☆、201 Love Network
En quittant Suzhou, ils furent immédiatement confrontés au vent, aux vagues et à la pluie, ce qui ralentit leur progression. Bien que le grand navire atténuât le tangage, il était peu probable qu'ils atteignent Guangzhou avant les festivités ; ils ne pouvaient espérer arriver qu'avant la Fête des Lanternes. Quan Zhongbai et Xu Yufei passèrent le Nouvel An chinois de la dixième année de Chengping en mer. Xu Yufei, confiné chez lui depuis des années, était naturellement ravi de cette rare occasion de s'évader. Tous deux étaient pragmatiques et peu intéressés par la poésie ou la prose, mais profiter du vent et des vagues et se remémorer leur glorieux passé leur procurait un grand plaisir. Quant au mal de mer, ces deux voyageurs aguerris ne ressentaient aucune gêne face aux petites tempêtes. Bien que simple, le Nouvel An avait un charme unique.
Cependant, certains passagers restants n'auraient peut-être pas la même résistance. Les navires qui effectuaient habituellement des traversées de plusieurs jours faisaient escale un ou deux jours dans les principaux ports pour décharger leur cargaison et débarquer les passagers. Désormais, le voyage entre les ports durait souvent plus de dix jours, les passagers ballottés par les flots. Que ce soit dans le dortoir le plus modeste ou la suite la plus luxueuse, certains souffraient du mal de mer et de vomissements, tandis que d'autres étaient sujets à de graves vomissements et à la diarrhée. Le personnel de bord était lui aussi constamment épuisé, devant vider les pots de chambre les uns après les autres. Heureusement, ces grands navires comptaient généralement quelques marins possédant des connaissances médicales de base et transportant des remèdes à base de plantes. Pour le moment, ils parvenaient à gérer la situation, et Quan Zhongbai n'eut pas besoin d'intervenir.
Xu Yufei était naturellement indifférent à la souffrance d'autrui, mais il était aussi un homme curieux. Après avoir rencontré Da Zhenbao à Suzhou, il prit en affection la fille de la famille Da. À ce moment-là, Quan Zhongbai ne le salua pas, aussi n'intervint-il pas. Mais Xu Yufei avait ses propres serviteurs ; avec quelques instructions, que ne pourrait-il pas découvrir ? Da Zhenbao embarqua tardivement et, comme Xu Yufei, elle n'obtint qu'une cabine de seconde classe. En tant que passagère, elle ne pouvait se montrer en public et resta donc à l'intérieur après l'embarquement, comme si elle ignorait la présence de Quan Zhongbai à bord. Bien qu'ils fussent sur le même navire, ils n'échangèrent aucun contact, se comportant comme des étrangers, sans même avoir l'occasion de se croiser. Ignorant tout de ses origines, Xu Yufei ne fit qu'attiser sa curiosité. Il était trop tard pour envoyer un message à la capitale pour se renseigner, il ne pouvait donc qu'espérer que Quan Zhongbai se confierait à ce sujet afin de comprendre l'attitude de Quan Zhongbai envers la famille Da.
Il ne s'agissait pas seulement de semer la zizanie ; il s'agissait aussi de percer les véritables intentions de la famille Da. D'autres familles nobles désargentées, même prêtes à s'abaisser à offrir leurs filles comme concubines à des personnalités influentes, étaient encore ridiculisées. La famille Da, à l'origine celle de l'épouse, envoyant soudainement une de ses filles dans cette affaire… Avaient-elles vraiment l'intention de fournir une concubine à Quan Zhongbai ? Même si Quan Zhongbai l'acceptait, un tel acte provoquerait un tollé général dans la haute société de la capitale. Sans compter que son épouse, Jiao, pourrait tolérer cette fille de la famille Da, à la situation délicate, qui semblait être entrée dans la maison d'une manière qui dépassait le simple rôle de concubine. La famille Da n'agirait tout de même pas de façon aussi insensée ?
Bien sûr, cette conclusion repose sur l'hypothèse que la famille Da nourrissait déjà cette idée. Vu que la fille de la famille Da n'avait emmené que deux ou trois domestiques et qu'elle a immédiatement fermé la porte aux visiteurs dès son embarquement, elle ne semblait pas avoir l'intention d'approcher Quan Zhongbai. Xu Yufei était naturellement assez perplexe
: bien qu'il eût une raison légitime de s'enquérir de l'avancement de cette affaire, il aurait été menteur de dire qu'il n'était pas curieux des aventures amoureuses de Quan Zhongbai. Si le membre de la famille Da ignorait vraiment que Quan Zhongbai était sur le navire, cela se comprendrait
; mais avec sa femme et ses proches à proximité, pourquoi Quan Zhongbai ne serait-il pas allé le voir lui-même ou n'aurait-il pas envoyé un domestique veiller sur elle
? Cela nuirait-il pas à sa réputation
? Pourtant, il agissait comme s'il n'en avait absolument aucune idée. Depuis leur départ de Suzhou, il y a quinze jours, les deux n'avaient pas eu le moindre échange. Même à cet instant, Da Zhenbao souffrait visiblement du mal de mer, n'ayant apparemment rien mangé ni bu depuis plusieurs jours, et ni l'un ni l'autre ne lui offrait d'aide ni ne se souciait de son sort, se comportant comme des étrangers. Même Xu Yufei, pourtant étranger à la situation, ne pouvait plus supporter d'assister à cela.
« Quoi qu’il arrive, ils restent sa famille », dit Xu Yufei à Quan Zhongbai au sujet de la maladie de Da Zhenbao, lors de leur conversation ce jour-là. « Il ne serait pas judicieux de les ignorer complètement, n’est-ce pas ? Si cette affaire ne fait pas de vagues, tant mieux, mais si ton beau-père et les autres l’apprennent plus tard, ils ne manqueront pas de te reprocher d’avoir oublié ton amour d’antan pour une autre et d’être un peu froid envers la famille de ta femme. »
À en juger par la réaction de Quan Zhongbai, il ignorait tout de la maladie de Da Zhenbao. Xu Yufei avait chargé son serviteur de se renseigner sur la famille Da, et ce dernier, attentif, l'évoquait discrètement au passage. Si Quan Zhongbai n'avait pas dépêché Guipi, il n'en aurait probablement rien su. Il fut quelque peu surpris
: «
Une maladie
? Quelle maladie
? Pourquoi n'a-t-on pas fait venir un médecin du navire
?
»
« C’est bien beau pour le médecin, mais qu’en est-il de ces marins incapables de prendre le pouls d’un homme ? Comment peut-on laisser des hommes aussi rustres entrer dans la cabine de la jeune femme ? Elle est fragile, et ce serait terrible qu’elle ait le mal de mer et tombe gravement malade. » Xu Yufei n’ajouta pas grand-chose et, voyant que Quan Zhongbai ne voulait pas créer de problèmes, il s’arrêta là. « Enfin, ce ne sont que des rumeurs. On verra bien. »
Quan Zhongbai acquiesça d'un hochement de tête, l'air pensif. « Si les choses tournent mal, ils viendront me chercher. Je ne voulais pas causer trop de problèmes lors de ce voyage vers le sud, et je suis sûr que tu ressens la même chose, Ziyu ? »
Xu Yufei comprit alors les paroles de Quan Zhongbai. Il réalisa aussitôt qu'il avait agi avec une certaine imprudence. Naturellement, moins il y aurait de personnes au courant de son voyage vers le sud pour ramener des gens à la capitale, mieux ce serait. Sinon, s'il ramenait des gens en grande pompe, craignait-il que la famille Niu ne soit pas suffisamment vigilante
? Il rit et répéta
: «
Ziyin a raison, Ziyin a raison.
»
Il a ensuite abandonné l'affaire et n'a plus jamais mentionné la fille de la famille Da.
Quan Zhongbai savait que Xu Yufei ne souhaitait pas se mêler des affaires d'autrui, sinon il n'aurait pas pu éluder la question aussi facilement. Cependant, il avait également du mal à cerner la personnalité subtile de Da Zhenbao. Maintenant qu'il avait réduit Xu Yufei au silence, il retrouvait un peu de tranquillité, mais Da Zhenbao lui importait peu. Au lieu de cela, il calculait en secret son itinéraire vers le sud et le temps de trajet habituel entre la capitale et Suzhou.
Cependant, les navires de haute mer sont lents, et celui-ci fait fréquemment escale dans les ports. Le temps de trajet serait suffisant pour qu'un navire rapide effectue l'aller-retour entre le quai de Tongzhou et Suzhou. Da Zhenbao aurait facilement pu rattraper le navire après avoir reçu la nouvelle, ou bien embarquer sur un autre navire à Tianjin, se rendre à Suzhou, changer de bateau et poursuivre sa route vers le sud. Tenter d'estimer la durée du trajet à partir de ces informations serait comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Quan Zhongbai y réfléchit brièvement, mais sans parvenir à une conclusion, il laissa tomber cette question et se concentra sur ses propres actions après son arrivée à Guangzhou.
Il pouvait rester calme tant que cela ne le concernait pas, mais Mlle Da était probablement très malade. Quelques jours plus tard, Guangzhou en vue, les domestiques de la famille Da allèrent demander de l'aide au capitaine du navire. Ce dernier n'eut d'autre choix que de demander à Quan Zhongbai : « On nous a dit de trouver un médecin à notre arrivée, mais le temps a été clément ces deux derniers jours. Si nous nous dépêchons, nous arriverons à Guangzhou. Nous ne resterons ici que deux heures et nous repartirons dès que la cargaison sera déchargée. Nous n'aurons pas le temps de trouver un médecin. Cette jeune femme est de bonne famille et apparentée à vous. Serait-il possible de lui prescrire un médicament ? — Vous avez encore le temps de vous le procurer. »
Quan Zhongbai ne pouvait certainement pas refuser de prendre le pouls du membre de la famille Da devant des étrangers. Il n'a pas refusé non plus et a acquiescé d'un signe de tête, ajoutant : « Non seulement elle, mais toute personne souffrant d'une maladie grave peut aussi me le dire, et je lui prescrirai des médicaments également. »
« Ces misérables gens, comment pourraient-ils mériter votre présence ? » L’intendant s’inclina et gratta les pieds en raccompagnant Quan Zhongbai vers la porte, le flattant d’une obséquiosité teintée d’une certaine obséquiosité. « Vu votre rang, vous devriez prescrire des remèdes à l’Empereur et à l’Impératrice. Ces gens-là ne sont pas destinés à jouir d’une telle faveur ! »
« La vie humaine n'a aucune valeur intrinsèque, et il est injuste de dire cela », déclara calmement Quan Zhongbai. « Si l'intendant Xie était gravement malade, compareriez-vous votre statut à celui de l'Empereur avant même de songer à faire venir un médecin ? »
Sa remarque désinvolte fit rougir l'intendant Xie, qui n'osa plus dire un mot. Il conduisit Quan Zhongbai jusqu'à la maison de Da Zhenbao, puis s'arrêta et fit un geste de garde, sans entrer. Quan Zhongbai était trop las pour lui adresser la parole plus longtemps. Lorsqu'il frappa à la porte et entra, il vit que Da Zhenbao avait les yeux fermés, le visage pâle et la respiration courte et rapide. Cela ne ressemblait pas au mal de mer, mais plutôt aux signes d'une maladie grave.
Quan Zhongbai s'efforçait de se faire discret, si bien que peu de personnes à bord connaissaient son identité. Les deux serviteurs de Da Zhenbao semblaient l'ignorer eux aussi et se montraient assez méfiants à son égard, affichant une attitude froide et arrogante. Quan Zhongbai ne dit pas grand-chose, mais prit le pouls de Da Zhenbao et déclara : « Tu as beaucoup vomi et tu n'as même pas bu d'eau. Tu as des glaires coincées dans la gorge. »
Il a demandé à quelqu'un d'aider Da Zhenbao à se retourner, lui a donné une forte tape dans le dos, puis a ordonné à la servante : « Frottez-lui vigoureusement la taille et les côtes, plus c'est chaud, mieux c'est. »
Après l'avoir frottée un moment, Da Zhenbao se réveilla naturellement. Puis, avec un grand «
waah
», elle vomit de nouveau. N'en pouvant plus, elle finit par cracher une grande quantité de glaires épaisses. Après s'être rincé la bouche, on lui avait préparé de l'eau de riz, et elle en but la moitié d'un bol. Da Zhenbao put alors s'asseoir à moitié sur le lit, et son moral s'était nettement amélioré.
S'étant reconnus après cet incident, ils évoquèrent naturellement leurs souvenirs. Da Zhenbao se reposa un instant, mangea un morceau, puis sortit dans le hall pour le saluer. Un peu gênée, elle dit : « Sans mon beau-frère, j'aurais péri sur le bateau ! C'est une véritable bénédiction d'avoir trouvé un beau-frère comme lui, même dans un endroit aussi reculé. »
Quan Zhongbai lui demanda : « Pourquoi es-tu partie si soudainement pour Guangzhou ? Ce n'est pas une bonne idée pour une jeune femme comme toi de vagabonder ainsi. Tu vas rencontrer bien des difficultés en chemin. Si tu comptes voyager, tu devrais au moins emmener quelques personnes de plus. Ces deux serviteurs, un vieux et un jeune, ne suffiront probablement pas. »
Da Zhenbao rougit. Elle ne dit rien d'abord, mais jeta un regard à Quan Zhongbai avec une pointe de suspicion, comme pour sonder ses sentiments. Après un moment d'hésitation, elle serra les dents et murmura : « Hélas, cette grave maladie nous a presque ruinés. Pour être honnête, beau-frère… je… j'ai fugué ! »
Quan Zhongbai grogna et sourit : « Ton courage vient tout droit de celui de ta sœur. Cependant, elle est fragile et jeune. Bien qu’elle soit audacieuse, elle n’est jamais allée aussi loin. »
« Beau-frère, tu plaisantes. » Une pointe de tristesse traversa le visage de Da Zhenbao, mais elle esquissa un sourire forcé. « Quant à ma sœur, elle ne peut pas partir comme ça. Même si elle ne pense pas à elle, elle doit penser à ses sœurs. Pour ma part… je ne suis ni veuve, ni célibataire. J’ai plus de dix ans et je n’ai pas de famille influente dans la capitale. Bien sûr, je peux partir quand je veux, je n’ai plus à y penser. »
Ces mots laissaient subtilement entendre la raison de sa fugue, mais Quan Zhongbai n'insista pas pour obtenir des détails. Il demanda simplement
: «
Alors, une fois arrivée à Guangzhou, où comptez-vous loger
?
»
Da Zhenbao rougit de nouveau et baissa la tête, gênée. « J'avais de l'argent et je voulais rester à l'auberge pour retrouver mon oncle… Mais maintenant, je n'ai plus un sou. Je dois demander quelques taels à mon beau-frère. Dès que je retrouverai mon oncle, je le rembourserai intégralement. »
Quan Zhongbai hocha la tête, puis inclina le menton et réfléchit un instant avant de laisser échapper un petit rire, une pointe d'émotion dans la voix. Il murmura : « Ji Qing, tu as vraiment cerné ton deuxième frère à la perfection. »
Ces paroles, sorties de nulle part, laissèrent Da Zhenbao complètement désemparée. Quan Zhongbai la regarda de nouveau, ne dissimulant plus son mépris, et dit à voix basse : « Mademoiselle Bao, pourquoi avez-vous quitté la capitale si précipitamment ? Était-ce parce que votre famille voulait vous imposer un mariage forcé, ou aviez-vous peur que Fu Shou vous cause des ennuis ? Princesse, pensez-vous pouvoir utiliser cette arme à votre guise ? Vous avez provoqué un tel problème, croyez-vous pouvoir vous en tirer comme ça et que Fu Shou devra en subir les conséquences en silence ? »
Da Zhenbao semblait déconcertée, ne comprenant visiblement pas les pensées de Quan Zhongbai. Ce dernier, trop las pour poursuivre la discussion, dit : « Ji Qing est un manipulateur hors pair. Crois-tu vraiment qu'il t'aide sincèrement ? En réalité, ta famille Da n'est qu'un pion dans son jeu. Tu ne vois aucune faille dans son plan ; tout paraît parfait, mais ce n'est qu'une question d'habileté. Si tout se déroule comme prévu, vu ma nature, je ne te soupçonnerai peut-être pas et ferai tout mon possible pour prendre soin de toi, pauvre âme sans ressources. De plus, par compassion, dès que je saurai que tu es partie te marier, je n'en informerai absolument pas la famille Da ; je te couvrirai… Ainsi, même si nous sommes totalement innocents, il nous sera impossible de nous justifier auprès de ta famille plus tard, n'est-ce pas ? »
Sans attendre la réponse de Da Zhenbao, ni même daigner observer sa réaction, il poursuivit : « Bien sûr, vous et votre sœur vous ressemblez beaucoup. Si je vous garde à mes côtés et passe chaque jour avec vous, des sentiments pourraient naître avec le temps. Sans parler du fait que je pourrais divorcer de votre femme pour vous, il est fort possible que je vous prenne sous mon aile et vous garde à Guangzhou comme maîtresse. Qui pourra alors vous critiquer ? Qui pourra critiquer la famille Da ? C'est moi, Quan Zhongbai, qui devrai porter le fardeau de la réputation d'agir imprudemment, mais cela m'est égal. Après tout, j'ai cette réputation, et personne ne me prendra au sérieux. »
Il marqua une pause, puis reprit : « Vous et Fushou êtes en bons termes, et Fushou a immédiatement offert un cadeau à Jiao. Quelle coïncidence ! Mais bon, c'est juste son côté enfantin qui parle ; il voulait mettre Jiao mal à l'aise et vous a donc soutiré quelques secrets, dans le but de lui causer des ennuis. À peine parti pour le sud, vous embarquiez-vous à Suzhou. Quelle coïncidence ! Pour me faire croire le meilleur, vous avez attendu jusqu'à aujourd'hui pour révéler votre identité et venir me saluer… Que quelqu'un vous ait soufflé l'idée ou que vous ayez pris la décision vous-même, ce n'était pas une mauvaise idée, et j'ai bien du mal à y trouver à redire. »
Il regarda Da Zhenbao, dont le visage était empreint de colère et de honte, comme si elle avait subi une grande humiliation. Il contemplait ce visage familier, et pourtant, c'était comme s'il regardait une étrangère. Il dit d'un ton indifférent : « Mais vous n'êtes pas Ji Qing après tout. Vous ne m'avez rencontré que quelques fois, vous ne me connaissez donc pas très bien… Mademoiselle Bao, vous ignorez que même si moi, Quan Zhongbai, je suis très enclin à voir le bon côté des gens, je n'ignore pas pour autant la laideur du monde. Vous avez également oublié que j'ai vu grandir Fu Shou depuis son enfance. Elle n'est pas très rusée. Comment aurais-je pu ne pas comprendre son tempérament ? Si Fu Shou voulait nuire à Jiao Shi, elle ne l'aurait pas fait sans raison… Si vous ne lui aviez pas expliqué les tenants et les aboutissants de ce plan, ainsi que ses avantages, comment Fu Shou aurait-elle pu agir si impulsivement ? J'imagine que le plan que vous lui avez proposé n'était qu'un appât, lui faisant comprendre qu'après avoir semé la discorde entre Jiao Shi et moi, elle aurait immédiatement une opportunité et des avantages, n'est-ce pas ? »
Il se frotta le menton et réfléchit un instant, puis sourit et dit : « Ah, je comprends. On n'a pas encore choisi la personne qui accompagnera Fushou à son mariage. Vous lui dites que puisque je quitte la capitale, elle devrait demander à son frère empereur de me laisser l'accompagner quelque temps, et qu'elle devra ensuite revenir. L'empereur ne veut pas que je sois absent de la capitale trop longtemps, alors il acceptera certainement, et elle pourra passer plus de temps avec moi, n'est-ce pas ? »
Da Zhenbao était stupéfaite. Voyant que Quan Zhongbai restait silencieux, elle finit par lâcher : « Beau-frère, je respecte votre statut… »
Mais en voyant Quan Zhongbai, elle ne put poursuivre. Sa gentillesse, sa passion et son audace disparurent peu à peu de son visage, remplacées par une expression diamétralement opposée. Elle le regarda d'un air sombre et calculateur, puis soupira profondément et dit à voix basse : « Beau-frère, si vous voulez connaître la réponse à cette question, vous pourriez tout aussi bien répondre à l'une des miennes… Comment avez-vous su que tout cela avait été orchestré par le Quatrième Jeune Maître Quan ? »
Ce n'est qu'à cet instant précis que Quan Zhongbai fut absolument certain que son intuition était juste. L'approche de Da Zhenbao était bel et bien le fruit d'une machination. En voyant ce visage si semblable à celui de sa défunte épouse, comment ne pas être ému ? Mais l'instant d'après, il haussa les sourcils, chassa ces pensées et dit avec un sourire : « À quoi bon revenir sur les détails d'un plan qui a déjà échoué ? Si vous voulez une réponse, très bien, mais posez-m'en une en échange. »
Da Zhenbao s'était crue l'instigatrice du complot, mais elle comprenait maintenant qu'elle et sa famille avaient été manipulées par Quan Jiqing. Comment ne pas être furieuse ? Bien sûr, elle brûlait d'envie de découvrir la faille. Elle serra légèrement les dents, mais se força à se lever et à faire face à Quan Zhongbai, qui se tenait tout aussi fier. Bien qu'elle semblât sur le point de s'effondrer, elle parvint à garder une apparence de force. Cette jeune femme dégageait désormais une certaine détermination. Elle dit résolument : « Beau-frère, je vous en prie, interrogez-moi. »
« Ma question est très simple. Je veux juste demander », Quan Zhongbai fixa Da Zhenbao et demanda, mot à mot, « Que veut exactement votre famille Da de moi ? »
Maintenant que la situation en est arrivée là, il est impossible de mentir à qui que ce soit et de prétendre que Da Zhenbao est tombée amoureuse de Quan Zhongbai au premier regard et que tout a été orchestré par elle. Ses sentiments pour lui étaient-ils si évidents au vu de son comportement
? Pourtant, sa réponse fut si résolue et sincère. Da Zhenbao déclara
: «
Nous ne tenons qu’à votre sincérité, beau-frère.
»
Note de l'auteur
: J'ai rencontré quelques difficultés avec le chapitre d'aujourd'hui, j'ai donc apporté quelques modifications, d'où le retard.
Cependant, je crois que les progrès réalisés satisferont tout le monde~profitez-en !
P.S. Je me demande si quelqu'un avait déjà remarqué que Zhenbao n'aimait pas du tout Xiaoquan.
☆、202 Cœurs des Gens
Sans Quan Zhongbai, le palais du duc a connu un Nouvel An chinois particulièrement calme.
Bien que quelques frères de leur village natal fussent venus, le temps était exécrable cette année
: un froid glacial régnait du nord au sud, accompagné de vents violents. Dans de telles conditions, de nombreuses localités du Nord-Est étaient impraticables pour les carrosses et les chevaux, ce qui expliquait les retards accumulés. Cette année, lors des festivités ancestrales du Nouvel An chinois, aucun homme de la branche principale du duc n'était présent. Seules les quatrième et cinquième branches, désormais séparées de la famille, envoyèrent des représentants masculins pour offrir du vin et des sacrifices au duc de Liang, permettant ainsi la poursuite de la cérémonie.
Même pendant les grandes fêtes, sans les trois frères Quan Bohong, Quan Shumo et Quan Jiqing, le palais du duc de Liangguo manquait de personnel pour recevoir les familles venues passer le Nouvel An ou les invités de marque exigeant des réceptions officielles. Il fallait faire appel aux neveux et nièces des quatrième et cinquième branches pour ces occasions, ce qui leur laissait au moins un peu de répit. Les quatrième et cinquième fils de la famille Quan avaient grandi dans l'ombre de leurs trois aînés et étaient habitués à leur bienveillance. Le quatrième, un gentleman raffiné, ne s'intéressait qu'aux plaisirs de la vie et passait son temps avec la troupe d'opéra familiale. Bien qu'il jouisse d'une certaine réputation littéraire et fût considéré comme un célèbre interprète d'opéra de Pékin, une telle notoriété ne profitait guère au palais du duc. Il se souciait peu de ces choses, pas même de l'avenir de son propre fils. Sans l'habileté de son fils aîné, Quan Ruifeng, et la discipline rigoureuse de sa quatrième épouse, la fortune familiale aurait probablement été ruinée depuis longtemps. Sous la tutelle de son frère aîné, Maître Quan est trop gêné pour exprimer ses idées, aussi nombreuses soient-elles. De ce fait, bien que les deux branches de la famille comptent des enfants adultes, aucune n'a encore été officiellement reconnue comme ayant une descendance.
Pour des personnes de leur rang, obtenir une position sociale convenable impliquait de supplier la vieille dame et le duc de Liang d'intervenir. Or, ces deux chefs de famille étaient réputés pour leur sévérité. Quan Ruifeng, désireux de gérer l'entreprise familiale, souhaitait seulement faire don de son diplôme pour intégrer l'Académie Impériale, ce qui ne posait aucun problème. Mais son jeune frère, Quan Ruixue, qui n'avait brillé ni dans ses études ni dans les arts martiaux quelques années auparavant, aspirait à travailler dans l'administration. La vieille dame le rejeta catégoriquement, sans même que le duc de Liang ait à jouer les trouble-fêtes. La vieille dame, sans ambages, déclara : « S'il manquait de talent, ce serait une chose. Lui trouver un emploi dans la fonction publique et le laisser travailler honnêtement toute sa vie lui assurerait au moins un revenu. Mais il est ambitieux et a plus d'un tour dans son sac, même s'il ne le maîtrise pas encore. Si on laisse quelqu'un comme lui se débrouiller seul, il causera facilement des ennuis à la famille. Laissons-le acquérir encore quelques années d'expérience, aider davantage la famille, et ensuite je verrai ce qu'il vaut. »
Suite à ces paroles, Quan Ruixue s'est consacré ces dernières années à aider sa famille dans ses affaires et se sent désormais beaucoup plus serein. À présent que la branche principale de la famille a besoin d'aide, son frère, loin de le concurrencer, l'a envoyé. Il s'est d'ailleurs très bien comporté, accompagnant le duc de Liang pour accueillir et saluer les invités, et présentant fréquemment ses respects à la Grande Dame, qui est ravie de ses progrès. Ce jour-là, elle dit à Huiniang : « Il y a beaucoup de réceptions en ce moment, et ta belle-mère t'emmène souvent partout ; il ne peut donc pas rester seul. Laisse-le t'accompagner. Si tu es satisfaite de son comportement, reviens me le dire, et la famille lui préparera naturellement un avenir. »
C'était là le soin approprié que la famille du duc devait apporter à ses proches. Si la plupart des parents du duc n'étaient pas dans le Nord-Est, de tels incidents se seraient produits encore plus fréquemment. La Grande Dame avait impliqué Hui Niang, bien sûr pour lui rendre service et asseoir son autorité auprès de ses pairs. Quant à l'avenir de Quan Ruixue, elle et le duc de Liang avaient probablement déjà leurs plans. Comment Hui Niang aurait-elle pu refuser une faveur aussi opportune ? Elle sourit et accepta, disant : « Cela tombe à pic. Je retourne chez mes parents le troisième jour du mois, alors je demanderai à ma cousine de m'accompagner et de faire la connaissance de mon beau-frère. Il y a moins de monde à la maison en ce moment, et parfois, lorsque je dois rendre visite à des proches, je dois solliciter l'aide de ma cousine. »
Wang Shi, fils aîné du ministre, est désormais titulaire d'un titre officiel, ce qui fait de lui un brillant érudit Hanlin. D'ici quelques années, il sera nommé à un poste extérieur et, s'il en a les capacités, il devrait devenir fonctionnaire de second ou de troisième rang. Personne ne souhaiterait se lier d'amitié avec un tel homme, aussi la Grande Dame déclara-t-elle avec ravissement : « Vous tenez vraiment à promouvoir vos cadets, mais je crains qu'ils ne manquent de discernement et ne soient pas à la hauteur de vos bonnes intentions. »
L'affaire était finalement mineure et se régla en quelques mots. Comme l'avait dit la Dame douairière, la santé fragile de la Duchesse n'était pas sans fondement. Dame Quan avait été occupée par les affaires domestiques à la fin du douzième mois lunaire et avait aggravé ses douleurs dorsales chroniques, ce qui semblait l'empêcher d'assister à la réception du Nouvel An. La Dame douairière, d'un âge avancé, était encore moins disposée à faire des efforts. Heureusement, Hui Niang détenait également un titre impérial et était donc considérée comme la représentante de la famille Quan. Outre sa présence à la réception du Nouvel An pour présenter ses vœux, elle devait également participer à certaines cérémonies d'investiture des Nobles Consorts Impériales. Bien que l'intention de l'Empereur fût d'éviter les complications, le simple fait qu'il ait combiné l'investiture des Nobles Consorts Impériales avec la réception du Nouvel An montrait à quel point il était déterminé à promouvoir la Consort Niu.
La famille Quan était particulièrement attentive à cette opportunité. « Le palais est lourdement gardé. Bien que nous ayons des relations, la situation de Tingniang est délicate. À présent, chacun de ses faits et gestes est scruté à la loupe. Par précaution, nous sommes sans nouvelles d'elle depuis plus d'un mois. Si l'occasion se présente, vous pourriez essayer de la rencontrer. Personne ne connaît mieux la situation au palais qu'elle. »
À en juger par l'expérience de Green Pine, la famille Quan employait probablement des méthodes similaires pour infiltrer des intermédiaires au palais, ce qui laissait supposer qu'elle disposait d'informations privilégiées. Cependant, les intrigues de cour étaient féroces
; il n'était pas rare que même de hauts fonctionnaires, comme les eunuques, se montrent arrogants un jour et affectés à la garde des tombeaux impériaux le lendemain. D'après les propos de la Grande Dame et de l'Intendant Yun, la Société Luantai avait une influence au palais, mais limitée. Maintenant que le pouvoir de la Consort Niu grandissait, ils n'osaient pas agir à la légère. Cette tâche incomberait de nouveau à Hui Niang. La Grande Dame, compatissante envers sa petite-fille par alliance, lui prodigua un conseil supplémentaire
: «
La Consort est sans doute obsédée par les calomnies de sa belle-sœur et elle te déteste profondément. Fraîchement arrivée au pouvoir, elle est très fière d'elle-même
; si elle te prend pour cible, il te faudra faire preuve de patience.
»
Hui Niang s'était bien sûr préparée depuis longtemps. Cependant, elle s'était trop inquiétée. La grande cérémonie du Nouvel An à la cour et la cérémonie d'investiture étaient deux occasions joyeuses, rassemblant des dizaines, voire des centaines de personnes. Même si la Consort Niu voulait préserver sa réputation, elle n'agirait pas de façon impulsive – Hui Niang crut apercevoir à ses côtés plusieurs vieilles dames du palais de l'Impératrice douairière. Même Wu Xingjia se contenta d'un sourire ambigu, usant de l'arrogance de son regard pour humilier Hui Niang. Elle se croyait supérieure à Hui Niang depuis longtemps, et cette dernière la traitait avec une facilité déconcertante. Elle la considérait comme une simple fenêtre, son regard fixé sur elle comme si elle contemplait le paysage qui se déroulait derrière elle.
Un tel mépris flagrant déchaîna la colère de Wu Xingjia. Cependant, avec plusieurs comtes et marquis, dont l'épouse du marquis de Fuyang et celle du marquis de Dingguo, aux côtés de Huiniang, et représentant elle-même le manoir du duc de Liangguo, sa tentative d'humilier Huiniang n'était plus une querelle enfantine, mais bien une manœuvre pour se créer un nouvel ennemi pour la famille Niu. Bien que quelque peu superficielle, Wu Xingjia n'était pas pour autant frivole. Finalement, elle ravala sa colère et n'intervint pas.
Parmi toutes les dames de la maison du marquis, laquelle est une personne simple ? Qui n'a pas remarqué la rivalité, à la fois subtile et manifeste, entre ces deux jeunes femmes exceptionnelles ? La dame de Fuyang sourit alors et dit : « Quel dommage que votre mère ne soit pas là aujourd'hui. Elle sort de moins en moins ces dernières années. La cour a nommé un nouveau marquis, ce qui est une joyeuse occasion. Elle devrait au moins venir nous rendre visite et faire notre connaissance à nouveau. »
« Maman est devenue de plus en plus paresseuse ces dernières années. » Hui Niang fronça les sourcils à peine perceptiblement. Le passé tumultueux de la Quatrième Madame avait fini par nuire à sa vitalité. Elle ne s'en était pas rendu compte dans sa jeunesse, mais maintenant qu'elle vieillissait, les conséquences étaient évidentes. Elle-même ne prenait pas soin d'elle, et même les prescriptions de Quan Zhongbai ne parvenaient pas à enrayer la détérioration de sa santé. Depuis que Jiao Ziqiao était partie vivre chez le Vieux Maître, elle passait la plupart de ses hivers alitée, et en seulement deux ou trois ans, elle avait tellement vieilli qu'elle était méconnaissable…
Elle n'a pas abordé ces sujets dans ce contexte, se contentant de quelques mots superficiels avant de rire : « Soupir, il semblerait que nous devions monter la garde plus loin. Organisons-nous vite en équipes pour ne pas compliquer la tâche des jeunes recrues plus tard. »
Bien que l'anoblissement du général Niu Debao fût fortement réclamé, Wu Xingjia, tant qu'il n'aurait pas reçu son titre, ne pouvait prétendre qu'à un rang inférieur à celui des officiers, conformément à la hiérarchie militaire. Les paroles de Hui Niang lui étaient manifestement destinées, insinuant clairement que la relation de Wu Xingjia avec Dame Niu, épouse du marquis Zhenyuan, était un manque de respect envers l'étiquette et compliquait la tâche des fonctionnaires subalternes envoyés par la Direction des Cérémonies pour maintenir l'ordre. Les personnes présentes ne purent s'empêcher de rire en secret
: ces familles nobles accordaient une importance primordiale à leur statut. La famille Niu était alors très puissante et personne n'osait s'exprimer, mais au fond, chacun avait sans doute son propre avis sur les agissements de Wu Xingjia.
Wu Xingjia voulut s'expliquer, mais il n'eut rien à dire et retourna donc, dépité, vers son groupe. Madame Niu, légèrement indignée, se tourna vers Hui Niang avec un sourire : « Dans ce cas, ma nièce ne devrait pas être ici non plus, mais plutôt se tenir là où elle est en présence du docteur Quan… Ah, maintenant que vous le dites, je ne sais plus où vous devriez vous placer. »
À peine avait-elle fini de parler que Dame Sun, l'épouse du marquis de Dingguo, de la famille maternelle de l'impératrice déchue, intervint : « Cette jeune maîtresse n'est-elle pas du manoir Dai Gong ? Si l'on parle de titres officiels, la jeune maîtresse de la famille Niu aurait dû se trouver en fin de file tout à l'heure. D'ailleurs, quel est son rang ? A-t-elle seulement le droit d'entrer au palais ? »
Tout le monde s'exclama : « C'est vrai ! C'est parce que nos supérieurs sont si bienveillants envers nous, les vieux parents. Sinon, il y a tant de marquis et de comtesses respectables qui restent alités année après année. Rentraient-ils tous chez eux sans que personne ne vienne leur rendre visite ? Ce serait trop triste. Nous n'osons pas déranger les dames âgées, alors nous, les plus jeunes, faisons de notre mieux pour leur tenir compagnie. »
Quelqu'un d'autre donna un coup de coude à Hui Niang en disant : « Tu es trop modeste. Tu viens du palais du duc de Liang, tu devrais être avec les épouses des ducs. Pourquoi traînes-tu avec ta tante ? D'ailleurs, parmi les ducs de ce rang, seuls ta famille Quan et la famille Li du duc Ang sont encore dans la capitale. C'est toi qui devrais mener la danse aujourd'hui ! Allons, Madame Li, accompagne-la. »
Autrefois, que ce soit pour les audiences du Nouvel An ou les diverses cérémonies royales, avant la destitution de l'Impératrice, Dame Sun ouvrait toujours la marche, menant la procession des hommages. Maintenant que l'Impératrice est destituée, bien que son rang demeure élevé, Dame Sun ne peut plus surpasser Dame Anguo. Aujourd'hui, pour les audiences du Nouvel An et les cérémonies d'investiture, Dame Anguo est également chargée de mener les autres dames de la noblesse lors des hommages. Plus âgée et plus aimable, elle ne suscite aucune objection. Bien que Dame Niu soit la mère biologique de la Noble Consort Impériale, elle se retrouve reléguée à l'arrière-plan, sans pouvoir se comparer à la famille de l'ancienne Impératrice. Elle occupe donc la deuxième place, légèrement devant les jeunes dames de la noblesse issues de plusieurs palais de ducs de second rang. À présent, chacun, mi-plaisantant mi-sérieux, tente de pousser Hui Niang au premier plan, et le visage de Dame Niu s'assombrit considérablement. Cependant, prise au dépourvu par les paroles de Dame Sun, elle ne peut protester. Si l'on se base sur leurs titres de noblesse, Hui Niang, une noble de troisième rang, n'est pas loin derrière, tandis que Wu Xingjia a presque perdu les conditions requises pour entrer au palais. Si l'on se base sur les titres familiaux, la famille Quan, ducs de premier rang, se situe au sommet des titres conférés aux parents non royaux. Les familles princières constituent une catégorie à part, il serait donc injuste qu'elle ne soit pas mieux classée. Madame Li s'était déjà retournée, souriante, et dit : « C'est logique. Nous, les femmes, nous réunissons, même en petits groupes, et nous ne nous soucions guère de ce genre de choses. Nous nous débrouillons depuis des années. Logiquement, il ne devrait pas en être ainsi. Quoi qu'il arrive, les règles de la hiérarchie ne doivent pas être transgressées. Deuxième fils de Quan, venez vous tenir à mes côtés. »
Même la très respectée Madame Li avait pris la parole, alors comment Hui Niang aurait-elle pu refuser sa requête ? Ce coup du sort, une méprise, la plaça en tête, et les nobles dames se rangèrent consciemment selon leur rang initial et l'ordre d'ancienneté de leurs époux. Bientôt, elles formèrent une rangée ordonnée, ce qui fit ressortir Madame Niu – bien que la famille Niu ait prospéré ces dernières années, elle n'était encore que marquise de deuxième classe ; sept ou huit marquis de première classe la précédaient, et même le rang de Madame Sun était supérieur au sien.
Étant la mère biologique de l'Impératrice douairière, personne ne s'éloigna trop. À la vue de la musique, l'aînée des épouses, placée au premier rang, sourit et attira Madame Niu contre elle. Quelles que soient leurs pensées, tandis que la musique solennelle s'élevait et que les suivants, fouets à la main et encensoirs à l'appui, avançaient lentement, tous réprimèrent leurs expressions et adoptèrent une attitude digne. Plusieurs groupes de dames de la noblesse, menés par les épouses du Grand Secrétaire Yang, du Maréchal Xiao, de l'épouse du Duc d'Ang et de la Princesse de Minyue, s'inclinèrent profondément comme pour allumer des bougies, en disant : « Bonne année, Votre Majesté l'Impératrice douairière… »
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L'arrogance de la famille Niu avait exaspéré les nobles et leurs proches. Profitant de leur nombre et de l'impunité dont ils jouissaient, ils infligèrent à Madame Niu une défaite humiliante, dont la nouvelle se répandit comme une traînée de poudre dans la capitale en moins de 24 heures, grâce aux paroles des dames de la noblesse présentes. Certains riaient, d'autres étaient furieux, d'autres encore jubilaient, et d'autres enfin étaient inquiets. Quoi qu'il en soit, cette nouvelle Noble Consort Impériale était impopulaire, du moins auprès des nobles et de leurs proches – cela ne faisait aucun doute. La Noble Consort Impériale était chargée des affaires des six palais, ce qui équivalait au rang de Vice-Impératrice, et il était parfaitement légitime qu'elle accède à une position plus élevée par la suite. L'Impératrice, quant à elle, était censée être un modèle de vertu pour la nation, les six palais étant sous son autorité. Même l'Empereur ne pouvait aller à l'encontre de la volonté du peuple. Cette fois, la réaction des nobles et de leurs proches était justifiée, comme s'ils utilisaient leur nombre pour humilier l'Empereur. Hui Niang, désigné comme bouc émissaire, fut blâmé par le vieil homme.
« Ton mari s'est enfui subitement à Guangzhou, abandonnant l'Empereur. Comment peut-il se réjouir de cela ? Et avec toute cette mise en scène, que va-t-il penser de vous deux ? Vous êtes deux enfants gâtés, profitant de sa dépendance et osant même piétiner ceux qu'il souhaite promouvoir… Vous manquez de considération, et c'est votre crime envers Jing'er ! » Hui Niang était à peine rentrée que le vieil homme la traîna à l'intérieur pour la réprimander. « Maintenant, les familles Yang et Sun cherchent toutes deux à nuire à la famille Niu. Au lieu de les promouvoir, tu les laisses te promouvoir. C'est tout à fait absurde ! »
Hui Niang tapota rapidement le dos du vieil homme pour le réconforter. Elle dit doucement : « Ma petite-fille n'avait pas le choix. Cette fois-ci, suite à un incident aussi grave, même la concubine de rang le plus bas du harem s'est déplacée, mais nous n'avons pas vu notre Ting Niang. D'après les eunuques, elle aurait offensé la concubine impériale la veille du Nouvel An et a été punie en étant confinée dans sa chambre pendant trois jours pour méditer sur sa faute… Notre famille n'a aucune intention de causer des ennuis à la concubine impériale, mais nous ne pouvons rien y faire si elle veut nous en causer. »
Le vieil homme n'était probablement pas au courant, et ses sourcils se détendirent peu à peu. « Vu sous cet angle, ce n'est pas sans raison. La famille Niu vous exploite déjà sans scrupules
; si vous ne vous défendez pas, vous serez méprisés. »
Il soupira profondément : « Mais il n’est pas judicieux que les nobles s’en prennent ainsi à la famille Niu. Ce que l’empereur craint le plus, c’est que ses subordonnés forment des clans et complotent entre eux… d’autant plus que trop de nobles détiennent le pouvoir militaire. Plus vous tenterez d’éliminer la famille Niu, plus il cherchera à la protéger. Quand les deux camps s’affrontent, quel avantage peut-on en retirer ? C’est comme un bras de fer entre un sujet et l’empereur ; même si vous gagnez, ce sera une victoire à la Pyrrhus. »
Tout en parlant, le vieil homme ne put s'empêcher de lancer un regard noir à Hui Niang : « Qu'est-ce que votre mari a fait à Guangzhou ? Dites-lui de revenir immédiatement ! Vous ne comprenez donc pas ? Sa présence ou son absence change tout ! »
La faveur que l'Empereur portait à Quan Zhongbai surpassait de loin celle qu'il accordait à quiconque ; parfois, tout se jouait sur quelques mots. Même les confidences de la Consort Niu ne pouvaient rivaliser avec les remarques désinvoltes de Quan Zhongbai. Depuis son entrée au palais, les paroles du vieux maître avaient démontré son sens politique aiguisé ; chacune d'elles visait juste dans les situations cruciales. Mais le cœur de Hui Niang était partagé : Quan Zhongbai n'aurait pas dû quitter la capitale – ne le savait-elle pas ? Sans la réunion de Luantai, pourquoi le palais du duc de Liangguo et elle-même se seraient-ils donné tant de mal ? Elle n'avait organisé le départ de Quan Zhongbai que par nécessité, dissimulant des intentions cachées…
Et maintenant, elle aussi avait tant de choses à dire à son grand-père, jusqu'à le questionner et lui révéler l'existence de la Société Luantai. Qu'il ait ou non eu des liens avec cette société, elle était persuadée que le vieil homme ignorait tout de ses véritables intentions, et peut-être même de ses relations avec la famille Quan. Même s'il était déjà au courant et qu'il la considérait comme une alliée de la Société Luantai sur la voie étroite de l'usurpation, il lui offrirait sans aucun doute toute l'aide possible tant qu'elle persévérerait. Elle avait désespérément besoin de force.
mais……
Hui Niang soupira de nouveau, l'esprit lourd d'inquiétude. Lorsqu'elle reprit la parole, elle aborda un sujet sans aucun rapport avec le précédent.
« Quand tu m'as envoyé des fleurs en décembre, tu m'as aussi envoyé un pot d'orchidées printanières d'Emei… », dit-elle doucement.
Le vieil homme haussa un sourcil, puis dit nonchalamment : « Oh, je suppose que vous avez oublié de l'ajouter à la liste… Après tout, vous les avez plantées vous-même, alors elles ont beaucoup de valeur sentimentale. Comment fleurissent les fleurs ? Sont-elles belles ? »
« C’est magnifique », dit Hui Niang sincèrement. « Cela a ravivé mon désir d’admirer les orchidées. Ce printemps, puis-je vous accompagner, vous et Maman, au temple Tanzhe pour admirer les fleurs ? »
Le vieil homme désigna Hui Niang du doigt et éclata de rire. D'un ton mi-avertissement, mi-réprimandant, il dit
: «
Ton mari n'est pas là, et tu es encore si indisciplinée. Fais attention quand il rentrera et te demandera des comptes
; je ne te gâterai pas. Si tu veux partir, vas-y seule.
»
Hui Niang baissa les yeux, regarda le sol et esquissa un sourire. Elle se leva pour aider le vieil homme : « Il ne nous reste plus beaucoup de temps aujourd'hui, nous devons rentrer ce soir. J'ai aperçu Wen Niang tout à l'heure, elle m'a dit que Wang Shi allait être affecté à un poste extérieur. »
« Il est temps de le relâcher. » Le vieil homme et Huiniang sortirent ensemble. « Cet enfant qui vous a ramenés aujourd'hui, de quelle branche de votre famille est-il ? Je l'ai observé, et son élocution était plutôt bonne… »
Le temps s'écoulait lentement au milieu de ces conversations ordinaires et banales, et avant même que nous nous en rendions compte, le printemps était arrivé.
Note de l'auteur
: La haine s'enracine de plus en plus. |||| Cette fois, Hui Niang a sous-estimé le pouvoir des masses…
En parlant de la météo à Shanghai, elle est tellement imprévisible, avec des variations de 10 à 20 degrés Celsius ! Ces derniers jours ont été une véritable course contre la montre pour emballer et déménager, et je dois aussi faire attention à ce que mes affaires ne soient pas mouillées…
☆、203 Alliance