Cependant, malgré le conflit officiel, les populations locales, les Africains réduits en esclavage et même certains Occidentaux ayant immigré dans la région se montraient plutôt amicaux à leur égard. En effet, les Britanniques et d'autres pays avaient exploité leurs colonies sans relâche, et les propriétaires de plantations locaux nourrissaient des velléités de rébellion. Le groupe de Lu Wang était composé d'hommes robustes et bien équipés, qu'il ne fallait pas sous-estimer, tant comme ouvriers que comme combattants. C'est pourquoi, dans un premier temps, ils s'étaient efforcés de rallier ces hommes à leur cause, allant jusqu'à couvrir leur installation dans la région, une installation clairement motivée par leurs propres desseins.
« Le problème actuel, c'est le manque de femmes », déclara franchement Jiao Xun. « Bien qu'il y ait beaucoup d'autochtones, celles qui ne sont pas de notre race auront certainement des intentions différentes. Le peuple d'en bas s'en moque, mais le prince de Lu a bien d'autres préoccupations
: plus que des armes à feu, il désire sans doute davantage des femmes… Bien que je ne m'occupe pas beaucoup de ses affaires, je suis allé récemment à Jiangnan, alors que je n'étais pas en contact avec les filles, et j'y ai recruté beaucoup de femmes et affrété plusieurs bateaux. »
Hui Niang savait déjà que Jiao Xun était le plus haut gradé des survivants et que plusieurs autres marins avaient également survécu, tous des vétérans expérimentés capables de ramener le navire au Nouveau Monde. Elle acquiesça et dit
: «
Oui, on peut considérer cela comme une manœuvre dilatoire. Il ne faut pas précipiter les choses avec des armes à feu. Si vous renvoyez d’abord les hommes, il vous fera davantage confiance et nous pourrons patienter encore un peu.
»
Maintenant qu'elle connaissait la situation sous différents angles, Hui Niang estimait que les inquiétudes de l'Empereur concernant le prince Lu étaient quelque peu infondées. Si le Nouveau Monde était certes désirable, il n'était pas pour autant un paradis. Ses dizaines de milliers de soldats d'élite pouvaient se défendre, mais unifier le monde serait extrêmement difficile. De plus, à en croire Jiao Xun, le Nouveau Monde était en proie à l'agitation, et nombreux étaient ceux qui aspiraient à chasser les Occidentaux et à établir leurs propres royaumes. Comment le prince Lu aurait-il pu avoir le loisir de faire demi-tour et de comploter contre la dynastie Qin
? Il ne pouvait tout simplement pas traverser la mer pour envahir le Nouveau Monde alors que sa patrie était instable, n'est-ce pas
? Et dans les décennies à venir, il serait remarquable qu'il parvienne ne serait-ce qu'à soumettre le Nouveau Monde
; même alors, il lui faudrait encore éliminer la menace que représentaient les royaumes occidentaux pour espérer y parvenir.
Cela explique naturellement pourquoi le prince Lu ne s'intéresse pas à elle. La raison est simple
: même si on lui offrait un héros national ou une montagne d'or, il n'en voudrait probablement pas. Il veut des hommes et des armes, deux choses que Hui Niang ne peut lui fournir. Même si Jiao Xun voulait trahir la famille Jiao, le prince Lu n'en aurait cure…
Voyant que le discours de Jiao Xun touchait à sa fin, Hui Niang prit une profonde inspiration. Pour une raison inconnue, une vague d'excitation l'envahit : bien que le secret fût véritablement honteux, le sentiment de le révéler aux autres lui procurait une certaine satisfaction. Elle n'avait jamais éprouvé une telle sensation auparavant – feindre de savoir ce qu'elle ignorait et ne dévoiler qu'une infime partie de ses connaissances – mais à présent, elle ressentait une lassitude et une aversion profondes pour une telle vie.
« Ton histoire est vraiment captivante », dit-elle à Jiao Xun. « Je vais t’en raconter une aussi… Ah… Xun-ge, tiens-toi droite, sinon tu risques de tomber de ta chaise, et ne t’en prends pas à moi. »
Jiao Xun haussa les sourcils et dit doucement : « Très bien, je ne vous en veux pas. »
Les tout premiers mots de Hui Niang ont été bouleversants.
« Je sais tout de la personne qui m’a fait du mal. Elle n’appartient pas à la même famille que celle qui vous a empoisonné. Chacune d’elles complote quelque chose de différent », a-t-elle déclaré. « Celle qui m’a fait du mal convoitait le poste de duc, tandis que celle qui vous a fait du mal cherchait à me couper toute possibilité de fuite. »
L'élément le plus important dans l'art de raconter une histoire est de capter l'attention du public dès le début, et son histoire était assurément très émouvante.
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Dans le Pavillon de la Pluie, le soleil avait déjà dépassé son zénith. D'habitude, à cette heure-ci, Hui Niang aurait déjà déjeuné et se serait préparée à faire une sieste. Mais aujourd'hui, elle n'avait même pas mangé un seul grain de riz, se contentant de grignoter quelques pâtisseries. Elle avait cependant bu pas mal de thé, car raconter des histoires exige aussi de la salive.
La conversation s'était achevée et Jiao Xun était sans voix. Pendant le récit de Hui Niang, il avait posé de nombreuses questions sur les détails, mais maintenant que tout était clair, Jiao Xun était incapable de prononcer un seul mot. Ils se regardèrent, puis après un long moment, il secoua doucement la tête et demanda à voix basse : « Grand-père… »
« Grand-père ne doit rien savoir de tout ça », dit Hui Niang avec amertume. « S’il en savait ne serait-ce qu’un peu, il n’aurait probablement pas accepté ce mariage. »
Le vieil homme, toujours perspicace et jamais dans son jugement, avait commis une erreur inopinément à un âge avancé. C'était fort regrettable, mais Jiao Xun n'était pas d'accord avec Hui Niang. Au contraire, il secoua la tête et dit : « Heureusement pour nous, le vieil homme s'est laissé berner et a accepté ce mariage. Sinon, s'il avait accepté d'épouser une autre famille, je crains que la jeune femme ne soit pas là aujourd'hui. Même frère Qiao et mademoiselle Wen seraient dans le même cas… »
Les deux ne purent s'empêcher d'échanger des sourires ironiques. Hui Niang dit : « Je ne veux pas paraître sentimentale, mais maintenant tu connais le pouvoir de la Société Luantai. Je suis piégée, et il est difficile de m'en sortir, mais toi, c'est différent. Pourquoi ne retournes-tu pas en Amérique ? Même s'il y a des risques là-bas, c'est mieux qu'ici. En restant avec moi, tu marches sur des œufs… »
Elle esquissa un sourire et dit : « C'est bien que tu retournes au Nouveau Monde. Si les choses tournent mal à l'avenir, j'aurai toujours un endroit où me réfugier. »
Jiao Xun secoua la tête sans hésiter : « N'essayez pas de me tromper. Le prince Lu déteste profondément le palais du duc, et l'Amérique n'est pas un endroit pour lui… »
Pour une raison inconnue, il sourit soudain et murmura pour lui-même : « Il semble que j'aie senti que vous aviez besoin d'aide, et ce sentiment était tout à fait juste. »
Hui Niang comprit naturellement son attitude, et elle sentit le poids qui pesait sur son cœur s'alourdir encore davantage. Elle ne put s'empêcher de murmurer : « En réalité, ton malheur est aussi de ma faute. Même si tu me devais quelque chose auparavant… »
« Je suis née orpheline. Tout ce que je suis aujourd'hui, je le dois à vous, jeune fille », dit doucement Jiao Xun en regardant Hui Niang. « À l'origine, je n'avais ni nom ni nom de famille. Depuis le jour où je suis devenue Jiao Xun, tout ce que je possède est un cadeau de vous. Sans oublier que vous m'avez sauvée… »
Hui Niang ne souhaitait pas évoquer cet événement passé. Elle secoua doucement la tête, incapable de supporter le regard de Jiao Xun, et soupira : « Il semble que tu ne reviennes pas. »
Jiao Xun esquissa un sourire et détourna le regard. Il imita le ton de Hui Niang
: «
Il semble que ta décision soit déjà prise. Je n’ai pas à me soucier de la suite.
»
Il avait été initialement préparé à devenir le gendre de Hui Niang, et plus tard, la famille Jiao fut dirigée par Hui Niang, assistée de Jiao Xun. Bien qu'ils se soient rarement rencontrés, leur collaboration pour gérer les affaires courantes confiées par le vieux maître était d'une fluidité remarquable. À présent, malgré leur changement de statut, leur relation était redevenue comme avant. En entendant ce ton familier, Hui Niang ne put s'empêcher de sourire. Elle dit : « Oui, je m'en doutais. Je m'inquiétais simplement de savoir qui s'occuperait de tout… Maintenant que tu es là, c'est différent. »
Jiao Xun dit calmement : « Veuillez donner vos instructions, jeune fille. »
« J’ai beaucoup d’argent ici, et je vous en donnerai plus tard. J’ai aussi quelques soldats privés de la famille Gui, mais ces gens de Jianghu se méfient peut-être d’une femme comme moi, et je ne peux pas avoir trop de contacts avec eux
; ils ont déjà été officiellement reconnus par le gouvernement, aussi je crains qu’il ne soit pas convenable de vous les confier. » Hui Niang réfléchit un instant, puis dit
: «
En fin de compte, nous devons encore apprendre des troupes du prince Lu que vous commandez actuellement et constituer rapidement une force bien coordonnée et absolument loyale.
»
En réalité, cette seule exigence nécessitait une personne aussi compétente et loyale que Jiao Xun. Même sans la Société Luantai, il serait difficile pour Hui Niang de constituer une telle équipe, d'autant plus qu'elle se trouve désormais au cœur de cette société, où chacun de ses gestes est scruté par tous. Sans Jiao Xun, elle se sentirait véritablement paralysée.
Pour lutter contre la Société Luantai, il est impossible de se passer de troupes. Jiao Xun n'en fut pas surpris. Il acquiesça et dit : « Cette affaire prendra du temps. Il faudra un an ou deux avant qu'elle ne porte ses fruits… Les forces laissées par le prince de Lu sont également dans une situation délicate. En y consacrant un peu d'argent, vous pouvez leur confier n'importe quelle mission ces prochaines années, pourvu qu'elles ne soient pas trop sensibles. »
Hui Niang savait pertinemment que seul Jiao Xun pouvait forger cette épée secrète pour elle. Jiao Xun était très compétent, et il lui suffisait de fournir l'argent ; elle n'avait à se soucier de rien d'autre. À ces mots, elle acquiesça et sortit aussitôt plusieurs billets de sa poitrine, qu'elle lui tendit. Jiao Xun les accepta sans hésiter, puis évoqua leurs futurs contacts. Il lui demanda ensuite comment s'y prendre avec l'homme de main de la Société Luantai. Hui Niang répondit : « Torturez-le minutieusement, demandez-lui comment il contacte la société et, idéalement, amenez-le à révéler tout son mode opératoire, puis… »
Elle pointa ses doigts comme un couteau et tira doucement sur le cou, en disant
: «
Faites croire à une bagarre et à une blessure, puis débarrassez-vous du corps n’importe où. Cela devrait dissiper une partie de leurs soupçons. Au moins, nous saurons où se trouve cette personne, et ils seront moins concentrés sur l’enquête, vous serez donc moins sous pression.
»
Les connaissances de ce laquais étaient finalement limitées
; sa mort était plus rassurante que sa vie. Au pire, la Société Luantai pourrait simplement trouver un autre moyen de contacter la famille Gui. Jiao Xun acquiesça, comprenant, et dit
: «
Je comprends. Je ne vous décevrai certainement pas, Mademoiselle.
»
Il se leva et se prépara à partir, en disant : « Je ferais mieux de me dépêcher, je m'en vais maintenant. »
Hui Niang se leva et l'accompagna jusqu'à la porte, observant Jiao Xun remonter sa capuche – peut-être parce qu'il portait des vêtements féminins, ou peut-être parce que sa capuche lui cachait les yeux. Soudain, Hui Niang ressentit une impulsion et tendit la main pour lui presser l'épaule, disant à voix basse : « Fais attention. »
Jiao Xun sursauta et se raidit un instant avant de se détendre. Il se retourna et sourit à Hui Niang, son expression dissimulée sous sa capuche, si bien qu'il était difficile de la distinguer clairement. Seule la courbe de ses lèvres était visible. Il dit : « Ne vous inquiétez pas, je ne retarderai pas vos affaires, Mademoiselle. »
Tout en parlant, il jeta un nouveau coup d'œil à Huiniang, son regard se posant sur son visage, ce qui la piqua quelque peu — mais ce ne fut que pour un instant avant qu'il ne se retourne et ne sorte directement de la maison.
Hui Niang s'approcha de la fenêtre, le regarda quitter la cour, ferma les yeux et passa en revue tous les préparatifs dans sa tête avant de se détendre et de laisser échapper un léger soupir
: «
Un voyage de mille lieues commence par un premier pas. Même si Jiao Xun est peu nombreux, il représente le meilleur choix qu'elle puisse faire pour le moment.
»
Après avoir fait preuve de prudence à tous égards pendant plus d'un an, j'ai enfin cerné les contours de la situation... Il est temps pour moi de jouer mon propre coup sur cet échiquier.
Note de l'auteur
: Soupir… L'offensive subtile et silencieuse d'Ah Xun…
Hui Niang a passé plus d'un an à rassembler des informations, et elle est enfin prête à commencer à jouer aux échecs. Les moments les plus frustrants pour ce livre sont probablement derrière elle.
☆、226 Rencontres
De retour de chez les Jiao, Huiniang jeta un coup d'œil aux deux personnes âgées. Grand-mère Yun vint également les saluer et tous s'enquirent de la Quatrième Madame. Huiniang dit : « Cette fois, elle semble aller bien, mais Mère se plaint d'oppression thoracique depuis quelque temps… »
À cette époque, la vie humaine ne valait rien ; il n'était pas rare qu'un rhume et une fièvre dégénèrent en pneumonie, et que quelqu'un ne se réveille jamais. Compte tenu de l'expérience de la Quatrième Madame dans sa jeunesse, il n'était pas surprenant qu'elle soit fragile à un âge avancé. Naturellement, chacun s'efforçait de réconforter Hui Niang, mais Maman Yun était également inquiète et dit : « La famille Xu observe le deuil et reste à la maison. Si vous observez également le deuil, la situation sera encore plus difficile. »
Bien que cela puisse paraître un peu maladroit, ce qu'il avait dit était pourtant vrai. S'il est d'usage de porter des vêtements de deuil au sein des cinq degrés de parenté, des distinctions existent selon le degré de parenté. Généralement, à partir du cinquième degré, sauf lien de parenté exceptionnellement proche, on n'observe pas de deuil particulier. On peut reprendre une vie normale après les funérailles. Cependant, comme la Quatrième Madame est la mère biologique de Hui Niang, son décès oblige cette dernière à observer une année complète de deuil. Elle ne peut pas non plus rendre visite à qui que ce soit pendant son temps libre. Cela complique inévitablement les communications. Hui Niang acquiesça et dit : « Heureusement, les préparatifs sont presque terminés. Une fois que tout sera en place, il ne sera plus nécessaire de se contacter fréquemment. Nous pourrons simplement vivre comme d'habitude. Même en cas de problème, cela n'aura aucune incidence sur les choses importantes. »
L'interrogatoire de la personne de la Société Luantai prendra également du temps. Le directeur Yun et ses collègues sont toujours occupés par cette affaire. D'après Madame Yun, il a dépêché un homme pour contacter la famille Gui. La réaction de cette dernière étant plutôt négative, le directeur Yun doit redoubler d'efforts pour calmer cette famille du Nord-Ouest turbulente. Il passe de moins en moins de temps dans la capitale. Même le duc de Liang réside désormais exclusivement dans sa villa et ne s'aventure que rarement dans la cour.
À présent, chacun vaque à ses occupations, responsable de son domaine. Bien qu'ils se voient rarement, leurs relations s'harmonisent de plus en plus. Hui Niang ne s'enquiert guère des progrès des deux autres. Elle se concentre pleinement sur ses deux missions. Quant à la branche capitale, elle ne s'est jamais renseignée à son sujet, et Quan Shiyun ignore tout autant l'existence du Sceau du Phénix, ne manifestant aucune intention de l'intégrer à l'organisation.
Au niveau hiérarchique de Hui Niang, son rôle se limitait à la prise de décision. Dès lors qu'une idée était approuvée au sein de la famille, il lui suffisait de donner son accord, et d'autres se chargeaient de l'organisation. Après l'intense activité de l'automne, elle disposait de plus de temps libre au début de l'hiver, qu'elle envoya ses subordonnés en mission à travers tout le pays. Quant à elle, elle restait au manoir du duc, s'occupant des enfants et rendant visite aux deux aînés de la famille Jiao.
L'âge avancé du vieil homme et l'approche de l'hiver avaient considérablement affaibli son moral, rendant la Quatrième Madame encore plus fragile. Étrangement, sa maladie semblait l'avoir frappée sans prévenir. Auparavant, même Quan Zhongbai n'avait pu guère la soulager, mais à présent, elle sentait une grosseur dans son sein, sans que cela ne soit douloureux ni irritant. Elle manquait simplement d'énergie et avait perdu l'appétit. Plusieurs médecins réputés avaient été consultés, mais tous étaient impuissants. Certains suggéraient que, dans le cas de tumeurs de ce genre, la seule solution était l'ablation de la zone affectée. Cependant, la mastectomie était une intervention chirurgicale sévère, et rares étaient ceux qui y survivaient. De plus, la Quatrième Madame elle-même ne souhaitait pas endurer un tel supplice et préférait vivre au jour le jour.
La famille Jiao vivait en harmonie entre les épouses et les concubines, ainsi qu'entre la mère et le fils. Le fait que la Quatrième Concubine soit si affaiblie par la maladie attrista profondément les Troisième et Quatrième Concubines. On comprenait que le Vieux Maître fût lui aussi abattu. Même Hui Niang ressentit une pointe de tristesse en voyant la Quatrième Concubine dans cet état. Celle-ci, cependant, restait très philosophe, répétant souvent : « Tout est prédestiné. Je n'ai pas à m'inquiéter. J'espère seulement que le Ciel me gardera le plus longtemps possible. Ce serait bien de pouvoir passer plus de temps avec mon beau-père et Zi Qiao. Même s'ils me rappellent à eux maintenant, je n'ai aucun regret. Je pourrai descendre et retrouver votre père. »
Chacun ne pouvait que soupirer et dissimuler son chagrin, s'efforçant de vivre comme si de rien n'était. Cependant, Hui Niang décida de retourner chez ses parents tous les deux ou trois jours pour s'occuper de sa mère, et la famille Quan n'y voyait pas d'objection majeure.
Par ailleurs, Yichun avait également des affaires à régler avec Huiniang. Ce dernier, sans se montrer trop autoritaire, leur conseilla de s'adresser au directeur Li. Fin octobre, ce dernier se rendit même dans la capitale avec la famille Qiao pour discuter de la nomination du prochain directeur avec Huiniang. Après tout, le vieil homme avait plus de quatre-vingts ans cette année, et nul ne savait combien d'années il pourrait encore occuper ce poste.
Le solstice d'hiver approchait à grands pas, et chaque année, l'empereur offrait en personne des sacrifices au Ciel. L'année dernière, à la même époque, il avait à peine réussi à se rendre aux abords de la capitale. Cette année, cependant, dès octobre, des murmures commencèrent à circuler à la cour
: de telles cérémonies solennelles ne pouvaient être négligées
; même si l'empereur était souffrant, il fallait rattraper ces quelques jours, faute de quoi cela donnerait inévitablement l'impression que la fortune du pays déclinait. Mais les ministres étaient tous perspicaces
; qui n'avait pas remarqué qu'au cours de l'année écoulée, l'empereur avait considérablement maigri
?
Autrefois, cela n'aurait posé aucun problème
; si l'empereur ne pouvait accomplir le sacrifice en personne, le prince héritier s'en chargeait. C'est d'ailleurs précisément pour cette raison que la cour accordait une telle importance à la cérémonie du solstice d'hiver cette année. Le second prince, d'ordinaire intelligent et vif d'esprit, avait déjà entamé ses études, entouré, dit-on, d'érudits. Il bénéficiait également de droits de naissance, et sa mère était encore une noble consort impériale. Si l'empereur l'autorisait à accomplir le sacrifice en son nom cette année, même si la famille Niu était arrogante, les officiels demanderaient tout de même un héritier. Après tout, dans quelle dynastie les parents maternels n'ont-ils pas connu l'arrogance et les troubles
? Comparés au malaise que ressentait le pays face à la vacance du poste de prince héritier, les problèmes de la famille Niu étaient finalement supportables.
Bien sûr, même si la proposition de succession échoue, quelqu'un demandera au Second Prince de quitter le palais pour étudier… Comparé au Troisième Prince, qui est resté totalement discret, le chemin du Second Prince vers le trône est relativement stable. Bien que l'année dernière, la Consort Niu, la Noble Dame Bai et les autres concubines aient apporté de nombreux enfants au palais, ces derniers sont encore trop jeunes et leur éducation jusqu'à l'âge adulte reste incertaine. Au moins pour les cinq ou six prochaines années, ils ne pourront pas prétendre au trône.
Peut-être était-ce dû aux conseils de l'impératrice douairière, ou peut-être s'y était-elle déjà préparée mentalement, mais la concubine Niu manifesta une grande joie d'avoir donné deux fils successifs à l'empereur, fruit de son union avec la noble dame Bai. Elle organisa une fête d'un mois très animée en l'honneur des deux jeunes princes, à laquelle assistèrent même les épouses de dames de la noblesse extérieures à la famille impériale. De manière générale, il n'est pas d'usage que des princes et des princesses mineurs organisent une réception aussi fastueuse. S'ils souhaitent célébrer un événement, ils attendent généralement leur premier anniversaire.
Hui Niang n'avait aucune envie d'y aller. Après tout, Wu Xingjia était récemment rentré à la capitale et elle savait qu'il avait dû dire beaucoup de choses désagréables à la concubine Niu. Cependant, cela faisait près de six mois qu'elle n'avait pas rendu visite à Ting Niang au palais. Bien qu'elle sût vaguement que la situation de Ting Niang s'était légèrement améliorée, le palais était désormais sous haute surveillance et la Société Luantai n'osait ni faire d'actes inconsidérés ni répandre de rumeurs. C'est pourquoi le duc de Liang lui avait personnellement ordonné d'entrer au palais, en lui donnant une consigne supplémentaire
: «
Au palais, évitez tout conflit avec la famille Niu.
»
Il s'agissait manifestement de Wu Xingjia, la fille de son beau-père, Niu Debao. Sa branche de la famille Niu était considérée comme l'une des plus prometteuses et, ces derniers mois, elle était devenue incroyablement puissante, s'emparant d'une partie du territoire de la famille Gui et la peuplant entièrement de ses propres hommes. Bien entendu, les descendants directs en avaient profité en premier, et le statut de Wu Xingjia s'était élevé en même temps que celui de son époux ; elle détenait désormais le rang de noble de quatrième classe. De plus, Hui Niang avait vaguement entendu des rumeurs de la tribu Xiangwu selon lesquelles le voyage de la princesse Fushou pour son mariage avait causé de sérieux ennuis à Wu Xingjia… À son retour, elle nourrissait sans aucun doute du ressentiment, et il serait étonnant qu'elle ne souhaite pas se venger de Hui Niang.
Hui Niang ne s'était jamais inclinée ni n'avait cédé devant la famille Wu, et elle subissait rarement la défaite. Sinon, le duc de Liang ne le lui aurait pas fait remarquer. Bien qu'elle fût légèrement réticente, elle se contenta d'acquiescer et de dire : « Je sais, ce n'est pas le moment de discuter avec la famille Niu. Laissons-les se réjouir un instant. »
Le plan orchestré par plusieurs familles pour neutraliser la famille Niu est presque achevé, et les préparatifs battent leur plein. Chaque famille fait preuve d'une extrême prudence et évite tout contact. Si elles se retournaient contre Wu Xingjia maintenant et l'incitaient à créer de nouvelles complications, la situation deviendrait très défavorable. Le duc de Liang acquiesça et cessa la discussion. Se tournant vers Quan Shiyun, il déclara
: «
Les préparatifs pour la sélection de la concubine impériale du printemps prochain sont presque finalisés. Mes anciens amis au palais ont également fait passer le mot. Cette fois, la sélection ne tiendra même pas compte du statut social
; toute famille ayant trois générations de tradition savante et agricole est éligible…
»
Il prononça ces mots avec réflexion : « Les critères de sélection des personnes, en termes d'apparence, ont été réduits des quelques conditions nécessaires pour notre harem Qin au mantra de huit caractères "visage rond et corps athlétique". »
Quan Shiyun et Huiniang éclatèrent de rire en entendant cela, et même Madame Quan et la Grande Dame ne purent s'empêcher de ricaner. La Grande Dame dit : « Ces gens sont vraiment ignorants. Ils n'ont jamais lu un livre. Ils ne savent même pas ce qu'est un signe distinctif d'un homme, et pourtant ils prétendent l'expliquer ainsi. »
« Les intentions de Sa Majesté sont on ne peut plus claires », rit Quan Shiyun. « Il est sans doute effrayé par la Consort Bai. Elle est connue pour sa grande minceur, et son accouchement a été particulièrement difficile cette fois-ci. »
La vie de la concubine Bai a été marquée par de nombreux malheurs. Donner naissance à un fils est une immense bénédiction, mais elle a failli perdre à la fois son enfant et sa propre vie. Bien qu'elle ait survécu, elle souffre d'hémorragies post-partum persistantes et reste alitée. Selon les rumeurs qui circulent parmi les puissants et les riches, elle ne pourra pas avoir d'enfants avant huit à dix ans. Si elle ne prend pas soin d'elle, elle pourrait décéder d'ici un an ou deux.
Ceux qui l'ont vue ont dit que le petit prince qu'elle avait mis au monde était beaucoup plus faible que les autres nourrissons. Cela était probablement dû à la santé fragile de l'empereur et de la concubine Bai, ce qui rendait l'enfant d'autant plus délicat.
«
Les jours à venir seront propices pour Tingniang
», disait rarement Madame Quan. «
Nous connaissons tous la beauté du harem
; elles sont toutes d'une minceur incroyable. Et en ce qui concerne l'apparence d'une femme destinée à donner naissance à des fils, aucune n'est plus chanceuse que Tingniang. Tout dépendra de sa capacité à saisir cette opportunité. Si elle la laisse passer…
»
Le groupe échangea des regards, perdant tout intérêt pour la suite de la conversation. Soudain, une invitation parvint à destination. La Grande Dame la lut et la tendit à Madame Quan en disant
: «
La famille Yang célèbre l’anniversaire de son petit-fils aîné. Le banquet n’est ni trop grand, ni trop petit. Vous devriez vous concerter pour y assister.
»
Le Grand Secrétaire Yang n'avait qu'un fils, qui n'entra jamais dans la fonction publique. Il semblait déterminé à avoir un fils, et, très jeune, il avait déjà cinq ou six enfants, dont un ou deux nés hors mariage. Sans la grossesse constante de Quan Ruiyun, Madame Quan aurait eu quelques réserves quant à ce gendre. Cependant, le petit-fils aîné de la famille Yang était aussi son propre petit-fils, et il était donc naturel qu'elle assiste à l'événement. Mais elle avait le sentiment de ne pas être sortie depuis plus d'un an, et se rendre chez les Yang ne manquerait pas d'alimenter les commérages. Alors qu'elle hésitait, le Duc de Liang s'exclama avec impatience : « Pourquoi tant d'agitation pour une chose aussi insignifiante ? Demandez donc à quelqu'un si ce banquet est important ou non, et c'est tout. »
Comme on pouvait s'y attendre, les fêtes d'anniversaire des petits-enfants se déroulent généralement en toute discrétion. Le Grand Secrétaire Yang chérissait particulièrement ce jeune petit-fils. Cette année, il avait brillamment réussi l'examen impérial et, à seulement sept ou huit ans, il montrait déjà des signes d'enfant prodige, ce qui rendait le Grand Secrétaire Yang encore plus cher à son cœur. C'est pourquoi il décida d'inviter sa famille à une réunion. Outre la famille Quan, seuls les familles Sun et Qin, ainsi que d'autres proches, furent conviés. Madame Quan était comblée et Hui Niang avait même préparé un ensemble d'instruments d'écriture en cadeau. Le jour venu, elle accompagna Madame Quan à la résidence de la famille Yang.
Les cercles sociaux les plus huppés de la capitale étaient essentiellement composés de ces personnes, et tout le monde se connaissait naturellement. Hui Niang salua Madame Sun, Madame Qin et plusieurs parents de la branche cadette de la famille Yang. Voyant Madame Jiang également présente, elle lui sourit et la salua à son tour – même si elles n'étaient que des parentes proches, quelle famille que celle des Yang
! La petite salle des fleurs était bondée. Madame Yang, tenant son petit-fils dans les bras, était assise au centre de la foule, rayonnante de bonheur.
Voyant que tout le monde était arrivé, mais que la famille Yang n'avait pas encore commencé le banquet, Hui Niang était elle aussi un peu curieuse. Lorsqu'elle vit Quan Ruiyun entrer dans la salle, elle s'apprêtait à lui poser quelques questions à voix basse quand Madame Yang demanda à sa belle-fille : « Est-elle déjà arrivée ? Hanqin n'avait-elle pas dit qu'elle serait absolument là aujourd'hui ? »
« Je lui ai juste dit qu'elle était presque arrivée », dit Quan Ruiyun en souriant. « Elle a eu un peu de retard car elle tenait absolument à trouver un cadeau pour Xuan'en, ce qui a pris du temps. Elle nous a dit de commencer le repas et de ne pas nous inquiéter pour elle. »
Madame Sun n'a pas pu s'empêcher de rire et a dit : « San Niu est toujours si polie. En fait, le simple fait qu'elle soit venue est la plus belle des marques de courtoisie. »
Mme Yang sourit et dit : « Cette enfant est si respectueuse envers ses parents. J'espère qu'elle ne se fatiguera pas trop. Attendons-la. »
Hui Niang ne savait pas qui était cette personne. Perplexe, elle entendit Madame Quan lui murmurer à l'oreille
: «
C'est l'épouse de Gui Hanqin. Son nom de jeune fille est San Niu. Elle ressemble beaucoup à la cinquième fille de mes beaux-parents, décédée prématurément. On dit qu'elles ont aussi des manières similaires. Bien qu'elles soient cousines, mes beaux-parents l'ont toujours préférée.
»
La salle était pleine de monde, impatient de voir arriver la jeune génération. Bien qu'il s'agisse d'un dîner de famille, il était évident que Mme Yang chérissait profondément cette jeune maîtresse, Gui. Hui Niang, se souvenant des paroles de Yang Qiniang, pensa elle aussi que Mme Yang l'aimait peut-être même plus que ses propres filles illégitimes. — Elle avait rencontré Mme Yang à plusieurs reprises et avait une certaine idée de sa personnalité
; c'était une femme de caractère…
Au moment même où elle pensait cela, un rire clair retentit à l'extérieur. Les servantes soulevèrent précipitamment le rideau de coton et une jeune femme entra dans la pièce. Son joli visage rayonnait d'un sourire, la rendant très agréable. Apercevant Mme Yang, elle la salua chaleureusement : « Tante, je suis en retard. Veuillez transmettre le message plus tard et, pour me faire pardonner, offrir quelques coupes de vin à Hanqin. »
Tout le monde dans la pièce éclata de rire. Mme Yang dit : « Eh bien, vous êtes en train d'intimider votre gendre. Je sais que vous ne pouvez pas boire d'alcool, alors vous devrez boire quelques bols de soupe de plus plus tard pour vous faire pardonner. »
Tout en parlant, Madame Gui s'inclina et salua poliment Madame Yang. Elle sortit ensuite une figurine mécanique d'une grande finesse pour amuser Xiao Xuan'en. Même Quan Ruiyun lui sourit davantage. Une fois tout le monde assis, Madame Sun lui prit la main et l'invita à s'asseoir à côté d'elle. Elles chuchotèrent, mais on ne comprenait pas de quoi elles parlaient.
Madame Yang, c'était une chose, mais Hui Niang et Madame Sun s'étaient déjà rencontrées. Bien que Madame Sun ne fût pas arrogante, elle n'était pas très familière avec tout le monde. De plus, Hui Niang avait entendu nombre de ses histoires et ne put s'empêcher de jeter quelques coups d'œil curieux à Madame Gui. Cette dernière le remarqua et lui sourit gentiment. Madame Sun dit alors : « Ah, c'est la première fois que vous vous rencontrez. »
Naturellement, elles se présentèrent l'une à l'autre. Cependant, Madame Gui se montra plutôt indifférente envers Hui Niang. Elle se contenta de sourire et de dire
: «
Nos deux familles ont un passé commun
», puis refusa de poursuivre la conversation.
Tout le monde savait que cette affaire concernait la banque Yichun, mais seule Hui Niang savait pertinemment que la jeune maîtresse Gui cherchait sans doute à éviter les soupçons. Autrement, compte tenu de sa relation avec Quan Zhongbai, elle ne se serait pas montrée aussi froide envers elle…
Comment Madame Gui, à Xi'an, a-t-elle eu connaissance d'une affaire aussi confidentielle que l'alliance contre la famille Niu
? Soit un membre de la branche principale de la famille Gui a divulgué l'information, soit Gui Hanqin ne cache jamais rien à sa femme
; quoi qu'il en soit, Madame Gui n'a pas l'air d'être une personne naïve.
Le banquet d'anniversaire n'était qu'une simple réunion de famille, et après le retour à la maison, les conversations restèrent rares pendant plusieurs jours. Le jour de la pleine lune, Hui Niang, naturellement, se para de ses plus beaux atours, prête à se rendre au palais pour y subir l'humiliation. À sa grande surprise, dès qu'elle descendit de la chaise à porteurs et arriva à la résidence du marquis de Fuyang, elle aperçut plusieurs dames de la cour, visiblement excitées et chuchotant entre elles. Alors qu'elle s'interrogeait sur ce comportement, le marquis de Fuyang la vit, la saisit par le bras et s'exclama en riant : « Ma fille, je m'inquiétais pour toi ! Cette jeune maîtresse de la famille Niu est de retour aujourd'hui, et elle va certainement tenter de t'humilier à nouveau… mais il s'avère que je me suis inquiété pour rien ! »
Hui Niang jeta un regard surpris à la Dame de Fuyang et s'apprêtait à lui demander des précisions lorsque Dame Li, la Dame d'Angguo, lui fit également un signe de tête poli. Elle désigna les personnes se trouvant à l'autre bout de la cour et dit avec une certaine surprise
: «
Je ne m'attendais pas à ce que, même après le décès de la précédente Princesse Sun, elle ose encore entrer au palais… Aujourd'hui, nous aurons assurément droit à un spectacle.
»
Hui Niang regarda dans la direction qu'elle indiquait et fut elle aussi très surprise : maintenant que la famille Niu se montrait si impitoyable envers la famille Gui, et que l'impératrice douairière Niu avait été complètement humiliée par Gui Hanqin et son époux, il était une chose que la jeune maîtresse de Gui retourne dans la capitale, mais qu'elle ose même entrer dans le palais pour présenter ses félicitations… N'était-elle pas en train de chercher les ennuis ?
Comme si elle avait senti son regard, Madame Gui jeta elle aussi un coup d'œil dans cette direction. Elle adressa ensuite un sourire poli à Hui Niang avant de détourner la tête, de prendre le bras de Madame Sun et de se joindre à la conversation.
Note de l'auteur
: J'ai le vertige
! Ce chapitre avait initialement été attribué au rédacteur remplaçant, mais il y a eu une panne de courant chez lui et son téléphone était éteint.
Elle allait bien quand je suis rentrée à la maison… il s’était écoulé moins de cinq minutes.
Désolé pour la longue attente !
☆、227 Bold
À vrai dire, comparées à la jeune Gui, les rancunes de Hui Niang envers Wu Xingjia sont bien insignifiantes. Bien qu'elle ait elle aussi froissé Wu Xingjia à quelques reprises, cela n'a suscité que quelques commérages dans leur entourage. En termes de sensationnalisme, rien de comparable au tumulte provoqué par le jeune couple de la famille He. Mais la querelle entre la famille Gui et l'impératrice douairière Niu est connue de tous. On en joue même des pièces de théâtre. Il y a quelques années, lorsque la famille Niu jouissait d'une bonne réputation, l'impératrice douairière Niu était dépeinte comme une vieille femme aimable et bienveillante, et la jeune Gui comme une épouse acariâtre et jalouse. Depuis que le pouvoir de la famille Niu s'est accru l'année dernière et a bafoué les droits de nombreuses personnes, le style des lettrés a changé. Certaines anecdotes locales rapportées par Yichun et Xiangwu en témoignent déjà. Au moins dans le Guangdong, de nouvelles pièces de théâtre racontent l'histoire d'une belle-mère qui, ne supportant pas l'harmonie d'un jeune couple, insiste pour les marier de force et les séparer. L'histoire de l'amour indéfectible des jeunes gens, de leur intelligence et de leur courage face à leur belle-mère en est un parfait exemple. Bien que cette pièce s'inspire d'une légende populaire, la vieille femme apparaît vêtue d'un costume jaune vif, une satire évidente de l'histoire de l'impératrice douairière Niu.
Après ce scandale, qui aurait pu imaginer que Madame Gui accepterait non seulement l'invitation au palais, mais qu'elle resterait aussi calme et sereine que jamais ? Il est à noter que si son époux, Gui Hanqin, était autrefois invincible au combat et très respecté dans l'armée, il était actuellement en congé maladie et sans emploi depuis plus de six mois. Qui savait quand il reprendrait du service ? De plus, le clan Gui tout entier subissait la pression du clan Niu, et certains réclamaient même à la cour la réintégration de la famille Gui dans la capitale. Luo Chun, quant à elle, restait inhabituellement calme et aucun incident majeur ne se produisit à la frontière nord pendant les deux années suivantes, permettant ainsi au général Niu Debao de se charger de la surveillance de la frontière nord-ouest.
Les personnes obsédées par la gloire et la fortune convoitent naturellement les richesses et le statut social. Autrefois, lorsque Mlle Gui vivait au palais, elle menait sans doute une vie respectable. Mais cette fois, à son arrivée, hormis Madame Sun et Madame Yang, personne ne lui adressa la parole. Hui Niang, les yeux rivés les uns sur les autres, ne vit que Madame Zheng venir la saluer. Heureusement, les personnes présentes étaient également importantes. Outre Madame Sun et Madame Yang, il y avait aussi Madame Wang, qui, avec une expression affectueuse, lui caressait la main et bavardait sans cesse.
Le banquet de pleine lune n'avait rien d'une grande cérémonie de cour et les règles y étaient moins strictes. Peu après que tous les convives furent réunis, on annonça qu'il fallait prendre place. Naturellement, comme à l'accoutumée, les fonctionnaires civils et militaires, leurs épouses et leurs proches, ainsi que les dames de la noblesse, prirent place à leurs tables respectives. S'agissant d'un banquet de pleine lune, tous s'installèrent autour d'une grande table ronde, ce qui rendit l'événement encore plus animé que la fois précédente. En l'absence de l'impératrice douairière et de la concubine douairière impériale, la consort Niu conduisit les concubines du palais à dresser leur propre table en bout de table. À sa gauche et à sa droite se trouvaient la consort Niu Xian et la noble dame Bai. La consort Yang Ning fut reléguée à la troisième place, aux côtés de la noble dame Zheng – une ancienne servante du palais devenue mère par hasard et désormais elle aussi noble – assise en face d'elle. Les autres concubines titrées prirent place selon leur rang.