais pas de politique et je ne gère pas le foyer », a déclaré Hui Niang d'un ton désinvolte. « Je me concentre uniquement sur mes affaires. Dire que je suis aux commandes serait inexact. Je viens simplement d'une famille de fonctionnaires et je connais mieux le milieu judiciaire. Il est donc naturel que certaines tâches me reviennent. »
«
Ah bon
?
» railla l’Empereur. «
À vrai dire, jeune homme, j’aurais aimé rencontrer et discuter en privé avec les membres de la famille Qiao, et même avec le directeur Li. Mais ils m’ont tous ignorée, prétextant qu’ils suivraient vos instructions. Vous, une jeune femme de seulement vingt ans, avez réussi à séduire plusieurs hommes mûrs avec une telle habileté. Brillant, vraiment brillant.
»
Il fit un signe d'approbation à Hui Niang d'un ton enjoué, mais son sourire ne se reflétait pas dans ses yeux. Hui Niang, cependant, comprit aussitôt : investir dans la supervision, bien que judicieux stratégiquement, allait à l'encontre des souhaits de l'Empereur. Ce véritable empereur dragon était sans doute amer, ayant contacté plusieurs employeurs potentiels, cherchant désespérément une solution, mais en vain. Il était, en réalité, venu avec un certain ressentiment…
« Puisque le Second Maître m'a tant complimentée, dit-elle calmement, je vais me vanter un peu aussi. Ma taille est en effet assez grande pour une femme. Bien que je ne mesure pas tout à fait plus de deux mètres dix, je mesure au moins 1,80 mètre ! »
L'empereur fut surpris, mais après un instant, il éclata de rire. Cette plaisanterie légère détendit l'atmosphère.
« Oubliez ça, oubliez ça. » L'Empereur fit un geste de la main. « Je ne m'attarderai pas sur le passé. Ce que vous avez dit est sensé. Même si vous me tuiez, je n'aurais pas les moyens de racheter toutes vos actions d'un coup. Investir dans la supervision est effectivement la seule option restante. La proposition que vous venez de mentionner me semble tout à fait judicieuse. »
Il marqua une pause, puis dit : « Mais le point le plus important que vous n'avez pas mentionné, c'est que Jiao Qing sait de quoi je parle ? »
Passée du titre de « belle-sœur » et de « petit frère » à celui de « Jiao Qing », Hui Niang ressentit des émotions mitigées. Elle répondit calmement : « Bien sûr que je comprends. Deuxième Maître, soyez rassuré. Une fois que la cour aura rendu sa décision et l'aura annoncée, Yi Chun s'efforcera naturellement de convaincre les marchands du Shanxi. »
« Hmm », acquiesça l'Empereur. « Permettez-moi de vous dire la vérité, Ministre Jiao
: les impôts commerciaux de la cour sont vraiment trop bas. Partant de ce constat, ils seront inévitablement augmentés dans les deux prochaines années. Plus l'activité commerciale sera importante, plus les impôts seront élevés. Yichun n'étant plus une entreprise d'État, elle sera naturellement la première à en subir les conséquences. Lors de notre conversation de l'autre jour, j'ai pu constater que, malgré votre condition féminine, vous avez une grande humanité. Cette question touche aux fondements mêmes du pays. Si cette mesure est mise en œuvre avec succès, la cour disposera de davantage de fonds et n'aura plus besoin d'exploiter les plus démunis qui peinent à vivre de la terre. À ce moment-là, nous devrons solliciter la contribution d'Yichun… Cependant, vous ne pouvez pas utiliser cet argument comme monnaie d'échange. Il ne peut être considéré que comme un avantage dans cette transaction. »
C'était pour le moins éhonté, mais Hui Niang en était pleinement convaincu, comprenant pour la première fois la crainte que le Grand Secrétaire Jiao nourrissait à son égard. Un politicien hors pair sait toujours tirer profit d'une situation défavorable, au point même de faire douter de la sincérité de ses intentions initiales envers le gouvernement d'Yichun…
Sous couvert d'investissements réglementaires, elle pourrait infiltrer ses propres espions parmi divers marchands, contrôlant ainsi leurs profits annuels. Lors de la future instauration des impôts commerciaux, ces marchands pourraient dissimuler une partie de leurs bénéfices. Jusqu'à quel point ? Avec les principaux acteurs au sommet de la pyramide contribuant docilement, la résistance à la collecte des impôts commerciaux serait bien moindre. De plus, il y avait la Banque Yichun, une grande banque présente dans tout le pays, contrôlant de fait la circulation des capitaux… Elle pourrait aisément concevoir d'innombrables plans grâce à cette banque. Même si les conseillers de l'Empereur n'étaient pas aussi compétents qu'elle, ils n'en étaient certainement pas loin…
Ayant saisi l'essentiel, elle comprit que c'était là le nœud du problème. Elle prit une profonde inspiration, s'agenouilla sans hésiter et déclara : « Votre Majesté est sage, puissante et clairvoyante. Je vous admire de tout cœur. Soyez assuré, Votre Majesté, que je ne suis pas avide. L'augmentation des impôts commerciaux est cruciale pour la stabilité à long terme de la nation et est donc essentielle. Si jamais la banque s'avère nécessaire à l'avenir, je vous garantis que Yichun fera tout son possible pour vous aider. »
Un sourire satisfait apparut enfin sur les lèvres de l'Empereur. Il dit calmement : « Bien. Cette seule phrase me permet de choisir entre Shengyuan et Yichun. »
Il se frotta les mains, puis esquissa soudain un sourire timide, son expression changeant avant de retrouver son air insouciant et jovial habituel, celui qu'il avait en mangeant et en buvant. « Allons, allons, asseyez-vous. Ne soyez pas si poli ! Maintenant que les grandes lignes sont fixées, nous devons discuter de certains détails, comme le budget alloué à la supervision… »
Selon Hui Niang, les actions détenues par la cour impériale pouvaient être considérées comme des «
actions sèches
». Cependant, cette politique ne s'appliquant plus seulement à la Compagnie Yichun, mais à tous les grands marchands du pays, il serait malvenu que la cour impériale se débarrasse simplement de ces actions sèches tout en devant verser des dividendes chaque année. Certes, une contribution financière serait nécessaire… mais chaque contribution compte. Combien de grands marchands y a-t-il dans toute la dynastie Qin
? Même une petite contribution de chaque marchand représenterait une somme considérable pour la cour impériale et l'empereur. Hui Niang, la famille Qiao et le gérant Li s'étaient déjà préparés à un éventuel défaut de paiement de l'empereur et n'avaient même pas l'intention d'engager de poursuites… Toutefois, malgré leurs bonnes intentions, quelques démarches préliminaires restaient à accomplir.
«
Maître en second, la cour impériale ne peut se permettre une telle négligence dans ses affaires
», dit-elle en resserrant son manteau. «
Une fois cette politique mise en œuvre, le monde entier aura les yeux rivés sur Yichun…
»
« Je n'ai jamais dit que je ne vous donnerais pas l'argent », protesta l'Empereur, reculant avec une pointe de ressentiment. « Ce dont j'ai discuté avec le ministre Jiao était une autre affaire. »
Hui Niang fut quelque peu surprise. Dans le silence qu'elle attendait, l'Empereur caressa sa courte moustache, dévoilant un sourire rusé.
« Jiao Qing, avez-vous déjà entendu parler des paris sur les pierres ? » dit-il lentement. « J'ai une pierre ici, et j'aimerais jouer avec vous. Oserez-vous relever le défi ? »
L'esprit de Hui Niang tressaillit et, en un instant, elle comprit pourquoi l'Empereur avait dû l'enlever à mi-chemin : il avait bel et bien une raison impérieuse de le faire.
Soudain, elle n'osa plus sous-estimer ce grand jeune homme élancé… Pas étonnant qu'il puisse gérer le Grand Secrétaire Yang avec autant d'efficacité à un si jeune âge
; même un mauvais bambou peut donner une bonne pousse, et l'Empereur An ferait pâle figure à côté de lui…
Note de l'auteur
: Waouh, quels affrontements et confrontations complexes
! J'ai vraiment dû me creuser les méninges pour écrire ça
!
Deux mises à jour seront publiées ce soir à 21h, et la critique détaillée vaut 80 points.
☆、142 jours de puissance
Bien qu'elle ne répondît pas, son expression en disait long. L'Empereur se leva, les mains jointes derrière le dos, et arpenta lentement la pièce, déclarant d'un ton nonchalant
: «
La quatrième année de Chengping, Liquan prit la mer avec plus de deux cents navires – navires chargés de trésors, de chevaux, de passagers, de céréales et de guerre – et plus de vingt mille soldats. Après quatre années de voyages autour du monde, à peine plus de dix mille revinrent. Cette perte est indéniablement stupéfiante
; cependant, si l'on inclut les batailles qu'ils livrèrent dans les Régions de l'Ouest et le Nouveau Monde, le bilan n'est finalement pas si mauvais.
»
C'était la première fois que Hui Niang entendait le véritable récit du voyage par l'Empereur. Elle retint son souffle, souhaitant pouvoir pénétrer dans ses pensées et en extraire chaque détail. Heureusement, l'Empereur ne la fit pas languir. Bien que cela n'eût aucun rapport avec le sujet principal, il lui donna tout de même un bref aperçu de la situation mondiale actuelle. Partout où Liquan allait, il dessinait naturellement des cartes détaillées des lieux visités et se procurait de nombreuses cartes marines locales de l'Ouest. Pour certains endroits inconnus, nous utilisions les transcriptions occidentales. L'Ouest n'est pas en paix non plus. Des guerres font rage partout dans le monde et personne n'ose s'en prendre à autre chose qu'à notre Grand Qin. À Luçon, les Espagnols combattent les indigènes
; en Inde, les rois locaux luttent contre les Anglais
; et en Ouest, il semble que les Anglais et les Français soient sur le point de s'affronter. Le Nouveau Monde, qu'ils appellent les Amériques, est un peu plus paisible. Mais Liquan a constaté de ses propres yeux que les peuples des Amériques ne vivent pas bien non plus. L'exploitation occidentale est féroce et une grande partie de la population locale est composée d'esclaves vendus depuis l'Afrique, de bandits et de brigands qui n'ont pas réussi à s'intégrer en Occident, et les indigènes sont d'une grande barbarie. On peut dire que la guerre fait rage partout.
À ce moment-là, il sembla quelque peu préoccupé, marmonnant : « Mais le pays est vaste et peu peuplé, hélas, vaste et peu peuplé… »
À en juger par son ton, Hui Niang se doutait bien que, cette fois encore, l'expédition du seigneur Sun serait vaine. Elle avait entendu dire que le nouveau continent était immense et sans limites, d'une superficie comparable à celle de la dynastie Qin. De plus, il était déjà habité, avec des villes et des villages… Même avec 20
000 soldats, le seigneur Sun n'oserait probablement pas s'aventurer trop loin au cœur du territoire. Trop peu d'hommes, et il craignait pour sa propre sécurité
; trop nombreux, et les habitants se sentiraient menacés. Par ailleurs, le prince de Lu était arrivé plus tôt et avait sans doute déjà établi une certaine influence. Même s'ils le trouvaient, le prince connaissait bien le terrain et avait l'avantage d'être reposé
; l'issue était incertaine. Dans un lieu aussi reculé, à quoi bon une armée royale
? Tout le monde ne finirait-il pas par recourir à la force
?
L'Empereur soupira en parlant, disant : « Le voyage de l'Ouest aux Amériques est en réalité assez long. Li Quan a fait de nombreux détours cette fois-ci, mais heureusement, il connaissait les routes maritimes. Il essayait simplement de ne prendre aucun risque ; autrement, il serait peut-être rentré encore plus tôt. »
Il sortit une carte de sa poche, la déplia sur la table et la montra à Huiniang. « En fait, depuis la côte ouest des Amériques, d'après la carte marine, on peut passer par le Japon et emprunter cette route. Mais il semble que personne ne l'ait encore utilisée. La plupart des marchandises transitent toujours des Amériques vers l'Ouest, puis de l'Ouest vers les Philippines, et enfin des Philippines jusqu'à Guangzhou… Bien sûr, les Amériques sont très loin. »
Tandis que Huiniang l'écoutait, elle ne pouvait s'empêcher de regarder la carte couverte d'inscriptions étrangères avec curiosité et envie — les cartes ne la désintéressaient pas, mais un objet aussi précieux n'était pas vendu par les Occidentaux, et elle n'en avait jamais reçu.
« Li Quan en a rapporté un bon nombre cette fois-ci. Si cela vous intéresse, je peux vous en offrir quelques exemplaires plus tard », dit l'Empereur d'un ton désinvolte. « Nos deux continents étant si éloignés, si nous ne prenons pas cette voie, quelqu'un d'autre pourrait la tracer pour nous à l'avenir… alors nous devons encore l'emprunter ! »
Il éleva soudain la voix, son ton devenant quelque peu intense : « La deuxième flotte a levé l'ancre, et voilà, c'est fini. Il faut ouvrir cette route, de Qingdao à… »
Il a tracé une ligne sur la feuille de papier. «
Pour aller à Honolulu, qu’ils appellent Honolulu, il ne faudrait que deux mois avec des vents et des courants favorables. Les Amériques sont riches, et certaines choses y sont bien moins chères qu’en Occident. Même pour l’exil des criminels à l’avenir, je ne pense pas qu’il soit nécessaire d’aller à Ningguta
; l’exil en Amérique serait bien plus avantageux. Quant au voyage vers l’Ouest, une fois les routes établies, il ne faudra que quatre ou cinq mois aller simple. J’ai entendu dire que si nous parvenons à occuper un endroit ici et à draguer un ancien canal, le trajet pourrait être réduit de moitié. À l’avenir, le commerce entre la dynastie Qin, l’Occident et les Amériques deviendra la norme. La valeur d’une chose réside dans sa rareté
; plus il y en a, moins elle a de valeur. Je ne mâcherai donc pas mes mots
: les marchandises rapportées par Li Quan perdront probablement de leur valeur avec le temps. Elles ne pourront pas être vendues avant le milieu de l’année prochaine, et une fois la route maritime vers les Amériques établie…
» Nous allons perdre de l'argent.
La longue et ardue expédition a naturellement coûté cher à la cour et à la famille impériale. Le seigneur Sun a ramené les marchandises, mais d'une part, la mer agitée et les vents violents ont souvent causé des dommages
; d'autre part, qui sait de quoi il s'agissait, ou s'il a été dupé localement
? En bref, pour la cour, peu versée dans le commerce, il est préférable de conclure un accord avec Yichun par le biais d'un placement bancaire plutôt que de subir des pertes en se précipitant dans la vente au détail. Ce serait avantageux pour les deux parties. Yichun ne manque pas de commerçants compétents, et la cour recevrait une somme d'argent, ce qui atténuerait sa crise immédiate et lui éviterait de se retrouver dans l'incapacité de réunir les fonds nécessaires pour investir dans des marchands…
Hui Niang ne feignit pas d'être confuse. Elle haussa un sourcil et dit d'un ton sec : « Veuillez indiquer votre prix, Second Maître. »
« Je ne fixerai pas de prix », rit l'Empereur. « Il faudrait bien que vous le fixiez, sinon, à quoi bon parier sur un navire ? C'est comme parier sur le jade : c'est l'acheteur qui fixe le prix, pas le vendeur. Cependant, je peux vous donner un indice : à l'époque, abstraction faite du coût de la flotte, la soie, la porcelaine et le thé fin que nous avons apportés auraient valu plus d'un million de taels d'argent dans notre Grand Qin… »
Il fit un clin d'œil à Hui Niang, incapable de dissimuler sa suffisance. « Li Quan n'est pas vraiment un homme d'affaires avisé, mais il s'est entouré de personnes compétentes. Pour être honnête, l'argent est très rare en Occident en ce moment ! Presque tout l'argent provenant des Amériques est retourné dans notre Grand Qin. Cette fois-ci, en Amérique, il a conclu plusieurs accords avec les magnats locaux… Il a rapporté □ millions de taels d'argent. Et cela sans compter les marchandises qu'ils ont acquises ; ils ont dépensé plus d'un million de taels pour les obtenir. »
Hui Niang haussa un sourcil, surprise : « Les bénéfices sont si considérables ? Alors pourquoi continuez-vous ce commerce ? »
« J'ai encore bien d'autres dépenses à prévoir », déclara l'Empereur, étendant les mains avec un air suffisant. « Avec une telle fortune, l'argent est indispensable partout. Sans argent, comment financer les trois guerres ? L'ouverture de Guangzhou, Quanzhou et Qingdao comme ports ouverts au commerce maritime a coûté plusieurs millions de taels, une goutte d'eau dans l'océan. La cour est toujours à court d'argent. À l'époque, nous avons même subi une famine à cause des réparations nécessaires à la flotte. »
Il compta sur ses doigts avec Hui Niang : « Plus d'un million de taels de marchandises de première qualité sont exportés, et dix millions de taels entrent en circulation. Cela représente un profit multiplié par dix. À combien peut-on vendre ces plus d'un million de taels de marchandises occidentales sur le marché intérieur ? Jiao Qing, faites le calcul et fixez votre prix. C'est une affaire unique. Si nous parvenons à un accord ici, c'est à vous. Sinon, je devrai me renseigner et trouver un autre acheteur… »
Comme on pouvait s'y attendre de la part de l'Empereur, il est manifestement impatient de se débarrasser de ce lot de marchandises qui pourrait devenir sans valeur en un clin d'œil, et dont la qualité et la quantité sont même incertaines ; pourtant, il en parle comme s'il s'agissait de produits très recherchés, comme s'il lui rendait service…
Un sourire apparut malgré elle sur les lèvres de Hui Niang. Elle dit doucement : « Second Maître, ce que vous avez dit est logique, mais n'avez-vous pas négligé quelque chose ? »
Voyant l'expression surprise de l'Empereur, elle ne put que dire ce qu'elle avait à dire. « Vous avez dépêché un émissaire spécial de la Cour Impériale du Clan à Guangzhou pour inventorier les marchandises. C'est une tâche longue et fastidieuse. Elle n'a pas pu être accomplie du jour au lendemain. Il est fort probable que le livret final ne vous ait été remis que ces derniers jours. Si je me trompe, veuillez me le faire savoir. »
L'Empereur garda le silence, acquiesçant tacitement. Hui Niang poursuivit : « Il y a trois autres éléments. Premièrement, Zhong Bai s'est rendu ce matin à la résidence de la famille Sun pour se faire soigner. Deuxièmement, je venais de quitter le banquet chez les Zheng et n'étais même pas encore rentrée chez moi lorsque vous m'avez enlevée. Troisièmement, vous avez dit que c'était une affaire ponctuelle et qu'elle devait être réglée ici. Maître… vous me sous-estimez. Avec si peu de ruses, vous avez réussi à me tromper ? Comment suis-je censée garder les membres de la famille Qiao sous mon contrôle, alors ? »
Bien que le seigneur Sun ne pût connaître l'étendue exacte des pertes, en tant que responsable, il avait probablement une idée générale de la situation. Si Quan Zhongbai, qui le soignait, abordait le sujet avec désinvolture, et que le seigneur Sun laissait échapper un indice, l'Empereur ne pourrait plus retenir Yichun en otage. Certes, cette conversation était inévitable, mais affirmer que l'Empereur n'avait aucune arrière-pensée et agissait sur un coup de tête serait le sous-estimer.
Les yeux de l'Empereur brillèrent d'un éclat particulier. Il jeta un regard admiratif à Hui Niang, puis soupira soudain : « Quel dommage, quel dommage ! Une jeune fille n'est finalement qu'une jeune fille… Sinon, le Grand Secrétaire aurait eu un digne successeur ! »
Ces manœuvres mesquines sont faciles à déjouer pour qui garde la tête froide et ne se laisse pas influencer par l'Empereur. Hui Niang était loin d'être satisfaite ; en réalité, elle était même quelque peu mécontente de l'Empereur. « N'est-ce pas une plaisanterie ? N'est-ce pas contre-productif ? Dans le jargon des paris sur le jade, la pierre que vous avez sortie a des ouvertures mal taillées ; elle manque de transparence ! J'avais initialement prévu d'offrir quatre millions de taels, mais je ne peux maintenant en offrir que deux millions pour couvrir les frais ! »