«
Le fils aîné de la branche principale est un peu avare
», dit le duc de Liangguo en riant. «
En réalité, que vous le voyiez ou non n’a pas vraiment d’importance. Votre oncle est différent des autres
; il est plus libre. La prochaine fois qu’il viendra à la capitale, nous vous inviterons à le rencontrer.
»
Il parlait avec une telle désinvolture que Hui Niang fronça les sourcils. Elle ne put s'empêcher de demander : « Père, que manigancez-vous, vous et mon oncle ? Monsieur Zhou garde le chef du clan jour et nuit, et Ting Niang est au palais. N'est-ce pas inquiétant ? Le clan a sûrement son mot à dire. »
Les faits sont clairs : la famille du duc, autrefois si docile, a vu son pouvoir s'accroître soudainement après avoir épousé les filles des familles Cui et Zhou. Celle qui fut envoyée au palais était la propre fille de Quan Shimang, un plan orchestré par Quan Shi'an. Et M. Zhou est le médecin du chef de clan… Le clan ne craint-il pas que la famille du duc ne lui vole la vedette ? Hui Niang se demandait comment le clan avait pu tolérer ces soupçons jusqu'à présent. À sa place, elle aurait sans doute déjà assigné Quan Shimang à résidence.
« À votre avis, quels sont nos plans ? » demanda le duc Liang, sans surprise, avec un sourire.
Hui Niang hésita un instant, une idée lui traversant l'esprit, mais elle la rejeta instinctivement et resta un moment sans voix. Le duc Liang sourit légèrement
: «
Revenez me poser la question quand vous y aurez bien réfléchi.
»
Il choisit ses mots avec soin, semblant suggérer une signification plus profonde, mais avant de laisser à Hui Niang le temps d'y réfléchir, il changea de sujet. « Récemment, plusieurs familles ont agi en secret. Le plan visant la famille Niu se met en place, et votre retour est opportun. Plusieurs familles sont venues vous saluer, et le directeur de la société Yichun est également venu à plusieurs reprises. Vous serez forcément occupée pendant un certain temps. Cependant, durant cette période, il n'est pas nécessaire que vous alliez souvent au palais. Laissez Ting Niang gérer les affaires intérieures. »
Il a ensuite informé Huiniang de la situation récente dans la capitale avant de la renvoyer.
Hui Niang retourna dans la cour et passa naturellement un moment avec ses deux fils. Wai Ge avait grandi très vite ces derniers temps
; il avait pris de la hauteur en deux mois, pendant lesquels elle ne l’avait pas vu. Même Guai Ge, âgé d’un peu plus d’un an, parlait couramment en seulement deux mois. Les deux enfants se blottirent contre leur mère et restèrent longtemps près d’eux avant de finalement s’endormir. C’est alors seulement que Hui Niang appela Shi Ying pour lui poser des questions.
Durant son absence, Shi Ying, le chef de famille, avait naturellement beaucoup de choses à rapporter à Hui Niang. Effectivement, des membres des familles Sun et Gui vinrent la saluer et l'inviter à des banquets. Seule la famille Xu garda le silence, en signe de deuil. Quant à la société Yichun, il y avait aussi des questions de partage des bénéfices qui nécessitaient l'approbation de Hui Niang. Elle les traita une à une, et Shi Ying les compta sur ses doigts, les gardant en mémoire.
Une fois ses affaires réglées, Shi Ying poursuivit
: «
Dès votre départ, Sœur Pin Vert a accouché sans problème d’un beau garçon en pleine santé. La mère et l’enfant se portent bien. En votre absence, je n’ai pas osé prendre de décision seule. Je lui ai simplement promis de la récompenser à votre retour. Elle est sortie de congé maternité, mais n’a pas encore repris ses fonctions.
»
Il s'agissait de demander à Hui Niang de confier une tâche à Pin Vert. Hui Niang réfléchit un instant et dit : « Il y a de plus en plus de choses à faire, et Paon n'est pas là. Tu es trop occupée, à l'intérieur comme à l'extérieur, et il t'arrive d'être débordée… Je pense qu'il vaut mieux la laisser retourner dans la cour pour s'occuper des affaires courantes. »
Shi Ying n'y vit évidemment aucun inconvénient. Hui Niang parcourut ensuite les invitations reçues et vit que la famille Wang lui en avait également envoyé une, l'invitant au banquet d'anniversaire de l'épouse du ministre qui aurait lieu quelques jours plus tard. Elle prit l'invitation et dit
: «
Réponds à celle-ci et dis que j'irai sans faute.
»
Note de l'auteur
: N'avais-je pas dit que je publierais deux mises à jour ce soir
? OTL
Venons-y vers 9 heures !
☆、222 Souffrance et Joie
Il s'est passé beaucoup de choses dans la capitale ces derniers temps, et Hui Niang n'a pas été vue en société depuis deux mois. Elle n'est apparue qu'à la résidence du ministre Wang, et tous se sont empressés d'engager la conversation, lui demandant où elle était passée. Hui Niang a répondu : « Un imprévu est survenu dans ma ville natale, alors je suis retournée voir ma famille et rendre hommage à mes ancêtres. »
C'était monnaie courante et personne n'y prêtait attention. Après avoir échangé quelques mots avec Hui Niang, Madame Wang sourit et dit
: «
Votre sœur reçoit des invités dehors. Qu'elle vienne vous parler dès qu'elle aura un moment.
» Sur ces mots, elle laissa Hui Niang et alla recevoir ses proches.
On dit que les parcours des fonctionnaires civils et militaires sont différents, aussi, lorsque la famille Wang organisa un banquet, la plupart des nobles et des proches n'y assistèrent pas
; seuls des fonctionnaires civils étaient présents, dont beaucoup étaient d'anciens élèves et des connaissances du vieux maître. Par conséquent, bien que Huiniang fût perçue de manière mitigée par les étrangers, elle se sentait presque comme un membre de la famille Wang. La salle était emplie de sourires chaleureux, et de nombreuses épouses de fonctionnaires qui l'avaient vue grandir l'invitèrent à évoquer des souvenirs. Quelqu'un lui demanda même
: «
Pourquoi votre mère n'est-elle pas venue aujourd'hui
?
»
À son retour de long voyage, Huiniang envoya naturellement quelqu'un prendre de ses nouvelles. À cette question, elle répondit : « Je comptais venir en personne, mais elle a du mal à se lever quand il fait froid. »
La santé de la quatrième épouse s'était dégradée ces dernières années. Un soupir général s'éleva, et quelqu'un dit : « Avec un gendre médecin miraculeux, elle se rétablira naturellement peu à peu. Lors de ma dernière visite, ta mère m'a dit que ses deux filles avaient trouvé de bons maris et que tout allait désormais pour le mieux. Elles n'avaient plus aucun souci à se faire. Quand frère Qiao se mariera, elle sera encore plus sereine et sa maladie guérira. »
Hui Niang sourit et dit : « Merci pour vos gentilles paroles. J'ai entendu dire que vous avez eu un heureux événement en juillet. C'est dommage que je sois sortie à ce moment-là et que j'aie manqué les festivités. »
La foule s'est alors mise à discuter des mariages, des funérailles, des promotions et des rétrogradations de leurs familles, et ils ont également mentionné la famille He, le gouverneur général du Jiangnan, en disant : « Leur famille a connu pas mal d'agitation ces derniers temps. »
Depuis que la famille He avait trahi l'ancien maître pour rejoindre la famille Yang, ces femmes n'avaient jamais prononcé un mot aimable à leur sujet. À présent, elles en parlaient avec une pointe de jubilation malicieuse. Hui Niang s'empressa de demander ce qui n'allait pas et apprit que leur second jeune maître, He Yunsheng, demandait le divorce, ce que sa famille refusait. Fou de rage, il menaça de devenir moine. Comme il étudiait dans la capitale tandis que la famille He se trouvait à Suzhou, ils ignoraient tout de ses vœux. La seconde jeune maîtresse de la famille He retourna en larmes chez ses parents. Lorsque ceux-ci envoyèrent des émissaires à Suzhou pour se renseigner, la nouvelle venait tout juste d'arriver et il était trop tard pour la dissimuler. Le tumulte s'était déjà répandu comme une traînée de poudre dans toute la haute société.
« Il venait de réussir l'examen impérial et était un jeune homme fier, mais cet incident a ruiné son avenir. Il étudiait à l'Académie Impériale, mais après sa mission de devenir moine, il a naturellement cessé d'aller à l'école », a déclaré l'épouse du chancelier de l'Académie Impériale. Elle pinça les lèvres. « Mon mari voulait initialement l'expulser sur-le-champ pour faire un exemple, mais la famille He a usé de ses relations à l'extrême et a demandé à deux Grands Secrétaires de plaider en sa faveur. Eux aussi pensaient qu'il n'était qu'un jeune homme qui avait perdu la raison et qu'il n'était pas nécessaire de ruiner son avenir, alors ils ont laissé tomber. Malgré tout, il doit encore laisser repousser ses cheveux avant de pouvoir retourner à l'école. Maintenant, sa famille l'a ramené et il semble qu'il va manquer une autre année d'études. Il manquera très probablement l'examen impérial au printemps prochain. »
Une autre personne, la main sur la bouche, rit : « Ce n'est rien. La deuxième jeune maîtresse a aussi un sacré caractère. Après ce tumulte, elle est devenue méconnaissable. Elle entraîne sa famille dans la procédure de divorce. Elle dit qu'elle mourra chez ses parents s'ils ne divorcent pas et qu'elle ne retournera jamais chez les He. Cela a semé la zizanie dans les deux familles, et les beaux-parents sont devenus ennemis. »
« C’est parce qu’elle est jeune et naïve, et que sa famille est incapable de l’éduquer correctement. » L’épouse du chancelier de l’Académie Impériale semblait elle aussi sceptique. « Est-ce si simple de dire “divorce” ? Une femme suit son mari partout. Son mari est ignorant, alors elle se laisse faire. Ne croyez pas que, parce qu’elle est la cadette et la préférée, ses parents soient désemparés et la laissent faire n’importe quoi. Ses frères commencent vraiment à s’inquiéter. »
Hui Niang ne se souvenait plus très bien de quelle famille He Yunsheng était entrée par mariage. Après quelques recherches, elle apprit qu'il était le fils de la famille Shi, et le ministre subalterne de Dali. Elle ne put s'empêcher de secouer la tête et de soupirer. Voyant Wen Niang entrer, elle s'écarta pour lui parler.
Bien que les deux sœurs ne puissent se voir souvent dans la capitale, Hui Niang pensait à Wen Niang depuis longtemps, depuis son départ avec Wang Chen. Actuellement préoccupée par ses propres soucis, Hui Niang négligeait parfois sa sœur. En voyant Wen Niang, elle éprouva un léger sentiment de culpabilité et, contrairement à son habitude, ne la réprimanda pas. Au lieu de cela, elle lui demanda gentiment si elle allait bien depuis son arrivée à son poste avec Wang Chen.
Wenniang est devenu beaucoup plus raisonnable ces dernières années, déclarant : « Tout va bien, mais le chef-lieu de comté est très petit et vivre dans un bureau à l'arrière est plutôt ennuyeux. Les épouses du magistrat et du lieutenant de comté sont toutes beaucoup plus âgées que moi et je n'ai pas grand-chose à leur raconter. C'est plus détendu quand je retourne à la capitale, et ma belle-mère me permet même d'aller au temple brûler de l'encens. »
Elle retourna préparer le banquet d'anniversaire de l'épouse du ministre. Wang Chen ne l'accompagna pas. Hui Niang remarqua que son ventre était plat, ce qui ne laissait pas penser qu'elle était enceinte, et n'insista pas. Wen Niang n'en fit pas mention non plus. Au lieu de cela, elle prit le bras de Hui Niang et dit en souriant : « Ma sœur, de quoi parliez-vous avec eux ? Ces tantes et oncles riaient tous si joyeusement. »
Hui Niang lui raconta alors l'agitation chez les He et soupira : « Ce He Yunsheng… Je le croyais bien avant, mais je ne m'attendais pas à ce qu'il soit aussi peu fiable. Maintenant, les deux familles sont mal à l'aise et je ne sais pas comment résoudre ce problème. Heureusement, nous ne l'avons pas fait… »
Si la famille Jiao avait arrangé un mariage entre les deux familles, Hui Niang aurait été définitivement écartée, et Wen Niang aurait très probablement été promise à He Yunsheng. Désormais, ce ne serait plus la fille de la famille Shi qui se trouverait dans une situation délicate, mais Wen Niang. Wen Niang semblait également émue. Elle hocha la tête et dit à voix basse : « Avant, j'étais naïve et je me disputais toujours avec toi au sujet du mariage. Maintenant, je comprends qu'il valait mieux rester à la maison comme une vieille fille. Pourquoi étais-je si pressée de me marier ? »
Ces paroles avaient quelque chose de louche. Le cœur de Hui Niang rata un battement. Tout en observant attentivement son expression, elle murmura : « Quoi, c'est ta belle-mère… »
« Ma famille me traite très bien. » Wenniang secoua la tête, une ombre traversant son visage pâle. « Le gendre n’est pas mal non plus, c’est juste… »
Elle parla longuement, mais ne trouva rien à dire. Hui Niang fronça les sourcils, voulant lui dire quelque chose, la réprimander pour ses manières. Mais en voyant le visage de sa sœur, elle n'y parvint pas. Wen Niang et elle avaient grandi ensemble depuis l'enfance
; comment aurait-elle pu ne pas la connaître par cœur
? Au premier abord, elle paraissait toujours aussi jolie et réservée, mais en y regardant de plus près, on pouvait deviner sa maigreur sous le maquillage… Après quelques années de mariage, Wen Niang était bien plus mince qu'avant, son menton était pointu et son cou était fin comme une plume.
« C’est juste… » Wenniang hésita un instant avant de soupirer : « J’ai juste l’impression que mon gendre et moi ne sommes pas sur la même longueur d’onde. »
Pas d'accord ?
Bien que Wen Niang ne soit pas très perspicace, on ne peut pas la qualifier de stupide. Elle pourrait confondre l'aversion de Wang Chen avec son appréciation, mais elle ne confondrait certainement pas son appréciation avec son aversion.
Le cœur de Hui Niang se serra. Elle regarda sa sœur, attendant la suite. Mais Wen Niang jeta un coup d'œil au groupe de nobles dames joyeuses, secoua la tête et murmura : « Je me fais des idées. En y réfléchissant bien, mon mari me traite très bien. Cela fait des années, et il n'a jamais dit un mot à ce sujet. Il n'a jamais évoqué l'idée de prendre une concubine, ni même promu aucune de ses favorites. Il veille même à ce qu'elles prennent leurs médicaments à l'heure. L'attitude de la famille était devenue peu à peu indifférente, mais depuis que mon grand-père a reçu un titre, ma femme me témoigne une telle affection. »
Elle sourit avec une pointe de sarcasme, peut-être par autodérision ou par moquerie du snobisme de la famille Wang : « Hélas, c'est la nature humaine. Quant à ma deuxième belle-sœur, elle m'a toujours traitée de la même façon, ni bien ni mal. »
La vie de Wen Niang était, à vrai dire, irréprochable. En l'écoutant, Hui Niang sentit une vague d'amertume l'envahir. Elle aurait préféré voir Wen Niang et sa belle-sœur se disputer violemment, ou bien grincer des dents et se plaindre de sa belle-mère et de son mari, plutôt que d'entendre Wen Niang parler avec autant de délicatesse… À peine âgée de vingt ans, la voix de Wen Niang manquait déjà de vitalité !
« Je t’ai marié pour que tu puisses vivre une vie heureuse. » Elle prit la main de Wenniang et dit doucement : « Ce n’est pas pour que tu souffres. Tu sais au fond de toi que si tu ne peux vraiment pas vivre ainsi, tu peux toujours rentrer à la maison. »
Wenniang jeta un coup d'œil au groupe de nobles dames, ne dit rien et se contenta de secouer légèrement la tête. Huiniang renifla et dit : « Shi est Shi, et vous êtes vous. Ses frères ont tous des filles, et ils doivent penser aux mariages des futures générations du clan. Quant à notre famille, avec le talent de Qiao, il est peu probable qu'il accède un jour à un poste officiel. Qu'il épouse une femme de condition modeste, ce n'est pas grave. S'il ose vous mépriser, je lui briserai les jambes ! »
Ces mots firent rire Wen Niang. Un instant, une pointe d'arrogance et de vitalité enfantine traversa son visage digne, mais ce ne fut qu'un instant avant qu'elle ne disparaisse à nouveau
; elle finit par secouer la tête.
« Le divorce est une chose à laquelle on ne devrait pas penser », a déclaré Wenniang. « J’ai perdu la tête un instant et je suis venue me plaindre à toi. Ne t’inquiète pas, Wang Chen me traite exceptionnellement bien. »
Elle leva les yeux et sourit à Huiniang : « Je ne lui ai pas encore posé la question. Mon beau-frère est parti depuis presque un an. Où est-il allé ? Pourquoi n'est-il pas encore revenu… »
Tu peux aider un temps, mais pas indéfiniment. Wenniang elle-même ne voulait rien dire, et même si elle était morte d'angoisse, elle n'y pouvait rien. Huiniang, quant à elle, se calma et cessa de parler de Wang Chen, se contentant d'un léger sourire. « Qui sait où il est parti ? De toute façon, il ne devrait pas tarder à revenir. »
Le moment était venu, et les deux prirent place tout en conversant. Durant le repas, Hui Niang entendit inévitablement de nouveau des nouvelles de la famille Niu et échangea quelques mots avec Jiang, l'épouse de Yang Shanyu. Elle observa attentivement la femme du ministre Wang et constata qu'elle témoignait la même affection à ses deux belles-filles, sans qu'elle ne perçoive de sentiments particuliers. Ce n'est qu'alors qu'elle éprouva un léger soulagement.
De retour au manoir du duc, Huiniang joua un moment avec ses fils, puis s'occupa de quelques tâches ménagères avant de demander à quelqu'un d'amener Gouqi pour discuter.
Normalement, lorsqu'elle l'appelait, Gouqi accourait aussitôt. Mais aujourd'hui, à son retour, il dit
: «
Oncle Gouqi est sorti précipitamment, disant que le duc avait ordonné que si la jeune maîtresse avait d'autres affaires à régler, elle devait d'abord donner des instructions. Il pourrait ne pas être de retour avant plusieurs jours.
»
Hui Niang fronça les sourcils, le cœur empli de curiosité, mais elle garda son expression dissimulée et dit calmement : « S'il ne peut pas venir, qu'il en soit ainsi. Ce n'est pas urgent. Qu'il vienne me voir à son retour. »
Contre toute attente, Gouqi ne revint pas pendant plusieurs jours, et même l'intendant Yun était introuvable depuis des jours. Huiniang se doutait bien que quelque chose s'était passé à Luantai, mais elle préféra ne pas trop s'interroger
; après tout, même si le ciel s'effondrait, le duc de Liang le retiendrait. Si le duc de Liang n'était pas inquiet, pourquoi l'était-elle
?
Madame Yun, quant à elle, vêtue de ses plus beaux habits, était venue présenter ses respects ce jour-là. Son ton et son attitude étaient bien plus respectueux qu'auparavant, et elle se prosterna même devant Hui Niang à sa rencontre. « Je ne pouvais me permettre d'être trop prétentieuse en venant ici, de peur que les hommes du maître ne me voient et que je ne cause des ennuis à la jeune maîtresse. Notre jeune fille est extrêmement reconnaissante envers elle, mais elle ne peut l'exprimer ouvertement. Aussi, une fois arrivée au manoir, je me prosternerai encore plusieurs fois devant elle en signe de gratitude. »
Hui Niang l'aida rapidement à se relever et dit en souriant : « Je le disais à la légère. Le chef du clan est très généreux. Sinon, ils n'auraient pas pu sortir. Mais les enfants ont grandi dans la vallée, alors la mère doit faire attention à eux et veiller à ce qu'ils ne disent rien de déplacé. »
« C’est tout à fait exact », s’empressa de dire Madame Yun. « Heureusement, notre tante leur a beaucoup appris avant leur départ, et les deux enfants sont très intelligents ; ils ne causeront donc certainement aucun souci à la jeune maîtresse. Cependant, nous avons encore une chose à lui demander… »
À l'origine, elle était venue pour offrir aux deux enfants une éducation privée. Compte tenu de la position de Yun, ils ne pouvaient être envoyés que dans une école privée pour apprendre quelques caractères, mais Quan Shiyun nourrissait manifestement de plus grandes ambitions pour eux. Elle discutait donc avec Hui Niang de la manière de procéder discrètement.
Au départ, Hui Niang ne souhaitait pas que Wai Ge ait beaucoup de contacts avec le fils de Quan Shi Yun, mais lorsqu'elle apprit que cette dernière avait l'intention d'engager un précepteur, elle accepta sans hésiter. Elle en discuta brièvement avec Mama Yun et elles avaient déjà un plan. Mama Yun, très satisfaite, remercia de nouveau Hui Niang en expliquant
: «
J'ai entendu dire que la jeune maîtresse avait envoyé Gou Qi s'entretenir avec elle, mais il est très occupé ces derniers temps, et ce n'est pas par négligence.
»
Voyant la curiosité de Hui Niang, Mama Yun regarda autour d'elle puis baissa la voix, murmurant à l'oreille de Hui Niang : « L'une des personnes qui étaient en contact avec la famille Gui de notre branche a trouvé la mort à mi-chemin. »
Auparavant, Hui Niang n'aurait jamais entendu parler d'un tel secret. Maintenant que Maman Yun le lui avait révélé si facilement, elle était soulagée de constater que ses efforts n'avaient pas été vains. Hui Niang haussa un sourcil. «
Prise
? Tuée
?
»
«
Le tuer aurait été préférable, mais le plus important, c'est qu'il semble avoir été capturé.
» Mama Yun secoua la tête et soupira. «
C'était un vétéran compétent de la Division Noire. Même s'il connaissait les règles de l'organisation, mieux vaut prévenir que guérir… Le pire, c'est qu'il agissait de façon très propre, et nous ignorons qui cherche à nuire à l'organisation.
»
Pas étonnant que Quan Shiyun ait mobilisé tous ses subordonnés. Hui Niang acquiesça sans un mot. Maman Yun poursuivit
: «
À quoi te sert Gouqi
? Je ne me vante pas, mais il y a des choses que Gouqi ne peut peut-être pas faire aussi bien que moi. Si tu lui dis quelque chose, il me le transmettra.
»
Madame Yun est une personne posée. Bien qu'elle ait reçu de l'argent de Hui Niang, elle ne révéla sa position au sein de l'association que maintenant. Hui Niang ne put s'empêcher de lui sourire avant de dire
: «
En réalité, je voulais demander certaines choses au Département de la Brume Parfumée, mais vous êtes tous occupés, alors laissons cela de côté. Il s'agit d'une affaire personnelle et il n'est pas nécessaire de s'immiscer dans les affaires officielles.
»
Madame Yun a naturellement donné une centaine de raisons pour prouver que la Tribu de la Brume Parfumée pouvait parfaitement équilibrer affaires publiques et privées, alors Hui Niang lui a demandé : « Je me demande si vous avez des espions dans la famille Wang... »
Au bout d'un moment, Madame Yun partit bruyamment, et Hui Niang lui trouva un précepteur pour commencer son éducation. Durant son temps libre, elle envoyait également des spécialités locales à diverses familles qui lui étaient proches, notamment les familles Sun et Gui. Plusieurs jours s'écoulèrent sans incident. Puis, un jour, à son réveil, le vieux Jiao, de la résidence du marquis Xuanle, lui fit livrer des fleurs fraîches pour décorer sa cour.
L'Empereur était alors rentré à la capitale après son séjour au Jardin Jingyi, et le calme était revenu dans la région des Collines Parfumées. N'ayant rien de prévu pour le moment, Hui Niang annonça à sa famille son intention de séjourner quelques jours au Jardin Chongcui, ce qui permettrait également aux familles Sun et Gui de se rencontrer. Après tout, le Jardin Chongcui étant situé dans une région isolée, elle pourrait s'y faire discrète.
N'étant pas retournée au jardin Chongcui depuis longtemps, Huiniang ne put résister à l'envie d'y flâner. Il est vrai que l'automne dans les Collines Parfumées est la plus belle saison de l'année. Elle se promena dans le jardin pendant plusieurs jours d'affilée, parfois même à cheval, et était comblée. Un jour, alors qu'elle remontait la pente à cheval, elle arriva par hasard dans un bosquet d'osmanthus.
Comme il s'agissait de leur propre jardin et que les domestiques n'avaient pas besoin de les surveiller de près, Hui Niang y trouva un peu de calme et de tranquillité. Sur un coup de tête, elle fit quelques pas dans les bois, puis, profitant de sa légèreté, descendit de cheval, attrapa une branche et la lança en l'air, atterrissant sur une autre. Le vieil osmanthus bruissa dans la brise, des pétales tombant sur son visage et sa tête, le parfum puissant l'enivrant presque. Hui Niang éternua plusieurs fois, puis s'essuya le visage et la tête, réalisant son impétuosité. Elle laissa échapper un petit rire et, en se retournant pour descendre de cheval, elle aperçut un homme sous un arbre non loin de là, caressant la tête de sa jument et la regardant avec un sourire.
Note de l'auteur
: Jiao Xun a enfin refait surface…
Je vois que quelqu'un pense à Xiaobai. Ne t'inquiète pas, son retour est imminent.
Je ferai une pause demain, une mise à jour aujourd'hui et deux autres après-demain !
P.S. Merci à un lecteur qui m'a signalé que j'avais précédemment écrit par erreur « réglisse » au lieu de « baies de goji » pour désigner le confident de Quan Shiyun.
C'est maintenant corrigé.
☆、223 Éveil soudain
Même avant son mariage, Hui Niang perdait rarement son sang-froid de cette façon devant Jiao Xun. Bien qu'elle ait parfois une innocence enfantine, cette naïveté était en fin de compte réservée à sa famille. Prise en flagrant délit, même la perspicace Hui Niang ne put s'empêcher d'être un peu gênée. Elle sentit une rougeur lui monter aux joues et porta rapidement la main à une branche d'arbre pour se couvrir légèrement le visage.
« Ton agilité s'est vraiment améliorée. » dit-elle à Jiao Xun en sautant. « Tu étais si près que je ne t'ai même pas vue. C'est le jardin Chongcui. On dirait que ce n'est pas un endroit sûr non plus. »
« Nous n'avons donc d'autre choix que de monter la montagne. Il y a peu de gardes par ici… » Jiao Xun était vêtu simplement aujourd'hui d'une robe de drap bleu, l'air d'un lettré désargenté. Pourtant, ses yeux brillants, ses sourcils fins et sa beauté ne pouvaient être dissimulés par ses vêtements. « Si nous descendons plus bas, la sécurité dans le jardin sera plus stricte. Pei Lan, ne t'inquiète pas trop. Le jardin de Chongcui est si vaste, il y a forcément des failles. »
Le jardin Chongcui, adossé au jardin Jingyi, dépendait en effet fortement des jardins impériaux pour sa défense. Plus éloigné du jardin Jingyi, il était plus proche des différents temples des Collines Parfumées ouverts aux pèlerins, et les années précédentes, il n'était pas rare que des touristes s'y aventurent par hasard. Hui Niang rôdait dans les environs depuis quelques jours, car c'était l'endroit idéal pour que Jiao Xun s'y infiltre. Bien entendu, le lieu et l'heure avaient été convenus à l'avance. La résidence du Grand Secrétaire avait envoyé des fleurs, et Hui Niang se devait naturellement d'envoyer quelqu'un en retour avec des présents et des messages
; le rendez-vous était donc fixé.
Bien que le vieux maître ait ouvertement refusé de s'immiscer dans les affaires de Hui Niang et Jiao Xun, il semblait secrètement satisfait de la situation, ou du moins se contentait d'observer. Hui Niang n'avait aucun moyen de deviner ses pensées, et elle ne le souhaitait d'ailleurs pas. Elle ne voulait même pas demander à Jiao Xun pourquoi il tenait soudainement à la voir. Au lieu de cela, elle évoqua le livre que Jiao Xun lui avait offert. « Je n'avais d'autre choix que de le remettre à l'épouse de l'héritier de la famille Xu. Cependant, Yang Qi dispose de plus de ressources que moi. Elle est apparentée à Yang Shanyu, et ils entretiennent de bonnes relations. Elle est également très déterminée à mener à bien cette mission. Il vaut mieux le lui confier plutôt que de le laisser tomber entre mes mains. »
Jiao Xun n'avait en effet aucune objection, se contentant de dire : « Si je vous le donne, il est à vous », et il n'y eut plus lieu de discuter. Il demanda même, curieux : « Quel genre d'accord vous a poussé à utiliser cela comme monnaie d'échange ? »
Les cadeaux ayant déjà été distribués, il est compréhensible que l'on pose des questions. Hui Niang voulait répondre, mais elle se sentait impuissante. Elle soupira avec lassitude et secoua la tête, disant
: «
De toute façon, ce sont des affaires courantes entre familles aristocratiques.
»
Les deux, réunis après une longue séparation, n'avaient pas vraiment eu de conversation la dernière fois. Hui Niang voulait aussi savoir pourquoi Jiao Xun était revenu et si, comme il l'avait dit, il n'était plus sous les ordres du prince de Lu. Mais elle-même ne voulait pas dire la vérité et avait donc du mal à poser les questions. Ils se firent face en silence, aucun des deux ne prenant la parole. Au bout d'un moment, Jiao Xun dit soudain, l'air désemparé
: «
Pei Lan, nous avons grandi ensemble. Même si nous ne sommes pas comme frère et sœur, nous avons un lien particulier. Pourquoi sembles-tu toujours si mal à l'aise en ma présence
?
»
Ces mots rassurèrent Hui Niang, qui s'exprima franchement : « La relation était déjà délicate, et maintenant, nos identités sont encore plus compliquées. Si Zhong Bai était là, il pourrait simplement m'accompagner pour le rencontrer. Sinon, avec tout ce secret et ces choses cachées aux autres, comment ne pas être nerveuse ? »
« Oh ? » Un léger sourire apparut sur les lèvres de Jiao Xun. « Cela fait des années que nous ne nous sommes pas vus, et tu sembles être devenu de plus en plus timide. »
Dire que Hui Niang était timide serait risible, mais elle ne pouvait nier qu'en présence de Jiao Xun, elle était quelque peu intimidée. Hui Niang secoua la tête : « Même si je n'ai rien à cacher, si cela venait à se savoir, je ne pourrais plus faire partie de la famille Quan… Ce ne sont plus les beaux jours que je connaissais au manoir du Grand Secrétaire… »
Jiao Xun, cependant, garda son calme. Il réconforta même Hui Niang en disant : « Ne t'inquiète pas. Après tout, il nous manque juste un titre officiel. D'ailleurs, quel mal y a-t-il à se comporter comme frère et sœur ? Je ne suis venu ici que pour une raison précise. J'ai trouvé des indices concernant cette mystérieuse organisation. Le vieil homme ne souhaite pas s'en mêler, et je ne veux pas lui causer d'ennuis, alors je lui ai demandé de transmettre un message : je souhaite te voir en personne. »
Il regarda Huiniang, un éclat malicieux dans les yeux, la taquinant : « Alors, tu deviens un peu timide ? Oserais-tu encore te déguiser en homme et venir avec moi pour interroger cette personne toi-même ? »
« Qui est-ce ? » Le cœur de Hui Niang fit un bond. Son mauvais pressentiment se confirma. En réalité, elle avait déjà trouvé la réponse avant même de parler, mais elle se sentait obligée de demander : « Avez-vous arrêté le meurtrier ? »
« Pas le meurtrier. » Le visage de Jiao Xun s’assombrit. « Mais ce n’est pas un étranger non plus. Si je ne me trompe pas, il s’agit d’un membre important de cette organisation… »
Un éclair féroce traversa son visage. « Je lui ai préparé plusieurs stratagèmes, et je le laisse les expérimenter un par un. En réalité, t'inviter n'était qu'une plaisanterie. Si tu ne peux pas sortir, fais venir tes domestiques de confiance. Ce sera pareil. Tu peux leur demander tout ce que tu veux. »
La décision de Jiao Xun de l'envoyer en personne n'était pas totalement infondée. Souvent, lors des interrogatoires, l'important n'est pas ce que dit la personne, mais les informations révélées par ses paroles et ses actes. Hui Niang était naturellement experte en la matière ; si elle ignorait la vérité, elle s'y serait probablement rendue elle-même, quitte à enfreindre les tabous. Mais à présent, elle était rongée par l'amertume : si cette personne tenait le coup, tout irait bien, mais si elle ne pouvait pas et révélait ce qu'elle savait, exposant ainsi la Société Luantai, ou du moins les liens avec la famille Gui, et permettant à Jiao Xun d'approfondir son enquête, la situation deviendrait encore plus chaotique. Face à une affaire aussi importante, la famille Gui ne chercherait-elle pas à le faire taire ? Si Jiao Xun révélait le moindre détail, il s'exposerait à une traque implacable…
Après tout ce chemin parcouru, Hui Niang ne se considérait pas comme une personne particulièrement vertueuse, mais Jiao Xun était différent. Elle ne supportait pas de le voir s'enliser dans un bourbier qu'il ne comprenait pas lui-même. Atteint d'une maladie incurable, il était à l'origine un malheur qu'elle lui avait infligé. Il avait eu la chance d'en réchapper grâce à Quan Zhongbai et aurait pu commencer une nouvelle vie en terre étrangère. Mais, revenue du Nouveau Monde, elle se trouvait désormais dans une situation délicate, incapable d'y retourner ni de s'établir au Grand Qin… Elle ne savait pas comment arrêter Jiao Xun. Après tout, il avait véritablement enquêté sur cette affaire pour elle, et il avait même probablement capturé cet homme vivant par tous les moyens possibles, pour son bien.
Mais maintenant qu'ils sont entre les mains de Jiao Xun, il lui est difficile de trouver une excuse pour les libérer… Si la Société Luantai et la famille Quan n'étaient pas si étroitement liées, quelle raison pourrait-elle donner à Jiao Xun pour qu'elle cesse de cibler la Société Luantai
? Même avec l'étroite collaboration de la famille Gui, ils ne renonceraient pas à une occasion de comploter contre la Société Luantai. Même si elle était aussi magnanime, Jiao Xun serait obligée de la croire.
Vu la gravité de la situation, l'hésitation de Hui Niang était compréhensible. Jiao Xun ne la pressa pas
; son regard se posa sur elle comme un papillon dans une douce brise, effleurant délicatement le dos de sa main, tendre et sans la moindre agressivité. L'hésitation de Hui Niang grandissait, mille options se bousculant dans son esprit
: certaines prudentes, d'autres risquées, d'autres encore impitoyables, d'autres enfin dictées par l'émotion. Chaque voie avait ses avantages et ses inconvénients, et un instant, elle eut du mal à se décider, plus encore que lorsqu'elle avait rompu les liens avec Quan Zhongbai.
Après d'innombrables rebondissements et toutes sortes d'hésitations, tout se résume à une seule question : peut-elle faire confiance à Jiao Xun ?