☆、180 choix
Hui Niang avait l'impression que son cerveau était plus gros que son crâne, prisonnier de cette petite boîte dure, se dilatant et se contractant, ce qui lui causait une douleur atroce. Elle réprima de justesse l'envie de se frotter le front, écoutant l'intendant Yun – non, Quan Shiyun – raconter avec éloquence les origines de la Société Luantai. « Autrefois, l'empereur Tianqi s'égara et des héros se disputèrent le pouvoir. D'abord, le chef rebelle Chuang Wang s'éleva, puis les Jurchens envahirent le sud. Notre famille Quan, bien qu'ayant également des ambitions internationales, était trop faible pour affronter directement Chuang Wang. Nous avons donc conçu un plan pour tirer profit du conflit : envoyer des espions infiltrer le cercle restreint de Chuang Wang et placer nos hommes parmi les bannières des armées Jurchen et Han, espérant les inciter à s'entretuer et ainsi gagner du temps pour renforcer notre influence au sud. Malheureusement, le destin fut cruel envers nos ancêtres ; le patriarche mourut jeune et des luttes intestines éclatèrent parmi ses subordonnés, retardant… Ils laissèrent passer leur chance. Le cercle restreint perdit tout contact avec leur famille et, par un concours de circonstances, le père et le fils sauvèrent à plusieurs reprises la vie du chef rebelle Li Zicheng, devenant ainsi des héros fondateurs de la dynastie Qin… Ce n'est qu'après la fondation de l'État que nous nous sommes stabilisés, mais il était trop tard et notre héritage familial était devenu un fardeau. » Nous nous sommes donc alliés à des membres de familles issues des tribus jurchen vaincues, en utilisant les origines falsifiées du cercle restreint, et nous nous sommes installés dans le Nord-Est. C'est ainsi que le nom de famille Quan est apparu
; un nom de famille courant du Nord-Est, créé à la hâte par le cercle restreint, est devenu l'alias de tout notre clan.
Évoquant le passé, son ton était détendu et serein, ne laissant transparaître aucun regret quant à la défaite d'antan. Même le duc de Liang et sa mère ne manifestèrent aucune réaction particulière. L'intendant Yun marqua une pause, passant sous silence les changements survenus au sein de la famille Quan au cours du siècle dernier, et alla droit au but : « Durant tout le siècle écoulé, la famille et le palais ducal n'ont jamais rompu le contact, car cet immense secret, une fois révélé, signifierait l'extermination du clan tout entier. L'histoire de nos ancêtres en témoigne de façon sanglante : après la mort du chef de famille, si les fils se disputent le pouvoir, c'est le prélude à la ruine et à l'échec. C'est pourquoi, après notre installation au Nord-Est, le clan tout entier a unanimement décidé d'établir des règles : les postes de chef de clan et de duc sont choisis parmi les fils du chef de famille. » « Nous devons choisir un fils aîné digne et vertueux. Seul un tel homme pourra mener notre clan à la perpétuation de sa lignée, l'établir et le développer dans l'environnement hostile du Nord-Est et au sein de la cour impériale, veiller au bien-être de la famille et préserver ce secret capital. La doctrine du juste milieu, si répandue dans la plupart des familles, ne s'applique pas à la nôtre. Cette doctrine a engendré peu de souverains sages comme l'empereur Hongzhi, mais beaucoup de fils prodigues comme les empereurs Zhengde et Tianqi. Si l'empereur Chongzhen avait supplanté son frère pour accéder au trône, la chute de la dynastie Ming serait-elle pour autant une autre histoire
? »
« Cette règle fut établie dès le premier duc. La contribution du second duc à la protection de l'Empereur n'avait rien à envier à celle de son père. Aussi, l'Empereur fut-il heureux de le désigner comme héritier du titre, court-circuitant ainsi ses frères aînés. Cette règle devint immuable. Afin de préserver le secret et de renforcer le clan, si l'aîné héritait du titre et que les cadets ignoraient tout, cela ne posait aucun problème. Cependant, si le second, le troisième, voire le quatrième fils succédait, les frères aînés restants étaient renvoyés vivre au sein du clan. Dès qu'ils apprenaient la vérité, ils étaient placés sous surveillance afin de les empêcher de s'enfuir et de nuire à la famille. Après une ou deux générations, à mesure qu'ils s'intégraient progressivement au clan, les restrictions étaient assouplies. » Quan Shiyun semblait empli de fierté. « À notre arrivée dans le Nord-Est, notre clan ne comptait que quelques dizaines de personnes, mais aujourd'hui, après nous être multipliés et avoir prospéré, nous sommes nombreux. Dans le Nord-Est, nous ne sommes plus persécutés. »
« Bien sûr, on ne peut rien cacher de tel à son conjoint », sourit de nouveau Quan Shiyun. « Les époux sont comme les oiseaux dans la même forêt ; ce secret doit se transmettre de génération en génération, et cela exige la coopération des deux. Dans notre famille, seul le fils aîné peut hériter du trône, car une femme, une fois devenue mère, privilégie toujours le bien-être de ses enfants. Par exemple, ma nièce par alliance, si tu n'avais pas encore donné naissance à un fils, après avoir pesé le pour et le contre, tu serais peut-être retournée chez tes parents, trahie notre famille Quan et protégée. Mais maintenant, pour l'avenir de Bao Yin, je crains que tu ne sois pas aussi impitoyable. »
Le visage de Hui Niang était d'une pâleur cadavérique. Elle se mordit la lèvre inférieure et garda le silence. La Grande Dame poursuivit : « Il n'y a rien de honteux à cela. Lorsque Shu Mo, la mère de Ji Qing, et moi avons appris la vérité, n'avons-nous pas toutes eu ces mêmes pensées ? Tout le monde ne peut pas se permettre une vie de danger constant. Mais une fois révélé, c'est un crime capital qui entraînera la confiscation de nos biens. Même si je parviens à m'échapper et à sauver mes cinq enfants, qu'adviendra-t-il de leur avenir ? Je serai à la merci de ma famille maternelle. Je suis prête à tout, même à affronter mon destin. Mais les frères Shi An auraient pu vivre dans l'opulence et l'honneur, et l'un d'eux aurait pu jouir du prestige d'un duc. Que moi, leur mère, je détruise leur avenir de mes propres mains, que je fasse d'eux des criminels et que je les condamne au mépris et à l'humiliation pour le restant de leurs jours… Moi, leur mère, je ne peux pas faire une chose pareille. Aucune mère au monde n'a un tel cœur. »
Ses paroles reflétaient fidèlement les pensées de Hui Niang. Elle se mordit la lèvre inférieure et secoua légèrement la tête, comme pour nier les propos de la Grande Dame, ou comme pour admettre qu'elle n'était pas aussi impitoyable. La Grande Dame, témoin de cette scène, ne put s'empêcher d'échanger un sourire avec le duc de Liang et Quan Shiyun avant de poursuivre.
« Quant à votre génération, » dit-elle d'un ton plus doux, perdant la sincérité qu'elle avait affichée auparavant, « Bo Hong et Zhong Bai ressemblent davantage à leur mère
: impulsifs et impulsifs. Bo Hong est facilement influençable, Zhong Bai est insouciant et anticonformiste, et Shu Mo est direct. Seul Ji Qing est un talent prometteur. Bien que votre beau-père ait toujours favorisé Zhong Bai, il ne peut à lui seul changer les décisions du clan. Nous avons donc élaboré deux plans. D'une part, nous soutenons Zhong Bai, et d'autre part, nous nous efforçons de former Ji Qing. Plus tard, il sera le duc au palais ducal, et au sein du clan – également connu sous le nom de Société Luantai – Ji Qing sera le futur jeune maître. Il attirera naturellement des personnes influentes autour de lui. »
« Mais qui aurait cru que son tempérament ne conviendrait pas à son père ? Les idées de Shi'an sont audacieuses, et pourtant très séduisantes. Avec le temps, nous avons besoin de nouvelles forces, notamment la Banque Yichun, qui nous est devenue de plus en plus précieuse ces dix dernières années. Vous, jeune femme, êtes également bien connue. Nous avons beaucoup entendu parler de vous à l'époque, et vos beaux-parents pensaient qu'avec vos talents, si vous parveniez à gagner la confiance de Zhongbai et à le fidéliser, Zhongbai comme figure de proue et vous aux commandes, la famille gagnerait en stabilité. Après tout, pour poursuivre notre projet, nous ne pouvons avancer sans les compétences médicales de Zhongbai ni sans la banque de votre famille. Si vous parvenez à un accord, Ji Qing paraîtra bien fade en comparaison. » La vieille dame a dit : « Nous n'avons rien caché à personne lors de nos discussions. Certains pensent toujours avoir investi davantage en Ji Qing et préfèrent qu'il prenne les rênes. Je n'ai rien à ajouter ; vous pouvez le comprendre vous-même. »
Dès que Quan Jiqing aura vent de cela, il agira sans aucun doute pour conserver son pouvoir. La faction du prince héritier au sein de la Société Luantai, avec l'approbation tacite des puissants, pourrait mobiliser des ressources extrêmement limitées pour éliminer Jiao Qinghui. Après tout, ayant vécu trois ans au sein de la famille Quan, Hui Niang a acquis une connaissance approfondie de leurs coutumes ; si elle venait à être tuée, le duc de Liang et les autres se seraient certainement empressés de faire prendre le pouvoir à Quan Jiqing. Mais elle a survécu, a enduré cette épreuve et en est ressortie plus mûre, plus apte à exercer le pouvoir ; c'est Quan Jiqing qui sera écarté. Le vainqueur est roi, le vaincu est un tyran : la logique de la famille Quan a toujours été implacable.
« Trois années se sont écoulées depuis votre entrée dans la famille, et après plusieurs épreuves, compte tenu de vos connaissances, vos performances ont été remarquables. En comparaison, Ji Qing semble quelque peu extrême et impitoyable », déclara calmement le duc de Liang. « La famille Lin, véritable école de la vie, a sans aucun doute aiguisé votre caractère. Par la suite, vous avez géré avec brio les affaires de la banque Yichun, démontrant ainsi votre talent. Avec les naissances successives des frères Bao Yin et l'évolution de la situation, j'avais initialement prévu d'attendre encore quelques années pour évaluer votre véritable valeur, mais je ne peux plus patienter. Les membres clés de l'organisation, témoins de vos actions, sont unanimes quant à vos mérites et pleinement convaincus de vos capacités. Ceux de notre ville natale s'accordent également à dire que vous êtes le meilleur choix parmi la jeune génération de notre famille. Vous connaissez parfaitement le caractère de Zhong Bai. Même dans une demeure ducale ordinaire, il n'aurait pas sa place dans une telle assemblée. » La position d'héritier présomptif lui revient, mais le véritable pouvoir au sein de cette famille, de cette organisation, et même de ce clan, ne viendra que de vous, la matriarche. Le titre de « Madame Jiao » revêt une signification bien différente de son sens habituel.
Il marqua une pause significative, laissant visiblement à Hui Niang le temps de savourer la portée de ces deux mots. Puis il reprit : « Bien sûr, la Société Luantai, et même le clan, n'obéiront pas à tous vos ordres simplement parce que nous vous avons reconnue et que vous êtes devenue la nouvelle matriarche. Ce que nous entreprenons est une entreprise colossale, un projet auquel des générations ont consacré leur vie, sacrifiant d'innombrables vies pour en arriver là et acquérir un tel pouvoir. Nous avons fait des affaires du monde un immense échiquier entre les mains de la famille Quan. Un tel jeu ne peut vous être confié d'un simple mot, et nous ne vous forcerons jamais à assumer cette responsabilité. On ne peut pas forcer une vache à boire si elle n'en a pas envie. Vous avez le choix. Accepter ou non ce fardeau vous appartient. Réfléchissez-y et donnez-nous votre réponse. »
Il garda le silence, et la pièce se tut aussitôt. Les trois anciens restèrent en effet silencieux, attendant la réponse de Hui Niang.
À cet instant, le cœur de Hui Niang battait la chamade et sa bouche était sèche. Jamais elle n'aurait imaginé perdre un jour tout son sang-froid. Pourtant, à cet instant précis, elle ressentit une envie irrésistible de se lever, de crier, de courir, de sauter pour libérer le tumulte d'émotions qui l'agitaient. Mais l'air étouffant et stagnant de la pièce lui coupait le souffle et elle se sentait complètement impuissante. Son esprit était un véritable chaos, incapable de formuler une seule pensée cohérente. Après un long moment, presque instinctivement, elle murmura : « Ce… ce jeu d'échecs, ces jetons… ce… ce grand plan… que cherchez-vous à faire exactement ? Quel est votre complot ? »
Le duc de Liang et Quan Shiyun échangèrent un regard, un sourire froid se dessinant sur leurs lèvres. Il déclara avec arrogance
: «
Notre ancêtre était le fils aîné de l’empereur Chongzhen, un descendant de la dynastie Ming. Il était le maître le plus légitime de ce monde. Bien que nous, ses descendants, ne soyons pas aussi capables que lui, rien au monde ne saurait nous impressionner.
»
Malgré sa préparation, Hui Niang fut tout de même sous le choc en entendant les paroles du duc de Liang. Le monde se mit à tourner autour d'elle, et avant même d'avoir pu reprendre son souffle, ses yeux se révulsèrent, son corps se relâcha et elle tomba à la renverse, évanouie.
#
« Le trafic d'armes n'est pas si grave », sourit l'Empereur, impuissant. « Pour de l'argent, il y a toujours eu des gens prêts à prendre des risques. Si le trafic d'armes a causé bien des soucis à la cour sous le règne de Zhaoming, en ces années de paix, les enquêtes se sont durcies et il semble qu'on n'ose pas aller trop loin. L'affaire est donc restée en suspens, reléguée au rang de simple dossier mineur sur le bureau de la Garde de Yanyun. Sans ces changements, elle serait sans doute restée lettre morte. »
Il fit un signe de tête à Quan Zhongbai. « Si je reviens sur cette affaire, c'est à cause du tumulte que vous avez provoqué à Miyun. Je sais seulement que vous recherchiez des armes à feu. Vous n'avez pas été très clair sur certains points, et je n'ai pas cherché à approfondir la question. Mais en réalité, outre les armes, quelque chose d'autre dans cette voiture a piqué la curiosité de Zixiu. En nettoyant les lieux, ils ont trouvé du gravier. Ces pierres n'étaient pas originaires de Miyun. Elles avaient même une faible lueur la nuit. Découvertes par hasard par les gardes de Yan Yun, elles les ont intrigués, les ont ramassées et mises sous scellés. Plus tard, quelqu'un a présenté un chapelet, expliquant qu'il pouvait éclairer la nuit et, porté près du corps, fortifier l'organisme… Je voulais offrir ce chapelet à Zixiu, mais il l'a reconnu au premier coup d'œil. C'était ce que ce groupe transportait. »
Quan Zhongbai feignit la surprise, l'esprit en ébullition, mais l'Empereur sembla indifférent à ses pensées et poursuivit son monologue. « À l'époque, j'avais quelques doutes, alors je l'ai laissé sur mon bureau pour y jouer un moment. Juste à ce moment-là, Qi Ying est entrée et, voyant son intérêt, son désir apparent de le garder pour elle, je le lui ai tout simplement offert… Hehe, au final, cela a prouvé l'innocence des deux impératrices et disculpé les familles Sun et Niu de toute implication. Quel que soit le complot que ces gens ourdissaient en coulisses, au moins ces deux familles n'étaient pas impliquées. Peut-être que cela n'a rien à voir avec la lutte pour le trône. »
« Quoi qu'il en soit, puisqu'ils ont réussi, grâce à leurs nombreuses relations, à placer ce chapelet de pierres près de moi, leurs motivations dépassent sans doute le simple appât du gain », déclara l'Empereur d'une voix froide et claire. « Ce n'est que lorsque Zixiu a commencé son enquête que j'ai réalisé mon ignorance totale de cette organisation. Quel était leur passé ? Qui étaient leurs membres ? Rien ! Les Six Portes connaissent la plupart des sectes les plus connues du monde des arts martiaux, mais cette organisation semble n'avoir aucun lien avec qui que ce soit, ce qui a éveillé mes soupçons… »
« Quand il s'agit de trouver du personnel, je me rends compte du peu de personnes talentueuses dont nous disposons. À l'heure actuelle, la seule personne en qui je puisse avoir une confiance absolue, c'est toi. Même avec Yuhe, l'alliance matrimoniale entre sa famille et la famille Gui est douteuse. » L'Empereur fixa Quan Zhongbai intensément, la pitié se lisant dans sa voix. « Ziyin, je sais que tu n'aimes pas t'occuper de ces affaires prosaïques, mais il s'agit de la vie de tous. Peux-tu me laisser te convaincre une dernière fois, m'aider une dernière fois ? Tu dois m'aider à découvrir leurs origines, à comprendre leurs manigances, et ensuite tu n'auras plus à t'inquiéter du reste… »
Il marqua une brève pause, puis reprit : « Je sais que vous avez toujours aspiré à l'indépendance et que vous ne souhaitiez pas hériter du titre de duc, mais le mariage arrangé par votre famille vous a placé dans une situation très passive. Vous m'avez sauvé la vie à plusieurs reprises, et notre amitié se passe de mots. En réalité, je prépare depuis longtemps une solution pour vous, mais le moment n'était pas encore venu. En le disant maintenant, vous pourriez mal interpréter mes propos et penser que j'essaie de vous acheter. Mais je suis sincère ; je ne vous propose aucun marché. Si vous acceptez, je m'en occuperai demain, en vous accordant un titre de comte, héréditaire et perpétuel, afin que vous puissiez vous affranchir de votre famille sans encombre et sans avoir à vous soucier de la banque… »
L'Empereur jeta un coup d'œil au visage de Quan Zhongbai et se tut. Il tourna la tête et toussa légèrement à plusieurs reprises avant de reprendre : « Si tu restes les bras croisés, cette gale risque de devenir incurable. Je t'ai exposé les deux options. Un bon médecin peut guérir une nation, Ziyin… Soupir. Je ne te forcerai plus. Choisis toi-même… »
En réalité, un titre de comte héréditaire lui fut offert en échange des informations qu'il détenait sur la mystérieuse organisation. Cette condition, d'une générosité incontestable, le libéra aussitôt de son dilemme. Le jugement de l'empereur était, en effet, d'une grande perspicacité. Le regard de Quan Zhongbai s'assombrit et, un instant, il sombra lui aussi dans une profonde contemplation.
Note de l'auteur
: Après avoir découvert ce secret, relire la première moitié du livre est une toute autre histoire
! XDDDD
Cette architecture a été planifiée dès le départ, et j'espère que vous la trouverez tous brillante !
☆、181 Mystère
En cette fin d'été et début d'automne, la fraîcheur automnale était déjà bien présente dans l'air du soir. Quan Zhongbai était sorti à midi, vêtu trop légèrement, et lorsqu'il descendit de la calèche ce soir-là, une rafale de vent le frappa et un frisson le parcourut jusqu'aux os. Gui Pi sortit aussitôt une pile de fines capes de sa sacoche, les secoua doucement et les enroula autour des épaules de Quan Zhongbai en riant : « La santé du jeune maître est ce qu'il y a de plus précieux. Si vous attrapez un rhume et que vous ne pouvez plus prendre votre pouls, d'innombrables familles de la capitale s'inquiéteront davantage que si elles étaient malades elles-mêmes. »
C'était une remarque plutôt sarcastique. En temps normal, Quan Zhongbai aurait ri de bon cœur et échangé quelques mots avec Guipi, mais la situation était différente. Il n'avait aucune envie de plaisanter avec lui. Seule son expérience et sa finesse lui permirent d'esquisser un léger sourire, une manière polie de reconnaître la taquinerie de Guipi, avant de passer à autre chose. Guipi, lui aussi fin psychologue, remarqua la mauvaise humeur du jeune maître et se tut. Il l'accompagna dans la cour intérieure, puis s'éclipsa discrètement.
Au crépuscule, Qinghui aurait dû déjà dîner et sa chambre habituelle, dans l'aile est, aurait dû être baignée de lumière pour qu'elle puisse lire. Mais lorsque Quan Zhongbai leva les yeux ce jour-là, il ne vit qu'une lampe vacillante près de la fenêtre, sa lumière à peine perceptible à travers les épais rideaux. L'ombre de Qinghui n'était qu'un fin voile de brume derrière la fenêtre, ondulant doucement au gré du clair de lune et des nuages.
Malgré ses pensées préoccupées, il ne put s'empêcher d'être un peu surpris. Sans demander à personne d'annoncer son arrivée, il souleva le rideau et entra. Il vit Qinghui assise seule sous la lampe, en pleine méditation près de la méridienne. Ses yeux étaient clos et ses longs cils, tels deux épais éventails contre ses joues pâles, semblaient d'une extrême délicatesse. En entendant les pas de Quan Zhongbai, ses longs cils frémirent à quelques reprises avant qu'elle n'ouvre lentement les yeux, lui adresse un sourire forcé et murmure : « Vous êtes de retour. Comment va le Second Prince ? »
Quan Zhongbai comprit alors qu'il avait été invité au palais par les proches de la concubine Niu, et Qinghui ignorait qu'il était allé voir l'empereur. Il dit : « Laissez-moi me rafraîchir d'abord, et ensuite je vous le dirai. »
Profitant de l'occasion, il vola un instant pour se laver et tenter de se vider l'esprit, mais son cœur était encore agité et ses émotions difficiles à apaiser. Après une longue attente, il sortit enfin de la salle de bain. Qinghui, contrairement à son habitude, ne le pressa pas. Au contraire, elle profita de ce moment pour fermer les yeux et réfléchir à nouveau. Lorsqu'elle l'entendit sortir, elle ouvrit les yeux et le fixa en silence. Quan Zhongbai esquissa un sourire et dit : « Le Second Prince va bien. C'était la prédiction de la famille Sun qui s'est réalisée. »
En quelques mots, la situation fut clairement expliquée. Qinghui écoutait attentivement, mais semblait avoir du mal à se concentrer ; elle paraissait préoccupée par d'autres choses et n'écoutait qu'à moitié les explications de Quan Zhongbai. Ce dernier voulut poser une question, mais son esprit était trop lourd et il n'avait pas la force d'interroger Qinghui. Après quelques mots, il se tut, perdu dans ses pensées. Le silence retomba peu à peu dans toute la région de Xili.
Après un long moment, Qinghui soupira lourdement. Elle força un sourire et demanda à Quan Zhongbai : « Plus tard, es-tu retourné voir l'Empereur ? »
Malgré le poids des responsabilités qui pesaient sur son cœur, elle garda la tête froide. Le voyant se laver soigneusement à son retour, elle sut qu'il était allé voir l'Empereur. Quan Zhongbai hésita un instant avant de dire
: «
L'Empereur était très préoccupé par la maladie du Second Prince et m'a convoqué pour m'enquérir des détails. Nous avons également abordé d'autres sujets.
»
Auparavant, si ce sujet avait été abordé, Qinghui aurait certainement posé des questions. Mais aujourd'hui, Quan Zhongbai l'évoqua et Qinghui n'y prêta pas attention. Il fut sincèrement surpris et demanda : « Que se passe-t-il ? » Soudain, quelqu'un arriva pour annoncer : « Le maître m'a ordonné de venir inviter la jeune maîtresse et le jeune maître. Il semblerait… il semblerait qu'ils aient découvert où se trouve le quatrième jeune maître. »
Quan Jiqing a effectivement reçu une lettre !
Les deux échangèrent un regard, puis oublièrent leurs propres pensées. Qinghui se leva brusquement et pressa Quan Zhongbai : « Allons-y vite, ce n'est pas une blague ! »
Compte tenu de sa personnalité, il était tout à fait naturel qu'elle soit prête à tout pour tuer Quan Jiqing. Quan Zhongbai n'en fut pas surpris. Il voulait également savoir comment Quan Jiqing s'était échappé de la Cour Ouest et si quelqu'un l'aidait dans l'ombre.
Comme le petit bureau était en rénovation, ils se rendirent ensemble à la cour de Yongqing. À leur grande surprise, Madame Quan apparut également. Les yeux rougis, elle esquissa un faible sourire à la vue de son beau-fils et de sa belle-fille avant de se rasseoir et de pleurer en silence. Quan Zhongbai était encore perplexe lorsque le duc de Liang déclara d'une voix grave : « J'ai parlé aux gardes ; s'il s'agit bien de lui, et qu'il refuse de revenir avec nous… »
Il hésita un instant, puis serra les dents et dit : « Je vais faire comme si je n'avais jamais eu ce fils ! »
Bien que les agissements de Quan Jiqing fussent totalement excessifs, Quan Zhongbai fut profondément choqué en entendant ces paroles. Il voulut instinctivement parler, mais voyant l'expression de son père, il sut que sa décision était prise et garda le silence. Lorsqu'il regarda Madame Quan, il n'osa pas la regarder dans les yeux, rongé par la honte devant sa mère aimante qui l'avait toujours choyé.
Qinghui, dont les relations avec Madame Quan étaient généralement tièdes, s'approcha d'elle, s'assit à une petite table, prit sa main et lui adressa un sourire qui tenait davantage de la grimace… Quan Zhongbai se sentit extrêmement mal à l'aise, mais avant qu'il ne puisse parler, Madame Quan hésita un instant, puis rendit la main de Qinghui, échangea un regard avec elle, et soudain, elle l'attira dans ses bras en murmurant : « Qui l'aurait cru, qui l'aurait cru ! Mon cœur… il est vraiment brisé pour cette famille… »
Cette décision avait manifestement exigé un effort considérable du duc de Liang ; il paraissait si âgé et si las ce soir-là, presque comme un vieillard. Quan Zhongbai contemplait cette famille silencieuse et accablée de chagrin, presque écrasée par son fardeau. Une envie soudaine de fuir au loin le saisit, mais il était parfaitement conscient que, tandis que l'empereur s'inquiétait de sa propre longévité et commençait à planifier l'avenir, un bouleversement cataclysmique était inévitable à la cour. Il se demandait combien de familles puissantes seraient victimes de ce remaniement, et combien d'opportunistes en tireraient profit. Même avec son frère aîné et sa belle-sœur encore en vie, le fardeau de la famille était véritablement insupportable pour quiconque d'autre que lui.
« Les serviteurs ne sont jamais très assidus dans leur travail », lui dit soudain le duc de Liang. « Tu devrais aller voir par toi-même, au cas où ils tenteraient de se dérober à leurs devoirs. »
Quan Zhongbai eut d'abord envie de refuser, mais après avoir jeté un coup d'œil à sa femme, il se ravisa
: il n'était pas nécessaire d'éveiller les soupçons de Qinghui à un moment pareil. La disparition soudaine de Ji Qing avait peut-être semé le doute chez elle quant à la sécurité de la famille
; s'il allait prendre de ses nouvelles, ne serait-ce qu'en tant que témoin, cela la rassurerait.
« J’y vais tout de suite », dit-il en dissimulant sa fatigue. Il se leva et quitta la cour de Yongqing à grandes enjambées. La brise nocturne le revigora. Un serviteur le précéda et il arriva bientôt dans un bordel de luxe de la capitale, fréquenté par la plupart des lettrés et des fonctionnaires débauchés. Plusieurs gardes lui firent rapport : « Nous avons des espions en Angleterre qui ont aperçu ici quelqu’un qui ressemble beaucoup au Quatrième Jeune Maître. »
S'ensuivit une série de préparatifs, mais après une planification méticuleuse, lorsqu'ils trouvèrent un prétexte pour intervenir et arrêter l'homme, la déception fut immense. Cet homme ressemblait étrangement à Quan Jiqing, mais seulement de profil. Sans parler de la différence de taille, il s'agissait d'un eunuque. À leur entrée, ils le surprirent en flagrant délit d'adultère, et tous purent clairement voir son pénis mutilé. Quan Zhongbai le vérifia de nouveau et constata qu'il n'était pas déguisé. Il apprit également qu'il était un eunuque envoyé à la capitale par un prince. Aussi, d'un ton désinvolte, il prononça quelques mots aimables et le laissa partir.
Après tout ce remue-ménage, il ne rentra qu'après minuit. Sa famille avait déjà été prévenue et Qinghui était déjà couchée, bien qu'elle ne dormît pas encore. En le voyant revenir, elle dit : « Tu as dû avoir une dure journée ; ça a dû être épuisant. »
Après une période d'adaptation, son état sembla s'améliorer considérablement, et Quan Zhongbai fut quelque peu soulagé. Il reprit la conversation, prenant l'exemple de Quan Jiqing
: «
Que cette disparition soit due ou non à cette mystérieuse organisation, leur période d'activité ne sera pas longue… L'Empereur les a déjà repérés et souhaite éliminer cette menace avant que sa santé ne se détériore…
»
Il ajouta et retrancha ensuite des détails, rapportant les paroles de l'Empereur à Qinghui. Qinghui écoutait avec une attention et une émotion intenses, telle une proie blessée prise au piège d'un chasseur – un cerf ou un mouton – clignant des yeux d'effroi tandis qu'elle écoutait son récit, comme si Quan Zhongbai allait la tuer d'un coup de couteau une fois son discours terminé.
Si Quan Zhongbai n'avait pas remarqué l'étrange comportement de Qinghui, il n'aurait pas été le même Quan Zhongbai. Il prit Qinghui par les épaules et murmura : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Ta famille t'a dit quelque chose aujourd'hui ? »
Les épaules de Qinghui tremblèrent légèrement, et elle le repoussa doucement...
Depuis qu'ils avaient commencé à se parler, leur relation n'avait pas progressé à pas de géant, mais aux yeux de Quan Zhongbai, elle s'était améliorée régulièrement. Qinghui refusait rarement ses câlins, aussi, lorsqu'elle le repoussa ainsi, Quan Zhongbai sentit immédiatement que quelque chose clochait. Il scruta l'expression de Qinghui avec inquiétude et confusion, mais plus il l'observait, plus il était déconcerté, et plus ses doutes grandissaient.
Qinghui a toujours été très discrète ; sa perspicacité et son sang-froid impressionnaient parfois même Quan Zhongbai. Mais aujourd'hui, son comportement était bien trop étrange. Même un inconnu, et a fortiori quelqu'un d'aussi proche que Quan Zhongbai, aurait pu deviner qu'elle avait quelque chose en tête… De plus, elle a clairement exprimé son intention : elle ne voulait pas lui en parler.
Quoi qu'il en soit, Quan Zhongbai était déterminé à tenter le coup. Il dit doucement : « Ahui, vous pouvez tout me dire. Même si mes capacités sont limitées, vous connaissez mon caractère, n'est-ce pas ? Qu'est-ce qui vous inquiète ? »
Quand un couple en arrive à se parler ainsi, c'est déjà un signe d'éloignement. À tout le moins, cela prouve que leur relation n'est pas aussi solide qu'elle en a l'air. Si Qinghui n'avait pas réagi après les paroles de Quan Zhongbai, on imagine aisément sa déception et sa frustration. Ces choses n'avaient pas besoin d'être exprimées explicitement
; Qinghui avait compris, mais son comportement l'avait tout de même déçu.
« Je… je pensais à Wai-ge », dit-elle doucement. « En voyant ma belle-mère aujourd’hui, j’ai eu l’impression qu’elle avait tellement vieilli du jour au lendemain. Ce genre de tragédie humaine ne devrait arriver à aucune mère… mais un jour, peut-être… »
C'est vrai. S'il s'agissait d'une autre jeune femme issue d'une famille influente, cela suffirait sans doute à la bouleverser. Mais cette femme en face d'elle est Jiao Qinghui, une femme d'affaires puissante capable de gérer une entreprise d'envergure nationale. Serait-elle anéantie pour quelque chose qui est encore loin d'arriver
?
Il était évident que Qinghui le menait en bateau.
Le cœur de Quan Zhongbai se serra. Pour une raison inconnue, il repensa soudain aux paroles que Quan Jiqing lui avait murmurées à l'oreille.
« Ça ne sert à rien de discuter maintenant. Deuxième frère, on a grandi ensemble, tu n'as rien à me dire, et je ne t'ai jamais renié. » Le ton de Ji Qing était même un peu plus calme. « C'est justement parce que je t'admire tant que je ne veux pas que tu passes ta vie avec quelqu'un comme elle. Si tu veux continuer sur la voie que tu as choisie, tu ne peux avoir aucun contact avec elle… Soupir. Je sais que tu ne me croiras pas, alors je n'en dirai pas plus. Je te demande juste, deuxième frère, de lui poser une question, sans rien changer, et de la lui poser directement. Tu verras comment elle te répondra. Alors tu sauras si elle a vraiment le sens des responsabilités… »
En réalité, à en juger par cette déclaration, il n'avait jamais eu l'intention de périr avec les autres. Quan Zhongbai soupçonnait même que son acte n'était qu'une ruse pour lui adresser ces mots. Cependant, à ce moment-là, il se méfiait sincèrement de Quan Jiqing. Bien que son jeune frère se soit égaré, leur affection demeurait, mais sur les questions sérieuses, il ne lui ferait plus jamais confiance.
Cependant, avec le recul, les dernières paroles de Quan Jiqing ne contredisaient en rien ses actes
; il semblait avoir été parfaitement sincère. À cet instant, Quan Zhongbai regarda Qinghui et eut soudain envie de lui poser la question.