C'était inévitable
; Quan Jiqing était un jeune maître issu d'une famille influente, pas un prisonnier. Le faire surveiller de près douze heures par jour revenait à confier la surveillance de l'empereur à un eunuque. Hui Niang dit
: «
Tu ferais mieux de ne pas t'en mêler. Je te connais
; après tout, il s'agit de ton frère, tu ne seras pas ravi…
»
Elle était enceinte depuis quelque temps et son ventre commençait à s'arrondir. Assise au bord du lit, les cheveux défaits, elle dégageait une aura particulièrement douce et gracieuse. Quan Zhongbai s'approcha d'elle et ne put s'empêcher de lui toucher le ventre en murmurant : « Puisque tu as décidé que c'est lui, tu dois le traiter comme quelqu'un d'important. La grossesse et l'accouchement sont des périodes de grande faiblesse pour toi. S'il fait le moindre geste, tu t'épuiseras et tu abîmeras ton corps, et il te sera très difficile de t'en remettre ensuite. »
« Je me demande bien pourquoi papa est si pressé », dit Hui Niang en fronçant les sourcils. « Il ne pouvait pas attendre que je sois sortie de congé maternité ? Pourquoi a-t-il fallu envoyer quelqu'un maintenant, et en plus, avec une date limite ? On ne comprend vraiment pas ce que pense le vieil homme… Mais bon, il me l'a demandé expressément, alors c'est clair que je n'y suis pour rien. De toute façon, cette grossesse se passe plutôt bien, alors il vaut mieux ne pas compliquer les choses pour le moment. »
Ses paroles étaient sensées. De plus, il était effectivement gênant pour Quan Zhongbai, médecin, d'abandonner d'innombrables patients constamment en danger pour se précipiter sur des affaires qui ne relevaient ni de ses compétences ni de son intérêt. Même à contrecœur, Quan Zhongbai n'avait d'autre choix que de s'y résigner. Il resta silencieux un instant, puis enfouit lentement son visage dans le cou de Hui Niang et murmura : « Dès sa naissance, un être humain doit mener toutes sortes de combats et résister à toutes sortes de forces qui cherchent à le dominer. Si j'ai étudié la médecine, c'est parce que je refusais de laisser ce corps, tel un bateau solitaire au milieu d'un océan de souffrance, être contrôlé par la maladie. Si j'ai renoncé à mon titre de duc, c'est parce que je ne voulais pas être manipulé par ma famille. Mais lutter contre les hommes est facile, lutter contre le destin est bien plus difficile… »
Bien qu'elle n'ait formulé aucune plainte, le médecin insouciant, élégant et hors pair qu'elle avait rencontré au début semblait désormais dissimulé sous des couches de douleur et d'épreuves. Hui Niang en resta sans voix. Elle était persuadée qu'avec le talent, le charisme et la détermination de Quan Zhongbai, il serait un duc très compétent. Plus il lui avait causé de soucis, plus il lui serait utile à l'avenir. Mais à partir de ce jour, il paraissait improbable que le joyeux et généreux Quan Zhongbai réapparaisse un jour. C'est elle-même qui l'avait entraîné sur ce chemin difficile, et pourtant, elle éprouvait un pincement au cœur face à son compromis.
Au fond, elle aussi voulait éviter le sujet. Après un moment de silence, elle mentionna Quan Jiqing d'un ton désinvolte pour le distraire. «
Maintenant, tu comprends ce que je voulais dire quand j'ai dit avoir peur de Quan Jiqing, n'est-ce pas
? Je voulais te le dire depuis longtemps, mais j'avais peur de te blesser, alors je n'ai pu que l'évoquer indirectement, et tu n'as jamais mal compris.
»
Quan Zhongbai esquissa un sourire ironique. « Vous avez à peu près le même âge et la même apparence. Sans l'intervention de Père pour vous arranger, vous seriez sans doute plus compatibles. De plus, vu votre immense fortune, il est normal que Ji Qing ait des sentiments pour vous. »
« C’est tout à fait normal que n’importe qui s’intéresse à moi », plaisanta Hui Niang. « Fais attention, il n’est pas le premier homme à avoir des sentiments pour moi. »
« Oh. » Quan Zhongbai enchaîna : « Tu ne t'intéresses qu'aux filles avec qui j'ai été fiancé ? »
Il parlait rarement de ses conversations avec les femmes pendant ses consultations. Hui Niang l'avait déjà vu soigner des patients
; il était véritablement distant et intègre, ne faisant apparemment aucune distinction entre beauté, laideur, noblesse ou bassesse à ses yeux. Même elle n'avait pas reçu un accueil particulièrement chaleureux à l'époque. Maintenant, en entendant une telle remarque, elle ne put s'empêcher de demander
: «
Ce n'est pas grave qu'une jeune fille amoureuse ait quelques fantasmes à votre sujet. Mais d'après ce que vous dites, quelqu'un a réellement des sentiments profonds pour vous et vous les a même exprimés
?
»
En raison des fluctuations de ses émotions pendant sa grossesse et du manque de compétitivité, elle n'a pas pu réprimer son ressentiment, qui a fini par refaire surface. «
De qui est donc cette fille, si effrontée
?
»
Quan Zhongbai s'est montré très courtois dans cette affaire
: «
Bien que quelques personnes fussent impliquées, elles étaient toutes jeunes et ignorantes, je ne m'en suis donc naturellement pas soucié. Maintenant que l'affaire est close, pourquoi la relancer
?
»
Il se souvint alors de quelque chose et dit avec un demi-sourire : « Tu soupçonnais la famille Da, mais maintenant que Ji Qing est tombé, elle est tout à fait innocente. La dernière fois que le marquis a fêté son anniversaire, j'y ai passé une demi-journée, mais je n'ai même pas aperçu Mlle Bao. Un an ou deux se sont écoulés, elle doit donc être mariée maintenant. J'étais pourtant assez beau dans ma jeunesse, mais je suis vieux et fragile maintenant. Pourquoi me remarquerait-elle encore ? »
En évoquant la famille Da, Hui Niang ne put s'empêcher d'éprouver un léger embarras
: après un an ou deux de silence, insister sur ses soupçons aurait paru plutôt inconvenant. À présent, elle n'avait aucune envie de se disputer et s'excusa nonchalamment
: «
Il semblerait que j'aie trop réfléchi.
»
Quan Zhongbai ne lui en voulait pas vraiment, mais il le dit simplement pour changer de sujet. Le couple rangea et alla se coucher. La lampe à pétrole était éteinte depuis longtemps, mais il continuait de se tourner et se retourner dans son lit. Huiniang, elle aussi dérangée par son bruit, n'arrivait pas à trouver le sommeil. Elle dit simplement : « Si tu as le moindre souci, dis-le-moi. Ne garde pas ça pour toi. Tu es médecin, et pourtant tu es malade. »
Quan Zhongbai resta silencieux un instant, puis se retourna et l'enlaça tendrement. Il dit à voix basse
: «
En réalité, parfois, tu as raison de me gronder. Je suis plutôt immature et irresponsable… De nature, je crains les difficultés et préfère la facilité. Je ne souhaite pas porter le titre de duc. Au fond, je manque encore de sens des responsabilités.
»
Un sage s'examine trois fois par jour. L'introspection de Quan Zhongbai laissa Huiniang perplexe, ne sachant que dire, hésitant à se joindre à ses reproches ; elle se sentait un peu coupable. Elle murmura simplement : « Qui n'est pas comme ça ? Sinon, je ne me serais pas mariée. Même s'il avait fallu se battre, je me serais battue pour rester à la maison… »
« C’est différent », dit doucement Quan Zhongbai. « C’est différent. Ah Hui, tu es responsable et décisive, ce qui te rend bien meilleure que moi. »
Peut-être était-ce parce que ses pensées s'agitaient ce soir-là qu'il était quelque peu autodestructeur, et son rire était teinté d'autodérision : « Je suis plutôt lâche, hélas, je ne peux pas lâcher prise, je n'ai pas ce genre de résolution morale. »
S'il s'était contenté de se plaindre des infidélités de Hui Niang, elle se serait sentie mieux. Mais à présent, en entendant ses paroles, elle ressentit une pointe de culpabilité et de chagrin. Un instant, elle eut même envie de tout plaquer et de parcourir le monde avec Quan Zhongbai. Elle se dit : « Quel mal y a-t-il à cela ? S'il est heureux, alors… eh bien, je profiterai pleinement de la vie. Pourquoi ne le serais-je pas ? »
Mais cette vision traditionnelle de l'épouse et de la mère dévouée fut rapidement étouffée par l'obstination de Jiao Qinghui. Elle se disait
: «
Pourquoi devrais-je me faire du mal pour le rendre heureux
? Je ne suis qu'une femme, son égale en tout point. Je ne cherche pas à commettre un acte corrompu ou immoral. Si tout le monde était aussi obstiné et égocentrique que lui, quelle société vivrions-nous
? Le mieux serait qu'il soit prêt à faire des compromis.
»
Ce bref moment de sensibilité et de malaise fut vite réprimé. Hui Niang dit doucement : « Si tu veux suivre la Voie Suprême, tu rencontreras forcément d'innombrables épreuves et souffrances. Les choses finiront peut-être par s'améliorer, et tu parviendras un jour à concilier ta famille et tes rêves. De plus, occuper une position élevée présente des avantages. Si tu avais été l'héritier quelques années plus tôt, le mariage de Yu Niang n'aurait peut-être pas été arrangé aussi précipitamment. Il y a beaucoup de choses dans cette famille qui te déplaisent. Quand tu prendras les rênes, tu devras les changer une à une. »
Quan Zhongbai dit avec un sourire ironique : « Ce n'est pas aussi simple que vous le dites… »
Après avoir dit cela, il soupira profondément, mais ne dit rien de plus. Il embrassa doucement la tempe de Hui Niang et dit : « Bon, ça suffit. Dors, sinon, demain matin, si frère Wai se lève et que nous ne sommes toujours pas levés, ton fils se moquera de toi. »
Tandis qu'elle parlait, elle s'endormit bientôt, sa respiration régulière. Hui Niang resta là, repensant sans cesse à la prestation de Quan Zhongbai ce soir-là. Plus elle y pensait, plus elle était confuse, comme si un mystère se dressait devant elle, sans qu'elle puisse en percer le mystère. Seul le doute subsistait.
#
Souhaitant réellement enquêter sur Quan Jiqing, Huiniang n'hésita plus. Le lendemain matin, apprenant que les intendants avaient été envoyés au jardin Chongcui, elle convoqua d'abord le chef de l'armée privée, lui adressa quelques mots d'encouragement et lui confia de nouvelles tâches. Ce n'est qu'ensuite qu'elle ordonna aux intendants de venir la voir. N'ayant jamais rencontré ces hommes auparavant, elle convoqua spécialement l'intendant Zhang, dont elle reconnut le visage, pour l'accompagner à cette réunion.
Le directeur Zhang s'occupe des affaires de la pharmacie depuis de nombreuses années et connaît donc bien les autres directeurs. Dès leur arrivée, il les présente à Hui Niang : « Voici untel de la succursale de Suzhou, et voici untel de la succursale principale de la capitale… »
Après avoir échangé quelques mots seulement, il s'exclama avec joie : « Maître Zhou, qu'est-ce qui vous amène ici ! Venez, venez, asseyez-vous, je vous prie ! »
Tout en parlant, elle désigna un homme d'une soixantaine d'années, à l'allure mince et vigoureuse, et dit à Huiniang : « Voici Maître Zhou, le mentor du jeune maître, avec Ouyang. Depuis que le jeune maître a terminé son apprentissage, il vit dans sa ville natale. Je ne m'attendais pas à le voir venir au jardin Chongcui aujourd'hui. »
«
Un professeur d'un jour est un père pour la vie
», dit Hui Niang en se levant. «
Bonjour, monsieur. C'est dommage que Zhong Bai soit absent
; sinon, j'aurais pu le faire venir immédiatement.
»
Zhou Gongfeng fit un geste de la main en souriant. Huiniang sentit son regard l'examiner attentivement, et la prudence qui se lisait dans ses yeux contrastait fortement avec son attitude habituellement bienveillante et distante. Il dit : « Je suis ici pour enquêter sur des espions. De plus, je suis un serviteur issu d'une famille au service des hommes depuis des générations. Je vous transmets simplement quelques compétences. Jeune maîtresse, inutile de faire des manières. Considérez-moi comme un serviteur. »
Bien qu'il ait dit cela, il continuait de se désigner comme « ce vieil homme », ce qui montrait clairement qu'il n'était pas vraiment humble. Hui Niang lui offrit tout de même un siège avant de laisser l'intendant Zhang poursuivre les présentations. Heureusement, les personnes restantes n'étaient que des personnes ayant servi pendant de nombreuses années et détenant un pouvoir considérable ; aucune d'entre elles ne bénéficiait d'un statut particulier.
Après les présentations, Hui Niang garda le silence un instant, puis baissa la tête pour prendre sa tasse de thé. À cet instant, elle sentit des dizaines de regards fixés sur elle, comme si ces directeurs, profitant de son moment d'inattention, scrutaient le moindre de ses gestes. Elle fut naturellement surprise
: même si certains directeurs de sociétés commerciales occupaient des postes relativement élevés et n'étaient pas liés par contrat, la prospérité d'une entreprise restait entièrement à la discrétion de son propriétaire. Les directeurs des banques de Yichun l'avaient toujours traitée avec le plus grand respect, presque avec une déférence excessive. Ces directeurs de Tonghetang étaient bien trop arrogants…
Il semblerait que, malgré la faveur que lui accorde le duc, un certain nombre de personnes au sein de la famille Quan ne souhaitent pas voir la seconde branche de la famille accéder au pouvoir.
Note de l'auteur
: Pauvre Xiao Quan, mourir à mi-chemin de la réalisation de ses rêves est terrible… Yu Chunshun, peut-être
?
Je pensais qu'il ferait froid chez moi, alors j'ai emporté des vêtements d'hiver.
Puis, une fois rentrée chez moi, la température dépassait les 20 degrés Celsius tous les jours, et je ne pouvais même pas sortir... Je n'avais pas de vêtements à me mettre, OTL, on aurait dit le genre de temps où on pourrait sortir en t-shirt.
☆、159 Clues
Quelles que soient les intentions de Liangguo Gong, puisqu'il avait accepté la mission, il n'y avait aucune raison de ne pas l'exécuter. Bien que Huiniang fût souffrante et accaparée par de nombreuses affaires courantes, elle ne put échanger que quelques mots avec les gérants. Après s'être présentés, ces derniers prirent congé en disant
: «
Nous allons nous occuper du Jardin Chongcui ces jours-ci. Si vous avez un moment, jeune maîtresse, veuillez nous appeler. Nous sommes à votre entière disposition.
»
Hui Niang les salua tous avec un sourire, puis chargea ses suivantes de les raccompagner, laissant Zhang Naigong s'entretenir avec eux. Avant d'aborder le sujet principal, elle fit venir Wai Ge pour le présenter à Zhang Naigong. Celle-ci, naturellement, adorait Wuji et le louait sans cesse, mais n'avait qu'un seul regret
: «
Quel dommage que Kongque et Gancao soient parties vers le sud et ne puissent être les mères adoptives d'Erlang
! Autrement, notre famille Zhang aurait pu servir le Second Jeune Maître pendant des générations
! Quelle bénédiction et quel bonheur cela aurait été
!
»
Hui Niang comprit ce que Zhang Naigong voulait dire, alors elle sourit et dit : « Naigong, détends-toi. Leur avenir est prometteur. Je pense qu'ils reviendront bientôt. Si Erlang ne peut pas les rattraper, il y a toujours Sanlang. »
En quelques mots, Zhang Naigong s'illumina d'un large sourire et se montra encore plus attentif lorsqu'il raconta à Huiniang l'histoire de ces commerçants. Seul intendant encore en poste dans la cour extérieure parmi les membres de la dot de la mère de Quan Zhongbai, il avait toujours géré les différentes herboristeries, telles que Tonghetang et Changshenglong. Il connaissait parfaitement le personnel de Tonghetang et, lorsqu'il décrivit à Huiniang la douzaine de personnes concernées, il s'exprima avec aisance et érudition, bien plus en détail que les quelques mots arides figurant sur la liste. « Ce Dong San faisait partie de la dot de la vieille dame à l'époque. Maintenant que la famille en est à sa troisième génération, ils ont naturellement perdu la faveur du maître. Il est cependant très compétent. À la succursale de Suzhou de Tonghetang, il a commencé comme valet et, grâce à son intelligence, est devenu intendant. Il a travaillé avec diligence pendant plus de vingt ans et est désormais le bras droit du gérant de la succursale de Suzhou. »
Aux yeux de Hui Niang, le poste de second gérant d'une succursale de Suzhou était insignifiant, mais pour le commun des mortels, il représentait déjà une fortune considérable. Son revenu annuel avoisinait les cinq cents taels d'argent. Certes, ce n'était qu'une fraction des bénéfices annuels de Tonghetang. Par exemple, les herbes médicinales que Tonghetang avait récemment perdues, toutes rares et précieuses, originaires du sud, valaient des dizaines de milliers de taels d'argent. Même en n'en prenant qu'un dixième, il aurait de quoi vivre pendant sept ou huit ans, et il lui suffisait de parler
; le risque était nul. Hui Niang acquiesça et dit
: «
Il a l'air tout à fait honnête.
»
À cet instant précis, un groupe de commerçants observait Hui Niang, mais Dong San et les deux autres restaient très prudents, affichant du dédain pour l'arrogance de leurs compagnons. Hui Niang, naturellement inquiète, s'enquit en détail auprès de Zhang Naigong de l'origine de chaque commerçant. Tous étaient différents. Certains étaient des parents originaires du Nord-Est, dont la famille s'était multipliée dans la capitale. Bien que n'ayant plus de lien de sang, ils étaient toujours considérés comme des proches. Ils avaient intégré Tonghetang et, grâce à leur diligence, avaient gravi les échelons. D'autres s'étaient vendus à l'entreprise et, maîtrisant l'art de la manœuvre, avaient réussi à accéder à leurs postes après dix ou vingt ans de dur labeur, avant d'être envoyés gérer les affaires courantes. D'autres encore étaient des commerçants recrutés sans contrat. Leurs origines, leurs âges et leurs personnalités étaient tous différents. Le plus amusant était la présence de Dangui, le jeune mari de Green Pine, qui était le quatrième commerçant de la troisième succursale dans la capitale. Bien que cette affaire ne fût censée concerner que la branche sud, le duc de Liangguo n'en tint aucun compte et convoqua tous les commerçants des branches nord et sud. Heureusement, les gérants mutés au sud étaient les adjoints et les sous-directeurs, si bien que le directeur général ne fut pas déplacé, de peur que la santé de Hui Niang ne se détériore et que les affaires ne soient perturbées, et que tous ces efforts ne soient vains.
Démasquer les deux véritables traîtres parmi ces gens ordinaires comme Zhang San et Li Si n'était évidemment pas chose aisée. Le groupe du sud était composé de fonctionnaires subalternes, allant des chefs de service de troisième et quatrième niveau jusqu'aux simples comptables
; le petit traître qui communiquait avec le personnage influent se trouvait probablement parmi eux. Le groupe du nord, constitué de fonctionnaires de haut rang, comprenait principalement des chefs de service de deuxième niveau
; tous les gérants du plus ancien magasin de l'est de la capitale étaient présents. Cela n'avait rien d'étonnant, car les magasins de l'est ne faisaient plus de vente au détail
; les matières premières destinées aux pharmacies de tout le nord étaient désormais distribuées par leur intermédiaire, et Changshenglong ne faisait pas exception.
Comment mener à bien cette mission sans la moindre erreur ? Naturellement, la clé résidait dans l'utilisation d'une enquête mineure comme prétexte pour dévoiler subtilement la plus vaste, exposant ainsi furtivement et complètement le réseau de Quan Jiqing au sein de Tonghetang, et présentant toutes les preuves et les témoins au duc de Liang pour qu'il rende son jugement. Ensuite, le petit traître pourrait être démasqué par la même occasion, intimidant et soumettant les dirigeants, ce qui permettrait d'infiltrer naturellement ses propres hommes au sein de Tonghetang. Mais Quan Jiqing était désormais sur ses gardes ; il n'était pas stupide et savait comment effacer les preuves. Les preuves matérielles ne pouvaient être obtenues que par le biais de témoins. Hui Niang eut un bref mal de tête. Elle se redressa et réfléchit un instant avant de finalement congédier Zhang Naigong. Elle appela alors Lvsong et lui dit
: «
Ces gérants sont tous des fauteurs de troubles. Certains profitent de leur âge et me méprisent. Nous n’avons pas le temps de régler ces problèmes avant le Nouvel An. Ma santé se détériore et je ne peux plus les voir. Tu dois bien t’occuper d’eux et écouter attentivement leurs doléances. Ne les laisse pas croire qu’ils ne peuvent même pas passer un bon Nouvel An au Jardin Chongcui.
»
Pin Vert comprit immédiatement : Hui Niang gérait le Jardin Chongcui d'une main de maître, à tel point qu'on ne pouvait y verser la moindre goutte d'eau. Chaque servante lui était fidèle et lui souhaitait le meilleur. D'un simple regard de Pin Vert, Hui Niang saurait en trois jours lequel de ces messieurs était le plus lubrique. Bien que les messieurs fussent quelque peu prudents en privé, n'osant pas flirter ouvertement, et que s'ils avaient quelque chose à dire, ils le faisaient discrètement, presque tous les regards du Jardin Chongcui étaient rivés sur celui de Hui Niang. Pin Vert choisissait alors avec soin des servantes intelligentes et perspicaces pour s'y rendre, feignant la naïveté, mais écoutant secrètement avec attention. Parfois, si elles n'entendaient rien, elles disaient à Pin Vert et à Shi Ying qu'un certain messieur était toujours en pleine conversation, et ainsi de suite.