Le cœur d'une jeune fille est empli d'inquiétudes et d'angoisses, et ce qu'elle craint le plus, c'est de rencontrer un homme insensible et sans charme. Les yeux de la princesse Fushou, emplis d'un mélange de ressentiment et de reproches, fixèrent longuement Quan Zhongbai avant de murmurer : « Depuis un mois environ, vous semblez préoccupé, monsieur. Vous n'êtes plus aussi aimable qu'avant… »
Quan Jiqing a disparu il y a un peu plus d'un mois. Bien que Quan Zhongbai fût perspicace, la princesse Fushou était également très perspicace. Parmi toutes les personnes qu'il côtoyait quotidiennement, rares étaient celles qui avaient remarqué quelque chose d'inhabituel. La princesse Fushou ne le voyait que quelques fois par mois
; son intuition était donc probablement due à la sensibilité propre à son âge.
Quan Zhongbai jeta un nouveau regard à la princesse Fushou. Ses yeux brillants d'espoir et ses joues légèrement rosies la rendaient encore plus belle. D'une beauté indescriptible, elle inspirait une profonde compassion à quiconque la voyait. Tous souhaitaient pouvoir exaucer tous ses vœux et ne jamais la décevoir… Il soupira de nouveau et dit d'une voix grave
: «
Princesse, vous avez déjà évoqué cette question et je vous ai déjà répondu. Ma réponse est définitive.
»
Une ombre visible traversa le visage de la princesse Fushou. Elle baissa la tête et dit doucement : « Monsieur Quan, avec vos compétences, vous pourriez sans aucun doute arranger cela à la perfection… »
« Hé, parfait ! » Les mots de Quan Zhongbai éveillèrent ses pensées, et il murmura : « Qu’est-ce qui, dans ce monde, peut être vraiment parfait ? »
Révéler cette émotion sincère devant la princesse Fushou était déjà risqué. Élevée au palais depuis son plus jeune âge, elle possédait un don exceptionnel pour cerner les gens. De plus, promise à un mariage arrangé avec un prince du Nord-Ouest et à devenir la servante de Luo Chun, l'Empereur lui avait préparé de nombreux postes d'enseignante. Bien que d'ordinaire discrète et effacée, et malgré des aptitudes apparemment médiocres, cet incident révélait la profondeur de son cœur. Sans compter qu'au cours des deux dernières années, face à l'évolution de la situation politique, elle avait supplié Quan Zhongbai, ouvertement ou secrètement, de lui venir en aide à plusieurs reprises. Malgré son refus initial, Quan Zhongbai savait pertinemment que la princesse Fushou n'était pas aussi naïve qu'elle en avait l'air. S'il se montrait trop débridé en sa présence, elle risquait de déceler des indices et de les utiliser pour le piéger.
« De plus, cette affaire a des implications considérables. » Peut-être parce qu'il était effectivement de mauvaise humeur, il était particulièrement impatient ce jour-là et décida de parler franchement. « Je veux bien aider la princesse, mais comment les deux pays vont-ils gérer les conséquences ? Luo Chun ne lâchera pas l'affaire s'il ne parvient pas à épouser la princesse. Cette affaire touche à la situation politique mondiale, et ce n'est pas quelque chose dans lequel un médecin comme moi peut s'immiscer facilement. »
Il jeta un nouveau regard à la princesse Fushou et dit d'un ton ni trop dur ni trop doux : « Princesse, vous êtes une femme faible. Sans titre royal, comment pouvez-vous vivre seule ? Votre identité est sensible. Si quelqu'un la découvrait, le manoir du duc de Liangguo serait immédiatement plongé dans le chaos. Croyez-vous que je vais simplement vous aider à vous enfuir et vous abandonner ensuite ? Je devrai vous trouver un lieu sûr pour vous surveiller. Pendant plus de dix ans, vous ne pourrez même pas sortir librement, et un remariage sera impossible. À long terme, votre vie ne sera-t-elle pas gâchée ? »
Cette fois, la princesse Fushou se mordit la lèvre inférieure encore plus fort. Elle resta silencieuse un instant avant de dire avec ressentiment : « Sœur Hui est d'une beauté d'une grâce et d'une perfection sans pareilles. Fushou ne peut se comparer à elle… Dans cette vie, je ne peux que l'envier. Mais savez-vous, monsieur, ce que Fushou envie le plus chez elle, ce ne sont ni ses capacités, ni sa richesse, ni même son apparence… Fushou envie seulement qu'elle soit née avant moi, l'envie, l'envie d'avoir un mari comme vous… »
Comme l'avait dit Quan Zhongbai, une femme faible, privée de son statut royal, ne pouvait être protégée que par son aile et risquait même de ne jamais se remarier, condamnée à gâcher sa jeunesse. Il était donc tout naturel que Quan Zhongbai prenne sa vie en main. Une princesse royale prête à renoncer jusqu'à son titre pour devenir la concubine de Quan Zhongbai… que dire de plus de ses sentiments ? La princesse Fushou ne prononça pas un seul mot déplacé ; elle se contenta d'adresser une requête à Quan Zhongbai, ce qui revenait à lui exprimer tous les vœux les plus sincères. Seul un homme comme Quan Zhongbai pouvait être assez insensible pour rejeter ses nombreuses déclarations d'amour.
« Je vous en prie, accordez-moi le remède divin pour simuler la mort, mais vous refusez… » La princesse Fushou, voyant que Quan Zhongbai ne répondait pas, n'eut d'autre choix que de poursuivre. À ce moment, elle ne put s'empêcher de lui lancer un regard plein de ressentiment avant de continuer : « Je vous ai pourtant supplié de ne pas soigner ma toux et mon asthme, car cela me rendrait inapte à épouser un homme des confins du pays, mais vous avez toujours refusé avec insistance… »
Elle ne put retenir ses sanglots. « Monsieur, je vous en prie, ne me reprochez pas ma timidité et ma lâcheté. En des millénaires, jamais une véritable princesse de sang royal n'a été vendue pour un mariage politique. Les confins sont d'un froid glacial, sans compter que Luo Chun a déjà plusieurs Khatuns, chacun issu d'un milieu exceptionnel, qui le suivent depuis des années et lui ont donné des enfants. Si moi, Fu Shou, j'y vais, je porterai le pouvoir du Grand Qin, et je crains de ne pas être tolérée par les Khatuns… Tant que Luo Chun et mon frère s'aiment profondément, tout va bien, mais s'ils se retournent l'un contre l'autre un jour, où trouverai-je refuge dans ce vaste monde
! »
Que la princesse Fushou ait dû s'opposer à cette union et que les méthodes employées fussent-elles honnêtes, ses paroles étaient sincères et exprimaient sa profonde inquiétude. Quan Zhongbai soupira et dit doucement : « Si j'ignorais les difficultés de la princesse, je ne lui aurais pas pris le pouls lorsque vous m'en avez parlé. Votre santé est encore relativement bonne. En faisant un petit effort, vous pourriez peut-être maîtriser votre toux chronique et votre asthme avant le mariage. Ainsi, vous pourriez avoir des enfants pour Wanhu plus tôt. Avec des enfants, vous vous installeriez auprès de Wanhu. Si la princesse a d'autres projets et est déterminée à se faire du mal, moi, Quan, je ne peux que soigner la maladie, pas changer le destin ! »
La princesse Fushou était pratiquement la patiente de longue date de Quan Zhongbai ; il l'avait vue grandir. En vieillissant, elle avait développé des sentiments pour lui, ce qu'il avait remarqué, mais cela ne l'avait pas affecté. Il gérait ces situations avec aisance. Ses paroles, un parfait mélange de fermeté et de douceur, exprimaient sa position tout en tenant compte de leur relation passée. Les larmes coulaient sur les joues de la princesse Fushou tandis qu'elle murmurait, la voix étranglée : « Je comprends ce que vous voulez dire. Vous m'avez dit : "À moins de posséder des pouvoirs extraordinaires pour changer votre destin, vous ne pouvez que l'accepter ; vous ne pouvez demander de l'aide à personne." C'est… c'est parce que Fushou n'en est pas capable ! »
Encore jeune et plutôt perspicace, la princesse Fushou fut submergée par ses émotions. Elle se tourna vers sa fidèle servante et se laissa aller à sangloter comme une enfant. « Mais je vous le demande, qui a encore évoqué cette alliance matrimoniale, transformant Luo Chun, mon beau-frère célibataire, en mon fiancé… Vous… vous ne me répondez pas. Je ne veux rien, je veux juste savoir, est-ce si mal ? »
Elle leva la tête, les yeux rouges comme ceux d'un lapin, et fixa Quan Zhongbai intensément, disant presque hystériquement : « Toute ma vie a été décidée par quelques mots de cet homme. Ne suis-je même pas digne de connaître son nom ? »
Quan Zhongbai comprenait parfaitement ses sentiments ! Il soupira du fond du cœur et dit à voix basse : « Je ne dirai rien dans votre dos. Si la princesse croit que je ne le dirai pas à l'empereur, alors elle doit aussi croire que je ne vous révélerai pas ce secret. »
La princesse Fushou était sans voix
: cet homme était aussi charmant qu’impitoyable. Malgré son charme irrésistible, presque envoûtant, il ne montrait aucune pitié envers les belles femmes du harem. Même si elle versait des torrents de larmes, cela n’ébranlerait sans doute pas sa détermination.
Les paroles de Quan Zhongbai, bien que raisonnables à bien des égards, révélaient aussi une vérité : dans son cœur, la princesse Fushou et l'empereur avaient probablement la même importance. Autrement dit, elle n'avait rien de particulier à ses yeux…
C'était assez blessant. Les affaires nationales étant en jeu, son statut l'empêchait de faire ce qu'elle voulait. La princesse Fushou accepta instinctivement ce fait, mais ne pas pouvoir entretenir une relation avec l'homme qu'elle aimait était une chose, ne pas avoir de place dans son cœur en était une autre. Elle ressentit une frustration d'un autre ordre, qui lui parcourut l'échine
: Jiao Qinghui était-elle vraiment si bien
? Elle était belle, certes, mais qu'avait-elle d'autre
? En parlant de beauté, il y avait des femmes dans le harem qui pouvaient rivaliser avec elle. Pourquoi, pourquoi les histoires qui circulaient dans le jardin Xiangshan Jingyi ne parlaient-elles que du couple harmonieux du jardin Chongcui
? Pourquoi avait-elle dû épouser un homme si loin, dans les déserts du nord, pour devenir la concubine de Luo Chun, alors que Jiao Qinghui pouvait briller, possédant la plus grande richesse du monde, l'homme le plus charmant et le jardin le plus paisible, jouissant d'un bonheur sans pareil
? Elle n'était que la fille d'une concubine, tandis que la princesse Fushou était une véritable princesse
!
« Monsieur doit beaucoup aimer sa jeune maîtresse… » Bien qu’elle ait eu envie de chasser Quan Zhongbai et de ne plus jamais revoir son beau visage, la princesse Fushou savait au fond d’elle-même qu’avec la santé déclinante de son frère, personne dans la capitale ne pourrait la sauver de son destin : un mariage forcé dans un pays lointain. Chaque regard qu’elle lui posait était un regard de moins à voir. Malgré ses refus répétés et impitoyables, son jeune cœur avait du mal à le supporter, mais elle ne pouvait se résoudre à le laisser partir. Voyant que leur conversation s’essoufflait, elle chercha rapidement un autre sujet. « Fushou se souvient qu’après son mariage, Monsieur est devenu de plus en plus rayonnant, et son visage s’est illuminé… »
Elle jeta un nouveau regard à Quan Zhongbai, s'accrochant encore à un mince espoir, et murmura : « Bien que vous ayez semblé préoccupé et moins joyeux ces derniers temps, je suppose que cela n'a rien à voir avec la jeune maîtresse. Cette vertueuse épouse saura certainement apaiser vos émotions et vous rendre plus heureux… Monsieur, pensez-vous que Fu Shou ait raison ? »
Plutôt que d'y voir une tentative maladroite de semer la discorde, il s'agissait davantage d'un aveu subtil. Quan Zhongbai esquissa un sourire amer
: repousser Fu Shou une nouvelle fois serait sans doute un coup trop dur pour son orgueil. Bien qu'il n'éprouvât guère de compassion pour les femmes, il ne souhaitait pas porter atteinte à la dignité d'une jeune fille.
Mais au moment où il allait répondre, il se souvint des paroles de la princesse Fushou et ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de mélancolie. Après un long moment, il dit : « Dis donc, qu'est-ce que l'amour dans ce monde ? S'il se résume à nous rendre heureux, pourquoi y a-t-il tant de poèmes sur l'amour et le ressentiment ? »
Voyant les yeux de la princesse Fushou s'illuminer, Quan Zhongbai ajouta rapidement : « Lorsque vous rencontrerez le khan Luochun, vous comprendrez ce que je veux dire. Le khan est très beau et compte parmi les héros les plus remarquables au monde. Il est probablement encore plus remarquable que vous ne le pensez… Excusez ma franchise, mais il est bien meilleur que les prétendants au titre de consort de notre Qin. »
« Mieux vaut être la concubine d'un héros qu'une femme médiocre », voilà un sentiment répandu. Les yeux de la princesse Fushou s'illuminèrent légèrement, puis s'assombrirent à nouveau. « Aussi bon soit-il, il aura toujours un harem d'épouses et de concubines… »
Quan Zhongbai se sentait extrêmement mal à l'aise, mais aussi quelque peu intrigué. La princesse Fushou avait été promise à Luo Chun dès son plus jeune âge et, au fil des années, elle avait accepté ce destin. Son changement d'attitude ne s'était produit que depuis deux ans. Certes, il était possible que la jeune fille vive son premier amour et qu'elle ait éprouvé une certaine affection pour lui, mais… pouvait-elle vraiment changer d'avis pour une chose aussi insignifiante
?
« Je me demande où la princesse a entendu dire que la vie dans les steppes est si dure. » Puis il demanda sans détour : « Quelqu'un dans votre entourage est-il déjà allé aux confins du pays ? Je crois que vous vous faites une idée bien plus terrifiante de Luo Chun ! »
La princesse Fushou était encore jeune et n'avait rien à cacher à ce sujet. Elle jeta un coup d'œil instinctif à la servante Xiaoying à ses côtés et, voyant cette dernière secouer légèrement la tête, elle dit : « Fushou a simplement été présomptueuse. Veuillez m'excuser, monsieur… »
Quan Zhongbai avait tout compris. Il lança un regard significatif à Xiaoying avant de lever la main pour prendre congé. « Prenez bien soin de vous, Votre Altesse. J'espère que lors de mon prochain examen, votre santé se sera améliorée. »
Alors qu'il se levait et se dirigeait vers la porte, il entendit de nouveau des pas précipités. La princesse Fushou s'approcha de lui par-derrière et murmura : « Xiaoying a grandi avec moi, et elle est l'une de mes confidentes… »
« Votre Altesse, soyez rassurée. » Quan Zhongbai sentit que la princesse Fushou était tout près au son de sa voix, alors il n'osa pas s'arrêter et dit en marchant : « Je suis toujours très discret. »
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Cet incident soudain semblait annoncer de futurs conflits. Le mariage de la princesse Fushou avec Luo Chun faisait d'elle une figure influente du royaume de Rong du Nord, et les femmes, lorsqu'elles sont poussées à bout, sont souvent irrationnelles. Elle nourrissait déjà une haine profonde envers celui qui avait fait la proposition de mariage
; cette affaire pouvait être mineure ou majeure, et, si elle était utilisée contre elle, elle pourrait déclencher une guerre d'envergure. Cependant, la situation était encore tendue, et compte tenu de la position inflexible de Quan Zhongbai, il ne pouvait pas trop intervenir. Naturellement, il ne divulguerait pas l'affaire, pas même un mot à Qinghui – cette dernière ayant récemment pris en charge des affaires du palais, ce qui l'obligeait à de fréquents déplacements et à rencontrer souvent la princesse Fushou. Si elle apprenait la vérité, une nouvelle rencontre avec la princesse serait inévitablement délicate.
Quan Zhongbai savait que Qinghui était également au palais ce jour-là, mais la princesse l'avait retenu et il était rentré bien après elle. Qinghui s'était déjà lavée, changée et jouait avec Waige sur le kang. Lorsqu'elle le vit revenir, elle ne sembla rien remarquer d'inhabituel et dit simplement : « Même avec la faveur de l'Empereur, tu dois faire attention à tes paroles et à tes actes. Le soleil se couche bientôt, et sortir du palais si tard n'est pas de bon ton. »
Cela paraissait raisonnable et logique, aussi Quan Zhongbai n'eut-il rien à ajouter. Il acquiesça vaguement et s'assit pour manger avec Qinghui. Pendant le repas, il remarqua que Qinghui semblait perdu dans ses pensées, le regardant de temps à autre.
Bien qu'il eût la conscience tranquille, il se sentait mal à l'aise d'avoir involontairement suscité des sentiments chez une jeune femme. Voyant le comportement inhabituel de Qinghui, une pensée lui glaça le sang
: ils étaient tous deux au palais, et même si Qinghui n'en parlait pas, certains pourraient soupçonner qu'elle voulait rentrer avec lui, cherchant à s'attirer ses faveurs en lui faisant croire qu'il se trouvait au palais de la princesse. Dans ce cas, son long retard avait sans doute donné à Qinghui bien des raisons de s'interroger…
Au moment même où il pensait cela, il entendit Qinghui soupirer. Comme si elle avait découvert quelque chose de nouveau, elle dit à Quan Zhongbai : « Je ne m'attendais pas à ce que tu aies autant de succès auprès des femmes ! »
Après avoir entendu cela, que pouvait bien ne pas comprendre Quan Zhongbai ? Alors qu'il s'apprêtait à se défendre, Qinghui agita de nouveau la main : « Tu dois être encore plus prudent à l'avenir. Il y a des regards partout dans le harem. Les paroles de la petite Niu Niangniang aujourd'hui n'étaient pas sans une mise en garde. Les affaires impliquant des femmes sont les plus imprévisibles. Aussi innocent que tu sois, si tu es soupçonné, c'est comme jouer avec le feu. Même si tu n'en meurs pas, tu auras de gros ennuis. »
Il a simplement lancé cette remarque légère et désinvolte, puis a cessé de poser des questions. Il s'est alors plongé dans son travail et a repris avec plaisir son dîner.
Quan Zhongbai fut quelque peu surpris d'avoir réussi à s'en sortir si facilement. La nature humaine est si méprisable. Il s'attendait à une vengeance terrible, mais il s'en était sorti indemne. Il ne put s'empêcher d'éprouver une certaine intimité envers Qinghui. Lorsqu'il la regarda à nouveau, il constata que ses yeux et ses sourcils étaient calmes et détendus, dégageant une sérénité indescriptible. L'état d'inattention et de détresse dans lequel elle se trouvait un mois auparavant semblait n'avoir été qu'un mauvais rêve.
À l'époque, Ji Qing venait d'être arrêtée, et toute l'affaire restait entourée de zones d'ombre. Compte tenu de son état mental fragile et de son passé, il était compréhensible qu'elle ait un comportement inhabituel…
« À quoi penses-tu ? » Qinghui retourna ses baguettes et lui tapota le dos de la main, tirant Quan Zhongbai de sa rêverie. « Quand frère Wai rentrera, tu n'auras plus le temps de manger. Maintenant que le petit ancêtre est chez son grand-père, dépêche-toi de manger. On ne mange pas souvent au palais, et tu y passes la majeure partie de la journée. C'est étonnant que tu n'aies pas encore eu de problèmes d'estomac. »
Quan Zhongbai rit de bon cœur, le cœur empli de chaleur, et dit simplement : « Très bien, très bien. » Il se mit ensuite à bavarder avec Qinghui : « Quelles choses intéressantes t'ont été arrivées aujourd'hui au palais de la concubine Niu ? »
Qinghui raconta nonchalamment la bêtise de Niu Shufei et, pensant que cette dernière s'était servie de Wu Xingjia comme monnaie d'échange, elle ne put s'empêcher de rire : « Elle est un peu naïve, elle aussi. Elle a probablement posé quelques questions à l'Impératrice à mon sujet, ce qui a fait comprendre à Niu Shufei qu'elle voulait profiter de l'occasion pour me rabaisser… Je n'irai certainement pas au banquet d'anniversaire du Grand Secrétaire Wu dans quelques jours, ce n'est pas grave, mais je ne peux pas manquer celui de l'épouse du Ministre Wang. Il semblerait que je sois condamnée à me vanter un peu et à me rabaisser à plusieurs reprises. »
Il est courant que ces dames de la haute société se disputent, alors pourquoi Quan Zhongbai s'en souciait-il autant ? Sans la querelle entre les familles Jiao et Wu, et sans l'intérêt que Hui Niang portait à cette personne, il n'aurait même pas abordé le sujet. Malgré tout, après avoir entendu les paroles de Hui Niang, il se contenta de rire, d'un ton assez méprisant : « Elle cherche juste à te mettre dans l'embarras. Devant tout le monde, il est déplacé d'aller aussi loin. Pourquoi ne pas simplement l'éviter ? Dans des moments comme celui-ci, il vaut mieux ne pas se disputer pour des broutilles. »
Tout en parlant, il semblait plongé dans ses pensées : « Bien que le titre ait été attribué, à en juger par l'attitude de mon père, il ne semble pas avoir l'intention de me céder le pouvoir de sitôt. Il ne m'a même pas invité au banquet d'anniversaire de la famille Wang. »
Il en discuta ensuite avec Huiniang : « Après tout, ils sont liés par alliance. Bien que mon père n'ait donné aucune instruction, il serait plus poli d'y aller en personne… »
Même les couples les plus talentueux, même les amants les plus passionnés, trouvent leur équilibre dans les détails du quotidien. C'est dans ces petites choses de la vie que mari et femme ne font plus qu'un. Après des années d'efforts patients et méticuleux, ils apprennent peu à peu à se comprendre et à s'accepter. Bien que le doute ait pu germer, compte tenu de leur générosité et de leur ingéniosité, sans aide extérieure, il est peu probable qu'il s'installe de sitôt.
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L'auteur a quelque chose à dire
: «
Hé, rien de ce que vous faites ne passe inaperçu. San Niu pourrait bien en souffrir à l'avenir.
»
Même Hui Niang devrait maintenant se rendre compte du pouvoir de sa rivale, hahaha.
☆、185 cm de haut et prétentieux
Marié et père de famille, les liens familiaux impliquaient que même ce médecin, autrefois si détaché du monde, ne pouvait échapper aux influences du quotidien. Quan Zhongbai redoutait les mondanités en raison de son statut particulier
; chacun avait une raison de lui parler et de se rapprocher de lui. Ainsi, en toute circonstance, il était comme un morceau de viande grasse et appétissante tombant à terre
: même sans la présence de chiens ou de chats errants, les mouches bourdonnaient toujours autour de lui, prêtes à le dévorer. De plus, son aversion pour les affaires prosaïques était telle qu’il était quasiment impossible de le convaincre d’assister à une réunion sans une influence considérable.
Tout le monde connaissait son tempérament et, malgré les invitations fréquentes, personne ne s'attendait à ce qu'il vienne. Même pour le banquet d'anniversaire du ministre Wang, s'il avait présenté ses félicitations à l'avance, cela n'aurait posé aucun problème ; son absence le jour J n'aurait pas été blâmée. Mais en entendant Qinghui suggérer que la belle-fille de la famille Niu pourrait profiter de l'occasion pour l'humilier, Quan Zhongbai ne put s'empêcher d'envisager d'assister au banquet. Il inventa une excuse à la légère, se donnant ainsi, ainsi qu'à Hui Niang, un prétexte. Cependant, ce matin-là, apprenant que la famille Xu, celle du duc de Pingguo, avait invité la famille Niu à son banquet d'anniversaire et que cette dernière avait accepté l'invitation, Quan Zhongbai se mit aussitôt à élaborer un plan. Les familles Xu et Quan étaient liées par alliance, et la famille Xu était alors une faction puissante et influente au sein de l'armée. Depuis cet incident survenu des années auparavant, les deux familles avaient progressivement renoué des liens et se rapprochaient. Conformément aux usages de la famille, il semblait impossible que Qinghui ne soit pas présente cette fois-ci.
Bien qu'il sût que, même s'il s'y rendait, il ne pourrait entrer dans la salle intérieure pour boire le vin, il ne pourrait tout au plus que présenter ses respects à la matriarche pour son anniversaire. Si Madame Niu voulait humilier Jiao Qinghui, l'humiliation serait la même, qu'il soit présent ou non. Il avait bien compris ce principe lorsqu'il était sorti prendre son pouls le matin, mais au moment où le banquet commençait à midi, Quan Zhongbai était quelque peu distrait. De toute évidence, sa famille ne lui avait pas demandé de venir, et Qinghui était déjà partie chez les Xu avec Madame Quan. Elle était probablement déjà assise et mangeait le premier plat du banquet offert par la famille Wu. Mais son pouls, d'ordinaire si net et précis, lui semblait maintenant vague et irrégulier sous ses doigts. Il connaissait sa propre situation : même si les Xu n'étaient pas partis, il ne pouvait pas consacrer ce temps précieux à prendre son pouls.
Puisqu'il s'agissait de toute façon d'une perte de temps, autant prendre une décision et partir immédiatement. Quan Zhongbai n'hésita pas
; il enfourcha un cheval et se dirigea d'un pas léger vers la famille Xu, accompagné de Gui Pi. Bien que vêtu simplement et voyageant modestement, dès qu'il descendit de cheval devant le portail des Xu, son imposante présence éclipsa les nombreux hauts fonctionnaires et nobles entourés de leurs suites. Les serviteurs accueillants de la famille Xu abandonnèrent même leurs propres invités pour le saluer, le conduisant chaleureusement jusqu'au hall principal. Lorsqu'il voulut présenter ses respects au duc de Pingguo, celui-ci l'aida promptement à se relever. L'homme d'ordinaire si sévère arborait désormais un sourire, et son ton était bien plus aimable que lorsqu'il s'adressait à son propre fils. Le duc dit : « Ziyin, tu es arrivé en courant de la chambre du malade ? D'habitude, tu sauves des vies grâce à tes dons de guérison miraculeux, mais tu dois être épuisé. Ce n'est qu'une petite fête d'anniversaire pour ta tante ; tu dois juste lui présenter tes respects. Pourquoi te presser autant ? Qu'est-ce que ça peut faire si tu es un peu en retard ? »
Quan Zhongbai sourit et dit : « Oncle, le fait que ma tenue hâtive et mon arrivée précipitée ne vous dérangent pas montre à quel point vous m'appréciez… »
Profitant de l'occasion, il a déclaré : « J'ai reçu beaucoup d'attention de la part de tante Shi en semaine. Je suis en retard aujourd'hui, et en plus de lui souhaiter un joyeux anniversaire, je voudrais lui présenter mes excuses en personne. »
Dame Xu, l'épouse du duc de Pingguo, avait toujours été de santé fragile et, ces dernières années, son état s'était considérablement dégradé. Elle n'avait ni la force ni l'énergie de s'occuper de Quan Zhongbai. Ce dernier, en revanche, lui avait prescrit d'innombrables remèdes. Une relation de médecin à patient s'était naturellement instaurée entre eux. Le duc de Pingguo accepta sans hésiter et ordonna à ses fils aîné et cadet de l'escorter dans le hall intérieur pour présenter ses vœux d'anniversaire à Dame Xu. Il observa personnellement Quan Zhongbai quitter le hall principal avant de revenir saluer les invités.
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La famille aristocratique observait des règles strictes et maintenait une stricte séparation entre l'intérieur et l'extérieur. La visite de Quan Zhongbai, venue présenter ses vœux d'anniversaire, était totalement inconnue des personnes se trouvant à l'intérieur du palais. À l'approche du banquet, la plupart des dames de la noblesse, parées de fleurs, étaient déjà installées. Madame Quan, accompagnée de Hui Niang, occupait naturellement la place d'honneur, entourée des épouses de ducs, de princes et d'autres femmes de la noblesse. Plusieurs femmes de la famille Niu étaient également présentes – une situation inévitable. Bien que la plupart des gens fussent au courant du scandale impliquant Qing Hui et Wu Xingjia, le placement à table était régi par l'étiquette, et tout affront envers une famille aurait été inacceptable pour l'hôte.
Depuis son mariage, Wu Xingjia n'était pas retournée à la capitale depuis plusieurs années. Xuande, après tout, était une région en proie à des guerres incessantes, ravagée année après année par des bandits frontaliers, et ses coutumes étaient radicalement différentes de celles de la capitale. Elle paraissait plus mûre qu'auparavant, n'étant plus cette frêle tofu qui s'effrite au moindre souffle de vent. Même la fierté manifeste qui brillait dans ses yeux avait disparu ; en apparence, elle était une jeune femme douce, aimable et belle, au sourire discret. Franchement, tant par sa tenue que par son comportement, elle était un cran en dessous de Huiniang.
Après son mariage, Hui Niang connut son lot de difficultés, mais en matière de vêtements, de nourriture, de logement et de transport, mis à part les jardins royaux, le jardin Chongcui était sans conteste le plus beau du nord, une merveille naturelle qui nourrissait un esprit raffiné et noble. Prenant la direction de la Banque Yichun, elle acquit peu à peu un réel pouvoir, et les directeurs de la banque la courtisaient avec encore plus d'égards. Auparavant, le vieux maître lui envoyait les plus belles choses du monde ; désormais, elle envoyait au vieux maître, à ses beaux-parents, ainsi qu'à sa sœur et son beau-frère, les fruits de saison les plus rares. Sans parler des vêtements. Après le mariage de Manao, elle n'eut plus à la servir ; elle épousa le gérant d'une boutique de tissus et ses propres obligations furent allégées. Désormais libre de tout engagement, elle ne pensait qu'à confectionner des vêtements pour sa maîtresse. Même l'empereur ne menait pas une vie aussi raffinée. Bien qu'ayant donné naissance à deux fils, elle bénéficia d'excellents soins post-partum et ne subit aucune perte. Qui, parmi ses proches, n'enviait pas sa vie incroyablement privilégiée ? Elle excellait en tout. Même sa belle-mère, d'ordinaire si difficile, se montrait sincèrement gentille avec elle. Lorsqu'elles discutaient et riaient, même la plus observatrice des nobles ne pouvait déceler la moindre discorde. On aurait dit qu'elles vivaient en parfaite harmonie, sans la moindre querelle à la maison…
Le monde a beau manquer de certaines choses, il ne manquera jamais de personnes indiscrètes. Wu Xingjia a beau ne rien dire, personne n'a oublié le scandale d'il y a des années. Elle-même souhaite épouser Quan Zhongbai, mais la famille Quan reste indifférente, obsédée par Jiao Qinghui. Un tel drame ne se produit qu'une fois tous les dix ans. He Lianniang, cette petite faiseuse de troubles rusée, a quitté la capitale. La plupart de ses anciennes sœurs siègent désormais au second rang, incapables d'atteindre le trône, mais leurs regards se portent discrètement vers celui-ci, chacune posant d'abord son regard sur Wu Xingjia, puis sur Huiniang. Qui n'y voit pas la signification ? Même la matriarche de la famille Yang, assise à la place d'honneur, regarde à gauche et à droite et ne peut s'empêcher de soupirer doucement, disant avec joie à Madame Quan : « Belle-mère, vous avez si bon goût et quelle chance ! »
Chaque mot de la déclaration était juste, mais la prononcer à ce moment précis était clairement une insulte à Wu Xingjia. Les expressions de la belle-mère et de la belle-fille de la famille Niu se modifièrent légèrement – mais c'était inévitable
; Madame Yang n'était pas naïve. Au palais, la Consort Niu avait pratiquement humilié la Consort Yang. La famille Yang n'était pas proche de la famille Quan, alors pourquoi auraient-ils fait l'éloge de Wu Xingjia
?
Mme Quan n'ignorait rien des intentions de Mme Yang, mais elle n'avait aucune raison de refuser les compliments à sa belle-fille. Elle se contenta donc de sourire et de dire : « Vous me flattez. Bien que cette enfant soit douée, elle est aussi un peu maladroite. Elle a besoin de se corriger et d'apprendre petit à petit. »
Tout en parlant, elle regarda Hui Niang et esquissa un sourire, auquel Hui Niang répondit par le sien. Ce simple sourire suffisait à révéler la nature de la relation entre les deux femmes – belle-mère et belle-fille.
La famille Quan ne souhaitait pas créer de problèmes, mais la famille Niu n'était peut-être pas du même avis. Le comportement de Niu Shufei était en quelque sorte un héritage de sa mère. Madame Yang, attisant les tensions, l'encouragea aussitôt. Levant un sourcil, elle s'adressa à Wu Xingjia : « Belle-nièce, nous avons beaucoup de parents aujourd'hui. Vous revenez rarement dans la capitale, alors profitez de l'anniversaire de Madame Xu pour porter un toast à quelques aînés plus tard. Ces dernières années, votre famille et celle de votre mari ont connu de nombreux événements heureux. Vous n'étiez pas dans la capitale pour les banquets, et vous avez donc manqué certaines occasions. Aujourd'hui est l'occasion idéale de vous rattraper ! »
Sa voix était forte, et en parlant, elle semblait chercher à s'attirer les faveurs de l'épouse du fonctionnaire de la famille Niu. De l'autre côté de la table, elle dit : « N'est-ce pas la règle ? Ma sœur, aujourd'hui, votre père est Grand Secrétaire, votre beau-père est marquis et votre oncle maternel est l'un des Neuf Ministres. Nous souhaitions vous inviter à un banquet depuis un certain temps, mais vous n'êtes pas dans la capitale. Une fois le banquet commencé, je devrai faire attention. Si je ne vous offre pas quelques verres, vous ne pourrez pas rentrer chez vous aujourd'hui. »
À en juger par sa voix, c'était une jeune femme issue d'une famille de fonctionnaires de la même génération que Hui Niang. Cependant, Hui Niang ne la reconnut pas. Il semblerait qu'avant son mariage, elle ait tenté de s'attirer les faveurs de Wu Xingjia, la fille d'un haut fonctionnaire.
Wu Xingjia esquissa un sourire et, tout en parlant doucement, il dit : « Les hautes fonctions s'accompagnent de lourdes responsabilités. La promotion et les titres de nos aînés sont certes une source de joie, mais ils devront désormais assumer de plus grandes responsabilités envers le pays et le peuple. J'y pense jour et nuit et je suis très inquiet, surtout pour leur santé. La joie, elle, est secondaire. »
Ces paroles impressionnèrent Hui Niang. Elle et Wu Xingjia n'étaient plus sur un pied d'égalité ; ces querelles mesquines n'avaient plus d'importance. En clair, tandis que Wu Xingjia cherchait encore à s'attirer les faveurs de la Consort Shu, Hui Niang pouvait aisément la manipuler et la faire danser de plaisir. Même si Wu Xingjia persistait à la rabaisser, Hui Niang pourrait encore se montrer indulgente. Elle ne s'attendait pas à ce qu'après plusieurs années d'expérience, Wu Xingjia soit devenue si raffinée ; ses paroles révélaient immédiatement sa maturité.
Avant même que l'admiration ne puisse se manifester, Wu Jianiang poursuivit
: «
S'il me fallait choisir le plus grand bonheur de toutes ces années, ce serait la prospérité de notre famille. Qu'il s'agisse de la famille de mon mari, de ma propre famille ou de mes proches maternels, nous avons eu chaque année de plus en plus d'enfants, formant des individus talentueux dans les domaines civil et militaire… Avec des successeurs et une lignée ininterrompue, c'est notre bénédiction en tant que chef de famille. Quoi de plus important
?
»
Elle marqua une légère pause, jeta un nouveau coup d'œil à Hui Niang, et les lèvres de Hong Ling esquissèrent un lent sourire avant qu'elle ne baisse à nouveau les yeux et ne boive tranquillement son eau florale...
Après avoir surmonté quelques épreuves, il a progressé et sait qu'il ne peut rivaliser avec Hui Niang sur le plan financier. S'attaquer à elle par la force serait perçu comme de la vantardise
; il est donc préférable de cibler ses faiblesses, une stratégie infaillible qui la touchera en plein cœur. Ni la famille Quan ni la famille Jiao ne sont nombreuses, contrairement aux familles Niu et Wu, et c'est un fait qu'il est impossible de changer à court terme.
Wu Xingjia a un don : elle apprend aux autres à dire des choses désagréables. À peine avait-elle fini de parler que quelqu'un dans la salle éclata de rire : « C'est bien vrai ! Pour une famille comme la vôtre, tout est question de tradition. Tant que la famille prospère de génération en génération, la vie ne peut que s'améliorer. Contrairement à certains – pour reprendre une réplique de théâtre –, vous les voyez construire un immeuble, recevoir des invités, et voir leur maison se délabrer… Dans quelques années, vous verrez peut-être même la plaque commémorative de leur temple ancestral s'effondrer ! »
Quelle que soit la misère de leur vie, ils ont toujours un nom de famille à perpétuer. La plaque sur leur porte est immuable. Seuls ceux qui n'ont pas de descendance abandonnent la plaque sur leur porche. Inutile de les identifier. Cette phrase fait clairement référence à Hui Niang. Outre Hui Niang, quelle autre famille, dans ce hall, a jadis fait construire une si grande demeure, mais est aujourd'hui abandonnée ? Si Zi Qiao ne grandit pas d'ici quelques années, alors ils seront véritablement sans descendance.
La famille Xu était, après tout, une famille de militaires. Depuis des temps immémoriaux, les carrières civiles et militaires étaient cloisonnées, et à moins d'être apparentée à un haut fonctionnaire, on n'invitait pas facilement de telles femmes. Parmi les dames de la noblesse présentes dans la salle, la plupart étaient des épouses d'officiers. La femme qui prit la parole semblait avoir un caractère rude. Elle était totalement insensible à l'attention, manifeste ou non, que lui portait l'assemblée, ainsi qu'au léger mécontentement que lui manifestait son hôte. Après avoir prononcé sa phrase, elle continua de manger des graines de melon, comme si elle n'avait fait que flatter Wu Xingjia, sans autre intention.
Hui Niang jeta un coup d'œil à Wu Xingjia et constata que, malgré un léger froncement de sourcils et une feinte surprise, son regard était froid et indifférent. En croisant celui de Hui Niang, elle comprit immédiatement : Wu Xingjia était loin d'être insensible aux gloires passées ni indifférente à l'honneur ou au déshonneur. Elle avait méticuleusement tout planifié pour se venger de ce qu'elle avait fait des années auparavant… Pas étonnant qu'elle soit venue si soudainement au banquet d'anniversaire de la famille Xu ; il s'avérait qu'elle avait tout orchestré. Ces paroles relevaient du supplice ; si Hui Niang ne réagissait pas, Wu Xingjia aurait enfin retrouvé sa dignité.
S'ils les ont trouvés, qu'il en soit ainsi. Cela lui est désormais indifférent. Elle sourit et s'apprêtait à acquiescer aux propos de Wu Xingjia lorsque d'autres personnes arrivèrent pour souhaiter un joyeux anniversaire à Madame Xu. La plupart des femmes présentes étaient mariées, il n'y avait donc pas lieu d'éveiller les soupçons. Madame Xu profita de l'occasion pour oublier le passé et combla de compliments le jeune et beau jeune homme venu lui souhaiter un joyeux anniversaire.
Bien que la famille Xu ait également été prise dans la tourmente de la journée, et que Xu Fengjia ait été temporairement démis de ses fonctions à Guangzhou, une fois la tempête apaisée, il retourna à Guangzhou pour superviser son projet d'expansion maritime. Dès son retour, il se distingua immédiatement. Les quatrième et septième jeunes maîtres de la famille Xu s'établirent également progressivement dans l'armée. La famille demeura profondément enracinée et prospère. Le banquet d'anniversaire de Madame Xu fut une grande fête, en présence même du fils de Niu Debao, l'époux de Wu Xingjia, venu lui présenter ses félicitations – une véritable affaire de famille. Ce geste était très respectueux à l'époque. Madame Xu, avec sa perspicacité habituelle, même si elle nourrissait un certain ressentiment envers la mère de Wu Jia, n'en laissa rien paraître. Elle resta assise calmement, acceptant les salutations, et loua le plus âgé des jeunes maîtres de la famille Niu avec un sourire, disant : « L'avenir du monde repose désormais sur votre génération. Chacun d'entre vous est vraiment remarquable et talentueux ; il suffit de vous regarder pour comprendre que vous n'êtes pas des personnes ordinaires. »
Ainsi, les événements précédents furent passés sous silence, et le banquet était sur le point de commencer lorsqu'une personne vint soudainement annoncer : « Le Divin Médecin Quan est venu présenter ses vœux d'anniversaire à Madame ! »
C'était assez alarmant. Madame Xu se leva aussitôt et s'exclama : « Pourquoi êtes-vous si poli ? Entrez vite, s'il vous plaît ! »
Tout en parlant, elle se tourna vers Madame Quan pour la blâmer : « Zhong Bai est d'habitude si occupé. C'est déjà une grande gentillesse de sa part de prendre mon pouls dès qu'il a un moment. Ce n'est que mon petit anniversaire, et il s'est déjà donné tant de mal ! »
Hui Niang et Madame Quan échangèrent un regard, toutes deux quelque peu surprises. Madame Quan sourit et dit : « Il n'est pas si occupé. Vous êtes trop gentille avec lui, grande sœur. »
Quoi qu'il en soit, la visite personnelle de Quan Zhongbai fut un grand honneur. Madame Xu souhaita lui rendre la pareille en personne, mais Madame Quan l'en empêcha. Les deux jeunes maîtres de la famille Xu conduisirent alors Quan Zhongbai dans le pavillon des fleurs.
Cette fois, la famille Xu célébrait un heureux événement et, pour l'égayer, le banquet se tenait dans la grande salle. De nombreuses personnes étaient présentes, dont plusieurs dizaines d'invitées. Quan Zhongbai entra nonchalamment et, à peine eut-il franchi le seuil qu'il perçut un murmure de soupirs et d'exclamations. Les soupirs, cela va de soi, provenaient de ceux qui le connaissaient déjà, tandis que les exclamations étaient surtout l'œuvre des dames de la noblesse qui ne l'avaient jamais vu.
Bien qu'il ne portât pas la tenue de cérémonie des aînés et quatrième jeunes maîtres de la famille Xu, sa simple robe bleue suffisait à imposer le respect. Nul besoin de mots
; tous les présents pensaient sans doute
: ces «
jeunes talents
» venus lui présenter leurs vœux d'anniversaire plus tôt dans la journée, méritaient-ils vraiment le titre d'«
Arbre de Jade du Vent
»
?
Quan Zhongbai entra, le regard droit devant lui, et s'inclina devant Madame Xu pour lui souhaiter un joyeux anniversaire. Madame Xu n'accepta qu'une demi-révérence, laissant son fils et sa belle-fille lui répondre, en disant
: «
Ces dernières années, j'ai entièrement compté sur l'acupuncture et la médecine du guérisseur divin pour soulager mes douleurs. Sans notre différence d'ancienneté, je n'aurais même pas pu accepter cette demi-révérence
; je me serais inclinée devant vous. Sans le guérisseur divin, comment serais-je ici
!
»
Cela était considéré comme un geste qui flattait Quan Zhongbai. Quan Zhongbai hésita un instant, puis sourit légèrement et dit : « Tante, vous êtes trop gentille. »
C’est alors seulement qu’il se retourna, cherchant du regard les visages de sa mère et de sa femme dans la foule. Après un court instant, il aperçut Madame Quan, s’inclina légèrement devant elle et l’appela
: «
Maman
!
»
Il tourna de nouveau son regard vers Huiniang, lui lançant un regard empreint d'interrogation. Ses yeux, brillants comme des étoiles, s'intensifièrent soudain, et son sourire devint plus naturel. Cet élégant et distingué jeune homme des dynasties Wei et Jin semblait s'animer davantage encore à cet instant précis où il posait les yeux sur son épouse. Malgré la présence d'innombrables beautés dans la salle, il semblait que seule Huiniang occupait son regard.
Hui Niang lui adressa un léger sourire, répondant par son expression à la question muette de Quan Zhongbai. Ce dernier se tut alors, échangea quelques mots de politesse avec Madame Xu, puis, guidé par les deux jeunes maîtres de la famille Xu, quitta le pavillon des fleurs.
Dès qu'il fut sorti, personne ne parla pendant un instant, et les regards qui scrutaient Wu Xingjia et Huiniang prirent tous une nouvelle signification.
Mme Yang rompit le silence la première. Elle sourit à sa sœur avec satisfaction et dit joyeusement : « Belle-mère, je vous ai dit tout à l'heure que vous aviez bon goût. Maintenant, je n'ai rien à ajouter. Ce n'est pas seulement du bon goût. Ce jeune couple est clairement fait l'un pour l'autre ! Sans Jiao Huiniang, qui serait digne du Zhongbai de votre famille Quan ? »
Elle tendit la main et tapota l'épaule de Hui Niang. « Écoute-moi bien. Sans Quan Zhongbai de la famille Quan, personne ne serait assez bien pour toi. Tu as vraiment de la chance ! La vie d'une femme dépend de sa famille maternelle, de la famille de son mari et… de son oncle maternel… »