En tant que pratiquante d'arts martiaux, aussi perspicace fût-elle, elle parlait sans détour, sans formalité ni subtilité. Hui Niang ne put s'empêcher de sourire : « Ce n'est rien, il s'est passé quelque chose au jardin Jingyi, cela n'a rien à voir avec nous. »
Elle marqua une pause, puis reprit
: «
J’ai été très malade récemment, et j’ignore comment le jeune maître s’est occupé de vous, ni si l’un des frères a été blessé. De nature travailleuse, il a du mal avec les relations humaines
; il est donc inévitable qu’il ait négligé de prendre soin de vous. Si vous avez des reproches à faire au jeune maître, n’hésitez pas à me les faire parvenir ici, et je ferai en sorte que cela répare vos torts.
»
Xiong You déclara précipitamment
: «
Il y a quelque temps, des malfrats sont venus semer le trouble. Ils étaient plutôt habiles, mais nous avions les armes à feu que le jeune maître avait spécialement demandées pour nous protéger. Nous n’avons subi aucune perte, et avons même pris l’avantage. Il est regrettable que nous n’ayons pu faire aucun survivant. Autrement, nous aurions suivi les indices et découvert leur repaire depuis longtemps.
»
Il laissait encore transparaître un certain ressentiment dans ses paroles, signe qu'il était bel et bien contrarié de ne pouvoir rivaliser avec ce groupe, mais il ne semblait pas avoir de reproches à formuler à l'égard de Quan Zhongbai. Hui Niang acquiesça et dit : « Merci pour votre travail, mes frères. Il reste encore une chose… »
Il évoqua nonchalamment la situation de Qiao Shiqi, en disant
: «
Ce groupe est venu à cause de lui. Maintenant qu’un événement important s’est produit au jardin Jingyi, je crains que nous ayons besoin de renforts et que nous ne puissions pas nous occuper de l’autre cour pendant un certain temps. Si la cour du jardin Chongcui est prête, alors enfermez-le ici.
»
Xiong You trouvait absolument incroyable que le jardin Chongcui ne comporte ni passages secrets ni pièces cachées. Cela rappela à Hui Niang que même l'ancien palais du Grand Secrétaire possédait un passage secret menant directement à la rive du fleuve lors de la construction des égouts, et que le palais du Duc abritait probablement des structures similaires. Le jardin Chongcui, cependant, était en grande partie un ancien jardin impérial réaménagé. Quan Zhongbai n'ayant pas utilisé les bâtiments restants à de telles fins, il était effectivement resté intact, composé principalement de pavillons et de tours. Si quelqu'un devait être enfermé, il ne pouvait l'être que dans le bûcher.
Comme une femme était enceinte au jardin Chongcui à ce moment-là, il était déconseillé d'entamer les travaux. La rénovation ne pouvait être entreprise qu'après son accouchement. Xiong You était très compétent. En un peu plus d'un mois, il transforma les simples remises en bois en une structure magnifique et solide, difficile à forcer. Interrogé à ce sujet, il déclara : « Je suis effectivement un peu inquiet pour mes frères qui sont seuls ailleurs. En ces temps troublés, la prudence est de mise. La jeune maîtresse partage cet avis, et c'est bien normal. J'enverrai quelqu'un les chercher. Nous pourrons ainsi rester tous ensemble et affronter sereinement les changements. »
Bien que les capacités de Hui Niang fussent limitées, elle avait l'avantage de pouvoir compter sur un groupe de personnes pour l'aider. Tout était géré avec soin, ce qui lui permettait de ne pas tout faire seule. Désormais, avec l'arrivée de Xiong You et de son groupe, elle était bien plus sereine. Ces hommes du jianghu (le monde des arts martiaux) étaient tous expérimentés et impitoyables ; ils pouvaient même tenir tête à une armée. Auparavant, confier ces tâches à Jiao Mei et aux autres lui aurait inévitablement causé une anxiété considérable.
Comme la résidence de la famille Jiao n'était pas très éloignée du jardin Chongcui, Xiong You et son groupe rentrèrent plus tôt que prévu, affirmant que tout s'était bien passé. Ils partagèrent même un cheval et renvoyèrent l'expert que la famille Xu avait emprunté au manoir du duc de Pingguo. Hui Niang n'avait plus guère de contact avec Qiao Shiqi, se contentant de l'enfermer dans le bûcher sans ménagement et ordonnant aux serviteurs de ne pas lésiner sur sa nourriture.
En réalité, bien que cette enquête lui ait permis de découvrir la vérité, les preuves restaient insuffisantes pour faire tomber Quan Jiqing au sein même du palais du duc. L'absence de preuves matérielles constituait le principal obstacle, mais les agissements de Quan Jiqing étaient d'une imprévisibilité absolue. Même les hommes de Xiong You, qui le suivaient depuis si longtemps, n'étaient pas parvenus à le retrouver. De plus, Hui Niang ne pouvait pas superviser personnellement Quan Jiqing
; certaines choses, aussi urgentes soient-elles, échappaient à leur contrôle. Par conséquent, après avoir livré Qiao Shiqi, le sort de Quan Jiqing reposait sur la volonté du duc. Si ce dernier le croyait, Quan Jiqing tomberait
; dans le cas contraire, les conséquences seraient bien plus importantes.
Une fois calmée, Hui Niang restait obsédée par cette affaire. Assise près de la fenêtre, le menton appuyé sur sa main, ses deux fils à ses côtés, elle vit les deux petits Wang s'adonner à la broderie dans un coin. Wai Ge, tenant un hochet, refusait d'abandonner et voulait partager son jouet préféré avec son petit frère. Mais Guai Ge, absorbé par son sommeil, ne prêtait aucune attention à son aîné. Malgré cette scène touchante, elle restait insensible. Son unique préoccupation était de se débarrasser définitivement de Quan Jiqing, et ce, de manière à ce que ni Madame Quan ni le duc Liang ne trouvent le moindre défaut.
Depuis l'entrée de Quan Zhongbai au Jardin Jingyi, on n'avait plus eu de ses nouvelles. Rien d'important ne s'était produit de toute la journée, et même Quan Jiqing n'avait envoyé personne pour semer le trouble. Cependant, le soir venu, le duc de Liang se rendit en personne au Jardin Chongcui. Huiniang fut fort surprise d'apprendre la nouvelle. En trois ou quatre ans d'existence, les aînés de la famille Quan n'avaient quasiment jamais mis les pieds au Jardin Chongcui. Seule Madame Quan s'y était rendue à quelques reprises. Quant au duc de Liang, malgré les nombreuses invitations de la branche cadette, ils n'étaient jamais parvenus à le convaincre de venir.
Puisque mon beau-père arrive, je dois aller le recevoir en personne. Le duc de Liangguo, le visage grave, ne fit aucune cérémonie avec Huiniang. À peine assis, il demanda
: «
Depuis combien de temps Zhongbai est-il à l’intérieur
? Guipi est-il avec lui, ou est-il déjà sorti
?
»
« Nous sommes enfermés depuis presque une demi-journée », raconta Hui Niang. « Gui Pi est parti avec nous et n'est pas ressorti non plus. Le portail qui mène de chez nous au jardin Jingyi est fermé à clé et gardé par des soldats. Les gardes impériaux qui patrouillent devant le jardin Jingyi ont beaucoup circulé aujourd'hui. Pour le reste, je n'en sais pas plus. »
L'affaire concernait un événement majeur – le changement de titre de règne – et le duc de Liang était donc naturellement très préoccupé, au point que son empressement inhabituel se lisait sur son visage. « Hélas ! Et de tous les moments possibles, il fallait que cela se produise au jardin Jingyi ! »
Hui Niang fut quelque peu surprise, mais l'intendant Yun expliqua avec un sourire
: «
Notre famille a de vieilles relations au palais. Tant qu'il y a des gens impliqués, il y a toujours des failles. Comment un message aurait-il pu rester confidentiel
? Simplement, cette fois-ci, avec l'Empereur dans le Jardin Jingyi et Feng Zixiu supervisant les opérations, il a non seulement bouclé le Palais Gaotu, mais a aussi, avec arrogance, assigné à résidence toutes les concubines qui l'accompagnent, leur interdisant de sortir sauf nécessité. Le jardin est sans doute devenu une ville morte. Hormis les quelques confidents de l'Empereur au Palais Gaotu, personne ne peut s'y rendre librement.
»
Autrement dit, la dernière fois, le duc de Liang avait reçu des nouvelles sans aucun contact préalable, mais cette fois-ci, il n'a aucune nouvelle, ce qui explique son inquiétude. Cependant, Hui Niang ne pouvait s'empêcher de s'interroger : la dernière fois, la lutte pour le trône entre les deux princes était déjà engagée, et la question de l'héritier du trône impliquait la famille Quan. Cette fois-ci, outre le fait que rien n'est encore certain, et même si quelqu'un souhaite réellement s'emparer du trône, quel rapport avec la famille Quan cela pourrait-il avoir ? La réaction émotionnelle du duc de Liang ne s'apparente-t-elle pas à de l'ingérence dans les affaires d'autrui ?
Il était toutefois évidemment déplacé de poser directement au duc des questions aussi irrespectueuses. Elle fit préparer un logement pour le duc, puis demanda à l'intendant Yun où il souhaitait séjourner. L'intendant Yun répondit
: «
Je trouverai un endroit où me reposer dans la cour du duc.
»
Après l'incident du traître de Tonghetang, il était devenu de plus en plus poli envers Huiniang. Cette fois, son ton semblait même trahir sa véritable condition de serviteur. Huiniang ne put s'empêcher d'être quelque peu surprise. En réalité, elle n'avait même pas encore transmis le nom de Dong San à l'intendant Yun
; toute l'affaire restait confinée à la branche cadette de la famille.
Vivre chez les Quan, c'est se méfier de tout. Même maintenant qu'elle a découvert la vraie nature de Quan Jiqing, Hui Niang a du mal à se débarrasser de ce sentiment. Alors, elle a cessé d'y penser, a échangé quelques mots avec l'intendant Yun, et s'apprêtait à se lever pour partir et retourner dans la cour. Soudain, le duc Liang a fait un geste de la main et a dit : « Restez. »
Il n'a pas mentionné sa visite à son frère bien-aimé dans le jardin, mais a déclaré : « Il ne fait aucun doute que l'Empereur est gravement malade. Feng Jin garde le secret absolu. Même lorsque le Grand Secrétaire Yang a tenté de le voir en personne, il a été éconduit. Tout ce que l'on sait, c'est que l'Empereur a soudainement eu une forte fièvre et, vu la gravité de son état, il est fort probable que ce soit très sérieux. Sa vie pourrait se jouer dans les prochains jours. »
Tandis que le duc de Liang parlait, son expression se fit de plus en plus grave. Il jeta un coup d'œil à l'intendant Yun et dit : « Vieux Yun, asseyez-vous et parlons-en… Si l'empereur survit, tout ira bien. Le sort de l'héritier ne dépend pas de nous. Mais s'il meurt sans laisser de testament, la question de sa succession se compliquera. Je vous suggère de persuader Zhongbai d'empoisonner le second prince immédiatement après la mort de l'empereur, afin que nous puissions soutenir ensemble le troisième prince pour qu'il accède au trône. Voilà une solution envisageable ! »
Hui Niang fut immédiatement surprise et, par réflexe, elle tenta de se dérober à ses responsabilités : « Comment pourrions-nous contacter Zhong Bai maintenant ! Même si l'Empereur venait à mourir, il garderait probablement le secret afin de maintenir la stabilité. Il serait étrange que Zhong Bai puisse se manifester. »
« Il est vrai que Zhongbai ne peut pas sortir, mais Tingniang est également au jardin Jingyi », déclara froidement le duc de Liang, ne laissant aucune place au doute à Huiniang. « Nous pourrons discuter de ces détails plus tard. Dites-moi simplement maintenant : pensez-vous être capable de convaincre Zhongbai ? »
Connaissant le caractère de Quan Zhongbai, chacun savait qu'il n'aurait jamais empoisonné l'innocent second prince, et Hui Niang n'avait même pas envisagé de le persuader de commettre un tel acte. Elle ne voyait d'ailleurs aucun intérêt pour la famille Quan à agir ainsi. Bien que les familles Quan et Yang fussent liées par alliance, leurs interactions étaient rares, se limitant à de simples relations entre beaux-parents. De fait, elles étaient également apparentées par alliance aux familles He, Jiao et Lin. Quel bénéfice la famille Quan aurait-elle tiré d'un tel effort pour favoriser la famille Yang
? Après tout, les familles Niu et Quan n'entretenaient aucune inimitié
; elles n'étaient pas des ennemies jurées
! De plus, Quan Jiqing n'était pas encore marié. Au pire, ils pourraient épouser une femme de la famille Niu et ainsi le maintenir sous leur emprise. C'était une autre stratégie possible pour la famille Quan, une voie bien plus sûre que d'empoisonner le second prince.
Cependant, l'ascension de la famille Niu lui serait effectivement préjudiciable. Hui Niang était en proie à un profond trouble. Après un moment de réflexion, elle déclara résolument
: «
Cette affaire est trop importante. Je n'ose pas prendre de décisions à la place de Zhong Bai. Je ne peux même pas le voir. Comment pourrais-je le convaincre
?
»
Ses paroles étaient sensées, et le visage sombre du duc de Liang s'adoucit légèrement. Cependant, il l'ignora et se mit à discuter avec l'intendant Yun : « Nous devons encore manifester notre soutien au Tiers Parti. Mais n'est-il pas trop tôt pour prendre parti ? Il y a moins de douze heures que l'incident s'est produit. L'information risque de fuiter après ce soir. »
«
Vous avez raison, monsieur
», répondit humblement l’intendant Yun. «
Les inquiétudes de la jeune maîtresse sont tout à fait légitimes. Bien que la maladie de l’Empereur soit grave, tout prend du temps. Grâce aux compétences du Second Jeune Maître, même s’il ne peut le guérir, il peut au moins gagner quelques jours. Durant cette période, la situation pourrait s’améliorer et les positions de chacun s’éclairciront.
»
Les informations dont disposaient les fonctionnaires étaient désespérément maigres ; même après une analyse approfondie, ils ne purent rien trouver. Comme tous trois avaient convenu de ne rien dire pour le moment, Hui Niang retourna se reposer. Le duc Liang en discuta probablement un moment avec l'intendant Yun avant d'envoyer quelqu'un chercher son petit-fils pour qu'il le voie – ce dernier n'avait qu'un peu plus d'un mois, et le vieil homme n'avait même pas encore eu l'occasion de le connaître.
Cependant, même la famille du duc Liangguo, pourtant bien informée, n'avait pas anticipé la rapidité d'action de l'Empereur
: tôt le lendemain matin, Gui Hanchun se rendit en personne chez la famille Quan. La raison était simple
: le décret impérial avait été promulgué la nuit précédente
: la concubine Shu, de noble naissance, vertueuse et intelligente, douce et bienveillante, et d'une conduite exemplaire, serait nommée Noble Consort Impériale pour gouverner le harem et recevrait un livre d'or et un sceau. Le Bureau Astronomique Impérial avait reçu l'ordre de choisir une date propice et le Ministère des Rites d'organiser la cérémonie d'investiture.
Bien que l'empereur n'ait pas mentionné son second fils, son attitude était on ne peut plus claire. Aussitôt, la scène politique de la capitale fut bouleversée, et une rumeur commença même à circuler, prétendant que l'empereur était en réalité décédé et que ce décret était son dernier mot.
Note de l'auteur
: Ce soir, c'est ma dernière mise à jour de février. Demain et après-demain, un ami publiera, puis ma mère, et ce jusqu'au 28 février. Je ne pourrai probablement pas publier les 1er et 2 mars. J'ai été malade et j'ai beaucoup à faire pendant le Nouvel An lunaire, ce qui explique pourquoi je ne peux pas terminer l'écriture. Cette partie de l'histoire est très importante et je ne veux pas la bâcler. Je veux encore la savourer avant de l'écrire.
Je rattraperai les deux mises à jour manquées et les chapitres supplémentaires après mon retour en mars. Merci de votre compréhension.
Même si je suis absente, je consulte les commentaires tous les jours, alors n'hésitez pas à laisser un message. Ne me laissez pas me sentir trop seule. TVT
C'est tout pour le moment, je dois prendre mon avion ! Muamua à tous !
☆、Après 170
Un croissant de lune solitaire brillait haut dans le ciel, apportant une fraîcheur bienvenue à la brise nocturne. La canicule touchait à sa fin ; si la chaleur diurne demeurait insupportable, l'air des Collines Parfumées prenait déjà des teintes automnales dès le coucher du soleil. [Quan Zhongbai se tenait devant la Demeure Gaotu, les mains jointes dans le dos, le regard perdu dans les contours indistincts des nuages sombres qui se dessinaient dans le ciel nocturne. Il pratiquait secrètement sa technique de respiration habituelle, le Kung Fu du Garçon, pour apaiser son esprit. Bientôt, il atteignit un état de profonde sérénité. Sans pour autant être totalement insensible au monde extérieur, il chassa de son cœur toutes les émotions négatives. Lorsqu'il rouvrit les yeux, son esprit était calme et ses pensées claires.]
À cet instant, le pic Yuhua était plongé dans un silence quasi total, hormis quelques lumières et aucun bruit. Du haut d'un promontoire, on pouvait apercevoir des gardes en armure qui changeaient lentement de position. À cause des épais nuages de cette nuit, seul le clair de lune perçait leur silhouette, et dans ce silence profond, ils semblaient tout droit sortis d'un cauchemar, créant une atmosphère éthérée, onirique. Quan Zhongbai fixa longuement ces formes floues avant de se retourner et de demander : « Pourquoi Zixiu n'a-t-elle pas fait un bruit en arrivant ? »
Feng Jin mit ses mains derrière son dos, s'approcha lentement de Quan Zhongbai et murmura : « Je t'ai vu perdu dans tes pensées, alors je n'ai pas osé te déranger. »
«Votre Majesté…», dit Quan Zhongbai.
« L’eunuque Lian est avec Li Sheng », dit Feng Jin. « Il dort profondément… En réalité, il n’y a pas que l’eunuque Lian ; tous les autres sont dignes de confiance. »
Le nom de l'Empereur n'est pas quelque chose que les gens ordinaires peuvent prononcer à la légère. Feng Jin poussa un soupir de soulagement, puis expliqua à Quan Zhongbai avec une certaine gêne : « Hier soir, j'ai perdu mon sang-froid sous le coup de l'émotion et Ziyin s'est moqué de moi. »
« La nuit dernière a été assez effrayante. » Quan Zhongbai ne semblait pas s'en soucier. « Pas étonnant que l'Empereur se prépare à mourir. Il a eu une fièvre terrible. Ces douze heures ont été un véritable calvaire. Maintenant que la fièvre a un peu baissé, ça va beaucoup mieux. S'il peut veiller toute la nuit et que la fièvre ne revient pas, il n'y aura probablement plus de danger imminent. »
Feng Jin haussa un sourcil. « Quoi ? C’est urgent ? Se pourrait-il que cette maladie ait des complications persistantes ? »
Allons droit au but. Compte tenu de sa relation avec Feng Jin, Quan Zhongbai n'avait pas besoin de le faire languir. D'une voix grave, il déclara : « Sa Majesté a été prise d'une forte fièvre et d'un pouls faible, ce qui m'a fait suspecter une pneumonie. Mais à présent, vu la rapidité avec laquelle la fièvre a baissé, il semble que ce soit une erreur de diagnostic… »
Voyant le regard interrogateur de Feng Jin, il sourit légèrement et dit : « Hélas, même un médecin divin peut-il se tromper de diagnostic ? Certaines maladies se manifestent différemment selon les personnes, et nous devons observer l'évolution de la maladie étape par étape. Les symptômes actuels de l'Empereur ressemblent beaucoup à ceux de la tuberculose. »
En entendant le mot « tuberculose », l'expression de Feng Jin changea immédiatement. Quan Zhongbai, quant à lui, garda son calme et poursuivit : « La tuberculose ordinaire débute généralement par une légère fièvre l'après-midi, mais la maladie de Sa Majesté s'est déclarée soudainement avec une forte fièvre. Par conséquent, je ne suis pas tout à fait certain et je dois l'observer et prendre son pouls à nouveau. »
Il sourit et dit : « Bien sûr, vous savez sans que j'aie besoin de le dire que cette affaire ne peut pas être abordée à la légère. »
Ceux qui meurent de maladies rares ou étranges, comme des tumeurs à la poitrine, peuvent encore garder un mince espoir : peut-être qu'un traitement médicamenteux permettra de les guérir. Mais la tuberculose est, de toute évidence, une maladie incurable ; à travers l'histoire, d'innombrables médecins renommés n'ont pas réussi à la guérir, et même les médicaments sont inefficaces. Une fois contractée, on ne peut qu'attendre la mort. Bien sûr, combien de temps cela peut durer, nul ne le sait. Au simple soupçon de cette maladie, le visage de Feng Jin s'assombrit et il resta longtemps silencieux. Tous deux se tenaient côte à côte à l'entrée de l'ermitage, baignés par la douce brise qui bruissait dans les pins. Après un long silence, Feng Jin finit par dire, avec une pointe d'impuissance : « Tout le monde dit que c'est un véritable dragon, le Fils du Ciel, choisi par le Ciel. C'est comme si le simple fait d'avoir le mot "Ciel" sur la tête le rendait extraordinaire à tous égards. Mais au final, n'est-il qu'un être humain ? Et il souffre bien plus que le commun des mortels… »
« Il est différent, finalement. » Quan Zhongbai désigna la montagne du doigt. « Sa souffrance risque d'entraîner des souffrances pour le monde entier. Qui sait combien d'événements majeurs en découleront ? »
Feng Jin comprit son intention. Ceux qui géraient alors les affaires majeures de la dynastie étaient tous, à des degrés divers, en conflit avec la famille Niu. Si le second prince accédait au trône, même si l'empire ne sombrait pas dans le chaos, de nombreux projets ambitieux resteraient inévitablement inachevés. L'empereur n'était, en fin de compte, qu'un homme. Il pouvait coordonner divers groupes d'intérêts, voire en contraindre et en réprimer certains, mais lorsque sa propre position était précaire, il lui serait difficile de contenir ces puissantes familles en se basant uniquement sur le principe de loyauté entre souverain et sujet. Par exemple, même à cet instant, il n'osait pas laisser ses concubines le servir directement, préférant confier sa vie à Feng Jin, à l'eunuque Lian et à Quan Zhongbai.
« Il s'agit simplement de nommer un Noble Consort Impérial », dit-il calmement. « C'est une question de choix du moindre mal. Nommer le Troisième Prince et destituer le Grand Secrétaire maintenant n'est pas réaliste. »
Il soupira doucement, remettant une mèche de cheveux dans son chignon. Ce geste délicat de Feng Jin n'avait rien de coquet, mais respirait une élégance indescriptible. Associé à sa rare tristesse, il n'en était que plus poignant. « Trop peu d'héritiers impériaux, ce n'est jamais bon signe. Si la Consort Quan avait eu un héritier, le problème serait peut-être bien plus simple. »
« Si tel est le cas, je ne pourrai pas entrer », dit Quan Zhongbai d'un ton désinvolte. « Si je ne peux pas entrer, la maladie de l'Empereur s'aggravera et il n'aura peut-être même pas le temps de prononcer ses dernières paroles avant de périr dans les flammes. La situation politique se dégradera inévitablement et pourrait bien ne pas s'améliorer. »
Ayant été témoin d'innombrables événements tragiques, il était toujours plus serein que Feng Jin. Après quelques mots échangés avec ce dernier, il se calma et cessa de s'attarder sur les affaires du palais intérieur. Il se tourna alors vers la cour et dit à voix basse
: «
Après cet incident, je crains que le marquis Sun ne puisse plus prendre la mer. S'il continue à commander des troupes, les courtisans seront inquiets.
»
C'était prévisible. Pour éviter les soupçons, Sun Hou se tenait à l'écart du pouvoir militaire. La question de savoir qui commanderait les navires lors d'un nouveau voyage devenait un problème qu'il fallait résoudre. Il était fort probable que la question resterait en suspens après la décision de l'empereur de soutenir le second prince sur le trône, et compte tenu des changements consécutifs à la cour.
Quant aux grandes initiatives telles que l'ouverture de ports le long de la côte sud-est, l'expansion territoriale, l'unification des terres et de la population, et le remplacement des chefs indigènes par des fonctionnaires nommés par le pouvoir central, tout dépend de la durée du règne de l'Empereur. S'il venait à disparaître d'ici un an ou deux, le sort du nouveau Grand Secrétaire serait en jeu. Nombre de politiques nationales n'en sont qu'à leurs balbutiements, certaines n'ont même pas encore produit leurs effets, et le décès de l'Empereur menace déjà leur avenir. Comment Feng Jin, son plus fidèle soutien, pourrait-il se réjouir d'une telle situation
? Même Quan Zhongbai, se souvenant des propos rapportés par Hui Niang au sujet de la jeune maîtresse de la famille Xu, ne put s'empêcher d'éprouver un pincement au cœur
: le peuple Qin n'avait pas encore mesuré la richesse que recèle l'océan, mais les paroles de la jeune maîtresse Xu étaient justes
; quelqu'un finirait par s'enrichir. Si le Qin restait isolé, le Roi Dragon, de l'autre côté de la mer, ne se laisserait peut-être pas faire.
Tout cela n'est pas immuable
; si l'attention se porte sur le soutien au troisième prince, le Grand Secrétaire Yang soutiendrait au moins l'unification des terres et des impôts. Cependant, l'histoire d'un grand-père maternel devenant Grand Secrétaire et d'un petit-fils accédant au trône est un schéma classique de la dynastie Han, et les inquiétudes de l'empereur sont compréhensibles. De plus, si le Grand Secrétaire Yang venait à perdre son poste, les ressources de la famille Yang ne suffiraient pas à elles seules pour rivaliser avec la famille Niu… L'empereur ne se trouverait-il pas dans une situation délicate
? Absolument
!
Quan Zhongbai, réfléchissant à l'attitude de Feng Jin, fit écho à la sienne : « En effet, avoir trop peu d'héritiers impériaux n'est pas bon. Même lorsque le prince héritier était au pouvoir, cela ne posait aucun problème… L'empereur devrait nommer une nouvelle impératrice et choisir une femme vertueuse issue d'une famille prestigieuse. Ce serait bien mieux que la situation actuelle. »
Tout comme Feng Jin, elle avait également compris que le problème venait de l'héritier impérial, mais elle préférait choisir une nouvelle impératrice plutôt que de recommander sa propre Quan Ruiting...
L'admiration de Feng Jin pour Quan Zhongbai s'accrut encore. Il dit : « Il n'est pas étonnant que l'Empereur vous fasse autant confiance. Je pense que même si la Consort Quan avait un héritier, il vous ferait toujours confiance. »
Après une brève pause, elle révéla ses véritables sentiments : « Je crois qu'il est inutile de commenter la véritable nature de Niu Qiying ; le mot « stupide » est même insuffisant pour la décrire. Mais le problème, c'est que la famille Niu compte des personnalités influentes. Elles ne suffisent pas à l'empêcher d'accéder au pouvoir, mais elles ne suffisent pas non plus à faire taire toutes les voix discordantes. Une fois au pouvoir, je crains que les luttes intestines et les éliminations ne soient considérables. Comme le dit le proverbe, « Si le lapin meurt, le renard est triste ; si les lèvres sont coupées, les dents sont froides », et parmi ceux qu'elle veut éliminer se trouve mon parent, Feng Zixiu. »
Quan Zhongbai était persuadé qu'une fois la Consort Niu devenue Impératrice Douairière, elle s'allierait inévitablement avec la Grande Impératrice Douairière et, de concert avec la famille de Niu Debao, elles ostraciseraient sans pitié les familles Yang et Gui. Bien entendu, elles ne verraient aucun inconvénient à s'occuper également de Feng Jin ; après tout, des postes comme celui de Commandant de la Garde de Yan Yun ne seraient assurés que s'ils tombaient entre les mains de leurs propres hommes. Quant à la Banque d'Yichun, la Flotte du Sud-Est, et autres, elles les accepteraient probablement avec joie pour démontrer la magnanimité de l'Impératrice Douairière. « Ceux qui agissent avec justice obtiennent beaucoup de soutien, tandis que ceux qui agissent injustement en obtiennent peu » : tel est le principe. Feng Jin n'était pas stupide ; il penserait bien sûr à son propre avenir.
« Même la tuberculose évolue par étapes », a-t-il déclaré. « Avec des soins attentifs, la santé de Sa Majesté devrait rester bonne pendant au moins cinq ou six ans, et peut-être même plus de dix. Le vainqueur d'aujourd'hui ne sera peut-être pas le vainqueur de demain. Même dans les moments les plus critiques, Sa Majesté ne fera d'elle qu'une Noble Consort Impériale, et non une Impératrice. »
« Il faut toujours prendre des précautions. » Feng Jin sourit tristement et dit à voix basse : « Je n’en dirai pas plus. Si, dans les prochains jours, le second prince vient vous consulter en médecine et vous pose quelques questions en privé, Zi Yin, répondez-lui simplement la vérité. Inutile d’en dire plus, et ne couvrez personne. »
Cette requête était identique à celle de la famille Sun. S'il n'avait pas eu connaissance des griefs passés entre les deux familles, Quan Zhongbai aurait presque cru qu'elles avaient un accord tacite. Il ne put s'empêcher de rire, puis dit : « Les princes sont encore jeunes, il vaut donc mieux qu'ils ne s'approchent pas de l'Empereur. La tuberculose est différente des maladies ordinaires ; elle peut être mortelle. Si le second prince a l'occasion de m'interroger à ce sujet à l'avenir, je n'ai aucune raison de le lui cacher. Je déteste mentir plus que tout au monde, et vous le savez tous. »
D'une remarque désinvolte, il laissa présager la future brouille entre le Second Prince et sa mère adoptive. Bien que celle qui en tirerait finalement profit fût la Consort Xian, qu'il n'appréciait peut-être pas particulièrement, l'expression de Feng Jin s'adoucit considérablement. Il contempla les nuages sombres et se tut. Quan Zhongbai, les mains derrière le dos, était lui aussi plongé dans ses pensées. Après un long moment, Feng Jin laissa échapper un profond soupir et murmura : « La vie est un cycle de souffrance, un bourbier de misère. Je m'accroche obstinément à ce monde, impuissant à y changer quoi que ce soit. Au final, la vie n'est rien d'autre qu'un vaste bourbier de souffrance. Comment peut-on être vraiment heureux et insouciant ? J'ai été trop gourmand, j'en demandais trop. »
Après ces mots, il sembla se libérer d'un poids. Il redressa les épaules et, sans dire au revoir à Quan Zhongbai, fit demi-tour. Arrivé à la porte de la cour, il se retourna et dit doucement
: «
Ta famille s'inquiète sans doute de ton arrivée soudaine au jardin. Ziyin, pourquoi n'envoies-tu pas un message au jeune maître Peilan
? Même si personne ne peut quitter l'académie pour le moment, je peux encore faire en sorte qu'il te parvienne.
»
Tout l'aménagement du palais de Gaotu avait été réalisé avec soin par Feng Jin et Lian, les eunuques. S'il avait voulu faire parvenir un message à Quan Zhongbai, comment aurait-il pu ne pas le recevoir ? Quan Zhongbai sourit nonchalamment, sans feindre l'indifférence. Il dit simplement : « Très bien, dites à Ah Hui que je rentrerai chez moi dans quelques jours, une fois l'Empereur rétabli, afin qu'elle n'ait pas à s'inquiéter outre mesure. »
Le sourire de Feng Jin s'accentua légèrement, et il dit joyeusement : « Très bien, je transmettrai certainement ces mots à Ziyin. »
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C'était un homme de parole ; dès le lendemain matin, quelqu'un remit le message à Qinghui. Gui Hanchun était alors invité au jardin Chongcui. Huiniang et le duc de Liang en discutèrent brièvement avant de lui révéler la nouvelle. De quoi Gui Hanchun pouvait-il bien avoir peur ? Soulagé, il se mit aussitôt en route pour la capitale. Huiniang était certain qu'une personne de son rang ne divulguerait pas l'information à la légère. Quant à la famille Zheng, le fils aîné se trouvait au jardin ; il trouverait certainement un moyen de faire parvenir un message à sa famille. Après tout, une telle nouvelle ne pouvait rester totalement secrète.
L'état de santé de l'Empereur n'étant pas préoccupant, la famille Quan n'eut pas besoin de prendre immédiatement parti. Le duc de Liangguo, s'écartant des autres, poussa un soupir de soulagement. Bien que sa joie ne fût pas manifeste, il était sincèrement soulagé. Huiniang, préoccupée par d'autres affaires, afficha un visage radieux et proposa même d'organiser une promenade pour le duc de Liangguo dans le jardin Chongcui. Ce dernier répondit cependant
: «
Ce n'est pas nécessaire. J'ai visité le jardin Jingyi à de nombreuses reprises sous le règne de l'Empereur
; je connais parfaitement les lieux.
»
Il désigna un endroit et fit asseoir Huiniang. Il congédia ensuite tous les autres, ne laissant que l'intendant Yun et les servantes de confiance de Huiniang pour lui tenir compagnie. Après un moment de réflexion, il demanda
: «
Où en est votre enquête sur l'affaire Tonghetang
?
»
Le cœur de Hui Niang rata un battement
: elle ne s’attendait pas à une telle décision du duc de Liang. À peine avait-il réglé les problèmes de santé de l’empereur qu’il s’enquérait déjà de l’affaire du pavillon Tonghe. Quan Zhongbai se trouvait encore au jardin Jingyi
; en tant que femme, il lui était difficile de communiquer avec le duc de Liang. Il était en effet bien plus naturel pour un fils de parler à son père…
Après avoir longuement réfléchi, elle parvint à résister à l'envie de résoudre immédiatement le problème majeur de Quan Jiqing et déclara simplement, d'un ton désinvolte
: «
J'ai effectivement constaté quelques problèmes. Je soupçonne principalement le directeur Dong San.
»
Les yeux du duc de Liang s'illuminèrent et il insista pour obtenir des détails : « Oh ? Alors dites-moi pourquoi. »
Hui Niang n'eut d'autre choix que d'avouer la petite ruse qu'elle avait employée. Le duc de Liang écouta et hocha la tête sans dire un mot, mais l'intendant Yun rit et dit : « Je pensais que la jeune maîtresse soupçonnait Qiao Dix-Sept. »
Voyant l'air perplexe de Hui Niang, il expliqua : « C'est le troisième directeur de la succursale de Pékin. Il a disparu il y a quelque temps. »
« J'en ai entendu parler aussi, et je me suis demandé pourquoi il n'était pas venu. Plus tard, j'ai appris qu'il s'était enivré et était tombé dans la rivière, alors je n'y ai pas prêté plus d'attention que ça. Après tout, que peut bien faire le Nord du Sud ? Et ces gens-là ne semblaient pas être là pour enquêter », dit Hui Niang en souriant. « Alors je n'y ai pas prêté attention. »
Le directeur Yun sourit sans dire un mot, se contentant d'acquiescer. Le duc Liang esquissa également un sourire et ne posa aucune autre question. Il ordonna plutôt à Hui Niang
: «
Ne répandez pas la nouvelle de l'Empereur. Vous comprenez pourquoi.
»
Il est ensuite retourné à sa résidence et a pris la route de la capitale. Quant à savoir s'il diffusera lui-même l'information, l'avenir nous le dira.
Maintenant qu'elle savait que la maladie de l'Empereur n'était pas grave, Hui Niang se sentit un peu plus apaisée. Quelques jours plus tard, le duc de Liang emmena naturellement tous les occupants du pavillon Tonghe. Hormis Qiao Shiqi dans la remise à bois, Xiong You à l'extérieur des remparts et la tante de la famille Wang au n° 1 Jia, le jardin Chongcui retrouva sa quiétude, enfin débarrassé de toute présence étrangère. Quelle que soit la tension qui régnait dans le jardin Jingyi, elle semblait n'avoir aucun effet sur ce havre de paix.
Cependant, hors du jardin Chongcui, la situation était bien différente. L'Empereur avait promulgué une série de décrets ces derniers jours, entraînant de fréquents changements de personnel. Deux points étaient particulièrement notables
: d'abord, le transfert de Gui Hanchun, qui portait le titre de Jeune Maréchal, à la capitale, où il se voyait confier un poste légèrement supérieur à celui qu'occupait son frère à son arrivée
: non plus celui de garde du corps, mais celui de commandant de la Garde impériale. Ensuite, l'ordre fut donné à Xu Fengjia et Gui Hanqin de se rendre à la capitale pour prendre leurs fonctions, leurs postes respectifs étant temporairement occupés par le général de Guangzhou.
Ces deux événements à eux seuls ont suffi à créer un climat de tension imminente à la cour et parmi le peuple. Si le Grand Secrétaire Yang n'était pas resté silencieux et n'avait pas respecté le protocole, nombreux seraient ceux, au sein du gouvernement central, qui auraient sans doute été impatients de poser des questions sur la vie ou la mort de l'empereur.
Ah, l'âge d'or de la famille Niu...
Xiao Jin estime que la politique de natalité sera assouplie.
L'auteur a quelque chose à dire
: Un croissant de lune solitaire brille haut dans le ciel, apportant une fraîcheur bienvenue à la brise nocturne. La canicule de l'été touche enfin à sa fin. Bien que la chaleur soit encore insupportable en journée, dès le coucher du soleil, les Collines Parfumées laissent déjà entrevoir l'automne. Quan Zhongbai, les mains derrière le dos, se tenait devant la Demeure Gaotu, le regard tourné vers les silhouettes des nuages sombres qui se dessinaient dans le ciel nocturne. Il pratiquait en secret sa technique de respiration habituelle, issue du Kung Fu du Jeune Garçon, pour apaiser son esprit. Bientôt, il atteignit un état de profonde sérénité. Sans pour autant s'oublier lui-même ni oublier le monde qui l'entourait, il chassa de son esprit toutes les émotions qui lui étaient néfastes. Lorsqu'il rouvrit les yeux, son esprit était calme et ses pensées claires.
À cet instant, le pic Yuhua était plongé dans un silence quasi total, hormis quelques lumières et aucun bruit. Du haut d'un promontoire, on pouvait apercevoir des gardes en armure qui changeaient lentement de position. À cause des épais nuages de cette nuit, seul le clair de lune perçait leur silhouette, et dans ce silence profond, ils semblaient tout droit sortis d'un cauchemar, créant une atmosphère éthérée, onirique. Quan Zhongbai fixa longuement ces formes floues avant de se retourner et de demander : « Pourquoi Zixiu n'a-t-elle pas fait un bruit en arrivant ? »
Feng Jin mit ses mains derrière son dos, s'approcha lentement de Quan Zhongbai et murmura : « Je t'ai vu perdu dans tes pensées, alors je n'ai pas osé te déranger. »
«Votre Majesté…», dit Quan Zhongbai.
« L’eunuque Lian est avec Li Sheng », dit Feng Jin. « Il dort profondément… En réalité, il n’y a pas que l’eunuque Lian ; tous les autres sont dignes de confiance. »
Le nom de l'Empereur n'est pas quelque chose que les gens ordinaires peuvent prononcer à la légère. Feng Jin poussa un soupir de soulagement, puis expliqua à Quan Zhongbai avec une certaine gêne : « Hier soir, j'ai perdu mon sang-froid sous le coup de l'émotion et Ziyin s'est moqué de moi. »
« La nuit dernière a été assez effrayante. » Quan Zhongbai ne semblait pas s'en soucier. « Pas étonnant que l'Empereur se prépare à mourir. Il a eu une fièvre terrible. Ces douze heures ont été un véritable calvaire. Maintenant que la fièvre a un peu baissé, ça va beaucoup mieux. S'il peut veiller toute la nuit et que la fièvre ne revient pas, il n'y aura probablement plus de danger imminent. »
Feng Jin haussa un sourcil. « Quoi ? C’est urgent ? Se pourrait-il que cette maladie ait des complications persistantes ? »