Yang Qiniang avait raison. En ce monde, chacun a un prix. Jiao Qinghui en avait un, Quan Zhongbai aussi, et comment Jiao Xun, ou plutôt Li Renqiu, aurait-elle pu ne pas en avoir ? Elle le savait parfaitement. De l'enfance à l'âge adulte, Jiao Xun n'avait d'yeux que pour elle. Sans aucun doute, elle était le prix à ses yeux. Hui Niang ne faisait jamais confiance aveuglément aux autres ; elle ne se méprenait pas sur son admiration. De ce point de vue, Jiao Xun méritait assurément sa confiance.
Mais les gens changent. Après plusieurs années de séparation, Jiao Xun n'est plus le simple gendre potentiel qu'il était. Il a vécu une expérience dans le Nouveau Monde. Cette expérience a-t-elle modifié sa façon de penser et ses valeurs
? Est-il revenu cette fois-ci uniquement pour l'aider, ou a-t-il d'autres objectifs
? Ou peut-être a-t-il aussi quelque chose à lui demander, ou un motif caché
?
Auparavant, lorsque Jiao Xun ne lui offrait que des avantages, elle n'avait naturellement pas besoin d'envisager le pire. Mais à présent, elle prenait un risque, un risque énorme. Hui Niang ne pouvait s'empêcher de songer au pire ; elle ne pouvait s'empêcher de spéculer sur les intentions de Jiao Xun. Le pouvoir et la richesse qu'elle possédait avaient toujours été son atout, mais aussi ses chaînes. Peut-être n'y attachait-elle guère d'importance, mais pour beaucoup d'autres, c'étaient des trésors convoités et désirés.
Alors que ses pensées étaient en proie à la tourmente, la voix de Quan Zhongbai lui parvint à nouveau. À ce moment-là, sa voix était empreinte d'affection et de regret. Oui, à cette époque, il tenait encore beaucoup à elle.
« Même si vous n’avez jamais bu le poison, dit-il, vous n’avez jamais vraiment échappé à son emprise. »
Ce n'est que maintenant, Quan Zhongbai étant parti depuis longtemps et introuvable, que Hui Niang put se l'avouer : Quan Zhongbai n'avait pas eu tort depuis le début. Ce bol de remède lui avait coûté la vie et avait bouleversé toute sa vision du monde. Elle n'ignorait rien, mais il était difficile de revenir en arrière. Après cet incident, elle ne pourrait plus jamais faire confiance à personne, sauf à sa douce et bienveillante troisième tante. Qui ne se méfiait-elle pas de vouloir lui faire du mal ? Même maintenant, elle avait du mal à faire confiance à Jiao Xun. Elle avait perdu beaucoup de choses avec ce bol de remède, et peut-être la plus précieuse était sa confiance…
À ce moment-là, elle n'avait pas pris les paroles de Quan Zhongbai au sérieux. Bien qu'il fût sincère et que chaque mot vienne du plus profond de son cœur, ces paroles étaient comme un souffle de vent, lui passant sous le nez sans laisser de trace. L'impact passager de ce vent n'était finalement qu'un simple impact. Ce n'est qu'à présent qu'elle comprenait combien les conseils sincères sont difficiles à accepter, et que peu de gens se mettraient à sa place pour lui apprendre patiemment les bonnes manières en société.
« Ce n'est qu'en se cultivant avec diligence, en utilisant toutes les épreuves passées comme autant de pierres pour polir sa sagesse jusqu'à la rendre plus limpide, en avançant sans crainte, que l'on peut poursuivre ses véritables aspirations… que l'on peut emprunter le chemin de sa destinée… » Ces mots ne sont-ils pas de véritables perles de sagesse
? Sans vaincre ses démons intérieurs et sans prendre de risques, comment pourrait-elle entrevoir une lueur d'espoir dans cette situation si complexe
?
C'est dommage que, même si cette personne revient, il ne lui parlera plus jamais comme ça de toute sa vie...
Jusqu'à cet instant, à ce moment si inopportun, Hui Niang comprit soudain que Quan Zhongbai l'avait véritablement aimée. Même s'il l'admettait rarement, même s'il était ignorant en matière de romance, même s'il n'avait jamais tout à fait répondu à ses attentes, et même si elle l'avait toujours trouvé quelque peu égoïste, il lui avait sincèrement offert ses sentiments, non par sens du devoir ou par impuissance, comme elle l'avait cru auparavant. Quelles que soient les conspirations et les machinations dissimulées derrière leur mariage, ou son sentiment d'impuissance, les sentiments de Quan Zhongbai n'étaient pas le fruit d'un calcul minutieux. En réalité, bien avant qu'elle ne laisse libre cours à ses émotions, usant de demi-vérités et de demi-mensonges pour gagner sa confiance et sa coopération, il avait déjà révélé sa véritable nature, lui offrant toute l'attention dont il était capable. Qu'y avait-il de si ridicule dans la voie qu'elle avait secrètement jugée absurde
? Son cœur, sa voie, avaient toujours été là. S'il ne l'appréciait pas, s'il ne l'aimait pas, pourquoi lui aurait-il dévoilé ses idéaux, cherchant à être «
en phase
» avec elle
?
Bien que ses méthodes aient été maladroites, dénuées de stratégie et empreintes d'un enthousiasme naïf, il l'appréciait sincèrement… Simplement, elle ne s'en était jamais rendu compte, elle ne l'avait jamais compris. Elle ignorait sa propre chance. Elle ne comprenait même pas ses sentiments à son égard, alors comment aurait-elle pu les chérir
? À présent, elle comprend enfin, mais il ne reste plus rien entre eux à chérir.
Reconnaître ses erreurs n'est pas chose facile, mais Hui Niang ne se mentait pas à elle-même. Elle comprenait que cette fois-ci, c'était elle qui avait commis l'erreur, et c'était elle qui avait détruit leur relation, une relation qui aurait pu être sauvée, la réduisant à un état insupportable.
Elle doit tirer les leçons de cette erreur et ne pas la répéter.
Hui Niang prit une profonde inspiration, réprimant toutes les émotions qu'elle n'aurait pas dû ressentir. Lorsqu'elle rouvrit les yeux, son cœur était calme et serein.
« Ce n’est pas le lieu pour discuter », dit-elle à Jiao Xun. « Nous ne pouvons nous réunir que brièvement, pas avoir une longue conversation… Allons à la salle Ziyu, j’ai beaucoup de choses à te dire. »
Jiao Xun n'était pas surpris. Le secret qui entourait l'organisation l'avait peut-être rendu plus prudent. Il avait pris la réaction de Hui Niang pour de la prudence
: en effet, même lui avait trouvé ces indices, comment Hui Niang avait-elle pu rester complètement dans l'ignorance pendant toutes ces années
? Mais il s'agissait d'un lieu public, et Hui Niang ne pouvait pas rester longtemps
; ce n'était donc pas le moment d'une conversation approfondie.
« J’ai bien peur que le vieil homme ait quelques inquiétudes. » Il haussa les sourcils.
« Je vais aller expliquer la situation à mon grand-père », déclara Hui Niang d'un ton décidé, puis elle se tourna vers Jiao Xun et lui dit : « Mais tu dois être extrêmement prudent. Le niveau de surveillance dont je suis victime dépasse l'entendement. Même moi, je ne sais pas qui m'observe. Si tu laisses la moindre trace, je crains que leurs méthodes à ton encontre ne soient encore plus extrêmes qu'auparavant. »
L'expression de Jiao Xun s'assombrit également. Il hocha la tête et dit calmement : « Je comprends. Je ferai attention à tout ce que je ferai. »
Après avoir échangé leurs coordonnées, ils s'apprêtaient à se dire au revoir. Avant de partir, Jiao Xun hésita longuement, puis s'avança et attrapa le cheval de Hui Niang. Celle-ci était déjà en selle et, le voyant ainsi, elle n'eut d'autre choix que de se pencher et d'attendre qu'il reparte.
« J'ai entendu dire que le docteur Quan était parti en Europe par la mer. » Le ton de Jiao Xun était quelque peu hésitant, laissant transparaître de nombreuses questions. « Avec une famille à charge, ce n'est pas le moment d'entreprendre un long voyage. »
En effet, il était impossible de le lui cacher. Quan Zhongbai se portait plutôt bien à Guangzhou, mais son départ soudain à l'étranger, sans prévenir, a naturellement éveillé les soupçons de beaucoup.
Hui Niang ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer. Après un instant de réflexion, elle hocha doucement la tête. « À ses yeux, même si nous ne sommes pas officiellement divorcés, c'est pratiquement comme si nous l'étions. »
Jiao Xun fronça immédiatement les sourcils et demanda à voix basse : « Comment est-ce possible ? »
« Tu as dû entendre parler de l'agitation chez les He. » Hui Niang était partagée entre plusieurs sentiments, mais la voix qu'elle entendait était si calme que cela l'inquiétait. « Ils sont censés appartenir à une famille importante, un jeune couple respectable, alors pourquoi les choses ont-elles tourné ainsi ? »
Jiao Xun fut légèrement décontenancée
: les affaires de la famille He faisaient effectivement grand bruit, et les raisons de leur divorce étaient sur toutes les lèvres. On ignorait qui s’adonnait à la propagation de rumeurs, mais on avait rapporté les propos de la seconde jeune maîtresse de la famille He, et tout le monde en parlait
: on disait qu’elle n’avait rien dit de mal sur le second jeune maître
; elle répétait simplement
: «
C’est quelqu’un de bien, mais malheureusement, nous ne nous entendons pas.
»
Vivre en couple est simple à certains égards, mais beaucoup moins à d'autres. Sinon, d'où viendraient toutes ces histoires de griefs
? Quan Zhongbai était un homme bon, et Huiniang n'était pas une mauvaise personne non plus. S'ils n'ont pas réussi à faire fonctionner leur couple, c'est tout simplement qu'ils n'étaient pas faits l'un pour l'autre.
Jiao Xun resta muet. Il lâcha sa main et leva les yeux vers Hui Niang, l'air pensif. Hui Niang aurait tant à dire, mais elle savait aussi que Jiao Xun n'était pas quelqu'un à qui elle pouvait se confier. Après mûre réflexion, elle se contenta de soupirer et de rire, puis s'éloigna lentement à cheval.
De minuscules fleurs d'osmanthus persistaient sur ses tempes et ses vêtements, difficiles à enlever, leur délicat parfum s'attardant comme le regard de Jiao Xun derrière elle, qui, bien que lointain, restait tendre et difficile à quitter.
L'auteur a quelque chose à dire
: parfois, ce qu'une personne vous enseigne n'est pas forcément quelque chose qu'elle apprécie… Soupir. Hui Niang comprend enfin que Xiao Bai l'avait autrefois traitée avec tout son cœur.
Certains pourraient douter de l'impact profond qu'ont pu avoir les expériences de vie antérieures de Hui Niang. J'imagine que ceux qui ont vécu des aventures comprendront mieux. Une expérience de mort imminente peut parfois transformer une personne, sans parler de la mort elle-même. Je ne sais pas comment décrire ce sentiment, mais ceux qui l'ont vécu pourront certainement le comprendre.
Double mise à jour demain !
☆、224 Confession
N'ayant pas visité le jardin Chongcui depuis longtemps, Huiniang décida de prolonger son séjour de quelques jours. Bien que Quan Zhongbai fût absente, son statut particulier et son emploi du temps chargé ne semblaient pas inquiétants. Madame Quan envoya même quelqu'un lui demander si elle souhaitait amener le précepteur, Waige, au jardin Chongcui afin de ne pas perturber les études des enfants. Cependant, Huiniang estima qu'elle devrait trouver des occasions de rencontrer les familles Gui et Sun à son retour
; elle déclina donc l'offre de Madame Quan et retourna finalement dans la capitale avec ses deux enfants.
Le bon garçon est bien ainsi ; après tout, il est encore jeune, alors peu importe où il vit, pourvu qu'il puisse être avec sa mère adoptive et la voir quand il veut. Wai-ge a maintenant plus de trois ans et est assez raisonnable. Bien qu'il ne soit pas particulièrement intelligent, il parle sans retenue, et parfois ses paroles peuvent émouvoir Hui-niang. Il a entendu dire que le paysage d'automne des Collines Parfumées est le plus beau, et il était extrêmement mécontent que Hui-niang l'ait gardé au Jardin de Chongcui tout l'été, pour ensuite le ramener à la capitale en automne. Pendant plusieurs jours d'affilée, chaque fois qu'il voyait sa mère, il piquait une crise. Et lorsqu'il était hors de vue de Hui-niang, il semait la pagaille partout dans le manoir du duc, tirant la barbe d'un serviteur ou essayant d'arracher les épingles à cheveux d'une servante. À part Liao Yang-niang et Hui-niang, personne d'autre ne pouvait le contrôler.
Dans les foyers ordinaires, les enfants de plus de trois ans sont confiés à des nourrices et à une armée de domestiques. Les parents ne les voient qu'une fois par jour, matin et soir, pour les salutations, et n'ont guère d'interactions avec eux. Si l'enfant fait une petite bêtise, la nourrice lui adresse quelques mots, et c'est tout
; ce n'est pas grave et cela n'arrivera pas aux oreilles des maîtres. Ainsi, les parents peuvent profiter d'un peu de tranquillité, et lorsque l'enfant atteint un certain âge, des précepteurs et des professeurs s'occupent de son éducation. Mais Hui Niang refuse de laisser Wai Ge vivre dehors. Il vit toujours dans la pièce attenante à sa cour, et tout le monde est au courant de ses moindres faits et gestes. Ignore-t-elle les problèmes que ce petit tyran a causés au manoir
? Elle ne peut s'empêcher de s'en vouloir en secret
: pourquoi ai-je élevé Wai Ge avec un tel caractère
? Il n'est parti que depuis deux mois, et il est déjà insupportable
!
Ne sous-estimez pas cet enfant sous prétexte qu'il est jeune. L'amener à une soumission totale ne sera pas chose aisée, et Hui Niang n'en a pas l'énergie pour le moment. À peine rentrée de son séjour au Jardin de Chongcui, elle fut aussitôt débordée. Bien qu'elle ne s'occupe plus guère des affaires domestiques, laissant presque tout à des servantes comme Shi Ying, il lui reste encore des mariages, des funérailles et des obligations mondaines à gérer. Depuis la démission de Madame Quan, elle doit également représenter le Manoir ducal lors des rencontres sociales. Heureusement, le Manoir ducal est peu peuplé, et il ne compte plus que sa famille, généralement discrète et peu encline aux mondanités. Autrement, ces seules tâches auraient accaparé toute son énergie.
Par ailleurs, Liang Guogong lui avait confié des affaires professionnelles. Les quatre fils de la famille Quan étant décédés, Hui Niang devait reprendre une partie de leur travail. De plus, la société Yichun avait besoin de tenir sa comptabilité. Ces derniers mois d'automne, elle était tellement occupée qu'elle n'avait plus l'énergie de discipliner ses fils.
Bien que les dames de familles nobles soient généralement censées rester chez elles, pour une matriarche comme Hui Niang, il est impossible de respecter scrupuleusement toutes les règles. Elle doit gérer les affaires de l'association, ce qui implique des contacts fréquents avec ses intendants
; elle doit avoir une vie sociale, ce qui nécessite des déplacements dans toute la capitale
; et parfois, elle doit même inventer un prétexte pour sortir afin de régler des affaires concernant l'Association Luantai. Madame Quan ne s'occupe pas des affaires, et la Grande Dame ne lui compliquera certainement pas la tâche sans raison. Par conséquent, Hui Niang a désormais acquis une certaine liberté
; elle n'a plus besoin d'informer ses deux matriarches lorsqu'elle souhaite sortir
: elle peut simplement donner l'ordre aux cochers et partir. Parfois, après un banquet, elle fait un détour par la maison de ses parents pour dîner, et personne ne lui dit rien.
Ce matin-là, Madame Quan envoya une autre lettre à Hui Niang : un autre mariage avait lieu dans la capitale, et quelqu'un était venu annoncer la bonne nouvelle. La question des cadeaux restait entière. À cette nouvelle, Shi Ying dépêcha aussitôt Ying Shi, qui retrouva des exemples d'échanges de cadeaux entre les deux familles les années précédentes, afin de donner des exemples à Hui Niang. Une vieille femme avisée de la capitale expliqua également à Hui Niang les origines des deux familles, le rang social des mariés et d'autres points, lui prodiguant de nombreux conseils : « Bien que nous ayons offert un cadeau généreux à la naissance de leur fils il y a deux ans, il s'agissait de leur petit-fils aîné, une situation différente. Même leur jeune maîtresse est apparentée à nous par alliance. Aujourd'hui, c'est le mariage de leur fille illégitime, il n'est donc pas nécessaire d'offrir un cadeau aussi généreux. Offrez simplement le même cadeau que pour le mariage de sa tante il y a deux ans. Si vous craignez de perdre la face, vous pouvez remplacer ce morceau de tissu par du satin d'offrande. »
Comme il s'agissait de la résidence de la cousine maternelle de la douairière, Hui Niang y accorda une attention particulière. Elle feuilleta les livres de comptes des relations sociales des dernières années et dit nonchalamment
: «
C'est trop fastidieux de s'y retrouver ainsi. À l'avenir, faites comme je vous l'ai dit
: créez une page séparée pour chaque famille, ajoutez ou retirez des éléments selon les besoins, et comparez les deux livres. De cette façon, vous pourrez comparer les registres de chaque famille chaque année et savoir quel cadeau offrir.
»
Tout en parlant, elle feuilleta le livre des cadeaux de l'année et remarqua nonchalamment
: «
Je ne sais pas si c'est parce que l'argent ne coûte rien en ce moment, mais tout le monde est devenu plus généreux. Le cadeau que nous avons offert il y a deux ans était plutôt généreux, mais si nous continuons comme ça cette année, ce serait sans doute trop modeste et gênant. Tenez, le mois dernier, à la résidence du marquis de Fuyang, mon cousin Zhongbai s'est marié. Fils de concubine, il a épousé la fille d'un haut fonctionnaire. Malgré cela, nous lui avons tout de même offert une paire de coraux.
»
Il donna ensuite ces instructions à Fluorite et Turquoise : « Vous devriez envisager de réduire le montant figurant sur cette liste, mais assurez-vous qu'il ne dépasse pas celui donné au petit-fils aîné. »
«
N’est-ce pas parce que tout le monde a de l’argent maintenant
?
» rit la vieille femme. «
Depuis que la flotte du seigneur Sun a accosté à Tianjin il y a deux ans, mon Dieu, l’argent ne vaut pratiquement plus rien ces dernières années. Je me demande combien d’argent le seigneur Sun a rapporté. Quand on se renseigne, on constate que les fonctionnaires de la cour s’enrichissent de plus en plus.
»
Hui Niang sourit légèrement et dit nonchalamment : « Ce n'est pas l'argent qu'il a ramené. Vous ne savez pas, maintenant que l'interdiction de navigation est levée, ils sont devenus encore plus sans scrupules. Plusieurs familles ont affrété la route maritime vers le Japon
; l'argent y est bon marché… »
Elle prononça une seule phrase d'un ton désinvolte, puis se tut. Bien que curieux, les domestiques n'osèrent poser aucune question. Ils se contentèrent de contempler Hui Niang avec envie. Quand elle eut fini de parler, ils reprirent leurs occupations.
La liste fut rapidement dressée et Hui Niang la fit parvenir à la Dame douairière et à Madame Quan pour approbation. Une fois leurs commentaires reçus, Shi Ying se chargea naturellement du reste. Vers midi, voyant l'heure approcher, elle se fit belle et se rendit à un petit banquet d'anniversaire donné en l'honneur d'un haut fonctionnaire, lui aussi élève du vieux maître. Bien qu'une fille mariée soit généralement considérée comme une fille facile, le statut de Hui Niang était différent. À mesure qu'elle fréquentait les événements mondains, certains fonctionnaires qui, auparavant, n'invitaient que la famille Jiao, commencèrent peu à peu à lui adresser des invitations. On ignorait alors s'ils convoitaient le manoir du duc de Liangguo, la firme Yichun ou Quan Zhongbai.
Compte tenu de son statut de médecin, la présence de Hui Niang était tout à fait acceptable, mais elle n'avait pas besoin de rester jusqu'à la fin du banquet. Après son départ, elle retourna chez les Jiao. Les deux premières fois où elle retourna chez ses parents, son père était soit au palais, soit chez des amis, et elle finit par le regretter. Si l'interrogatoire de Jiao Xun ne donnait rien, cela n'aurait pas d'importance. Mais s'il donnait des résultats et qu'il suivait les pistes pour nuire à la famille Gui, il serait très difficile pour Hui Niang de parler.
Le vieux maître était de retour chez lui aujourd'hui. Le temps se rafraîchissait et la quatrième épouse ne se sentait pas bien ; il était donc impossible de laisser la demeure sans surveillance. Tandis que les troisième et quatrième concubines pouvaient se rendre brièvement à la station thermale, il devait rester auprès d'elles. Apprenant le retour de sa petite-fille, le vieux maître fut naturellement ravi. Il alla rendre visite à la quatrième épouse avec Huiniang, laissant Jiao Ziqiao s'occuper d'elle pendant qu'il emmenait Huiniang au jardin pour prendre le thé et bavarder. Il ajouta : « Tu viens souvent ces derniers temps ; j'espère que la famille de ton mari n'y a pas trouvé à redire. »
Comparé au jardin Chongcui, le jardin du manoir Jiao n'était pas très grand. Avant le mariage de Hui Niang et Wen Niang, le jardin, bien que paisible, était toujours animé d'une intense activité. Wen Niang y envoyait des porteurs porter des choses à sa sœur, ou la quatrième dame dépêchait quelqu'un pour s'assurer que les deux sœurs allaient bien. On y trouvait aussi des professeurs d'arts martiaux et des tuteurs en broderie ; il n'était pas facile pour les jeunes servantes de trouver un endroit où se confier. À présent, bien que le jardin soit toujours soigneusement entretenu, les fleurs et les arbres impeccablement disposés ne pouvaient masquer la désolation d'un lieu longtemps délaissé. Une maison possède une vitalité qui lui est propre ; sans présence humaine, même les fleurs et l'herbe semblent moins éclatantes…
Hui Niang détourna le regard et dit nonchalamment : « La santé de ma mère est fragile, et Wen Niang est partie. Il est donc normal que je revienne souvent m'occuper d'elle. De plus, je gère parfaitement le manoir. Même si quelqu'un cherchait la petite bête, il ne trouverait rien à redire, et d'ailleurs, personne ne s'en soucie ces temps-ci… »
Le vieil homme secoua légèrement la tête. Il jeta un regard hésitant à sa petite-fille avant de demander : « Cette affaire n'était-elle pas déjà réglée avant ton mariage ? Ton quatrième fils a disparu sans laisser de traces. Comment Jiao Xun a-t-il pu trouver un autre indice ? Je ne lui ai pas demandé en détail ce qu'il t'a dit. »
Le vieil homme a plus de quatre-vingts ans cette année. Il vieillit et ne souhaite plus comploter ; il désire simplement passer ses vieux jours en paix. Il n'y a rien de honteux là-dedans. Il a manifestement évité de s'impliquer dans quoi que ce soit de violent, et Hui Niang ne voulait pas troubler sa tranquillité. Entendant la question du vieil homme, elle répondit sans hésiter : « Tout a commencé avec l'empoisonnement de Jiao Xun… »
Elle raconta ensuite au vieil homme la maladie incurable de Jiao Xun, son voyage vers le Nouveau Monde où il avait trouvé refuge auprès du prince de Lu, et comment Jiao Xun lui avait révélé l'existence de cette maladie. Elle évoqua également, de manière assez vague, l'entité colossale à l'origine de cette maladie, la fameuse «
cour intérieure
», et d'autres péripéties de ce genre. D'abord quelque peu indifférent, le vieil homme devint de plus en plus grave à mesure qu'il écoutait. Lorsque Hui Niang cessa de parler, il réalisa qu'il avait soif. Sans même se soucier que le thé soit froid, il en but plusieurs gorgées avant de baisser la tête et de se plonger dans de profondes pensées.
Hui Niang n'y voyait pas d'inconvénient. Elle dit nonchalamment
: «
Tu te doutes sans doute déjà de quelque chose. Sinon, tu n'aurais probablement pas envoyé de message à Jiao Xun pour organiser notre rencontre. Grand-père, pourquoi me caches-tu quoi que ce soit
? Je ne voulais pas que tu sois mêlé à ce genre d'histoire.
»
« Jiao Xun ne m’a pas donné les détails de l’article », dit le vieil homme en secouant la tête. « Il a seulement mentionné vaguement qu’il y avait eu une avancée dans l’affaire d’empoisonnement… »
Le vieil homme était plongé dans les affaires de la cour depuis des décennies. Lorsque Hui Niang mentionna brièvement la cour, puis affirma que même un dieu ne pourrait sauver personne, il avait sans doute déjà un pressentiment. Son expression changea et il resta longtemps silencieux. Soulagée, Hui Niang ressentit de la compassion à cette vue. À vrai dire, la possession de Ziyutang et des parts de Yichunhao avait éveillé ses soupçons à son égard. Ce n'est qu'à présent, en voyant l'expression de son grand-père, qu'elle était convaincue que, dans cette affaire, la famille Jiao avait été manipulée de bout en bout. Autrement, le vieil homme n'aurait pas feint la confusion à ce moment crucial.
Le Ziyutang (Palais de l'Auto-Pluie) de la famille Jiao était doté de canalisations d'évacuation descendant jusqu'aux douves. Ces tuyaux en céramique étaient larges et imposants ; trop étroits pour le passage des chevaux, ils permettaient néanmoins à un adulte de s'y baisser et d'y marcher confortablement, malgré les mesures prises pour éviter les obstructions. Bien entendu, ce système n'était pas installé au palais impérial et n'était donc pas considéré comme tabou. Cependant, après avoir appris l'identité de la famille Quan, Huiniang ne put s'empêcher de repenser aux paroles de Quan Zhongbai : « Les systèmes d'évacuation du jardin Chongcui et du Ziyutang ont été conçus et réalisés par la même personne, qui a désormais quitté la capitale et dont on ignore où elle se trouve. » Si le clan Quan venait à se rebeller, cela constituerait un présage évident. Le vieux maître, sage toute sa vie, avait commis une erreur en la matière, baissant sa garde. L'envoi d'Yichun chez la famille Quan était probablement dû au fait qu'ils ne s'attendaient pas à ce que cette famille dissimule un secret aussi stupéfiant, secret qui nécessitait l'aide d'Yichun… Bien que cela relève de la négligence de la vieille dame, cela témoigne aussi de la précision et de la méticulosité des manœuvres de la Société Luantai. Même une personne aussi perspicace que Huiniang n'aurait pu s'empêcher d'être méfiante, sans parler des étrangers ignorant la vérité. Quelle que soit leur imagination, ils auraient sans doute eu du mal à déceler les indices.
« En fait, il s'agit de Ji Qing. » Hui Niang éluda la question d'un ton vague. « Ce gamin est bon à rien ; il a comploté avec la cour des Li… Maintenant, il est fini, mais la cour des Li est indemne. Jiao Xun est revenu cette fois-ci avec un statut différent, et il est tout à fait naturel qu'il veuille aller au fond des choses et exprimer sa colère. La première fois que nous nous sommes rencontrés, il m'en a parlé, et je n'y ai pas prêté attention. Mais la dernière fois qu'il m'a vu, il m'a dit qu'il avait capturé un laquais de la cour des Li et qu'il le torturait. J'ai compris que je ne pouvais plus le cacher, alors j'ai voulu le confronter et tout lui expliquer en détail. Mais ce n'était pas pratique au jardin Chongcui, alors je vous ai demandé de me prêter un endroit pour que nous puissions discuter. Ainsi, il pourra retourner auprès des siens en toute sécurité. »
Le vieil homme secoua la tête et soupira profondément. Il resta longtemps silencieux avant de finalement dire : « Très bien, je suis un vieil homme enterré jusqu'aux sourcils, je ne discuterai plus avec vous. Ce que vous direz sera ainsi. »
Le message était clair
: il avait perçu l’attitude désinvolte de Hui Niang et une pointe de mécontentement. Hui Niang esquissa un sourire, son attitude imperturbable et sa confiance inébranlable.
À présent, tous ceux qui croisent Hui Niang l'interrogent immanquablement sur Quan Zhongbai. Le vieil homme fait exception. Hui Niang ne lui a rien dit du voyage de Quan Zhongbai, mais depuis son départ pour l'Angleterre, le vieil homme n'a plus jamais mentionné son petit-fils par alliance. Même Jiao Xun n'affiche plus la même attitude méfiante et sur la défensive qu'avant son mariage. Elle s'est contentée de poser quelques questions anodines sans chercher à en savoir plus, si bien que le vieil homme a fini par céder
: «
Très bien, gardez ça pour vous. N'en parlez à personne
; cela donnerait une mauvaise image de tout le monde.
»
Les deux femmes discutèrent de choses et d'autres, et Hui Niang s'enquit de Wen Niang. Apprenant que cette dernière était retournée voir la Quatrième Madame avant de quitter la capitale et qu'elle avait également rencontré le Vieux Maître, Hui Niang acquiesça sans dire un mot. Le Vieux Maître demanda alors : « Quel est le problème ? Quels soucis Wen Niang vous a-t-elle confiés ? »
La faction de Quan Shiyun, ayant reçu une faveur de Hui Niang, s'exécuta naturellement. Hui Niang ignorait s'ils avaient déjà infiltré des espions dans la famille Wang, ou si l'influence de la tribu Xiangwu était telle qu'en un mois seulement, toute la maisonnée de Wang Chen fut passée au crible. Pourtant, même Hui Niang ne trouvait rien à redire. Wang Chen était généralement absorbé par ses fonctions officielles et se rendait rarement dans ses appartements privés, mais en tant que fonctionnaire du comté, il n'avait que quelques femmes à sa charge et ne fréquentait presque jamais les bordels ni ne buvait. Leur petite famille ne possédait aucun bien propre et dépendait entièrement de l'argent que leur envoyaient régulièrement leurs proches. Bien que Wang Chen ne laissa pas sa femme gérer l'argent, elle subvenait à leurs besoins chaque mois, si bien qu'ils n'avaient pas besoin de la dot de Wen Niang… Si le jeune couple avait un regret, c'était de ne pas avoir eu beaucoup d'enfants, mais c'était le destin, et ils ne pouvaient en vouloir à Wang Chen.
« Elle ne s’est pas plainte, mais je n’ai plus de nouvelles d’elle depuis des années, et je crains que son mari ne soit un coureur de jupons et qu’il la maltraite », expliqua Hui Niang. Le vieil homme prit alors la défense de Wang Chen : « Il est loin de cela. Il a toujours été très respectueux envers moi, et il est également très poli avec ses deux concubines. Pour son jeune âge, il est si innocent et si simple, ce qui est vraiment rare. »
Hui Niang soupira intérieurement et cessa d'insister. Elle savait que le vieux maître accompagnait souvent l'empereur au palais, mais maintenant que son comportement avait radicalement changé, sans Quan Zhongbai, ils ne pouvaient même pas obtenir d'informations de première main lors de la réunion de Luantai. Elle s'enquit donc de la situation récente de l'empereur. Le vieux maître fit un geste de la main et soupira, chose rare chez lui. « Combien d'empereurs avons-nous accompagnés dans leurs derniers instants ? Je n'aurais jamais cru devoir en accompagner un autre… Il m'a justement laissé entendre l'autre jour qu'il voulait me demander de sortir de ma retraite pour instruire le second prince. Votre grand-père est âgé et ses os sont trop raides, il a donc décliné. »
Il semblerait que l'état de l'Empereur se soit aggravé. Hui Niang fronça légèrement les sourcils, mais n'ajouta rien.
Grâce à la complicité du vieil homme qui accepta de couvrir Hui Niang et Jiao Xun, leurs rencontres devinrent bien plus faciles. Quelques jours plus tard, la Quatrième Madame se sentit soudainement mal, et la résidence du Grand Secrétaire envoya un message à Hui Niang. Celle-ci en informa sa famille et retourna chez ses parents tôt le matin, se préparant au cas où la Quatrième Madame serait malade. Sa famille ne s'y opposa pas et la laissa partir. De retour chez ses parents, elle échangea quelques mots avec la Quatrième Madame, puis regagna le Pavillon Yutang pour se reposer. Peu après, elle aperçut Jiao Xun entrer dans la cour. Mais, que ce soit une plaisanterie du vieux maître ou non, il était déguisé en hôtesse de l'air, portant une grande capuche. Si Hui Niang n'avait pas été très familière avec sa démarche, elle aurait eu bien du mal à le reconnaître de loin.
Comme ils souhaitaient discuter, ils fermèrent naturellement la porte et restèrent seuls dans la pièce est où vivait autrefois Hui Niang. Les agissements du vieil homme n'étaient pas dénués de présage.
Hui Niang avait parfaitement compris. Bien qu'elle ait fermé la porte, elle retira les barreaux verticaux de la fenêtre, laissant ainsi la lumière du soleil inonder la pièce. Si quelqu'un passait dans la cour, leurs agissements à l'intérieur ne pourraient échapper à son attention. Jiao Xun chercha un coin discret pour s'asseoir, ne souhaitant pas être exposé aux regards. Dès qu'il retira sa capuche, Hui Niang ne put s'empêcher de rire : « Grand-père est vraiment malicieux ! Tu portes déjà une capuche, alors pourquoi t'es-tu coiffé comme une fille ? Et en plus, tu as mis un bandeau, c'est trop mignon ! »
Peut-être était-ce dû aux coutumes différentes des deux lieux, mais Jiao Xun, malgré son âge, ne portait pas la barbe. À cet instant, déguisé en femme, ses traits délicats ne détonnaient pas. En entendant les paroles de Hui Niang, il se sentit quelque peu désemparé et secoua la tête, disant : « Après tout, je vis dans ce manoir depuis tant d'années. Si je ne fais rien pour me dissimuler, j'ai bien peur d'être facilement démasqué. »
Malgré tout, la vue d'un homme déguisé en femme paraissait toujours assez comique aux yeux de Huiniang. On ne savait pas ce qui la prenait, mais elle ne pouvait s'empêcher de rire. Lorsqu'elle finit par se calmer, elle jeta un coup d'œil à Jiao Xun et ne put s'empêcher de glousser à nouveau. Jiao Xun, exaspérée par son rire, ne put que la menacer : « Si tu continues à te comporter de façon aussi indécente, je serai obligée d'en parler à M. Wang. »
Monsieur Wang était aussi l'un des instructeurs d'arts martiaux de Jiao Xun à l'époque. Bien qu'ils n'aient pas été élèves l'un de l'autre, ils étaient considérés comme des disciples. En entendant cela, Hui Niang cessa de rire et ressentit une pointe de tristesse. «
Depuis que Monsieur Wang est retourné dans sa ville natale, nous n'avons plus eu de nouvelles depuis longtemps.
»
Elle réprima peu à peu son envie d'espièglerie, mais n'osait toujours pas croiser le regard de Jiao Xun. Elle fixa donc ses longues mains fines et blondes, et se redressa. « Je vous ai convoqué aujourd'hui car j'ai un grand secret à vous révéler. Cette affaire a des conséquences importantes et je dois agir avec la plus grande prudence. Avant de parler, je dois vous interroger en détail sur votre parcours. Ah… »
Un instant, Hui Niang ne sut comment s'adresser à lui et se contenta d'une réponse vague
: «
Mais tu dois répondre de bon cœur à ma question. Si tu as des difficultés inexprimables, dis-le brièvement et je n'insisterai pas. Cependant, ne t'aventure pas dans des domaines où même un dieu ne pourrait te sauver. Je te garantis que tant que tu retourneras auprès du prince Lu, ils ne te feront plus jamais de mal.
»
Ses paroles laissaient déjà entrevoir une information. Jiao Xun fronça les sourcils et se redressa, dégageant une aura d'autorité que ses vêtements féminins dissimulaient pourtant sans qu'il puisse la cacher. Il dit d'une voix calme : « Pourquoi suis-je revenu cette fois-ci, toi… »
Il n'a pas poursuivi, mais a esquissé un sourire et a dit franchement et doucement : « Il n'y a rien que je ne puisse dire aux autres, et il n'y a rien que je ne puisse vous dire, jeune fille. Posez-moi simplement toutes les questions que vous souhaitez. »
Hui Niang ne voulait pas trop y penser, et elle n'en avait d'ailleurs pas envie. Elle haussa les sourcils et dit : « Très bien, je veux savoir, outre le fait de m'avoir aidée, le prince de Lu vous a-t-il donné d'autres instructions à votre retour ? »
Jiao Xun acquiesça sans hésiter. « Il n'a pas avoué directement, mais il m'a dit que la personne chargée de l'affaire avait péri dans un naufrage. Au plus fort de la crise, j'ai récupéré son gage et des ordres secrets. Conformément à ces ordres, le prince Lu a renvoyé le navire avec plusieurs missions. La première consistait à contacter ses anciens subordonnés et à leur ordonner de mobiliser des populations pour émigrer vers le Nouveau Monde afin de combler le déficit démographique. La seconde était de reprendre contact avec la cour de Shangli pour acquérir un lot d'armes… »
Hui Niang comprit soudain et dit : « Ah, vous avez donc aussi utilisé cette relation pour piéger ce commis ? »
Jiao Xun acquiesça et dit : « C'est exact. Voir l'ordre, c'est comme voir la personne. Avant l'arrivée d'un nouveau groupe de confidents, je peux vous dire que j'ai temporairement pris le contrôle de cette force ; dans un an ou deux, je pourrai encore faire certaines choses pour vous, Mademoiselle. »
Hui Niang avait parfaitement compris ses sous-entendus. Elle ne put s'empêcher d'être bouleversée, se mordant la lèvre en jetant un coup d'œil à Jiao Xun, et pendant un instant, elle ressentit un rare sentiment d'impuissance.
Note de l'auteur : Ah Xun a été victime d'une farce ||||
Il y aura deux mises à jour ce soir, l'autre à 21h !
☆、225 marches
Le geste de Jiao Xun, traversant l'océan pour lui venir en aide, est profondément touchant. Cependant, il possède déjà une entreprise familiale dans le Nouveau Monde. Après avoir aidé Hui Niang et réglé cette affaire, il pourra retourner dans le Nouveau Monde et poursuivre son développement. En toute franchise, si l'Association Luantai n'avait aucun lien avec la famille Quan, Hui Niang ne lui aurait-elle pas témoigné sa reconnaissance s'il était revenu l'aider à résoudre ce problème
? De cette façon, les affaires que le prince Lu avait confiées à Jiao Xun pourraient également être réglées de manière satisfaisante. Il aurait ainsi accompli sa mission de loyauté et de justice, et retournerait dans le Nouveau Monde en beauté, avec un avenir prometteur devant lui.
Hui Niang avait toujours pensé ainsi, et c'était la seule façon dont elle pouvait l'envisager. Elle ne pouvait tout simplement pas se permettre ce que Jiao Xun demandait. Si Quan Zhongbai était lui-même un homme dépravé, adonné à la boisson, aux jeux et aux plaisirs charnels, ce serait une autre histoire. Malgré leur relation particulière, Quan Zhongbai ne lui avait jamais fait de mal, et elle ne pouvait pas se permettre d'être volage. Même en cas de problème, elle devait au moins attendre la fin de la réunion de Luantai. Mais à présent, Jiao Xun avait clairement exposé ses intentions. Il n'avait pas été mandaté par le prince de Lu, et le jeton et l'ordre secret n'avaient rien de légitime. Il se servait simplement de l'influence du prince de Lu pour étendre son pouvoir et ses relations. Il était puissant, certes, mais si le prince de Lu ne répondait pas pendant trois à cinq ans et envoyait un autre groupe, et que celui-ci parvenait à destination sain et sauf, la vie de Jiao Xun deviendrait probablement bien plus difficile.
Le prince de Lu ne lui ferait peut-être rien et pourrait même récompenser Jiao Xun s'il accomplissait bien sa mission. Mais à en juger par l'attitude actuelle de Jiao Xun, il est clair qu'il compte se servir du pouvoir du prince de Lu contre lui, afin de semer le trouble au sein de cette «
Cour intérieure
»… Comment le prince de Lu gérera-t-il la Cour intérieure à l'avenir
? Il ne pourra plus jamais retourner dans le Nouveau Monde.
Il avait déjà une entreprise florissante dans le Nouveau Monde, où il avait amassé une fortune grâce à la vente de machines à vapeur. Mais pour l'aider, Jiao Xun avait négligemment oublié cette immense richesse. Une fois l'affaire réglée, Hui Niang devrait bien lui donner des explications, n'est-ce pas ? Il ne manquait ni d'or ni de bijoux, et Hui Niang ne pouvait pas lui conférer un pouvoir absolu. D'ailleurs, même si elle ne l'avait pas dit ouvertement, son attitude était sans équivoque. Compte tenu de leur relation passée, pouvait-elle feindre de ne pas comprendre les intentions de Jiao Xun ?
Mais ce qu'il voulait, elle ne pouvait pas le lui donner...
Un bref silence s'installa dans la pièce. Après un moment, Hui Niang se mordit finalement la lèvre et tourna la page. Elle dit nonchalamment : « Racontez-moi votre voyage ! »
Un sourire fugace sembla traverser le regard de Jiao Xun, mais il ne força pas Hui Niang et, laissant passer ce moment gênant, il commença à lui raconter ses aventures.
Bien que Sun Hou se soit rendu dans le Nouveau Monde, c'était pour poursuivre le roi Lu, une mission théoriquement top secrète, et personne ne s'enquérait de son existence sauf nécessité absolue. L'existence du Nouveau Monde était un secret de polichinelle dans les hautes sphères de la société Qin, mais personne n'osait la révéler. Bien sûr, cela tenait aussi à l'éloignement du pays, qui rendait la discussion pratiquement inutile… Mais Hui Niang savait qu'une route maritime pourrait relier les deux contrées en quelques mois. Et le roi Lu n'avait sans doute pas renoncé à semer le trouble au Qin ; elle s'intéressait naturellement beaucoup au Nouveau Monde, non seulement sur le plan politique, mais aussi commercial. Maintenant qu'elle avait l'occasion d'entendre Jiao Xun détailler les réalités et les incertitudes du Nouveau Monde, elle écoutait avec attention.
Contrairement à Sun Hou, Jiao Xun avait réellement vécu plusieurs années dans le Nouveau Monde. Il évoquait avec éloquence sa vie là-bas, et Hui Niang l'écoutait avec un vif intérêt. Elle apprit alors que, bien que le prince Lu et son groupe aient réussi à s'implanter dans le Nouveau Monde, ils devaient encore constamment lutter contre les garnisons de plusieurs pays anglais. En effet, malgré l'immensité et la faible densité de population du Nouveau Monde, l'Angleterre et d'autres puissances y étaient présentes depuis plus d'un siècle, avec pas moins de treize grandes colonies. Sans les liens étroits et le soutien mutuel qu'ils avaient tissés, le prince Lu et son groupe n'auraient probablement pas pu s'y établir durablement.