Une pensée aussi folle et malveillante était parfaitement conforme au caractère de Quan Jiqing. Quand Qiao Shiqi l'a dit, cela semblait naturel, comme si tout le monde trouvait l'idée de Quan Jiqing tout à fait raisonnable. Quan Zhongbai soupira lourdement puis dit : « Alors, celle qui nous a précédés venait à peine de se fiancer, avant même que la cérémonie n'ait eu lieu, et pourtant… »
« Ce n’était pas l’œuvre du Quatrième Jeune Maître. Il m’a confié en privé qu’il avait le sentiment que le destin l’avait voulu ainsi. Que ce soit le titre de duc ou quoi que ce soit d’autre, tout lui était destiné. C’est à cause de vos deux épouses, dont l’une n’était pas un bon parti et l’autre est morte jeune, qu’il a eu l’occasion de grandir progressivement. »
Quan Jiqing a à peu près le même âge que Hui Niang cette année. Il y a quatre ou cinq ans, il n'était qu'un adolescent. Comment a-t-il pu concevoir un tel plan ? Que dire de plus ? Même Hui Niang a dû admettre qu'il était incroyablement imaginatif, audacieux, méticuleux et qu'il ne laissait aucune trace. On dit maintenant que le duc de Liang le soutient intentionnellement, et Qiao Shiqi a un don pour cerner les gens. Sinon, même s'ils obtenaient ce témoin, pourraient-ils vraiment faire tomber Quan Jiqing ?
Peut-être parce qu'elles avaient la même pensée, Quan Zhongbai n'a pas interrogé Quan Jiqing sur ses réflexions et a simplement dit : « Tu as géré cette affaire toute seule, il semble donc qu'aucune preuve n'ait été laissée. »
« Ni Changshenglong ni la famille Jiao n'avaient d'agents infiltrés ; tout cela grâce à leur perspicacité exceptionnelle. Le Quatrième Jeune Maître m'a simplement apporté une plante médicinale. L'affaire était réglée, sans laisser la moindre trace. » Qiao Shiqi sourit légèrement et dit lentement : « Cependant, le Duc devait se méfier du Quatrième Jeune Maître ; sinon, il n'aurait pas lancé une chasse à l'homme dans tout le pays pour nous arrêter. Votre interrogatoire est vraiment remarquable ; c'est grâce au talent de la Jeune Madame qu'elle a pu déceler le moindre indice et m'arrêter. »
Il fit un signe de tête à Hui Niang puis cria : « Deuxième jeune dame, moi, Qiao Shiqi, j'en suis convaincu ! J'espère seulement que vous pourrez me donner les indices qui me permettront de mourir en connaissant la vérité ! »
Puisque Quan Zhongbai avait déjà promis de lui laisser la vie sauve, et que la branche cadette de la famille ne pouvait le torturer, il ne souffrirait d'aucune douleur physique. Incapable de le battre ou de le tuer, il aurait été indigne de tourmenter davantage un subordonné. Qiao Shiqi devait être certaine que Quan Zhongbai n'était pas de cette nature, ce qui expliquait sa confiance et son énergie à discuter avec Huiniang. Huiniang secoua doucement la tête et, à travers la fente, dit à Quan Zhongbai : « Allons-y, il n'est plus nécessaire de rester. »
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Qiao Shiqi révéla tout ce qu'elle savait, résolvant ainsi le mystère de sa vie et de sa mort. La réponse était d'une simplicité surprenante, mais parfaitement logique, à l'image de Quan Jiqing. Ce jeune homme avait assurément de la chance
; Changshenglong n'osa pas négliger la famille Jiao et envoya directement au Grand Secrétaire le meilleur lot d'herbes médicinales sélectionnées par Tonghetang. Sans doute impressionnée par leur qualité et confiante dans le jugement de Changshenglong, la responsable des réserves, faisant preuve d'une certaine faveur envers Ziyutang, ne remit pas les meilleures herbes à la Cinquième Concubine lors de la sélection et de la distribution des remèdes, mais les offrit à Ziyutang comme à son habitude. La suite appartient à l'histoire.
Après avoir longtemps soupçonné un traître, la vérité s'avéra finalement qu'il n'y en avait pas. Parmi les personnes qu'elle connaissait et aimait, aucune ne lui voulait du mal. Celui qui souhaitait réellement lui nuire ne possédait ni pouvoirs ni capacités extraordinaires. Du moins, le mystère de la vie et de la mort de Hui Niang semblait enfin résolu. Pourtant, elle ne ressentait aucun soulagement ; au contraire, de nombreuses questions profondes restaient sans réponse. Elle parla à peine sur le chemin du retour, et Quan Zhongbai était, lui aussi, préoccupé. De retour au jardin de Chongcui, ni l'un ni l'autre ne souhaitaient retourner immédiatement au n° 1 Jia. Ils flânèrent plutôt main dans la main le long de l'allée bordée de lotus, admirant le coucher du soleil. Sans s'en rendre compte, ils se retrouvèrent dans la forêt de Guixi.
C'était la première visite de Hui Niang à la forêt de Guiqi depuis la plantation des poiriers. Elle ne voyait qu'une canopée verdoyante, comme façonnée au fil des ans. Un coin de la tombe de Da se devinait au loin, lui donnant l'impression de se reposer en pleine forêt. Hui Niang resta longtemps à l'orée du bois, puis, expirant lentement un souffle frais, demanda à Quan Zhongbai : « L'apparence de Ji Qing doit vous contrarier, n'est-ce pas ? »
Quan Zhongbai secoua la tête et dit à voix basse : « Je ne peux pas dire que je ne m'y attendais pas. Il a vraiment tendance à aller dans les extrêmes face aux problèmes. Peut-être suis-je simplement aveuglée par mes propres sentiments pour lui et incapable de voir sa véritable nature. »
Une douce brise du soir s'éleva, faisant flotter ses vêtements au vent, et son visage, baigné par les derniers rayons du soleil couchant, exhalait un charme unique. Hui Niang repensa au pendentif en forme de chapeau dissimulé dans la vitrine, soupira de nouveau et se résigna à l'idée que la réponse à cette énigme était si simple. Un sentiment de soulagement l'envahit peu à peu. Tout en prenant secrètement une résolution, elle fit remarquer à Quan Zhongbai : « Ce n'est pas par esprit de contradiction que je cherche à semer la zizanie, mais compte tenu des méthodes d'éducation de votre famille, il n'est pas surprenant qu'un garçon comme Ji Qing ait été élevé. Lorsque vous accéderez au titre de duc, ces règles devront inévitablement être modifiées. Wai-ge et Guai-ge ne doivent en aucun cas en venir aux mains. »
« Même au cours des sept ou huit dernières générations, la situation a rarement tourné aussi mal. Peut-être que la situation de cette génération est tout simplement exceptionnelle », a déclaré Quan Zhongbai à voix basse.
Il ignora Hui Niang, s'arrêta net, fixa le centre du lac et laissa échapper un long hurlement de rage, comme pour exprimer par ce grondement les innombrables émotions complexes qui l'habitaient. Après un long moment, il s'arrêta enfin, fit claquer sa manche et déclara d'un ton clair et décidé
: «
On en est arrivé là, il est inutile de faire l'enfant. Demain, j'emmènerai Qiao Shiqi voir Père, et cette affaire sera réglée.
»
Hui Niang a dit : « Père a envoyé tout le monde ici, espérant peut-être que nous découvririons tout un fil conducteur… »
«
Ces affaires le regardent, nous ne sommes pas ses marionnettes. Maintenant que Qiao Shiqi est là comme témoin, s'il veut continuer à protéger Ji Qing, nous n'avons plus besoin de rester dans cette famille
», déclara froidement Quan Zhongbai. «
Quand on m'offre le titre de duc, c'est mon devoir, et je ne peux pas refuser. S'il pense pouvoir utiliser ce titre pour me manipuler, me contrôler et me façonner, il se trompe lourdement.
»
Bien qu'ils ne puissent pas atteindre Qiao Shiqi, ils pouvaient néanmoins trouver, grâce à son entourage, des indices sur les liens de la mystérieuse organisation à Tonghetang. Tant que Qiao Shiqi ne serait pas livré, ils conservaient un léger avantage. Hui Niang fronça légèrement les sourcils, sur le point de parler, mais elle se souvint que tout le monde était devenu plus vigilant depuis la disparition de Qiao Shiqi, et que Quan Zhongbai devait être de mauvaise humeur. Si prendre la défense du duc ne faisait que l'irriter, à quoi bon ? Elle sourit donc et dit : « Très bien, faisons comme ça alors. À partir de demain, je pourrai dormir un peu plus tranquille. »
« C’est logique », a déclaré Quan Zhongbai avec conviction. « Plus vite nous réglerons cette affaire, plus vite vous et vos deux enfants pourrez vous installer. C’est le plus important. Le reste peut attendre. »
Le couple, leur décision prise, rebroussa chemin main dans la main. Quan Zhongbai garda l'air grave tout le long. Huiniang voulait le réconforter, mais elle-même était en proie à l'angoisse et au doute. Elle cherchait désespérément à rassembler ses idées, à comprendre pleinement toute l'histoire et à démasquer les points suspects. Arrivés en silence devant la porte du n° 1, Jia, elle parvint enfin à se ressaisir, sourit et s'apprêtait à parler lorsqu'un tumulte se fit entendre au loin. Guipi accourut en criant à plusieurs reprises : « Jeune Maître, il s'est passé quelque chose de terrible ! Vite, vite ! »
Il frappa brusquement du pied avant de poursuivre : « Il est arrivé quelque chose à l'Empereur ! »
Note de l'auteur
: Ji Qing, oh Ji Qing, tsk tsk tsk, tu es allée trop loin
! Voyons comment Hui Niang va te remettre à ta place
!
Je sors ce soir, donc je publie plus tôt. Bonne sixième journée du Nouvel An lunaire à tous !
De retour à Shanghai !!
☆、168 jours de danger
Le malheur de l'Empereur était, bien entendu, d'une importance capitale. Quan Zhongbai et Qinghui échangèrent un regard, percevant tous deux le choc qui les habitait. Sans mâcher ses mots, il se redressa aussitôt et se précipita vers la porte latérale avec Guipi. Guipi, essoufflée et toussant, expliqua la situation en chemin : « Hier soir, nous avons eu un banquet au bord du lac, et j'ai sans doute attrapé froid. Je ne me sentais pas bien ce matin et j'ai toussé à plusieurs reprises. J'allais justement vous appeler lorsque des affaires d'État m'ont retenue. Les Grands Secrétaires venaient de partir lorsqu'ils ont eu une forte fièvre. Plusieurs médecins impériaux de la famille Ouyang sont déjà sur place, mais l'Empereur souhaite seulement que vous preniez son pouls et lui prescriviez des médicaments. Il est venu une première fois, mais ne vous a pas trouvée, pensant que vous étiez encore en ville. Il a donc envoyé quelqu'un, et vous voilà de retour ! »
La forte fièvre est apparue soudainement et violemment, ce qui indiquait très probablement un problème au niveau du méridien du poumon. Le cœur de Quan Zhongbai s'est serré, mais il n'en a rien laissé paraître. Il a simplement dit : « Je sais. Avez-vous apporté ma boîte de médicaments ? »
Gui Pi était si perspicace qu'il régla naturellement ces détails insignifiants. Avant même qu'ils ne quittent le jardin Chongcui, quelqu'un avait déjà apporté la trousse de médecine de Quan Zhongbai. Lui-même, cependant, courut en avant pour préparer le terrain à son maître.
Quan Zhongbai bénéficiait d'un statut particulier et de la faveur de l'Empereur. Un passage reliait le jardin Chongcui au jardin Jingyi, lui permettant d'accéder librement à l'Empereur pour le consulter. Cette fois-ci, l'Empereur était en difficulté, mais personne ne le savait encore. Si Gui Pi n'avait pas donné l'alerte, et si personne n'était venu chercher Quan Zhongbai, les gardes auraient hésité à le laisser entrer. Malgré tout, pénétrer dans le jardin Jingyi lui fut difficile. Une fois à l'intérieur, il fut immédiatement interrogé par plusieurs groupes de personnes rencontrés en chemin.
Quan Zhongbai, un homme qui avait traversé bien des épreuves, eut une impression de déjà-vu à cette scène, et son cœur se serra davantage. Bénéficiant de la faveur de l'Empereur, depuis la dynastie précédente jusqu'à aujourd'hui, il n'avait jamais porté de ceinture de protection en entrant au palais, et personne n'avait jamais osé le lui reprocher. La dernière fois qu'il avait éprouvé une telle difficulté à pénétrer dans le palais, c'était précisément lorsque le défunt Empereur était gravement malade ; il avait alors frôlé la mort et failli ne pas pouvoir sauver l'Empereur An. Même par la suite, l'Empereur An ne s'était jamais vraiment remis de cette maladie…
La dernière fois que j'ai pris le pouls de l'empereur, c'était il y a seulement quatre ou cinq jours. À ce moment-là, son pouls était encore tout à fait normal. Hormis les problèmes de santé qui le tenaillaient depuis sa naissance, il n'y avait pratiquement aucun signe inquiétant. L'apparition de la maladie était si fulgurante qu'il était souvent difficile de le sauver. Si un prince organisait un coup d'État, la situation politique à la cour serait extrêmement instable ! Heureusement, cette fois-ci, l'empereur n'est resté que peu de temps au jardin Jingyi et n'a pas emmené avec lui l'impératrice douairière et les concubines impériales. Autrement, les efforts nécessaires pour le soigner auraient probablement été tout aussi importants que la dernière fois.
Le cœur de Quan Zhongbai semblait partagé en deux. D'un côté, une réflexion intense et méthodique analysait la situation, tandis que de l'autre, déjà occupé à calculer comment faire baisser la fièvre de l'empereur, quel remède administrer et comment pratiquer l'acupuncture, compte tenu de sa constitution. Son esprit s'agitait, mais son visage ne trahissait aucun doute. Même lorsque plusieurs groupes de soldats s'arrêtèrent pour l'interroger, il les ignora superbement, laissant Gui Pi s'en occuper. Il porta sa mallette de médecine et se dirigea rapidement vers la résidence impériale, le palais Yuhua Xiugao Tu. Cette fois, cependant, le garde à l'entrée n'était pas un commandant ordinaire, mais Zheng Yuhe, l'aîné de la famille Zheng. Ce jour-là, il portait une armure et son visage était grave. À la vue de Quan Zhongbai, il se contenta de le saluer d'un regard et de s'écarter, sans prononcer un mot.
Sans un mot, Quan Zhongbai entra d'un pas décidé dans la pièce intérieure et y trouva plusieurs médecins impériaux déjà agenouillés, prêts à prendre le pouls de l'empereur à tour de rôle. Il connaissait les règles de l'Académie de médecine impériale
: pour que l'empereur puisse prescrire un médicament, plusieurs médecins devaient examiner attentivement chaque prescription, et l'ensemble du processus, du diagnostic du pouls à la prescription elle-même, exigeait les empreintes digitales de plusieurs personnes et devait résister à tout contrôle ultérieur. Par conséquent, la plupart des prescriptions étaient légères et inefficaces. En temps normal, cela n'aurait pas posé de problème, mais pour une maladie aussi urgente, qui pouvait tolérer des procédures aussi lentes et inefficaces
? Feng Jin, assise au chevet de l'empereur avec une concubine, essuyait la sueur de ce dernier. En voyant Quan Zhongbai entrer, Feng Jin laissa échapper un long soupir et se leva, disant : « Ziyin, viens vite prendre le pouls de l'empereur ! Je te laisse faire. Le jardin est sens dessus dessous ; même l'eunuque Lian est absent et n'a pas encore pu rentrer. J'ai des affaires à régler ! »
À ce stade, on ne pouvait faire confiance à personne, hormis aux confidents les plus proches de l'empereur. Quan Zhongbai, sans la moindre courtoisie, s'excusa et prit le pouls de l'empereur auprès des médecins impériaux. Dès qu'il eut pressé le pouls, son visage s'assombrit et il s'exclama : « C'est sans aucun doute une pneumonie ! Les agents pathogènes sont en forte concentration ; pas étonnant que cela ait progressé si vite ! »
Il jeta un coup d'œil à la concubine Bai et demanda directement : « L'empereur vous a-t-il accordé sa faveur hier soir ? »
Bien que la Consort Bai ne soit pas issue d'une famille particulièrement illustre, elle était néanmoins la fille légitime d'une famille prestigieuse. À cette question, elle rougit naturellement, sa beauté déjà resplendissante se teintant alors d'un charme presque pitoyable. Elle jeta un coup d'œil à Feng Jin et, le voyant avoir quitté la pièce, elle hocha doucement la tête et dit : « Oui, mais Sa Majesté se portait parfaitement bien hier soir… »
«
Vous pouvez partir maintenant
!
» dit Quan Zhongbai sans lui laisser le temps de protester. «
Attendez dans la pièce d'à côté. Si j'ai besoin de vous plus tard, je vous appellerai.
»
Sans se soucier de ce que la Consort Bai pouvait penser, il la fit pratiquement sortir de la pièce, ferma la porte et alla droit au but. « Nous connaissons tous l'état de santé de Sa Majesté. Il est né avec une déficience, son méridien du poumon était faible depuis sa naissance, tout comme celui du défunt Empereur. De plus, comme Sa Majesté travaille sans relâche et que son sang s'épuise rapidement, il n'est pas apte à la proximité avec les femmes. Je crains que cette maladie n'ait commencé hier soir lorsqu'il a attrapé froid, mais qu'il se soit ensuite adonné aux plaisirs de la chair, ce qui a provoqué une flambée de la maladie, devenue incontrôlable. Pour l'instant, le mieux est de faire baisser la fièvre d'abord, puis de reconstituer son énergie vitale, en utilisant le Platycodon grandiflorus comme ingrédient principal, complété par l'Achyranthes bidentata, le Mahonia fortunei, le gingembre sauvage et le Ginkgo biloba. Prescrivons d'abord un médicament, puis procédons à l'acupuncture. »
Contrairement à ce que l'on croyait, les luttes de pouvoir au sein de l'Académie Impériale de Médecine ne portaient pas sur le choix du médecin de l'Empereur. La plupart des médecins se souciaient uniquement de conserver leur poste de médecin-chef, de prescrire des médicaments aux hauts dignitaires et d'engranger des honoraires. Soigner l'Empereur – une tâche qui pouvait leur coûter la vie – était une perspective que personne n'aurait convoitée. Puisque Quan Zhongbai était prêt à se porter volontaire, comment les autres médecins auraient-ils pu refuser
? Ils s'exclamèrent aussitôt
: «
C'est vrai
! Ziyin est vraiment un jeune homme
; il a trouvé une idée en un clin d'œil
!
»
Quan Zhongbai était parfaitement conscient des subtilités de la procédure, mais il était trop paresseux pour discuter à ce stade
; ce n’était qu’une formalité. Il prit aussitôt l’initiative de rédiger une ordonnance, ce que les médecins impériaux, naturellement, approuvèrent. Dès lors, la préparation, la décoction, l’analyse et l’administration du médicament ne nécessitèrent plus l’intervention personnelle de Quan Zhongbai. Conformément au règlement du palais, deux médecins impériaux restèrent en poste jour et nuit pour assurer l’administration du médicament
; lui, le véritable médecin impérial n’appartenant pas à l’Académie de médecine impériale, n’en faisait pas partie. Plusieurs eunuques de son entourage étaient également à son service. Quant à la concubine Bai, après avoir été chassée par Quan Zhongbai, elle s’abstint sagement de toute tentative de rivaliser pour le mérite illusoire de «
servir le médicament
» et regagna rapidement ses appartements.
À ce moment-là, les eunuques s'occupaient de l'empereur, tandis que les médecins, impuissants, observaient la préparation fastidieuse des remèdes. Quan Zhongbai prit la température du front de l'empereur, fronça légèrement les sourcils et dit
: «
Il est inutile d'essayer de le faire transpirer. Retirez toutes les couvertures, déshabillez l'empereur et essuyez-le avec une serviette fraîche. Préparez aussi de la glace
!
»
Chacun se remit aussitôt à l'œuvre. Plusieurs eunuques entouraient l'Empereur, tandis que Quan Zhongbai, les bras croisés, observait la scène d'un air pensif et soucieux. Au bout d'un moment, le médecin impérial Ouyang lui tendit une tasse de thé et dit
: «
Vous êtes occupé depuis une heure. Prenez du thé pour apaiser votre gorge.
»
Quan Zhongbai réalisa alors combien le temps filait vite lorsqu'il était occupé. Il serra le bord de sa tasse de thé, fixant la silhouette à peine visible de l'Empereur, et soupira doucement. Le médecin impérial Ouyang comprit et, baissant la voix, dit : « Sa fièvre est trop forte. Même s'il guérit, j'ai bien peur… »
« C’est une possibilité. » Quan Zhongbai n’élude pas le sujet. Il secoue la tête, visiblement ému : « Je crains que la situation mondiale ne change à nouveau en fonction de la santé de l’Empereur. »
« Pourquoi t'inquiètes-tu autant ? » Le médecin Ouyang était le frère aîné de Quan Zhongbai, et les deux hommes s'entretenaient librement en privé. « Quoi qu'il arrive, l'honneur de ta famille Quan restera intact. Quelle que soit l'ampleur du tumulte, tu peux simplement observer avec sang-froid. »
C'était en effet une opinion franche. Si l'Empereur venait à mourir, la famille Quan, au pire, sombrerait dans l'oubli. Pour des familles établies comme la leur, il y aurait encore une chance de se relever. Cependant, d'autres familles nobles, plus prospères et puissantes, risqueraient fort de s'effondrer. Quant à la famille Ouyang, une famille de médecins depuis des générations, elle n'entretenait aucune relation étroite avec un maître. Qui que ce soit qui accède au pouvoir ne les concernait pas. En un moment aussi critique, il restait simple spectateur, sans craindre les projecteurs – après tout, Quan Zhongbai avait déjà pris le dernier risque pour la famille Ouyang. À la cour comme dans le peuple, chacun savait que Quan Zhongbai était responsable de la santé de l'Empereur, et que cela n'avait rien à voir avec la famille Ouyang.
Quan Zhongbai était trop paresseux pour s'adresser longuement au médecin Ouyang
: lui parler de la mer de Chine orientale, de la mer de Chine méridionale, de l'Occident et du Nouveau Monde n'avait aucun sens
; la vision du médecin Ouyang était trop limitée, et il ne comprenait même pas le concept selon lequel «
la mort d'un souverain marque la fin de son règne
». Si l'empereur ne survivait pas à cette épreuve et mourait d'une pneumonie comme l'empereur Wuzong de Ming, le second prince monterait très probablement sur le trône. Une fois la famille Niu au pouvoir, les familles Yang, Gui et Xu en subiraient inévitablement les conséquences. Il valait mieux destituer les deux généraux de la mer de Chine méridionale
; s'ils étaient déterminés à se rebeller, le monde sombrerait véritablement dans le chaos. Luo Chun, au nord-ouest, et le prince de Lu, outre-mer, ne se frotteraient-ils pas les mains
?
Le véritable poids d'un géant se révèle souvent lors de sa chute. Lorsque l'empereur était en bonne santé, son rôle semblait peu honorable
: il s'immisçait dans tout et semait la discorde. Mais à présent, face à la crise, ses véritables capacités apparaissent au grand jour. Durant ces neuf années de paix, tous les changements survenus, même les bouleversements de la puissance nationale, sont indissociables des efforts de l'empereur. Le cours de l'histoire tout entière s'est accompli par les actions de cet homme, par son autorité suprême
; c'est désormais un fait indéniable.
Contrairement à avant, le désir de Quan Zhongbai de le sauver est désormais bien plus sincère. Cependant, chacun a son destin, et la famille impériale est sujette aux maladies pulmonaires. S'il s'agit d'une pneumonie, ce n'est pas grave ; une fois guérie, elle est guérie. Le pire, c'est que cela dégénère en tuberculose…
Quan Zhongbai cessa d'y penser et vit Feng Jin entrer à grands pas dans la pièce intérieure. Il s'approcha alors de lui et lui demanda : « Est-ce que tout est en ordre à l'extérieur ? »
Un éclair meurtrier traversa le beau visage doux de Feng Jinjun. Il hocha la tête en serrant les dents et dit : « La concubine Shu est vraiment trop impatiente. Elle n'a même pas encore reçu le titre de Noble Consort Impériale et elle se comporte déjà comme une impératrice secondaire ! »
Quan Zhongbai comprit alors que ses craintes étaient fondées. La concubine Niu avait bel et bien l'intention de reproduire le stratagème de sa tante des années auparavant. Cependant, la maladie du défunt empereur nécessitait une convalescence paisible, et un délai n'aurait pas posé de problème. À l'époque, les efforts conjugués de l'impératrice douairière et de la concubine douairière avaient permis au défunt empereur de gagner du temps et d'élaborer un plan de secours. À présent, l'empereur, en proie à un délire et à une forte fièvre, avait perdu la raison. Sans la loyauté indéfectible de fidèles tels que Feng Jin et Zheng Yu, entièrement dévoués à l'empereur, Quan Zhongbai aurait dû déployer des efforts considérables pour le sauver.
« Je viens de réaliser à quel point il était important. » Quan Zhongbai ne put s'empêcher de soupirer. « Et puis j'ai réalisé à quel point il était incroyablement fragile. Dès qu'il est tombé malade, ses subordonnés ont commencé à agir selon leurs propres intérêts. Il n'avait même pas encore fermé les yeux que ses paroles étaient déjà devenues invraisemblables… »
« Les gens d'en bas sont également désemparés, et la Consort Ning est indifférente à tout, c'est pourquoi la Consort Shu a dû intervenir », déclara calmement Feng Jin. « De mon rang, il est illégitime de gérer le harem. J'ai déjà ordonné à Yu He de sceller le lieu où vivent les concubines, afin que l'Empereur ne rencontre aucune difficulté lorsqu'il aura besoin de soins médicaux ou de médicaments. Dès l'arrivée de l'eunuque Lian, le jardin aura un chef. D'ici là, il faudra peut-être que Zi Yin et moi coopérions et assurions la protection de l'Empereur à tour de rôle. »
Quan Zhongbai n'y vit naturellement aucune objection. Au bout d'un moment, la respiration de l'empereur se calma peu à peu grâce à l'effet du médicament, et sa fièvre n'était plus aussi effrayante. Quan Zhongbai fit alors sécher son corps avec un linge et fit brûler de la moxa pour lui administrer une moxibustion. Pendant la période des funérailles, il sortit à plusieurs reprises, ne revenant discrètement qu'une fois l'empereur plongé dans un profond sommeil, puis emmena Quan Zhongbai déjeuner.
Cette fois, la maladie de l'Empereur est loin d'être anodine. Feng Jin a scellé tous les passages, intérieurs comme extérieurs, et Quan Zhongbai ne peut contacter personne – uniquement parce qu'il a eu la prévoyance d'éloigner la Consort Bai dès le début ; sinon, elle serait elle aussi prisonnière ici. Avec autant d'hommes adultes autour, il lui serait extrêmement difficile d'aller et venir. Les quelques eunuques restants sont sans doute des confidents de Feng Jin, et aucun n'ose interroger Quan Zhongbai sur l'état de l'Empereur. Il ne peut même pas envoyer de message à sa famille – après une journée bien remplie, il ne pense qu'à présent à s'inquiéter pour elle. Il se demande comment Qinghui va gérer seule les manigances de Ji Qing, et si elle emmènera Qiao Shiqi confronter le Duc. Mais son père n'a pas le temps de s'en préoccuper. La nouvelle de la grave maladie soudaine de l'Empereur lui est certainement déjà parvenue ; à cet instant précis, il est probablement occupé ailleurs…
Perdu dans ces pensées débridées, même les mets les plus raffinés perdirent leur saveur, sans parler de la nourriture plutôt peu appétissante. Quan Zhongbai avala quelques bouchées, se lava rapidement, puis retourna dans la pièce intérieure du palais. À peine arrivé à la porte, il vit plusieurs eunuques et serviteurs du palais agenouillés. Feng Jin étreignait l'Empereur, les épaules tremblantes, comme sous l'effet d'une douleur intense. D'une voix rauque, il murmura : « Non, non, c'est impossible ! Li Sheng, tu es un élu, comblé de bonheur, comment as-tu pu… »
Note de l'auteur
: L'Empereur a enfin un nom… pff… à un moment pareil…
☆、169 souche
Comment Hui Niang aurait-elle pu être rassurée lorsque Quan Zhongbai fut convoqué ? Elle savait, d'après les paroles de Gui Pi, qu'il était arrivé quelque chose à l'Empereur, et n'osa donc pas s'enquérir davantage. Aussi, bien que Quan Zhongbai et Gui Pi aient disparu sans laisser de traces, et que la porte reliant le jardin Chongcui au jardin Jingyi ait été bientôt verrouillée par d'épaisses chaînes de fer et gardée, Hui Niang ne fut pas vraiment surprise. Cependant, son cœur s'alourdit : si quelque chose arrivait à l'Empereur maintenant, et que la cour était de nouveau en proie au chaos, la position d'Yichun serait bien plus précaire qu'elle ne l'était déjà. Ils venaient à peine de discuter d'une coopération, et les termes n'étaient même pas finalisés. Si le prince de la famille Niu montait sur le trône, la haine entre leur famille et la famille Gui serait connue de tous, et le soutien des Gui deviendrait immédiatement inutile. À ce moment-là, si la famille Niu passait à l'action, Yichun serait en grand danger. Et ce n'est pas tout. Le Palais de l'Est est désormais désert, et le prince héritier est perçu par le peuple comme une victime innocente de sa destitution, suscitant la profonde sympathie de nombreuses personnes bienveillantes et vertueuses. Le second fils de la famille Niu jouit également d'une grande popularité, et le troisième fils de la famille Yang bénéficie du soutien naturel du Grand Secrétaire… Si l'Empereur venait à disparaître subitement, la lutte pour le trône s'intensifierait progressivement, et nul ne sait combien de temps le monde sombrerait dans le chaos. Si cette force venue d'outre-mer s'était déjà implantée et semait à nouveau le trouble, de concert avec cette organisation mystérieuse et insidieuse qui attise les tensions, il ne serait pas surprenant que le règne de plus d'un siècle de la dynastie Qin soit anéanti !
Aucun personnage influent de la dynastie actuelle, à moins d'être fou, ne souhaiterait un changement de dynastie. Hui Niang, dépourvue d'une vision particulièrement perspicace sur ce point, eut du mal à rester indifférente. Un instant, elle oublia même le meurtre de sa propre famille, son esprit se tournant vers les crises futures. Après un moment de distraction, elle envoya finalement Jiao Mei remettre personnellement une lettre au duc de Liang. Parallèlement, elle dépêcha des hommes pour encourager et discipliner les gardes, leur ordonnant d'être particulièrement vigilants aux portes. Le jardin Jingyi étant en danger, les gardes impériaux pourraient être redéployés à tout moment, incapables de protéger le jardin Chongcui. Les deux jardins étant adjacents, qui sait si quelqu'un ne tenterait pas de profiter de la situation critique pour s'emparer du jardin Chongcui et l'utiliser comme point d'entrée pour infiltrer le jardin Jingyi
? Sur une affaire qui avait attiré l'attention du monde entier et qui était au cœur des préoccupations de tous, tout était possible.
De retour au numéro 1, Hui Niang réfléchit pendant une demi-journée, puis invita Xiong You, le membre le plus prestigieux de son armée privée, qui en était secrètement le chef, à venir lui parler.
Bien que le maréchal Gui ne fût pas dépourvu de ruse et d'intrigues, les habitants du Nord-Ouest étaient bien plus honnêtes que ceux de la capitale. Cette armée privée, tant par ses effectifs que par sa qualité, était irréprochable. Xiong You, en particulier, disciple du plus grand maître d'arts martiaux du Nord vingt ans auparavant, dont les deux frères aînés étaient désormais des figures renommées du monde martial, en était un parfait exemple. Bien qu'il ne fût pas lui-même célèbre, les deux tantes de la famille Wang admiraient ses talents martiaux. Courtois, impitoyable mais clément dans ses relations, il savait naviguer avec aisance dans le monde des arts martiaux et gérer les affaires. Il avait servi le maréchal Gui pendant plus de dix ans. Son ancien maître était extrêmement satisfait de lui, ayant expressément indiqué à Hui Niang, par lettre, que si elle était insatisfaite de Xiong You, elle pouvait le renvoyer dans le Nord-Ouest, et non le congédier arbitrairement. Même après son arrivée dans la capitale, il respecta les règles et évita de contacter son ancien maître. Par conséquent, même si Hui Niang ne l'a pas dit explicitement, ses paroles et ses actes l'ont peu à peu amenée à le considérer comme le chef de cette milice privée. L'enlèvement de Qiao Shiqi avait été orchestré par lui. L'opération avait été menée avec une efficacité et une précision remarquables, et les indices avaient été soigneusement dissimulés. Jusqu'à présent, tout le monde pensait que Qiao Shiqi était tombée dans la rivière Tonghui en rentrant chez elle, ivre.
« Bonjour, Madame. » Bien que Xiong You eût plus de quarante ans, il était vif d'esprit. Dès son entrée, il dit : « Il y a eu un peu d'agitation à l'extérieur du jardin aujourd'hui, que tous les frères ont remarquée. Nous nous demandons si le moment est venu de faire appel à nous. Si Madame a besoin de nous, n'hésitez pas à nous le demander. Nous, les frères, ferons tout notre possible pour vous aider et nous ne refuserons jamais. »