Quant aux fils de Quan Shimang, Huiniang en rencontra certains, d'autres moins, mais seulement brièvement et sans grande conversation. Elle doutait que ses cousins lui confient facilement des secrets que même son beau-père ne lui révélait pas. Cette fois, outre la famille de Quan Bohong, elle fondait davantage d'espoir sur l'épouse de Quan Shiyun. Après tout, d'après la conversation avec Yun Mama, elle avait compris que cette dernière était issue de la dot de l'épouse de Quan Shiyun. Une maîtresse capable d'élever une personne aussi talentueuse que Yun Mama ne devait pas être une femme simple.
Hui Niang, prudente, avait délibérément choisi de ne rencontrer la famille de Quan Shiyun qu'en dernier. Elle arriva l'après-midi du jour propice, sachant qu'après cette date, sauf événement majeur, elle devrait retourner à la capitale. C'était sa dernière chance de nouer des relations. En attendant, elle put manœuvrer avec habileté auprès de la famille de Quan Shiyun. Contrôler la situation dans la vallée à distance ne serait pas chose aisée, mais elle souhaitait néanmoins jeter les bases d'un développement futur par ses propres efforts.
Toutes deux appartenaient à la famille Cui, mais l'aînée était bien plus posée que la seconde épouse de Quan Shimang, la cadette. D'après elle, elle communiquait rarement avec sa famille depuis son arrivée dans la vallée. Sa tenue, comme celle de toutes les autres femmes de la vallée de Fenglou, était très simple
; elle ne portait qu'une simple épingle à cheveux en argent. Elle avait déjà rencontré Hui Niang et, après les salutations d'usage, elle appela ses enfants pour qu'ils la rencontrent. L'aîné avait quinze ou seize ans et pourrait quitter le foyer et être indépendant dans deux ans. La cadette était une fille de six ans seulement. Selon Cui, elle n'avait «
jamais vu son père
» depuis sa naissance.
Quan Shiyun est absent de chez lui depuis un certain temps déjà, et il lui faudra du temps pour accepter l'Association Luantai au nord. Le fait qu'il rentre ne serait-ce qu'un mois par an pendant cette période est déjà remarquable. Malgré ces fréquentes absences, Cui Shi a tout de même réussi à donner à Quan Shiyun trois fils et une fille, preuve de sa remarquable prolificité. — Hui Niang observe secrètement depuis un an et n'a jamais entendu dire que l'intendant Yun favorisait une autre femme. Il semblerait qu'il ait une maîtrise de soi exceptionnelle, ou qu'il entretienne d'excellentes relations avec cette Cui Shi.
N'ayant pas vu son mari depuis six ans, Cui ne put s'empêcher de se plaindre à Hui Niang. Cependant, en présence de Mama Yun, elle ne s'enquit guère de la situation récente de Quan Shiyun. Elle se contenta de bavarder avec Hui Niang, refusant d'aborder les événements de la vallée. Hui Niang posa timidement quelques questions, s'enquérant de la santé du vieil homme ou de l'humeur de Quan Shimin, mais Cui n'en savait rien. Elle savait seulement que le chef du clan était malade depuis deux ans, mais qu'il ne semblait pas être en danger imminent et qu'il pouvait encore présider à de nombreuses affaires importantes dans la vallée.
À en juger par le respect que Madame Yun témoignait à Madame Cui, il était clair que cette dernière n'était probablement pas aussi naïve qu'elle en avait l'air. Hui Niang aurait voulu poser d'autres questions, mais après un court instant, Madame Cui lui servit le thé et l'invita à partir. Elle n'eut d'autre choix que de s'en aller elle aussi. Après avoir longuement réfléchi au fait que l'attitude de Madame Cui était si différente en public et en privé, elle laissa tomber la question.
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Hui Niang observait la vallée de Fenglou, et les habitants de la vallée l'observaient également. Quan Shimin posa le bol de remède, prit d'abord un linge blanc et s'essuya les doigts, puis essuya délicatement les taches sur les lèvres du vieil homme avec une serviette humide, avant d'en essorer une serviette chaude qu'elle appliqua sur son visage.
« Elle a voyagé à plusieurs endroits. Ce soir-là, elle est d'abord allée chez son oncle, a échangé quelques mots, puis est rentrée. Ensuite, elle s'est montrée très courtoise. Elle a rendu visite à toutes les familles mentionnées ce jour-là, par ordre d'ancienneté… mais j'ignore comment elle s'y est prise. Elle a fait passer la famille de Shiyun en dernier. » Il expliqua pensivement à son père où se trouvait Huiniang. « Elle n'est pas restée longtemps avant de repartir. »
« Son beau-frère… » Les paupières du vieil homme n’étaient toujours pas complètement ouvertes. « Il s’appelle Quan Bohong, n’est-ce pas ? Qu’a-t-il dit à l’époque, et pourquoi est-il revenu dans la vallée ? »
« C’est sa belle-sœur qui l’a empoisonnée… » Quan Shimin expliqua l’affaire en quelques mots. « C’est pour cela que le couple est de retour depuis plusieurs années maintenant. »
Le vieil homme grogna : « Je me souviens que ce sont son oncle qui a fait les courses pour ce mois-ci, n'est-ce pas ? »
Malgré son âge avancé, elle conserve une lucidité remarquable. Malgré son apparence sénile, elle remarque encore des détails infimes. Quan Shimin ressentit un pincement au cœur, mais n'osa pas insister, se contentant de répondre docilement
: «
Oui.
»
« Quel âge as-tu ? Tu es toujours aussi superficiel. » Le vieil homme lança un regard noir à son fils aîné. « Tu as renvoyé Shi Mang, et je ne te dirai rien, mais tu as même renvoyé son oncle, laissant deux belles-sœurs qui s'étaient disputées face à face. Qu'est-ce que tu veux dire par là ? Pas étonnant qu'elle soit allée chez Shi Yun en dernier et qu'elle soit repartie si vite. Elle était très prudente, craignant que tu ne te méfies encore plus d'elles ! Tu les glaces le sang. Même si elles n'allaient pas se disputer, tu les empêcherais de s'aimer. »
Quan Shimin était un homme expérimenté, mais les paroles du vieil homme le laissaient souvent en sueur. Il se sentait lésé
: «
Si vous pensiez que c’était inapproprié, pourquoi ne l’avez-vous pas dit plus tôt
? À quoi bon donner des conseils maintenant
?
»
« C’est la faute de votre fils », dit-il aussitôt d’un ton plus doux. « Père, que pensez-vous de cette femme Jiao ? »
« On dit qu'elle a presque trois têtes et six bras. À première vue, à part sa beauté et son extrême prudence, elle n'a rien de particulièrement remarquable. » Le vieil homme n'avait aucune intention de continuer à faire des manières avec son fils aîné. Il réfléchit un instant et dit : « Cependant, c'est compréhensible. La réponse de Shiyun a clairement montré que Jiao n'en sait pas beaucoup pour le moment. Shi'an est encore très discipliné et n'a que peu de contacts privés avec Jiao… Jiao ne pose pas beaucoup de questions non plus, et elle fait son travail avec beaucoup d'application. »
Quan Shimin comprit l'attitude du vieil homme. Il garda le silence, mais ne put s'empêcher d'éprouver une certaine désapprobation
: Quan Zhongbai et Jiao Shi avaient déjà causé suffisamment de problèmes au clan. Bien que l'ignorance ne soit pas une excuse, il préférait tout de même le quatrième fils de la famille Quan au plus facile à contrôler Quan Jiqing.
Comment le vieil homme pouvait-il être aveugle à son attitude ? Il soupira lourdement, une pointe d'irritation dans la voix. « Bon, ne nous attardons pas sur le passé. Ce que nous avons à faire est important, et les choses importantes ne se déroulent jamais sans heurts. Il vaut mieux que le lien avec Luo Chun soit rompu. »
Avant que sa maladie ne s'aggrave, son esprit était clair et ses paroles incisives, ne laissant rien transparaître de son âge. « Quant à la société Yichun, n'y pensez pas trop pour l'instant. Jiao n'est encore qu'une figure de proue. Sa famille est jeune et fragile. Si les choses tournent mal, elle pourrait tout abandonner et partir. Et si elle nous trahissait avant son départ ? Nous devons la traiter avec précaution. Ne touchez pas à ses affaires avant qu'elle ne s'implique. »
Après l'arrivée de Jiao, la Société Luantai tenta de prendre le contrôle de la firme Yichun, mais Jiao fit valoir que tout le personnel était composé de personnes originaires du Shanxi et que des étrangers ne pouvaient s'y infiltrer. De plus, la présence de fonctionnaires et de membres de la famille Gui au sommet de la hiérarchie aurait rendu l'introduction soudaine d'étrangers suspecte. Cela empêcha toute infiltration discrète de la firme Yichun. Quan Shimin n'était pas sans mécontentement, mais il garda le silence
; après tout, c'était le problème de Quan Shiyun, et il n'avait pas besoin de donner davantage de poids à son jeune frère compétent. Le plus préoccupé par cette affaire était en réalité le vieil homme
; ce qu'il ne pouvait se résoudre à abandonner, c'était la route commerciale du Nord-Ouest.
« Nous n'avons même pas encore tiré profit de Ruiting, et il faut déjà nous séparer de ce membre de notre famille. » Il ne mâcha pas ses mots en s'adressant au vieil homme. « Ce n'est pas que je sois contre ce plan, mais il doit être appliqué à nos propres filles, n'est-ce pas ? Franchement, ces descendants sont dans la capitale depuis trop longtemps, et je crains qu'ils ne soient plus de notre côté. N'avez-vous pas peur que, même en y mettant le paquet, en sacrifiant ceci et cela, au final, ce soit vous qui en profitiez ? »
« Il nous faut des filles ! » Le vieux chef de clan lança un regard noir, sa colère montant en lui. « Crois-tu que notre branche du clan, avec ses filles laides et difformes, puisse attirer l'attention de l'empereur ? C'est l'empereur ! C'est le Fils du Ciel ! Tu nous prends pour des imbéciles, coincés dans notre trou perdu, où une fille à l'apparence convenable est considérée comme belle ? Tu n'as jamais mis les pieds dans la région de Suzhou et Hangzhou… »
Le vieux chef de clan avait lui aussi voyagé dans sa jeunesse pour acquérir de l'expérience, mais Quan Shimin n'avait pas parcouru de telles distances. Il n'était pas convaincu et restait quelque peu obstiné : « Alors nous ne pouvons pas emprunter cette voie, je vous le dis ! Si nous devons la suivre, nous devrions utiliser les filles de la branche principale du duc ; elles sont bien supérieures à la famille de Quan Shimang… »
« Quoi
? Parce que Shi Mang a épousé une fille de la famille Cui et qu’il est naturellement plus proche de Shi Yun, tu ne peux pas le supporter, peu importe comment tu le regardes
? » Le vieil homme renifla. «
Tu n’y as pas réfléchi
? La famille Cui nous a soutenus pendant des années. Si cette fille n’était pas de leur famille, comment pourrais-tu leur faire face
?
»
Quan Shimin s'agita de nouveau : le vieil homme avait raison ; cette décision avait été mûrement réfléchie par le clan, et chaque choix avait ses raisons. Mais ce qu'il voyait, outre la gloire future sans limites, était une dure réalité. La famille Cui, qui soutenait sans réserve le clan Quan, soutenait désormais sans réserve Quan Shimang, et son front nord-ouest, auquel il était si attaché, était sur le point d'être coupé, sans aucune idée de quand il pourrait être reconstruit. À l'époque, pour gagner les faveurs de la faction du Duc, le vieux patriarche avait personnellement promis que le prochain chef de la Société Luantai serait issu de cette faction. Bien qu'il s'agisse d'une promesse de politesse, ce chef n'était probablement qu'une marionnette. Mais la faction du Duc n'était plus la marionnette qu'il pouvait manipuler. À présent, elle gagnait progressivement en puissance, s'alliant à Quan Shiyun, réduisant son influence à plusieurs reprises, intentionnellement ou non… Si cela continuait, même si cette stratégie réussissait, quel rapport avec lui ? Cela ne profiterait probablement qu'à Quan Shiyun ! Ou peut-être Quan Shimang et la famille du duc !
« Je comprends tes inquiétudes… » Le vieux chef de clan jeta un coup d’œil à son fils, pleinement conscient de sa réaction. Il soupira profondément. « Shimin, conquérir le monde n’est pas chose facile. Il faut parfois bien réfléchir, et parfois procéder étape par étape. Ce n’est pas le moment de semer la zizanie et de faire des vagues. Nos trois mille soldats ne peuvent pas créer de troubles. »
Voyant l'air quelque peu perplexe de Quan Shimin, il n'insista pas. Au contraire, adoptant un ton digne et autoritaire, il déclara
: «
En résumé, nous devons poursuivre sur cette voie pour le moment. Si nous ne pouvons vraiment pas continuer, nous essaierons une autre méthode. Ne vous inquiétez pas, la situation est compliquée et nous ne pouvons pas décourager votre frère. La cérémonie d'hommage aux ancêtres de demain sera bien organisée par vos oncles. C'est décidé
!
»
Bien que son père fût âgé, sa santé avait toujours été bonne. Sa maladie ne s'était aggravée que ces deux dernières années, et son autorité demeurait considérable. Sa propre puissance militaire ne pesait rien pour le vieil homme ; elle était bien moins importante que les intrigues de la Société Luantai auxquelles il tenait tant. En entendant le ton de son père, Quan Shimin sut qu'il n'y avait plus de retour en arrière possible. Son cœur se serra, mais il accepta rapidement la réalité. Après un instant de réflexion, il dit : « Je comprends ce que tu veux dire… J'ai été un peu mesquin. Jiao Shi doit être inquiet. Je vais devoir te demander de réparer les dégâts. »
Il baissa la tête et admit son erreur, ce qui soulagea quelque peu le vieil homme. Cependant, celui-ci le foudroya du regard et dit : « Très bien, c'est bien que tu saches comment gagner les faveurs de la famille Jiao. Que nous suggères-tu de faire ? »
Quan Shimin prit alors la parole d'une voix grave, ce qui surprit le vieil homme. Après un instant de réflexion, il dit : « Heh… pas mal, pas mal, tu as un plan bien ficelé, tu sais y faire… »
Il est resté évasif, se contentant de dire : « Appelez Jiao ici d'abord. J'ai quelques questions à lui poser. »
☆、219、Promotion
Jiao fut rapidement amenée devant le vieux chef de clan. La jeune femme, qui venait d'avoir vingt ans, baissa les yeux et salua respectueusement le vieux chef. Puis elle s'assit à ses pieds, la tête légèrement inclinée, attendant qu'il prenne la parole.
Même sans tenir compte de sa beauté époustouflante, son allure à elle seule est captivante. D'ailleurs, comment pourrait-on ignorer la beauté de Jiao ? Son milieu, sa richesse, son caractère et même sa fortune sont exceptionnels. Épouser un membre d'une famille puissante serait indigne d'elle ; il n'existe probablement pas de position au monde plus digne d'elle que celle d'impératrice.
Le vieux chef de clan la regarda à plusieurs reprises, et ses pensées commencèrent à l'assaillir comme une marée. Il pensa distraitement
: «
Cette situation est vraiment trop chaotique.
»
Abstraction faite des relations entre le clan et les généraux, prenons l'exemple de la famille Cui
: les enfants Shimin, Shiyun, Shi'an et Shimang sont pris dans un imbroglio complexe de luttes de pouvoir. La famille Cui a fiancé sa fille aînée à Shiyun, leur fille aînée à Shimang, et a également épousé la fille de Shi'an, devenue la matriarche. Shimang a par ailleurs conclu une alliance matrimoniale avec la famille Zhou. Shimin, quant à lui, retenait prisonnière l'épouse et les enfants de Shiyun dans la vallée, tout en s'alliant à Shibin, son seul objectif étant de consolider son pouvoir militaire et de contrôler le territoire. La famille Zhou, de son côté, courtisait Shi'an et Shimang, et avait également formé une alliance matrimoniale avec Shibin
; qui sait ce qu'ils tramaient
? Ruiting, désormais envoyée dans la capitale, avait passé six mois dans la vallée et six mois chez les Cui
; on ne pouvait donc pas la considérer comme une fille privilégiée issue d’une famille puissante… Ces gens étaient tous intelligents, chacun avec ses propres projets. Bien que compétents, leurs luttes intestines étaient un véritable casse-tête.
Qu'il s'agisse des familles Zhou, Cui, ou de Shi'an et Shi'mang, la raison de leur situation chaotique est leur incapacité à désigner un héritier. Shi'min et Shi'yun, chacun avec ses forces et ses faiblesses, offrent aux intrus l'occasion de semer le trouble. Désormais, la faction de Shi'an gagne en puissance et devient difficile à contrôler. Ils ont même osé organiser un mariage prestigieux pour Quan Zhongbai, le propulsant de force à la tête de la Société Luantai.
La décision de confier la relève de la Société Luantai à Shi'an et sa famille visait avant tout à apaiser la faction du Duc. Ils travaillaient pour le clan dans la capitale depuis des années, recevant peu en retour et devant souvent faire des concessions financières supplémentaires. Une fois le clan au pouvoir, le risque était grand de les voir écartés une fois leur utilité épuisée. La cession de la Société Luantai permettrait de rassurer tout le monde. Quant à ce qu'il adviendrait une fois la dynastie consolidée, le vieil homme avait déjà un plan. Il était parfaitement au courant de ces enjeux. Les manœuvres mesquines de la famille du Duc ne pouvaient l'atteindre
; il accordait plus d'importance au résultat. Il ne resterait ni aveugle ni sourd aux luttes de pouvoir entre ses subordonnés. Le clan avait initialement favorisé le quatrième fils, Ji Qing, mais la famille du Duc avait insisté pour le remplacer par cette Jiao Shi, envoyant une femme aussi naïve dans la vallée. Tout le monde voyait bien que les familles du duc, des Zhou et des Cui avaient un plan derrière tout ça, mais à quoi bon retenir Jiao Shi de force ? Elle ne savait rien ; même en la torturant, elle n'en saurait rien.
Il s'agissait manifestement d'une attitude de célibataire endurci qui les empêchait de se sortir des situations délicates. Le vieil homme n'était pas content, mais il comprenait les sentiments de la famille du duc. Au fil des décennies, cette famille en avait assez des ingérences de l'association et avait réparé leurs erreurs à maintes reprises. Maintenant que Shi'an avait accédé au poste de gouverneur tripartite, l'association ne pouvait que se retirer docilement sur simple ordre de sa part… Sans compter que, ces dernières années, elle s'était retrouvée prise entre Shimin et Shiyun, ce qui l'avait effectivement placée dans une situation difficile…
Pensant aux frères Quan, Quan Shimin et Quan Shiyun, le vieil homme soupira doucement, toujours aussi inquiet
: sa santé déclinait et il ne verrait peut-être pas le jour où le plan réussirait, mais quel que soit celui qui serait installé au pouvoir, ce serait le chaos. Le rythme de leur conquête de l’empire devrait encore ralentir. Chaque jour qui passait, le pouvoir de la famille Li se consolidait. S’ils laissaient passer cette occasion, les ambitions de la famille Quan allaient-elles simplement s’étioler dans cette région reculée et appauvrie, à jamais confinées au territoire coréen
? Bien que les Coréens fussent loyaux envers Zhu Ming, les sentiments pouvaient s’estomper. Au fil des ans, ils avaient probablement élaboré leurs propres objectifs, recourant même à des tactiques tantôt douces, tantôt dures, comme marier une fille à Zhu Ming. Qu’est-ce que cela signifiait
? Croyaient-ils vraiment qu’un fils au sang étranger puisse monter sur le trône
?
Sans parler d'un siège au palais impérial, même la position de chef de clan se heurtait à une forte opposition interne, car sa principale épouse avait épousé un Coréen. On ne fondait guère d'espoir sur Shimin. Si Shimin n'avait pas épousé secrètement une femme Han, le vieil homme lui-même n'y aurait même pas songé. — Hélas, tenter de gouverner le monde entier avec la force d'un seul clan est incroyablement difficile à chaque étape. Parfois, il s'agit de choisir entre une grave erreur et une erreur mineure, ou de tolérer l'une plutôt que l'autre entre une grande conspiration et une conspiration mineure…
Shimin, Shiyun, Shiyun, Shian… Le vieil homme pesait ces trois noms dans son esprit, et ne put s'empêcher d'en vouloir à son propre corps
: des nouvelles de la capitale annonçaient que Ruiting avait été à la hauteur des attentes et avait enfin gagné les faveurs de l'Empereur, mais même si tout se déroulait sans accroc, il craignait de ne pas vivre assez longtemps pour voir la lignée Zhu remonter sur le trône. Il n'y avait pas de successeur désigné, et pourtant aucun d'eux n'était digne d'être éliminé
; ce choix était difficile.
« Bien que vous soyez désormais la maîtresse du manoir du duc, vous ignorez encore tout ce que vous devriez savoir. » Il toussa à plusieurs reprises, sur un ton mi-sérieux, mi-plaisantin. « C'est parce que votre beau-père est trop prudent. Il ne se soucie que de vous compliquer la vie, sans répondre à vos questions. Vous ne lui en tenez pas rigueur ? »
Madame Jiao sourit poliment, les lèvres légèrement étirées. « La piété filiale est la plus importante des vertus. Père a ses raisons pour tout ce qu'il fait. Comment osons-nous prétendre le juger ? »
Le vieil homme voulait jouer le jeu de Madame Jiao et découvrir ses intentions, mais dès qu'il fit un mouvement, une sensation de vertige familière le saisit. Il soupira intérieurement, sachant qu'il n'avait plus le temps – une fois sa maladie réveillée, ses pensées s'embrouillaient et il était incapable de réfléchir clairement.
Se faire une opinion sur Jiao Shi en si peu de temps, déterminer sa fiabilité et son aptitude à prendre la tête de la Société Luantai, relevait presque de l'impossible. À ce stade, le vieil homme n'eut d'autre choix que de se fier à l'évaluation de Quan Shiyun. Il prit une décision ferme, cessa de trop réfléchir et suivit le plan de son fils aîné. D'une voix basse, il dit : « Bien, c'est bien que tu saches être filial. Tu connais l'histoire de notre clan et tu as vu tout ce qu'il fallait ces derniers jours. Dis-moi franchement : si nous lançons une attaque frontale, crois-tu vraiment que nous puissions conquérir le monde ? »
« Même pas une fraction. » Jiao fronça les sourcils. « Le Nord est bien plus stable désormais grâce à l'unification des terres et de la population, et cette dernière revient progressivement. Du corridor du Hexi à la région de la capitale, la prospérité est assurée dans les dix prochaines années. Bien que l'association dispose de certains moyens, tant qu'elle ne parviendra pas à renverser la famille Yang, cette tendance est inéluctable. Sans parler des diverses tribus qui gardent la capitale, le peuple ne nous soutient pas. Si nous recourons à la force, nous pourrons certes causer quelques troubles à la cour pendant un an ou deux, mais nous serons inévitablement anéantis. »