☆、176 Condamnation
Suite à l'explosion dans le petit bureau, et compte tenu de la proximité des explosifs avec la porte, bien que la structure ne se soit pas effondrée et qu'aucun incendie ne se soit déclaré, le bureau était désormais sens dessus dessous et inutilisable. Le duc de Liang installa alors sa cour dans la cour Yongqing, et même Quan Jiqing fut réveillé et contraint de s'agenouiller, la tête baissée en signe de repentir. Lorsque Hui Niang et l'autre femme passèrent près de lui, il ne broncha même pas.
Après un moment, le calme revint. Le duc de Liang et les autres semblaient parfaitement sereins. Même Madame Quan avait le visage tendu et son regard envers Quan Jiqing était glacial. Même si elle avait un avis totalement différent sur la question, elle ne le lui aurait jamais révélé.
« Asseyez-vous. » Le duc de Liang gardait une expression aimable, peut-être parce que les affaires familiales étaient enfin réglées, ou peut-être parce qu'il avait été contraint de révéler à Quan Jiqing bien des choses qu'il soupçonnait depuis longtemps. Son ton était également très doux. « Vous avez beaucoup souffert ces dernières années. »
Il n'a pas évoqué le sort de Quan Jiqing, mais a plutôt discuté avec Huiniang de choses quotidiennes, lui demandant : « Les deux enfants ont-ils eu peur ? »
« Je n'en ai aucune idée. Wai-ge a vu les deux messieurs se battre avec quelqu'un et a trouvé ça drôle », répondit Hui-niang sincèrement. « Maintenant que tout le monde est dans la cour, il aime l'animation et il est sans doute ravi. »
Le duc Liangguo ne put s'empêcher de sourire : « L'enfant est encore jeune, en effet, et il ne comprend peut-être pas encore grand-chose. »
Puis il a demandé à Hui Niang : « A-t-elle plus de deux ans maintenant ? »
« Il vient d'avoir deux ans. Comme j'étais confinée à sa naissance, nous n'avons pas fêté son anniversaire en grande pompe et nous n'avons pas voulu déranger la famille. » Hui Niang a également négocié patiemment avec le duc de Liang : « Nous prévoyons de lui trouver un précepteur l'année prochaine et de commencer son éducation formelle. »
Le duc de Liang hocha la tête avec satisfaction. « C'est bien que vous sachiez ce que vous faites. »
Il réfléchit un instant, puis dit : « Cet enfant a déjà deux ans. Il commencera sa scolarité l'année prochaine et devrait avoir un nom officiel. J'y pense depuis un moment. La famille Quan suit un système de dénomination générationnel basé sur le caractère « Yan », mais frère Wai n'est pas tenu de suivre cette tradition. À mon avis, pourquoi ne pas l'appeler Bao Yin ? Ce nom est facile à prononcer et correspond bien au récit de sa première fête d'anniversaire. »
Le nom de Bao Yin paraissait un peu vulgaire, moins élégant que ceux de ses frères Bo Hong et Zhong Bai, mais comme le duc de Liang avait fait le lien entre les deux affaires, la seconde épouse et son mari n'y virent aucun inconvénient et déclarèrent tous deux
: «
Nous trouvons ce nom très bien.
» Dès lors, le nom officiel de Wai Ge devint Quan Bao Yin. Conformément à la coutume familiale, il devait bientôt être inscrit dans la généalogie et devenir un jeune maître en règle de la famille Quan.
« Puisque vous allez commencer vos études, vous devriez revenir en ville et vous y installer. Vous pourriez séjourner au jardin Chongcui pendant l'été ou l'automne », dit le duc de Liang, apparemment sans prêter attention à Quan Jiqing. « Après tout, vous avez beaucoup à faire, il est donc plus pratique pour tout le monde que vous viviez en ville. Je sais que vous avez beaucoup de choses à faire, et la cour Lixue est un peu petite. Alors, puisque le petit bureau a également besoin d'être rénové, et que la construction de murs impliquerait de creuser, pourquoi ne pas relier les cours Lixue et Woyun pour créer un ensemble de plusieurs cours ? Ce serait beaucoup plus pratique. Nous pourrions également installer des canalisations d'eau dans chaque cour, ce qui éviterait à votre mère de me harceler constamment pour que je suive cette mode. »
Il n'avait aucune intention d'en discuter avec eux deux, et Hui Niang et les autres n'avaient aucune raison de s'y opposer. Maintenant que Quan Jiqing avait perdu le pouvoir, ils étaient la seule famille restante. S'ils continuaient à vivre à l'extérieur, non seulement cela alimenterait les rumeurs, mais cela ne ferait même plus illusion quant à leur foyer. Quan Zhongbai déclara : « Puisque la situation est ainsi, fixons un point de vue afin d'éviter toute spéculation. Nous nous présenterons à la Cour Impériale du Clan à une date convenue, et ceux qui doivent figurer au registre familial y seront inscrits. »
« Pourquoi êtes-vous si pressé ? » Maintenant qu'il avait pris l'initiative, le duc de Liang se calma. « Une fois votre position confirmée, vous devrez éviter bien des choses, même contre votre gré. De toute façon, la vérité est désormais connue de tous, il vaut donc mieux patienter quelques années. Avec votre frère aîné pour vous protéger, vous n'aurez pas autant de tabous à respecter dans les couloirs du palais. »
Quan Zhongbai espérait manifestement que l'Empereur se méfierait, lui évitant ainsi d'avoir à pénétrer dans le palais pour prendre son pouls. Cependant, le duc de Liang ayant aisément percé ses intentions à jour, il garda le silence. Quan Jiqing, quant à lui, bien que son visage fût à demi baissé, laissait deviner un sourire légèrement moqueur.
Le duc de Liang était très mécontent de sa prestation. Il grogna et tourna finalement sa colère vers son quatrième fils : « Tu sembles si serein. Ne sois pas impatient, il s'agit de toi… Je te le demande une dernière fois : as-tu avoué les crimes dont ton deuxième frère et ta belle-sœur t'accusent ? »
Peut-être que plusieurs anciens venaient d'interroger à nouveau Quan Jiqing en privé, et il n'était plus aussi obstiné qu'avant ; ce n'est que lorsqu'il leva les yeux que Hui Niang remarqua qu'il avait une chaîne supplémentaire à la main, qui semblait être faite de fer fin et était très robuste.
« Je l’admets », dit Quan Jiqing honnêtement, les yeux plissés. Même à cet instant, il paraissait encore imperturbable, avec une pointe de sarcasme, comme s’il avait encore un atout dans sa manche. — Même s’il ne s’agissait que d’un bluff, c’était largement suffisant pour agacer ses adversaires.
Le duc de Liang acquiesça. « Si le titre n'est pas transmis à l'aîné, c'est parce que le dragon a neuf fils, tous différents. Nul ne saurait affirmer que l'aîné est le plus capable. Par souci de pérennité et de prospérité pour notre famille, nous avons pour coutume de choisir des fils vertueux et méritants pour hériter du titre. C'est ainsi que notre famille a pu le transmettre de génération en génération, au sein du tumulte politique du Grand Qin, pendant tant d'années. »
« Puisque vous, mes frères, êtes intéressés par le titre, vous devriez chacun faire preuve de vos capacités et œuvrer autant que possible pour le bien de la famille. La famille constatera vos efforts, et cela n'altérera en rien les liens fraternels si l'un d'entre vous est choisi comme héritier à l'avenir. » Cet homme d'âge mûr, profond, digne et insondable, ne put s'empêcher de laisser transparaître une certaine lassitude. « Ne croyez pas que ce soient de vaines paroles… Bien que vos oncles aîné et cadet soient retournés vivre dans le Nord-Est, ils gardent souvent le contact avec moi, et notre affection fraternelle est restée intacte. Nous cinq, frères, sommes toujours comme les cinq doigts de la main, tous unis au cœur de votre grand-mère. »
Si les propos du duc Liang sont avérés, alors, comparés aux autres, les quatre frères de cette génération font pâle figure. Le duc Liang jeta un regard à Quan Zhongbai, son ton se faisant encore plus grave. « La situation actuelle est certainement due à votre tendance aux extrêmes, à votre recours à des méthodes douteuses et à votre conviction que l'intrigue peut tout résoudre. Mais elle est aussi due au fait que votre deuxième frère a le pouvoir de dominer les autres, et pourtant il se dérobe à ses responsabilités, semant la méfiance entre eux et nous causant, à nous leurs parents, de bien des soucis. Involontairement, cela a retardé votre progression et anéanti vos espoirs. À cet égard, la famille vous a déçu. »
« Malgré tout, vos actes peuvent être qualifiés de mépris total pour la vie humaine. C’est une chose de ne pas accorder d’importance à la vie des étrangers, mais vous ne vous souciez pas non plus de la vie des membres de votre propre famille… »
Avant que Liang Guogong ait pu terminer sa phrase, Quan Jiqing déclara soudain : « Non seulement ma famille, mais même ma propre vie, je m'en fiche. »
Le doux et sincère Quan Jiqing avait disparu du récit de Liang Guogong. Le Quan Jiqing d'aujourd'hui ressemblait davantage au petit fou dont Huiniang se souvenait. Sa folie était si flamboyante, si acérée, mais c'était précisément cette flamboyance et cette acuité, alliées à sa frivolité, qui lui valaient souvent le mépris. Ce Quan Jiqing affichait toujours son entêtement, et cette fois ne faisait pas exception. Outre son entêtement, il dégageait aussi un profond cynisme. Son regard envers Liang Guogong dissimulait une colère sourde sous son attitude inflexible
; chaque mot semblait taillé pour être cinglant. «
N'est-ce pas ce que tu m'as appris
? À comploter contre la vie des autres, on ne se soucie pas de la sienne. La vie de chacun n'est qu'une seule vie. Dès l'instant où j'ai comploté contre la première vie, j'ai cessé de me soucier de la mienne. Voilà le genre de vie que j'ai menée
: élevée et gâtée par toi. Je ne me soucie même plus de ma propre vie, alors quelle importance peut avoir la vie de ma famille
?
»
Le duc de Liangguo ne put s'empêcher de porter une main à son front, restant silencieux pendant un long moment. Dame Quan murmura : « Quan Jiqing ! »
La force de ses paroles fit baisser la tête à Quan Jiqing. La vieille dame reprit alors la parole et dit d'un ton sévère
: «
Tianlun, Tianlun, c'est ton problème si tu ne tiens pas à ta vie, mais comment as-tu pu tuer ta mère
? Tu ne pourras jamais te disculper, même en inventant mille explications à ce qui s'est passé aujourd'hui, sans parler de la rancune qui t'oppose à ta seconde belle-sœur, celle que tu as tenté de tuer, en vain.
»
Elle fit un léger signe de tête à Hui Niang et dit : « T'exécuter en secret serait aussi inhumain que toi. Tu échapperas peut-être à la peine de mort, mais tu ne fuiras pas le châtiment. Nous allons contacter le chef du clan et t'envoyer à Mohe, un lieu entouré de pergélisol sur des milliers de kilomètres, où la vie sera rude. Sous la protection du général de Ningguta, tu ne mourras pas, mais n'essaie même pas de t'enfuir à nouveau. À Ningguta, tu devras cultiver ton caractère et ton tempérament. Dans vingt ans, quelqu'un viendra te voir. Si tu as véritablement changé, tu pourras retourner vivre au sein du clan. Dans le cas contraire, tu auras dix ans de plus. Si, d'ici là, tu n'as toujours pas changé, tu devras mener une vie digne à Ningguta jusqu'à la fin de tes jours. »
Mohe est pratiquement à la frontière russe. Plus au nord s'étend une vaste toundra, inhabitable été comme hiver. Au sud, le voyage est long et il n'y a qu'une seule route. Contrôler Quan Jiqing serait d'une facilité déconcertante. Même s'il tentait de s'enfuir, il ne pourrait aller bien loin et serait confiné à la route officielle. S'il s'en écartait, il se perdrait probablement à jamais dans l'immensité du Nord-Est. Liang Guogong dit : « Hé, tu as été cruel envers ton père. En tant que père, je me dois de te dire une chose : il n'y a pas beaucoup d'endroits habitables autour de Mohe. N'essaie même pas de t'enfuir. Reste où tu es. Même si tu parvenais à atteindre une zone habitée, ses habitants sont liés au camp du général de Ningguta. Te faire sortir de là sera un jeu d'enfant. »
Ces paroles s'adressaient principalement à la famille de la seconde épouse. Le duc de Liang jeta un coup d'œil à Hui Niang et Quan Zhongbai. Quan Zhongbai acquiesça légèrement. Hui Niang, un peu mal à l'aise, garda le silence, approuvant tacitement. Le duc de Liang poursuivit
: «
À Mohe, vous ne souffrirez guère. Votre famille vous enverra régulièrement des présents et vous aurez de nombreux serviteurs. Contentez-vous de lire davantage, de cultiver votre caractère et de méditer sur vos erreurs.
»
Quan Jiqing voulut ajouter quelque chose, mais Madame Quan secoua simplement la tête, et il se tut de nouveau. Le duc de Liang cria
: «
Intendant Yun, conduisez-le à la troisième cour ouest, fermez la porte à clé et envoyez quelqu’un le raccompagner demain
!
»
Le directeur Yun obéit naturellement en disant : « Quatrième jeune maître, je vous en prie. » Il aida ensuite Quan Jiqing à se relever et le conduisit vers la porte au milieu du cliquetis des chaînes.
Arrivé à la porte, Quan Jiqing s'arrêta net. Il eut du mal à tourner la tête, son regard fixé uniquement sur Madame Quan. Son expression était complexe. Il murmura « Mère », comme s'il voulait ajouter quelque chose, mais l'intendant Yun le retint et il n'eut pas le temps de finir sa phrase.
Malgré toute sa perspicacité, Madame Quan était vouée à s'effondrer. Elle secoua la tête, la main sur la poitrine, et des larmes brûlantes ruisselaient sur ses joues. Tous échangèrent des regards, mais personne ne s'avança pour la consoler. Quan Zhongbai et Huiniang n'en avaient pas le droit, et, pour une raison inconnue, ni le duc de Liang ni la Grande Dame ne prirent la parole.
Finalement, c'est Quan Zhongbai qui s'est approché pour la réconforter : « Si tu ne te sens pas bien, tu peux pleurer. Allonge-toi un peu… »
Personne n'aurait apprécié de s'occuper personnellement de ses propres proches. Même s'ils souhaitaient maintenir une façade de paix, ce n'était pas le moment. Quan Zhongbai resta pour réconforter Madame Quan, Hui Niang et les autres avant leur départ. Elle aussi avait des choses à prendre en compte
: pour étouffer l'affaire dans l'œuf, elle ne pouvait être totalement tranquille tant qu'une menace comme Quan Jiqing n'était pas éliminée. Mais si elle tuait Quan Jiqing dans le dos de Quan Zhongbai, il était difficile de prédire sa réaction…
Hui Niang ne savait pas comment résoudre ce problème. Elle s'inquiétait aussi pour ses deux fils. Malgré le retour de Quan Zhongbai, ils ne se parlaient presque plus et leur amitié était morne. Après s'être lavée et couchée, elle se retourna dans son lit, perdue dans ses pensées. Elle qui d'ordinaire s'endormait aussitôt la tête posée sur l'oreiller, n'avait pas fermé l'œil de la nuit.
Quan Zhongbai n'était manifestement pas endormi non plus. Bien qu'il fût allongé paisiblement, sa respiration était irrégulière et il semblait perdu dans ses pensées. Au bout d'un moment, il demanda de nouveau à Huiniang : « Tu n'es toujours pas endormi ? »
« Je n'arrive pas à dormir… » soupira Hui Niang, laissant transparaître nonchalamment une de ses préoccupations. « J'ai l'impression que la situation est claire maintenant, et pourtant elle ne l'est toujours pas… Elle est nimbée de mystère, et ce sentiment de confusion ne s'estompe pas
; au contraire, il ne fait que s'amplifier. »
« J’y suis habitué », dit Quan Zhongbai. « De l’enfance à l’âge adulte, j’ai toujours vécu dans cette atmosphère. Dans cette famille, on a l’impression que chacun dit une chose en face et une autre dans le dos. C’est tellement secret et oppressant. C’est difficile à décrire
; c’est comme si chacun avait ses propres plans, et c’est aussi comme… »
Craignant de ne pouvoir l'expliquer clairement, il se contenta d'insister sur un point. Sentant que Hui Niang avait compris, il soupira : « Je pensais qu'un jour je pourrais être indépendant et vivre une vie insouciante. Je n'aurais jamais cru pouvoir échapper à son emprise. Il veut que je sois l'héritier. J'ai lutté si longtemps, mais finalement, j'ai obtenu ce poste. »
Se sentir manipulé est toujours désagréable. Hui Niang comprenait le ressentiment que l'on éprouve lorsqu'on réalise avoir été dupé et exploité. Elle-même n'avait aucune bonne opinion du duc de Liang. Mais il était, après tout, son beau-père, et elle ne pouvait pas répéter ce que Quan Zhongbai avait dit.
Alors que Hui Niang s'apprêtait à donner son accord à Quan Zhongbai, ils entendirent des bruits au loin, comme si quelqu'un frappait à la porte. Hui Niang et Quan Zhongbai échangèrent un regard. L'un se redressa et alluma la lampe à pétrole, tandis que l'autre se levait et s'habillait. Ces derniers jours avaient été particulièrement tumultueux, et le couple était encore sur les nerfs, craignant que Quan Jiqing ne provoque à nouveau des troubles s'ils n'étaient pas vigilants.
Effectivement, peu de temps après, quelqu'un est venu annoncer la nouvelle. En l'apprenant, Hui Niang fut stupéfaite et s'exclama : « Disparu ? Comment est-ce possible ? Comment une personne en parfaite santé peut-elle disparaître ainsi ? Il s'est clairement enfui ! »
« Le messager a dit qu'il ne s'était absolument pas enfui », dit la veilleuse de nuit d'une voix douce. « Les serrures et les sceaux n'ont pas encore été ouverts, ce qui signifie que le Quatrième Jeune Maître… il est vraiment parti ! »
Note de l'auteur
: Une transformation soudaine…
Bonne fête des lanternes à tous !
☆、177 Magie
« En effet, nous n'avons pas osé ouvrir la porte. » Ceux qui avaient reçu l'ordre de garder la cour ouest étaient naturellement les confidents de confiance du duc de Liang, des vétérans aguerris. Malgré la gravité de la situation, ils restèrent calmes et expliquèrent les événements de manière claire et logique. « Nous avons entendu parler de nombreuses ruses du jianghu (le monde des arts martiaux), où l'on se cache dans l'ombre, on attend que quelqu'un ouvre la porte, puis on se précipite dehors. C'est pourquoi nous n'avons pas osé donner la moindre chance au quatrième jeune maître. Nous avons simplement tenu une lanterne et regardé par la petite fenêtre, mais nous n'avons vu personne. Le quatrième jeune maître est enchaîné ; il ne pouvait probablement pas grimper très haut… »
Cette pièce devait être sacrément solide pour servir de prison
; même les fenêtres étaient condamnées, ne laissant que de petits interstices. À moins que Quan Jiqing ne maîtrise l’art de la réduction osseuse, il lui était impossible de se faufiler par ces trous sans briser les planches. Et avec des chaînes, c’était encore plus improbable. Quan Zhongbai fit le tour de la pièce et dit
: «
Ouvrons la porte et voyons voir.
»
Le duc de Liang, un homme âgé, se leva lentement. Il revêtait sa robe en entrant dans la cour. À l'annonce des paroles de Quan Zhongbai, son visage resta blême, mais il ne protesta pas. Plusieurs intendants échangèrent des regards, puis l'un d'eux s'avança, prit un couteau, brisa le sceau, en sortit une clé, ouvrit la porte et la poussa pour entrer.
Effectivement, la petite pièce était vide, à l'exception d'un filet d'eau qui suintait d'un pilier dans un coin. Hui Niang entra, s'essuya la main, puis la montra à son mari et à son beau-père, révélant qu'elle était couverte d'un rouge sombre.
«
Le sang n'a même pas encore coagulé
!
» murmura le duc Liang, la voix teintée de douleur, sans doute parce qu'il venait de se réveiller. «
Que cherche-t-il à faire
? Se tuer en se jetant contre un pilier
? C'est bien trop imprudent
!
»
Pendant qu'il parlait, plusieurs serviteurs inspectèrent toutes les cachettes possibles. Le duc de Liang s'enquit encore des détails, et le gardien dut répéter : « Nous avons entendu un bruit sourd, comme si quelque chose avait heurté un pilier. Craignant que le quatrième jeune maître ne se soit suicidé, nous avons rapidement ouvert la fenêtre de l'extérieur et regardé par l'entrebâillement. Mais nous n'avons rien vu d'anormal, si ce n'est de l'humidité sur le pilier. Trouvant quelque chose d'anormal, nous vous avons immédiatement prévenu. Nous avons également vérifié la pièce nous-mêmes, et elle était aussi sûre que lorsque le quatrième jeune maître y était entré ; rien d'anormal. »
« Même les chaînes ont disparu. » Le duc de Liang était quelque peu perplexe. « Ces objets pesaient plus de dix kilos… »
Tous pensaient la même chose
; dès qu’ils mentionnèrent les chaînes, ils levèrent les yeux au plafond. L’agilité de Quan Jiqing était impressionnante
; il avait peut-être sauté dessus. Quant au bruit sourd, il pouvait provenir d’un corps qui avait heurté le plafond, ou bien de lui-même qui l’avait heurté avec ses chaînes. Le sang était encore moins préoccupant
; si les chaînes avaient pu être retirées, quelqu’un avait forcément apporté la clé, et quelques gouttes de sang n’auraient pas grande importance. Après tout, la maison avait des fenêtres s’ouvrant vers l’extérieur
; il ne serait pas difficile de se faufiler à l’arrière et d’ouvrir une fenêtre pour faire passer une clé.
Le plafond était intact, sans la moindre trace de dommage. Les poutres et les piliers étaient également impeccables. Plusieurs personnes montèrent vérifier et ne trouvèrent que de la poussière accumulée, pas même une empreinte de pas. Pas une seule tuile n'était tombée. Quant à la clé, le duc Liang la sortit pour la montrer à son fils et à sa belle-fille
; il la gardait toujours sur lui, dans sa bourse.
Comment une personne adulte pouvait-elle disparaître comme par magie ? Et emporter avec elle plus de cinq kilos de chaînes ? Le groupe échangea des regards inquiets, et Quan Zhongbai prit la parole : « Ne devrions-nous pas le dire à Mère et Grand-mère ? »
Le duc Liang dit d'une voix grave : « Pas de précipitation, appelons d'abord l'un de ses hommes ! »
Cette simple phrase révèle que le duc de Liang n'avait aucun soupçon à l'égard de dame Quan.
Hui Niang et Quan Zhongbai échangèrent un regard, et Quan Zhongbai comprit ses intentions. Il dit : « Père, vous vous souvenez encore de la brillante personnalité de Mao Sanlang à l'époque, n'est-ce pas ? À mon avis, aussi compétente soit Mère, nous ne sommes que dans la cour extérieure. Ji Qing compte des amis très influents ; je crains qu'ils ne soient plus méfiants. »
Le duc de Liang grogna. « C'était une nuit d'hiver dans la cour de Lixue, et rares étaient ceux qui s'y promenaient. Seul un initié pouvait agir avec une telle audace. À votre avis, où se trouve le manoir de notre duc de Liang ? Les étrangers peuvent-ils y entrer et en sortir à leur guise ? Les zones importantes de la cour extérieure sont gardées par des maîtres d'arts martiaux. S'il était arrivé par le toit, il aurait été arrêté depuis longtemps. Quant à venir du sol, nos portes sont lourdement gardées ; ce chemin est impossible ! Seuls nos hommes ont pu orchestrer une telle opération. Ce qui m'intrigue, c'est ce bruit. C'est peut-être à ce moment-là qu'ils ont échangé le bébé et fait sortir Ji Qing… »
Il réfléchit un instant, puis dit soudain : « Laissez tomber cette affaire pour le moment et retournez vous reposer. Nous devons le retrouver, vivant ou mort. Il peut se cacher un temps, mais pas éternellement. Je ne crois pas qu'il puisse échapper à la famille Quan ! »
Les paroles du duc de Liang n'étaient pas dénuées de sens. Après tout, si le chemin du toit était impraticable, il serait difficile pour ces personnes de quitter le manoir, et elles pourraient se cacher quelque part à l'intérieur. Puisque les recherches concernaient la cour extérieure, lui seul pouvait les superviser
; la seconde épouse et son époux ne pouvaient pas apporter beaucoup d'aide, alors autant qu'ils rentrent se reposer. Hui Niang et Quan Zhongbai n'avaient pas d'autre idée, et il n'aurait pas été convenable de dire directement
: «
Nous voulons entendre ce que les servantes de Mère ont à dire.
» Ils rentrèrent donc tous deux dans la maison. Voyant que Quan Zhongbai était maussade, Hui Niang le réconforta
: «
Ne t'inquiète pas. Les vieilles femmes qui veillent la nuit sont les mieux informées. Même si Père ne nous autorise pas à écouter, nous avons toujours des moyens de découvrir ce qui se passe dans la cour de Xie Fang ce soir.
»
Elle avait quelques doutes concernant Madame Quan. À sa place, quelle mère souhaiterait voir son fils passer le reste de sa vie à Mohe
? Cependant, elle doutait que Madame Quan ait les moyens d'organiser un tel sauvetage avec autant de discrétion. Si elle était réellement si puissante, les méthodes de Quan Jiqing pour se débarrasser de Jiao Qinghui ne seraient pas aussi limitées.
« Je ne doute pas de Mère. » L’opinion de Quan Zhongbai était encore plus inattendue. « Elle a dû en informer Père avant de nous le dire. Mais nous avions déjà traversé la cour intérieure pour rejoindre la cour ouest lorsque Père est finalement arrivé, en retard… Ces allers-retours ont duré une bonne demi-heure. »
Le départ de Quan Jiqing ne surprit pas Huiniang ; au contraire, elle ressentit un soulagement immense, comme si un poids énorme venait de lui être enlevé des épaules. S'il n'était pas parti, elle serait restée tiraillée. Maintenant qu'il s'était échappé, il n'y avait plus rien à dire. Si elle avait su qui il était avant, elle l'aurait tué sans hésiter, inutile donc de s'inquiéter de s'expliquer auprès de Quan Zhongbai. De toute façon, avec cette mystérieuse organisation aux alentours, ses gardes ne baisseraient jamais leur garde, alors peu importait qu'elle soit sur ses gardes, qu'elle en ait un de plus ou de moins.
Son départ, cependant, éveilla les soupçons au sein de la famille. Elle soupçonnait Madame Quan, tandis que Quan Zhongbai soupçonnait le duc de Liang, ce qui était pour le moins ironique. Hui Niang dit alors : « Si Père veut le libérer, pourquoi ne le pourrait-il pas ? La calèche qui l'emmenait était à mi-chemin lorsque les chaînes furent retirées, les portes ouvertes, et lui et sa suite furent emmenés ailleurs. Nous avons si peu de contacts avec notre ville natale du Nord-Est. Après un certain temps, ils peuvent simplement prétendre avoir eu un accident de route et utiliser quelques cadavres pour étouffer l'affaire. Comment pourrions-nous ne pas les croire ? »
Ce qu'elle disait était sensé. Quan Zhongbai grogna et resta silencieux. Au bout d'un moment, il dit : « Dors. Qui sait quels ennuis t'attendent à ton réveil demain. »
Hui Niang était elle aussi bouleversée par la série d'événements, la tête lui tournant. Elle voulait ne penser à rien, mais elle n'arrivait pas à chasser de son esprit toutes sortes de pensées. Elle se tourna et se retourna longuement avant de finalement s'endormir. Avant de sombrer dans le sommeil, elle se demanda : Qu'a-t-il dit exactement à Zhong Bai ?
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Le lendemain, toutes deux se rendirent naturellement à la cour de Yongqing pour présenter leurs respects. L'aîné et son épouse étant absents, les distinctions entre les clans s'estompaient. Hui Niang suivit l'étiquette avec respect, saluant d'abord la Grande Dame, puis se rendant chez Madame Quan. Cependant, Madame Quan était tout aussi assidue
; souvent, peu après leur départ, elle se rendait elle-même chez la Vieille Dame.
Aujourd'hui, c'était bien différent. Ils discutèrent longuement avec la vieille dame, mais toujours aucune nouvelle de Madame Quan. Voyant Quan Zhongbai regarder de temps à autre par la fenêtre, la vieille dame soupira et dit
: «
Ta belle-mère ne viendra pas. Elle s'est violemment disputée avec ton père hier soir, et je crains qu'elle ne veuille voir personne pendant un certain temps.
»
La raison de cette dispute est évidente. Il semble que le duc de Liang n'ait toujours pas renoncé à ses soupçons concernant dame Quan. Quan Zhongbai, ne pouvant plus rester les bras croisés, se leva et déclara
: «
Le ressentiment accumulé rend malade. Je vais aller voir.
»
La vieille dame l'arrêta et dit
: «
Si tu ne peux pas jurer sur ta vie que tu ne la soupçonnes pas, alors tu n'as pas besoin d'y aller. Ta belle-mère ne voudra probablement pas te voir tant qu'elle n'aura pas prouvé son innocence. Si tu es si inquiet, tu ferais mieux d'aller avec ton père à la recherche de ton quatrième frère. Le manoir a déjà été fouillé et il est sur le point d'envoyer des hommes fouiller la ville.
»
S'ils ne le trouvent pas au manoir, ils le trouveront sûrement en ville ? Hui Niang avait perdu espoir, mais elle n'était plus inquiète. Disparaître comme par magie était le propre de Quan Jiqing, et non un signe d'incompétence de la famille Quan. Elle secoua doucement la tête en direction de Quan Zhongbai, qui hésita, puis soupira. « Si je m'en mêle, c'est que je ne fais pas confiance à Père. Très bien, je n'interviendrai plus. Je reprendrai mon activité de médecin ; au moins, cela masquera le tumulte à la maison. »
Sans dire au revoir à la Grande-Mère, il se leva et partit. Hui Niang ne put s'empêcher d'être un peu gênée
: «
C'est un homme si adulte, et pourtant si impoli… Grand-mère, je vous en prie, ne lui en tenez pas rigueur.
»
« Je ne vous en tiendrai pas rigueur. » La vieille dame soupira profondément, laissant transparaître une pointe de lassitude. « Ji Qing est, après tout, son quatrième frère… C’est pénible pour toute la famille de se retrouver dans une situation aussi compliquée. »
Elle jeta un coup d'œil à Hui Niang et dit d'un ton indifférent : « Zhong Bai voulait voir sa belle-mère, et tu n'as rien dit. Tu la trouves un peu méfiante ? »
Comparée à avant, la façon dont la Grande Dame s'adresse à Hui Niang est désormais bien plus intime. Ce n'est pas qu'elle lui témoigne une chaleur inhabituelle, mais plutôt que l'évaluation subtile, presque imperceptible, qu'elle avait l'habitude de faire a disparu. À présent, la Grande Dame parle véritablement à sa petite-fille par alliance, à la future maîtresse de maison. Chacun de ses mots est franc et sincère, contrairement à avant où elle exigeait toujours que Hui Niang lui confie ses pensées les plus profondes tout en dissimulant ses propres opinions.
« C'est vrai dans une certaine mesure », dit Hui Niang sans mâcher ses mots. « C'est tout simplement la nature humaine… »
« C’est bien la nature humaine. » La vieille dame se leva et se dirigea vers la fenêtre. « Si elle serrait Zhongbai si fort, c’est parce que Shumo ne pouvait pas la soutenir. Elle ne supportait pas de se séparer de ses deux fils. Le destin lui a joué un tour cruel. Shumo va bien, mais Jiqing, le cadet, qu’elle pensait pouvoir finir ses jours à ses côtés, est maintenant envoyé dans un endroit encore plus lointain que leur ville natale… »
La voix de la vieille femme mêlait moquerie, sympathie et tristesse. Elle laissa échapper un petit rire et jeta un coup d'œil à Hui Niang, demandant : « Si, à l'avenir, Guai Ge s'avérait plus apte à devenir duc que Wai Ge, seriez-vous disposée à renvoyer Wai Ge dans le Nord-Est ? »
Cette question surprit véritablement Hui Niang, qui chercha instinctivement à l'éviter
: en tant que fils aîné, Wai Ge bénéficiait naturellement de sa faveur en tout, devançant toujours son jeune frère. Comment pouvait-il être surpassé par ce dernier et finalement envoyé dans le Nord-Est, assigné à résidence à vie
?
Mais avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Hui Niang se ravisa. Zi Qiao était-il vraiment dépourvu de tout atout particulier
? Le talent étant limité, certaines choses échappent tout simplement à notre contrôle. Wai Ge est encore jeune
; comment pourrait-il être aussi perspicace
? Plus tard, il pourrait bien avoir des doutes…
La vieille dame a ri et a dit : « Vous ne pouvez pas répondre à ça, n'est-ce pas ? Aucune maîtresse ne se sentirait bien en renvoyant son propre fils. Même si cela ne s'était pas produit, elle n'aurait pas aimé que vous traîniez tous autour d'elle pendant un mois ou deux. »
Elle marqua une pause, puis ajouta
: «
Cependant, cela ne signifie pas qu’elle avait la possibilité d’éloigner Ji Qing en secret. Tiens, c’est vraiment assez troublant…
»
Tout en parlant, il jeta un coup d'œil à Hui Niang et sourit : « Je sais que tu as autant de doutes que moi, et probablement même plus. Bien que Zhong Bai ne porte pas encore le titre d'héritier, il est l'héritier légitime de cette famille. Il y a certaines choses que tu dois savoir. »
Il donna ensuite ces instructions à ses hommes
: «
Allez voir ce que font le duc et Zhongbai. Si le duc est inactif, qu’il vienne me voir. Dites-lui que ma petite-fille par alliance est assise ici, pleine de questions, et qu’elle ne comprend vraiment pas ce que son beau-père manigance. Quant au second jeune maître, s’il est occupé, ne le dérangez pas. S’il ne fait rien, revenez me le dire.
»
Les serviteurs obéirent naturellement et s'en allèrent. Pendant ce temps, Hui Niang s'interrogeait elle aussi sur les paroles de la Grande Dame
: il y avait en effet bien trop de choses qu'elle ne comprenait pas. Elle n'avait aucune idée de pourquoi le Duc avait cru à son témoignage, ni de quel mystère précis la Grande Dame faisait allusion.
Peu après, le messager revint avec un message
: «
Le duc a dit qu’il était occupé pour le moment et qu’il serait bientôt là. Il a demandé à la deuxième jeune maîtresse d’attendre un instant. Le deuxième jeune maître vient d’être emmené au palais
; le deuxième prince a une forte fièvre.
»
Normalement, l'expression « forte fièvre » est quelque chose que l'on entend sans vraiment le comprendre ; la fièvre chez les enfants n'a rien d'inhabituel. Cependant, étant donné que l'Empereur venait de souffrir d'une forte fièvre qui avait failli lui être fatale, ces deux mots revêtaient une signification très délicate. Hui Niang repensa aussitôt aux différentes actions de Quan Zhongbai après son retour du jardin Jingyi.
Bien que Quan Zhongbai n'ait pas précisé la nature exacte de la maladie de l'empereur, une chose était sûre : cette maladie était extrêmement dangereuse.