Un tel réseau complexe de relations et d'intérêts rend chacun extrêmement prudent dans ses actions. Le ministre Wang ne s'est pas encore exprimé sur cette controverse
; les nouveaux responsables, soucieux de leur réputation, ne veulent pas s'attirer d'ennuis dès leur première prise de fonction – c'est tout à fait naturel. Même le Grand Secrétaire Yang, fort de ses années d'expérience dans l'administration et désormais proche confident de l'Empereur, déterminé à mettre en œuvre le système foncier et fiscal unifié, hésite et m'a invité à plusieurs reprises à sa porte, dans le seul but d'obtenir des informations sur la Consort Niu et le second prince…
Bien que Quan Zhongbai fût agacé, il ne put s'empêcher de penser à la dignité de Wen Niang et Hui Niang, tout comme il ne put s'empêcher de penser à Rui Yun devant le Grand Secrétaire Yang. Il esquissa un sourire et dit calmement : « Je ne sais pas pour le reste, mais le vieux maître est Grand Secrétaire depuis de nombreuses années et possède une grande expérience. Je pense que, sans parler des autres, même vous, oncle, devriez souvent écouter l'avis du vieil homme. »
Le regard du ministre Wang s'illumina d'une lueur pensive. Il se leva pour raccompagner Quan Zhongbai, mais celui-ci l'arrêta. « Votre vertige persiste ; il vaut mieux que vous restiez allongé. » Il chargea alors Madame Mi de l'accompagner. Sans plus attendre, Madame Mi conduisit Quan Zhongbai à l'extérieur, souriant et disant : « Ma nièce nous a envoyé il y a quelque temps des présents de Guangzhou, dont plusieurs sculptures en ivoire. Bien que l'ivoire lui-même ne soit ni particulièrement précieux ni de grande qualité, le travail est exquis et plein de charme. Il y a notamment une boule en ivoire, composée de plusieurs couches, d'une ingéniosité remarquable. L'épouse de mon fils aîné a tout de suite pensé que sa sœur l'apprécierait. Nous comptions l'envoyer avec les cadeaux de Noël, mais puisque vous êtes parmi nous aujourd'hui, vous pouvez l'emporter. Cela nous évitera d'avoir à faire parvenir un message spécial au palais du duc pour qu'il soit expédié au jardin Chongcui. »
Cette simple phrase révèle l'habileté de l'épouse du ministre en matière de relations humaines
; au moins, elle se souvenait que Qinghui se reposait au jardin Chongcui pendant sa grossesse et n'avait eu que peu de contacts avec la maisonnée. Au moment où Quan Zhongbai s'apprêtait à décliner l'invitation au nom de Qinghui, ils virent Wang Da Shao Naifu – Lingwen, la sœur cadette de Qinghui – entrer dans la cour. Les deux femmes se saluèrent poliment. Lingwen adressa ensuite de chaleureuses salutations à ses beaux-parents. Madame Mi, rayonnante, dit
: «
Je savais que vous viendriez nous voir une fois vos tâches terminées. Et en effet, vous êtes arrivée avant même que votre beau-frère ne parte.
»
Lingwen était également très affectueuse envers sa belle-mère, la traitant comme sa propre fille, et prit tendrement le bras de Mi. « Rien ne peut te être caché ! »
Elle se tourna vers Quan Zhongbai, les yeux pétillants, et comme lors de leurs précédentes rencontres, elle le scruta de la tête aux pieds avec une pointe de méfiance et d'hostilité – comme si, au fond d'elle, elle nourrissait encore des doutes, le soupçonnant d'avoir maltraité Qinghui, et qu'elle avait besoin de l'examiner attentivement avant de pouvoir parler avec assurance. « Cela fait longtemps que je n'ai pas vu ma sœur, et elle me manque terriblement. Mais le jardin Chongcui est loin, et j'ai beaucoup de choses à faire à la maison en décembre, je ne pouvais donc pas partir. Dès que j'ai su que mon beau-frère venait, je me suis précipitée pour prendre des nouvelles de ma sœur et de mon petit neveu. »
« Tout va bien », dit Quan Zhongbai avec un sourire. « La grossesse de ta sœur se déroule beaucoup mieux que la première. Elle a moins de vertiges et elle est de bonne humeur. Quant à Wai-ge, il a fait une fausse couche sans complications. Il est maintenant plus grand et plus fort. »
Ni Madame Mi ni Lingwen n'étaient au courant de la naissance de l'enfant de Wai-ge
; elles furent donc naturellement surprises et l'interrogeèrent à ce sujet, lui présentant leurs condoléances. Lingwen répétait
: «
J'irai certainement au jardin Chongcui avec mon mari rendre visite à ma sœur durant le premier mois de l'année lunaire.
»
Mi a également déclaré : « Ce n'est pas le bon moment pour venir nous rendre visite pendant le douzième mois lunaire, sinon je vous aurais laissé y aller maintenant. »
Les deux femmes, la mère et la belle-fille, échangèrent un sourire et virent Quan Zhongbai quitter la cour d'un pas amical. Elles le regardèrent monter dans la calèche avant de rebrousser chemin sans un mot de plus. Quan Zhongbai, cependant, ne s'arrêta pas. Il se rendit directement au palais, prit le pouls de plusieurs hauts fonctionnaires et passa un moment avec l'Empereur. Voyant qu'il était déjà midi passé, l'Empereur finit par le laisser partir en disant : « Sinon, quand vous reviendrez au jardin Chongcui, il fera nuit ! »
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L'Empereur était très attentionné envers Quan Zhongbai. Le mois précédent, alors que la cour était en proie à l'agitation, le palais du duc de Liangguo l'était également. Wai-ge était tombée enceinte de façon inattendue, ce qui occupait Quan Zhongbai au quotidien. Les familles proches de lui venaient sans cesse s'enquérir de sa santé, tandis qu'il devait s'occuper à la fois de son fils et de sa femme. De plus, Hui-niang, enceinte elle aussi, devait vivre séparément de Wai-ge. Très inquiet pour son fils, il le berçait toujours lui-même pour la nuit. Cet amour paternel était certes admirable, mais comment un enfant pouvait-il bien dormir avec des démangeaisons ? Même le célèbre médecin Quan lui-même n'avait pas bien dormi, travaillant tard dans la nuit et perdant de son aura divine. Même après sa guérison, Wai-ge faisait de fréquents allers-retours entre la capitale et le jardin de Chongcui, ce qui représentait un nombre considérable de déplacements. L'empereur accorda même à Quan Zhongbai une autorisation spéciale d'entrer dans le palais pour s'enquérir de la santé de son fils chaque fois qu'il le souhaitait, car l'empereur lui-même était généralement présent lors de ses visites.
Cette faveur impériale était à l'origine sincèrement due à l'amitié entre les deux hommes, mais à présent, il est difficile de dire quelle part revient à Qinghui et Yichun. Quan Zhongbai se dirigea vers le carrefour et vit plusieurs calèches s'engager lentement sur la route habituellement déserte. Il ne put s'empêcher de rire en regardant Guipi par la fenêtre : « Il fait froid, il y a moins de patients, mais l'activité n'en est pas moins intense – même le froid n'empêche pas ces marchands de chercher à faire du profit. »
Une fois à l'intérieur du jardin Chongcui, les choses devinrent bien plus simples pour Qinghui. Plusieurs hauts responsables de la famille Qiao y séjournaient afin de faciliter les échanges. L'endroit était pratiquement devenu le siège des banques Yichun pour le nord de la Chine. À l'approche des fêtes de fin d'année, l'activité battait son plein et Yichun bénéficiait d'une opportunité commerciale majeure. Des marchands de tout le pays, spécialisés dans les produits occidentaux, s'étaient rassemblés dans la capitale pour s'approvisionner chez Yichun. Les marchandises rapportées par la flotte de Sun Hou n'étaient pas encore arrivées sur le marché, ce qui engendrait une grande anxiété, et ils rendaient visite quotidiennement à Maître Qiao. Ainsi, malgré le froid et l'afflux de patients venus de toute la région pour le Nouvel An, le jardin Chongcui était plus animé que jamais. Pour Quan Zhongbai, la situation était pour le moins inhabituelle. Il se doutait bien que si Qinghui n'était pas enceinte de six mois et donc incapable de recevoir des invités en personne, et si de nombreuses affaires devaient être réglées par l'intermédiaire de la famille Qiao, ces personnes venues la voir ne seraient certainement pas l'aîné de la famille. Après tout, la rumeur courait que le véritable propriétaire occulte de la banque Yichun n'était pas l'un des trois fils aînés de la famille Qiao, mais plutôt la fille du Premier ministre et la jeune maîtresse du manoir du duc, une femme de talent, de richesse et de pouvoir, que la plupart des gens n'osaient même pas appeler par son nom, se contentant de l'appeler «
Jeune Maître Jiao
»…
Qinghui est enceinte de plusieurs mois. Bien que sa santé soit meilleure que lors de sa précédente grossesse, elle manque toujours d'énergie et est généralement léthargique. Depuis qu'elle a insisté pour retourner au Jardin Chongcui, il y a un peu plus d'un mois, quittant le Manoir du Duc, elle vit recluse, se concentrant sur sa grossesse. Son quotidien est rythmé par des rencontres avec le fils aîné de la famille Qiao pour discuter des affaires liées à Yichun, et par le maintien de ses relations avec sa famille maternelle. Elle est devenue encore plus indifférente aux affaires du Manoir du Duc. Tandis que le Jardin Chongcui est en pleine effervescence, la résidence Jia n° 1 reste calme et isolée, ses lourds rideaux tirés. Chaque fois que Quan Zhongbai rentre, il entend même le son d'une cithare.
Une pensée soudaine le frappa. Son intuition aiguisée, longtemps dissimulée par son emploi du temps chargé, lui révéla enfin quelque chose d'inquiétant
: Qinghui ne pouvait rester indifférente aux troubles qui agitaient la famille du duc. Ne pas souhaiter hériter du trône était une chose
; avoir au sein de la famille une menace en était une autre. Surtout maintenant que Ji Qing avait refait surface. Bien qu'il fût bien trop occupé pour s'occuper lui-même du garçon, il s'était contenté de demander à son père de l'éloigner temporairement de la capitale pour le remettre dans le droit chemin. Mais ne pouvait-elle pas enquêter secrètement sur le passé de Ji Qing
? Une telle démarche était totalement contraire à la nature de Qinghui…
Avant qu'ils ne comprennent ce qui se passait, la porte de la Cour n° 1 s'ouvrit et une silhouette familière, entourée d'une foule, sortit lentement de la cour. Qinghui, soutenant son ventre arrondi, l'avait accompagnée jusqu'à son départ. Quan Zhongbai, qui observait la scène depuis la chaise à porteurs, fut fort surpris. Il souleva le rideau et descendit de la chaise, joignant les mains à la personne et disant : « Quelle invitée de marque ! Madame Sun, pourquoi partez-vous si tôt ? Ne pourriez-vous pas rester pour un simple repas ? »
Madame Sun sourit à Quan Zhongbai : « Nous savons tous que le Docteur Divin est très occupé. Vous demander de vous libérer du temps ces jours-ci serait délicat. Je me trouvais justement à la montagne pour offrir de l'encens aujourd'hui, et j'en ai profité pour vous rendre visite. Je ne pensais pas que nous perdrions la notion du temps en discutant. Si nous n'allons pas bientôt au temple, nous manquerons le moment de notre prière. »
Qinghui, debout à ses côtés, poursuivit : « Non seulement il est occupé, mais il est tellement occupé qu'il en est distrait. Il a même oublié de transmettre le message. Je n'ai pas entendu un seul mot de sa part concernant la collaboration dont tu as parlé, belle-sœur. Sinon, je serais venue le voir depuis longtemps. Pourquoi t'aurais-je dérangée de venir ici en personne ? »
Elle et Madame Sun échangèrent un sourire, se sentant en parfaite harmonie. Madame Sun sourit et dit : « Belle-sœur, inutile de le préciser. Notre famille était encore aux prises avec un procès récemment, il était donc naturellement inopportun d'en parler. Maintenant que nous avons un peu de temps libre, et que vous êtes concentrée sur votre grossesse et ne pouvez pas venir en ville, d'ailleurs, c'est nous qui avons besoin de votre aide dans cette affaire. Il serait donc préférable que nous venions directement chez vous. Laissons tomber les formalités et je vous laisse. Nous pourrons avoir une discussion à cœur ouvert un autre jour, quand vous serez disponible. »
Elle salua brièvement Quan Zhongbai, puis se baissa et monta dans la chaise à porteurs, se dirigeant vers la porte latérale du jardin Chongcui, qui mène directement à la route du mont Xiangshan et se trouve tout près de plusieurs temples célèbres. Il semble que Madame Sun ait fait de nombreux préparatifs pour sa visite du jour.
Après avoir raccompagné Madame Sun, le couple échangea des propos moins formels. Quan Zhongbai pinça la joue de Qinghui et dit
: «
Tu m’as encore piégé. Qui a fait fuiter le message
? De toute façon, pour ton bien, je dois prendre la responsabilité.
»
« Ce n'étaient que quelques mots de politesse. » Qinghui se tenait le ventre et le suivit dans la maison. Elle soupira faiblement : « Soupir… Nous avons parlé pendant une demi-journée. Je meurs de faim. Madame Sun est si compréhensive. Elle a résumé tous les points essentiels en quelques mots. Elle ne voulait pas vraiment vous blâmer. Vous êtes si mesquin, vous ne pensez qu'à vous disputer avec moi. »
Naturellement, quelqu'un a apporté des en-cas pour calmer la faim de la femme enceinte. Quan Zhongbai a raconté à Huiniang la visite de Lingwen à sa sœur et a ajouté
: «
Elle a dit qu'elle voulait venir te voir pendant le premier mois du mois lunaire. Je crois qu'elle voulait rester quelques jours, et sa belle-mère a accepté, ce qui montre combien elle l'aime.
»
Qinghui fronça légèrement les sourcils, secoua la tête d'un air pensif et interrompit la conversation. Elle dit plutôt
: «
Vous encensez souvent Madame Sun, la qualifiant d'héroïne, et c'est tout à fait vrai. C'est une amie précieuse, et la famille Sun est très déterminée… Elle est venue ici cette fois-ci pour la cargaison de la famille Sun. La famille Sun souhaite me la vendre.
»
Même si le seigneur Sun est d'une générosité sans bornes, il est tout à fait naturel qu'il fournisse lui-même la cargaison de quelques navires lorsque la flotte prend la mer. Après tout, il les a achetés et construits de ses propres mains. Cependant, il ne fait qu'abuser de l'influence de la cour. Tant qu'il ne le crie pas sur tous les toits, la cour ne lui en tiendra pas rigueur. Quan Zhongbai fut d'abord surpris, mais il comprit rapidement les intentions de la famille Sun. Il soupira : « La famille Sun souhaite rendre service. »
« On ne peut rendre un si grand service par un si petit. Cependant, c'est effectivement une situation gagnant-gagnant pour les deux parties. » Hui Niang sourit légèrement. « Au départ, je voulais prendre l'initiative d'acheter l'objet à la famille Sun, mais j'avais peur d'être accusée d'abuser de leur bonté. Leur attitude est vraiment judicieuse et me fait plaisir. Il semble que cette transaction de quatre millions de taels ne sera pas une perte. Et cela sans compter les artisans que l'Empereur m'a affectés. S'il y a ne serait-ce qu'une ou deux opportunités commerciales, je pourrais faire fortune. Qui sait ? »
« Ce que je vous donne, ce sont tous les vieillards, les faibles, les malades et les handicapés que l’Empereur a écartés, ou ceux qui sont un peu lents d’esprit et difficiles à comprendre. » Quan Zhongbai était un peu intrigué. « Quelles opportunités commerciales pouvez-vous bien y trouver ? — Vous semblez en pleine forme aujourd’hui. Après avoir passé autant de temps à fréquenter les gens, vous avez encore l’énergie d’y penser. »
Au moment où Qinghui allait parler, quelqu'un arriva de l'extérieur et dit : « Le directeur Yun est venu de la ville pour voir le jeune maître et la jeune maîtresse. Il s'est enquis de la santé de la jeune maîtresse et a indiqué que le manoir du duc rencontrait des difficultés et souhaitait lui demander de s'en occuper. »
Note de l'auteur
: Le manoir du duc ne s'arrête jamais vraiment…
Une fois rentrée à la maison, impossible de résister à l'appétit ! Il y avait tellement de bonnes choses à manger, que faire ?! Il me faut absolument trouver une solution pour contrôler mes envies !
☆、156 Aide
Le couple échangea un regard surpris
: si le manoir du duc n’était pas très peuplé, il n’était pas pour autant désert. S’ils n’intervenaient pas, le duc se retrouverait face à un problème insoluble. Bien sûr, si cela avait concerné la banque Yichun, cela n’aurait posé aucun problème
; ils auraient pu se contenter de faire une suggestion. Mais l’intendant Yun avait employé le terme «
intervenir
», ce qui indiquait clairement que cette affaire n’avait rien à voir avec la banque Yichun.
De plus, c'est bien l'intendant Yun qui est venu, donc il semble que le problème ne se situe pas dans la cour intérieure… Bien sûr, plus rien ne peut s'y passer maintenant. Lian Niang a déjà clairement indiqué que la troisième branche était partie pour Jiangnan
; elle se contente donc d'observer. Si elle veut semer la zizanie, elle devra attendre l'arrivée de l'épouse de Ji Qing.
Hui Niang jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai pour avoir son avis. Voyant qu'il n'était pas très content, elle dit : « J'ai été très occupée ces derniers temps et je ne me sentais pas bien. Je viens d'aller me coucher. S'il veut bien attendre, qu'il attende que je me lève avant qu'on parle. »
C'est une position assez radicale. Quan Zhongbai secoua la tête et dit : « Laisse tomber, ce n'est pas si important. Quand le directeur Yun viendra nous rendre visite, ce ne sera pas une mince affaire. Si cela ne te dérange pas vraiment, ne lui fais pas subir ça. »
Au départ, contrôler la directrice Yun visait aussi à plaire à son mari. Hui Niang s'exécuta sans hésiter et entra dans la pièce intérieure avec Quan Zhongbai. Elle lui parla brièvement de ses expériences en ville. Quant à l'affaire que la famille Sun était venue discuter, bien qu'elle ne l'évoquât que brièvement, Quan Zhongbai en avait déjà saisi l'essentiel, et la directrice Yun pouvait intervenir à tout moment
; aussi n'en parlèrent-ils pas davantage.
Lorsque l'intendant Yun entra dans la pièce, Quan Zhongbai interrogeait Wai Ge. Après la guérison de la variole, l'enfant était resté une semaine dans la cour extérieure par précaution avant de retourner auprès de Hui Niang. Il était alors très dépendant. Hui Niang dit : « Soupir… Ne lui parlez plus. Il est devenu timide avec les étrangers. Quand Madame Sun est arrivée, il ne voulait pas rester dans la pièce et dort maintenant avec sa mère adoptive. »
Le directeur Yun s'inclina devant ses deux maîtres, puis sourit naturellement : « Comment évolue la variole du jeune maître cette fois-ci ? Le duc est très inquiet pour lui. S'il n'y avait pas eu ce froid et la difficulté de se déplacer, il aurait aimé venir rendre visite à frère Wai en personne. »
Depuis que Wai-ge s'était emparé du sceau officiel que Liang Guogong portait toujours à sa naissance, il chérissait énormément cet enfant – d'autant plus que le seul membre de la troisième génération vivant actuellement au manoir du duc était ce petit Wai-ge, robuste et joufflu. Hui-niang s'inclina légèrement et sourit : « Merci d'avoir pensé à moi, Père. Cette fois, il est sain et sauf. Il a juste eu quelques démangeaisons pendant quelques jours, puis les boutons ont disparu. »
En entendant cela, l'intendant Yun se détendit aussitôt et afficha un air satisfait. Cependant, cette expression était si manifeste que Hui Niang et Quan Zhongbai la remarquèrent, et Yun lui-même réalisa son erreur. Il dut donc la dissimuler en disant : « Le jeune maître est le seul descendant direct de la famille au manoir, et son rang est très important. Il a survécu indemne à cette catastrophe, il grandira donc certainement en bonne santé et en sécurité. »
Mais cette remarque était révélatrice
: Quan Zhongbai, légèrement mécontent, ne dit rien. L’intendant Yun n’avait même pas pris en considération la famille du fils aîné, ce qui paraissait un peu snob. Hui Niang, cependant, eut soudain une idée et lança à l’intendant Yun un regard significatif.
Le directeur Yun semblait indifférent et s'enquit de l'état de santé de Hui Niang. Quan Zhongbai répondit à sa place
: «
Les soins pendant la grossesse ne sont pas si compliqués. Même si cette grossesse se déroule bien, il est important que tu te reposes et que tu ne sois pas trop distraite.
»
C'était déjà une tentative pour l'arrêter, mais l'intendant Yun jouissait d'un prestige considérable au palais du duc
; comment pouvait-on l'arrêter en quelques mots
? Il sourit et dit
: «
Le duc a dit que si vous deviez prendre la direction du palais à l'avenir, vous devriez affronter les épreuves les plus difficiles. Bien que la protection de la grossesse soit la priorité, il serait quelque peu ingrat de votre part, Madame, de vous servir de cela comme prétexte pour vous retirer dans le jardin de Chongcui et négliger toutes les affaires, laissant votre famille se débrouiller seule.
»
Accusée d'ingratitude filiale, que pouvait dire Hui Niang ? Elle se leva rapidement et s'excusa auprès de l'intendant Yun : « Père a raison, j'ai été présomptueuse. »
L'intendant Yun, agissant au nom du duc, bénéficiait d'un statut particulier. Il se contenta donc de se tourner légèrement sur le côté et reçut tout de même une demi-révérence de Hui Niang. Il esquissa un sourire à Quan Zhongbai et lança soudain une plaisanterie : « Le second jeune maître aurait-il pitié de sa femme ? Le vieux maître a dit que ses paroles étaient un peu dures, mais on ne peut pas lui en vouloir. Si le second jeune maître ne gère pas les choses, il faut bien que quelqu'un d'autre s'en charge. »
Voyant que Quan Zhongbai allait parler, il l'interrompit : « Mais si le Second Jeune Maître veut soudainement prendre les choses en main, cela ne va pas. Vous n'êtes pas sincère. Vous devriez vous concentrer sur vos soins… »
La relation père-fils étant en jeu, que pouvait faire le duc s'il voulait discipliner Quan Zhongbai
? Si les deux hommes étaient face à face, les choses seraient plus simples, mais avec l'intendant Yun entre eux, il était gênant de parler. Hui Niang, sentant un léger mal de tête, se frotta le front et dit
: «
Très bien, père nous a donné des instructions. Nous ferons de notre mieux. Nous ne refuserons pas de faire ce que nous pouvons…
»