« Vous devriez tous respecter les règles. Que sait Ji Qing des affaires de l'association ? Même s'il s'enfuit, ce n'est rien. Cela ne causera pas de problèmes majeurs. » L'attitude de Quan Shimin envers elle avait changé. Il était devenu assez indulgent et avait même réconforté Hui Niang.
« Tu peux t'enfuir un temps, mais peux-tu t'enfuir indéfiniment ? S'il se tient bien désormais, tout ira bien. Mais s'il sème la zizanie, toi, ma chère belle-sœur, tu sauras bien sûr le retrouver en suivant les indices. » Bien qu'elle ne soit pas partie à sa recherche, elle se doutait qu'il était désormais de mèche avec la famille Da et qu'il tramait quelque chose.
Hui Niang garda le silence, mais Quan Sheng'an intervint
: «
Sa mère et son demi-frère sont toujours au manoir. Ils ne peuvent pas simplement trahir leur propre famille. Leur situation est désormais irrémédiable. Il vaut mieux se montrer plus indulgent envers leurs frères. Si vous les revoyez, essayez de les persuader de revenir.
»
Tous ont acquiescé, disant : « C'est logique. Peu importe la violence des combats précédents, une fois le conflit apaisé, nous ne pouvons plus être ennemis. Nous sommes tous frères, et il est impossible de garder rancune du jour au lendemain. »
Hui Niang se contenta de sourire sans rien dire.
Quan Shimin rit également et dit : « Les méthodes de Ji Qing sont un peu grossières. Si votre nièce par alliance ne l'apprécie pas, il serait bon de le renvoyer au clan. Qu'il lise davantage pour se cultiver, qu'il se marie et ait des enfants ; il sera ainsi moins impulsif et, lorsqu'il reprendra le travail, il sera plus fiable. »
Tout le monde savait que Quan Jiqing avait déjà tenté d'empoisonner Huiniang, et les deux nourrissaient une profonde rancune l'un envers l'autre. C'est pourquoi personne ne parlait en termes élogieux de Quan Jiqing.
Après quelques verres supplémentaires, Quan Sheng'an s'enquit du plan du clan pour faire tomber la famille Niu, demandant : « Comment ça se passe ? »
À vrai dire, Hui Niang était revenu précisément pour cette raison, mais le vieux chef de clan ne lui a même pas posé la question. Il s'est contenté de donner quelques explications superficielles sur la situation, et Quan Shimin n'a pas formulé d'autres objections.
Hui Niang admirait également les méthodes du vieux chef de clan. En entendant cela, Quan Sheng'an se leva et présenta ses excuses à Quan Sheng'an et Quan Ruibang : « Zhong Bai était ignorant à l'époque et a involontairement gâché cette affaire… »
Quan Sheng'an et les autres ont dit : « On ne peut pas le blâmer pour ça. L'ignorance n'est pas une excuse. »
Quan Sheng'an semblait perdu dans ses pensées : « Zhong Bai est très compétent, compte tenu de ses relations familiales, et pourtant il a réussi à recueillir autant d'informations sur l'association. Comment il a réussi à intercepter cette cargaison reste un mystère, même pour nous. Nos informateurs au sein de la Garde de Yan Yun ne peuvent nous donner de réponse claire, et Shi An est complètement déconcerté… »
Il jeta un coup d'œil à Huiniang, qui répondit aussitôt : « Moi non plus, je n'en sais rien. J'imagine que des gens à la cour de l'Empereur enquêtent sur l'attentat au ministère des Travaux publics… »
Quan Zhongbai, cet obstiné, parvint malgré tout à être élevé de force au rang d'héritier, sans doute grâce à ses excellentes compétences médicales. C'est précisément en raison du rôle que joueront ces compétences à l'avenir que tous se montrent si indulgents envers lui. Ne pouvant obtenir aucune réponse de sa part, ils cessèrent de l'interroger. Ils se contentèrent de dire à Huiniang : « Surveille-le de près, mais ne laisse rien transparaître. Il n'a pas encore le temps de parler. »
Maintenant que tout le monde parlait, Huiniang sourit et dit : « Je me posais aussi des questions sur l'attentat à la bombe au ministère des Travaux publics. Nous avons tous supposé que c'était Mao Sanlang qui l'avait commis, mais nous ne savons pas comment ce fonctionnaire méritant a fini par être décapité plus tard… »
Le groupe échangea des regards, et Quan Ruibang prit finalement la parole avec un sourire : « L'incident au ministère des Travaux publics a été initialement perpétré par Sanlang avec deux assassins. Un petit incident s'est produit, et il a été grièvement blessé. Heureusement, personne ne s'en est aperçu, à l'exception de Zhongbai, qui a profité de l'erreur et s'est acharné sur lui. Nous ne voulions pas nous opposer à Zhongbai, alors nous l'avons envoyé transporter des armes à feu. Contre toute attente, il était désireux de se faire un nom et s'est montré très courageux. Lors de l'attaque, il ne pensait qu'à mourir avec l'ennemi et n'a pas imaginé blesser accidentellement Zhongbai… Lorsque la nouvelle est parvenue à l'organisation, Ji Qing, furieux, l'a décapité de ses propres mains pour venger Zhongbai. Shiyuan nous a tout raconté. Ji Qing a agi un peu impulsivement, mais comme Sanlang avait été démasqué deux fois et n'était plus d'aucune utilité, nous ne lui en avons pas trop tenu rigueur. »
Quan Jiqing, lui-même, ne pense qu'à séduire la petite amie de son frère. Alors pourquoi s'emporte-t-il encore quand quelqu'un d'autre s'en prend à Quan Zhongbai ? Hui Niang, loin de s'attarder sur le passé, se contenta de pincer les lèvres intérieurement avant de leur parler des affaires de la capitale.
Bien que ces personnes vivaient recluses dans la vallée de Fenglou, elles étaient très bien informées des événements actuels de la capitale et ont eu une conversation très intéressante avec elle.
Quan Shimin ajouta avec un sourire : « À propos, la famille Da a-t-elle envoyé quelqu'un pour vous importuner ces derniers temps ? Madame, veuillez nous excuser. Nous ne les laissons pas délibérément vous causer des ennuis. Simplement, ils conservent des liens avec celui qui est parti en mer, et nous ne les forcerons pas à retourner dans leur village natal. » Sous-entendu, il était clair que renvoyer la famille Da dans sa région ancestrale du nord-est de la Chine ne tenait qu'à un fil.
En pensant à Da Zhenbao, Hui Niang ne put s'empêcher de sourire légèrement avant de dire : « Ils n'ont envoyé personne. Il y a quelque temps, ils ont envoyé quelqu'un avec des cadeaux, disant que leur cousine n'était pas non plus dans la capitale. Je ne sais pas si elle est rentrée chez elle. »
Quan Shimin réfléchit un instant puis dit : « Laisse tomber, laisse tomber. Ce sont des broutilles, il n'y a pas lieu de s'en préoccuper. La famille Da n'est plus en mesure de faire grand bruit. Même celui en qui ils fondent de grands espoirs vient à peine de s'implanter dans le Nouveau Monde. Cela ne se fera pas du jour au lendemain. Je crains qu'il soit difficile d'accomplir quoi que ce soit dans les trente ou cinquante prochaines années. » Puis elle demanda des nouvelles de Quan Zhongbai.
À en juger par son ton, Hui Niang semblait ignorer que Quan Zhongbai avait déjà embarqué et levé l'ancre, ce qui expliquait son silence en cours de route. Elle n'insista pas, se contentant d'une réponse superficielle. Après s'être renseignée davantage sur le Nouveau Monde, elle apprit que non seulement la Société Luantai, mais aussi la Secte du Lotus Blanc y comptaient désormais des membres qui y recrutaient des adeptes.
Si Hui Niang n'avait jamais été en contact qu'avec la dynastie Qin superficielle, et n'avait qu'entrevu vaguement sa structure sous-jacente, les informations divulguées par Quan Shimin et d'autres lui révélèrent une dynastie Qin totalement différente. Ces informations, bien que circulant uniquement au sein des hautes sphères de la société, demeuraient un secret à jamais inaccessible aux fonctionnaires ordinaires, aux généraux et même aux clans les plus influents
: désormais, dans la région du Jiangnan, et même au cœur des montagnes du Guangxi, pour une raison inconnue, les plus pauvres et les plus impitoyables, qui ne pouvaient plus subvenir à leurs besoins, construisaient clandestinement des navires pour prendre la mer. Auparavant, ils partaient en Asie du Sud-Est pour gagner leur vie
; à présent, nul ne sait qui les y a conduits, mais tous aspiraient à rejoindre le Nouveau Monde, empruntant des routes parfois étranges. — Chacun savait que là-bas, la terre était fertile et la vie incroyablement prospère.
« Tout cela a été orchestré par la secte du Lotus Blanc », expliqua Quan Sheng’an. « Si vous revenez poser des questions, il en saura plus que nous. La secte du Lotus Blanc a constaté l’absence de toute loi et a voulu s’y rendre pour accomplir de grandes choses. Une fois sur place, les titres de roi vassal de Qin et de prince aîné n’ont plus aucune valeur. L’atmosphère y est bien plus détendue qu’ici. »
«
Les sectes Maitreya et Lianzhu sont également en pleine expansion
», a ajouté Quan Shimin. «
Même dans nos trois provinces du Nord-Est, sans la stricte surveillance de l’organisation, nombreux seraient ceux qui, ne pouvant quitter le Nord-Est, seraient tentés de traverser l’océan…
»
Hui Niang demanda d'abord : « Les autorités ignorent-elles tout cela ? » Cette question provoqua immédiatement l'hilarité générale. « Tous ces réfugiés sont partis, et les autorités sont aux anges. Même les propriétaires terriens locaux se réjouissent de voir moins de tricheurs et d'escrocs. Quant aux honnêtes métayers, qui risquerait sa vie ainsi pour avoir de quoi manger ? »
Ils bavardèrent et discutèrent des affaires des différentes bandes, ce qui passionna Hui Niang. Elle avait initialement prévu de rester quelques jours de plus pour se rapprocher de ces anciens, mais après le banquet, elle fut emmenée hors de la vallée de Fenglou et placée dans une calèche couverte, traversant la rivière pour retourner à Baishan. Ses suivantes étaient folles d'inquiétude. Bien qu'elle ait initialement prévu de faire un détour pour rendre visite à Rui Yu, elle était partie depuis un certain temps et ses deux fils lui manquaient terriblement. Hui Niang repartit alors directement pour la capitale, voyageant jour et nuit. Plus de deux mois plus tard, à la fin de l'été et au début de l'automne, elle retourna au palais du duc. Elle alla aussitôt présenter ses respects au duc de Liang et, bien sûr, n'oublia pas d'appeler également l'intendant Yun.
☆、221 Harmonie
Deux mois s'écoulèrent en un clin d'œil, et la ville de Baishan demeura inchangée. Bien que le duc de Liang et sa suite aient certainement des contacts avec le clan, les informations de première main les plus fiables devraient probablement attendre que Hui Niang s'entretienne en personne. Cette fois, le duc de Liang ne pénétra même pas dans la cour de Yongqing, mais se rendit directement à la rencontre de Hui Niang dans son petit bureau récemment rénové, manifestement dans l'intention d'avoir une conversation approfondie avec elle. Cependant, à leur grande surprise, même après leur arrivée et une longue attente, Quan Shiyun n'était toujours pas là.
Hui Niang ne s'attendait pas à ce que l'intendant Yun cause un tel retard. Elle voulait raconter au duc Liang ce qu'elle avait vu et entendu dans la vallée, mais ce dernier l'interrompit : « Vous êtes partie depuis deux mois. Beaucoup de choses se sont passées dans la capitale. Je suppose que vous n'avez pas tout entendu pendant votre voyage. Je vais tout vous raconter ici. »
Il lui annonça d'abord que Tingniang avait gagné les faveurs de l'empereur : « On dit qu'elle a attiré son attention par hasard… Ces dernières années, les favorites de l'empereur étaient surtout des beautés au visage radieux et fertile. Puisque Tingniang a rencontré l'empereur, il est tout à fait naturel qu'elle ait gagné ses faveurs. »
« L’Empereur doit bien prendre en considération la réputation de notre famille Quan. » Hui Niang acquiesça, puis soupira : « Il est un peu trop méfiant. Si Ting Niang a déjà accouché au retour de Zhong Bai, je ne sais pas ce qui se passera. »
Bien que Quan Zhongbai n'eût jamais rendu visite à Tingniang auparavant, les liens du sang étaient plus forts que tout, et il ne pouvait les rompre seul. La négligence dont Tingniang faisait l'objet était bien sûr due aux considérations de l'Empereur
; même après le départ de Quan Zhongbai pour Guangzhou, l'Empereur n'avait manifesté aucune sollicitude à son égard, laissant la Consort Niu la maltraiter. Ce n'est qu'à présent, à ses yeux, qu'il éprouvait une certaine culpabilité envers la famille Quan, car Quan Zhongbai avait fait voile vers l'Angleterre pour lui. Aussi, il accorda-t-il une faveur à Tingniang, afin de satisfaire aux souhaits du Duc de Liangguo. Seul Huiniang connaissait les détails de cette situation
; même le Duc de Liangguo l'ignorait, persuadé que l'Empereur ne serait pas rassuré envers la famille Quan tant que Quan Zhongbai ne serait pas parti en Angleterre.
« En réalité, c’est mieux ainsi », dit le duc de Liang. « Il y a beaucoup de frères et sœurs aînés qui vous précèdent. Que peut bien faire un jeune prince ? L’Empereur ne prendra pas ses distances avec Zhongbai pour autant. Vous êtes préoccupé par autre chose, et vous avez l’impression que tout le monde est à blâmer. En fait, si l’Empereur n’avait pas une foi profonde dans le caractère de Zhongbai, il n’aurait jamais choisi Tingniang pour entrer au palais. »
Après avoir échangé ces quelques mots, Quan Shiyun entra dans la maison en s'excusant à plusieurs reprises : « J'ai été retardé par les femmes de la maison ! »
Tout en parlant, il sourit chaleureusement à Hui Niang et dit avec sollicitude : « Tu dois être fatiguée de tous ces voyages. Tu es rentrée chez toi et tu es venue immédiatement faire ton rapport. Il n'est pas nécessaire d'être aussi vigilante. Tu ferais bien de te reposer d'abord. »
Son attitude était encore plus affectueuse qu'avant le départ de Hui Niang pour sa ville natale...
Hui Niang sourit et dit : « Je vais présenter mes respects ici, dire quelques mots, puis retourner me reposer. J'ai encore quelque chose à apporter à mon oncle, et le porter sur moi ne ferait que m'empêcher de me reposer. »
Elle raconta ensuite ce qu'elle avait vu et entendu à son retour dans la vallée, en disant : « Contre toute attente, mon grand-oncle ne m'a pas posé de questions sur le Nord-Ouest. Il a seulement demandé à mon cousin Shimin de me donner quelques indications sur Zhongbai et a mentionné Tingniang. »
Il n'était pas nécessaire de dissimuler la conversation entre le vieux chef de clan et elle. Hui Niang exprima d'ailleurs franchement ses inquiétudes à son sujet. Le duc de Liang, les yeux brillants d'intérêt, écoutait, tandis que Quan Shiyun accordait plus d'importance à la bague de jade que Hui Niang avait reçue. Après avoir entendu les propos de Hui Niang, il acquiesça et dit : « J'ai également aperçu un frottis de ce symbole. J'ignorais simplement qu'il vous avait été offert par vos aînés. Pourriez-vous me le montrer ? »
Hui Niang sortit alors une boîte en brocart de sa manche et la présenta à Quan Shiyun en souriant : « Je ne la montre pas seulement pour te la montrer, je voulais aussi la garder. Même si les affaires de l'Assemblée de Luantai me reviendront à l'avenir, il y a des choses à faire chaque jour au manoir et au palais, et je dois aussi m'occuper des affaires de la banque. Tu t'attends à ce que je rivalise avec mon oncle pour le pouvoir et que je prenne la direction de la succursale de Pékin ? »
Quan Shiyun jeta un coup d'œil au duc de Liang, puis regarda Hui Niang et dit avec un demi-sourire : « Peut-être que le vieil homme espère que vous ferez cela ? »
Hui Niang gloussa et agita les mains à plusieurs reprises : « Comment peux-tu paniquer avant même que les choses aient commencé ? Grand-oncle a-t-il peur que les choses se fassent trop facilement ? »
Le duc Liangguo ajouta : « Shiyun, vu le caractère de ton oncle, s'il souhaite renforcer la famille Jiao, il te donnera certainement une explication s'il te démet de tes fonctions. Le clan te fera au moins une place ; il n'y a aucune raison de te maintenir à l'écart. »
Quan Shiyun avait manifestement son propre avis sur la question. En entendant les paroles du duc de Liang, son visage s'illumina de joie, mais il restait quelque peu hésitant. « Mais il n'avait pas l'intention de faire du mal au fils aîné, n'est-ce pas ? »
« Monsieur Zhou m'a envoyé une lettre », déclara le duc Liangguo d'une voix posée. « La veille de la cérémonie d'hommage aux ancêtres, le vieux maître s'est entretenu avec Madame Jiao. Après avoir congédié l'aîné, il a fait venir le cadet, et les deux hommes ont longuement conversé… » Le groupe, composé de personnes intelligentes et expérimentées, échangea des regards complices et comprit le sens des paroles du duc Liangguo. Quan Shiyun était partagé entre l'anxiété et la joie. Huiniang admirait la perspicacité du duc Liangguo
: ayant été présente, elle avait clairement perçu l'expression du vieux chef de clan et la réaction de Quan Shiyun, ce qui expliquait sa compréhension similaire. Le duc Liangguo, bien que situé à des milliers de kilomètres, n'avait reçu que quelques messages, et pourtant, il avait deviné les pensées du chef de clan avec une remarquable précision.
Les deux fils se disputent la place de chef de clan. Si l'aîné est choisi, il serait raisonnable et éthique de promettre un avenir prometteur à Quan Shiyun afin de lui éviter tout embarras. À tout le moins, il faudrait donner à Hui Niang des instructions précises pour la préparer à la succession. Le clan lui a seulement permis d'apporter un sceau de phénix, sans autre précision. Le vieil homme espère-t-il aussi qu'elle osera défier Quan Shiyun pour le pouvoir, semant ainsi le chaos dans la capitale
? Quan Shimin s'est réjoui à la vue de l'anneau de jade, persuadé que Hui Niang suivrait ses instructions et rivaliserait avec Quan Shiyun. Il ne semble pas comprendre que la capitale est le cœur même de ce plan
; comment pourrait-elle supporter le moindre trouble
?
Il est peut-être doué militairement, mais sa ruse est finalement superficielle. De plus, le plan de la famille Quan repose en grande partie sur la Société Luantai. Il ne fait aucun doute que le vieux maître choisira finalement son successeur. La bague de jade du patriarche est destinée à apaiser non pas Hui Niang, mais Quan Shimin.
Quant à Hui Niang, ayant compris la situation, elle ne garderait certainement pas la bague de jade. À quoi bon la garder ? Sans l'approbation de Quan Shiyun, qui pourrait-elle commander ? Il valait mieux s'en servir pour s'attirer ses faveurs et lui témoigner sa bienveillance. Que Quan Shiyun accepte ou non la bague ne regardait qu'elle ; si elle ne la lui donnait pas, cela éveillerait ses soupçons.
Comme prévu, la bague de jade joua le rôle qu'elle avait anticipé. Quan Shiyun ouvrit le coffret de brocart et y jeta un coup d'œil, son attitude envers Hui Niang s'adoucissant encore davantage. Il dit même : « Jiao Shi, tu es parfaite en tout point, mais tu as tendance à agir à ta guise. Bien que ce sceau de jade soit un cadeau de ton père, il représente en réalité une déclaration à ta branche familiale. Tu peux consulter tes aînés sur la manière dont tu souhaites en disposer et les laisser décider. Cependant, tu ne devrais pas agir seule. Tu devrais au moins en parler d'abord à ton beau-père. »
Tout en parlant, il s'avança et présenta la boîte de brocart au duc Liang. Ce dernier ne lui jeta même pas un regard et la lui repoussa. « Le chef du clan la lui a donnée, elle lui appartient donc. Quoi qu'elle fasse, nous n'irons pas jusque-là. Je suis plutôt rassuré qu'elle y ait pensé, alors pourquoi êtes-vous si poli avec moi, Shiyun ? »
Quan Shiyun laissa échapper un petit rire, son calme habituel trahissant ses véritables sentiments. « Ce n'est pas par politesse, mon frère… »
Il hésita un instant, puis reprit le coffret de brocart. Se tournant vers Hui Niang, il dit : « Il faudra quinze ans au plus tard, dix ans au plus tôt, avant que tu ne prennes la tête de la Société Luantai. Te confier le titre de Maître Phénix dès maintenant est tout à fait juste. Cependant, il y a beaucoup à faire à la branche capitale, et tu ne pourras pas tout gérer. Garde donc ce sceau, mais n'en parle à personne. Fais comme si l'ordre venait toujours de toi. Pendant ton temps libre, tu peux rester à mes côtés et prendre contact avec les différents départements de la société. Quand tout sera en ordre, le sceau te sera rendu. Une fois que tes subordonnés seront habitués à le voir, ta prise de fonction sera bien plus facile. »
C'était véritablement dans l'intérêt de Hui Niang. Après tout, au sein d'une organisation aussi secrète, il est impossible pour les hauts gradés de donner personnellement des ordres pour tout. La plupart des agents des services secrets obéiraient sans doute aux ordres et feraient confiance. Bien que les dix-huit Sceaux du Seigneur Phénix soient censés avoir tous le même statut, les subordonnés devraient y réfléchir à deux fois avant d'utiliser un nouveau sceau. Quan Shiyun était membre de l'organisation depuis de nombreuses années et chacun de ses actes était naturellement bien informé. Il avait utilisé ce sceau pour elle pendant un certain temps, ce qui lui conférait une autorité considérable. Il serait bien plus pratique pour Hui Niang de reprendre le sceau à l'avenir, plutôt que de le laisser inutilisé et de devoir soudainement prendre en charge les affaires de la capitale.
Bien sûr, cette «
progression naturelle
» fait sans aucun doute référence au jour de la promotion de Quan Shiyun. Qu'il s'agisse de son retour dans sa ville natale pour prendre la tête du clan ou de l'accession au trône du fils de Tingniang, son infiltration du palais pour rejoindre le camp de Tingniang n'est qu'un prélude à l'obtention d'avantages plus importants par Quan Shiyun lui-même avant de rendre le sceau à Huiniang. — Tout le monde le comprend parfaitement, il est donc inutile d'en dire plus.
Le duc de Liangguo et Huiniang furent naturellement ravis de cet arrangement. Huiniang prononça ensuite quelques mots de plus sur Quan Shimin, et Quan Shiyun déclara : « L'aîné a toujours été ainsi, un peu naïf et têtu. »
Quand les gens sont de bonne humeur, ils sont aussi d'humeur à bavarder. Il dit même au duc de Liang : « Franchement, je ne m'attendais pas à ce que cette étape se déroule aussi facilement. Le vieil homme se fiche complètement du Nord-Ouest et nous a laissé passer si aisément. »
« Le vieil homme est très clairvoyant », répondit le duc de Liang avec un sourire. « De plus, la ligne du Nord-Ouest a été trop souvent utilisée ces dernières années. Luo Chun n'est pas un homme ordinaire ; il a secrètement comploté quelque chose. Bien qu'il n'ait pas causé de troubles majeurs, accumuler autant d'armes à feu n'est certainement pas bon signe. Si nous n'avons pas ordonné l'arrêt des opérations plus tôt, c'est probablement grâce à Shi Min. Cette fois, le vieil homme a peut-être enfin pris sa décision et se laisse porter par les événements, abandonnant ainsi la ligne du Nord-Ouest. »
Quan Shiyun secoua la tête et soupira : « La dernière fois que M. Zhou est venu, je lui ai posé la question. Il vieillit et sa santé est effectivement fragile. Autrefois, il n'aurait pas agi avec autant de subtilité. Un simple mot aurait suffi à faire tomber le patron. Il n'avait pas besoin d'adopter une attitude aussi conciliante… »
Tout en parlant, il ne put s'empêcher de soupirer et dit tristement : « Cela fait plusieurs années que je ne suis pas retourné rendre visite à mes aînés. »
« Le vieil homme t'a confié ses enfants car il ne veut pas que tu retournes en arrière », lui conseilla le duc de Liang. « Après tout, l'aîné détient encore le pouvoir militaire. Il n'est pas stupide. S'il comprend ce qui se trame, tu auras de sérieux ennuis si tu rentres… »
En évoquant les deux enfants de Hui Niang, venus avec elle dans la capitale, le visage de Quan Shiyun s'illumina de nouveau. Il fit un signe de tête à Hui Niang, sa voix empreinte de gratitude. « C'est grâce à toi, Jiao Shi, d'avoir pris la défense de mon oncle. Sans cela, ce vieil homme n'aurait eu aucune excuse pour enfreindre les règles… Ta petite nièce a déjà quatre ans, et c'est la première fois que je la vois ! »
À en juger par l'expression de Quan Shiyun, on devinait à quel point il chérissait cette fille qu'il n'avait jamais rencontrée. Hui Niang échangea quelques mots polis avec un sourire, puis Quan Shiyun se leva et dit : « Tu as été absente un moment, et il reste encore beaucoup à faire. Laisse ton beau-père te parler. Excuse-moi d'avoir pris congé, j'étais un peu en retard à cause de ta petite nièce. C'est la première fois qu'elle est dans un endroit aussi grand, et elle n'a pas l'air fatiguée du tout. Elle n'arrêtait pas d'insister pour que je l'emmène se promener… »
Tout en parlant, il ne put s'empêcher de rire doucement, s'inclina devant le duc de Liang, puis se retourna et quitta le petit bureau.
Normalement, lorsqu'elle arrivait aux réunions, Quan Shiyun était déjà là, et lorsqu'elle partait, il était encore avec le duc de Liang. Hui Niang souhaitait s'entretenir seule avec le duc de Liang, mais cela s'avérait plus compliqué. Contre toute attente, il était accompagné de deux enfants, et Quan Shiyun ne s'attarda même pas auprès du duc de Liang, prenant congé le premier. Un instant, le beau-père et la belle-fille restèrent sans voix, l'atmosphère étant quelque peu tendue. Au bout d'un moment, le duc de Liang dit : « Vous avez bien agi ; vous avez finalement réussi à le convaincre. »
Hui Niang baissa les yeux et resta silencieuse. Voyant que le duc de Liang n'avait prononcé qu'une seule phrase avant de s'arrêter, elle murmura : « En réalité, ce n'est pas moi qui ai bien travaillé. C'est le mérite du chef de clan. »
Autrefois, les intrigues entre Quan Shiyun et Huiniang relevaient en réalité d'une lutte de pouvoir. Maintenant que son statut a changé, son attitude envers Huiniang a naturellement évolué elle aussi. Huiniang est également sensée, mais ses petites faveurs ne suffisent pas à gagner le cœur de quelqu'un comme Quan Shiyun.
« Même si vous essayez d'user de l'influence de quelqu'un, vous devriez au moins être capable de le faire efficacement », dit calmement le duc de Liang. « N'avez-vous pas vu votre oncle cette fois-ci ? »
« Mon oncle aîné est parti, et même mon frère aîné n’est pas dans la vallée », dit Hui Niang. « J’ai vu ma belle-sœur et… euh, tante Zhou. Quant à tante Cui, elle n’est pas dans la vallée non plus. »