Son ton devint sérieux lorsqu'elle fixa son fils et dit : « Tu sais que ton père t'aime et ne veut pas te décevoir, alors tu fais exprès de te faire passer pour la victime pour le forcer à céder, n'est-ce pas ? »
Le stratagème de Wai-ge fut découvert par sa mère, surtout devant son père. Timide comme il est, il rougit aussitôt et baissa la tête, refusant de croiser le regard de Hui-niang. Quan Zhong-bai la fusilla du regard, mécontent, et resserra son emprise sur son bras. Hui-niang, ne se laissant pas faire, le vit sur le point de parler et lui pinça la main avec force. Elle poursuivit : « Tu n'as rien fait de mal. Il faut apprendre ces choses-là pour survivre. Je ne veux pas te blâmer… mais ce genre de manigances est réservé aux étrangers. Ton père n'est-il pas assez bienveillant ? Tu aurais pu simplement lui demander, lui parler franchement. T'aurait-il crié dessus ou grondé ? »
Comparé à elle, Quan Zhongbai était naturellement un père aimant. Hui Niang cessa de parler et, voyant la petite tête de Wai Ge hocher légèrement, elle dit : « Alors, quand tu es avec tes parents, si tu peux leur parler directement, n'utilise pas cette méthode. Ton père déteste par-dessus tout être manipulé. S'il te perce à jour comme ça, il sera blessé, tu comprends ? »
En l'entendant parler ainsi, le bras de Quan Zhongbai autour d'elle se raidit un instant avant de reprendre lentement sa forme normale.
« Moi non plus, je n’aime pas qu’on me manipule », s’exclama Wai-ge, soudainement en colère pour une raison inconnue, en essayant de se relever. Il était âgé, et Hui-niang n’arrivait pas à le soutenir. Avant même qu’elle ne s’en rende compte, il glissa et tomba. Wai-ge ne se retourna même pas et s’enfuit de la maison. Quan Zhong-bai voulut le poursuivre, mais Hui-niang lui attrapa le bras et dit : « Ne le poursuis pas. Plus tu le poursuis, plus il devient capricieux. Demain, tout ira bien quand il saura que nous dormons dans la même chambre. »
Quan Zhongbai éprouva un peu de pitié pour elle, mais il devina qu'elle était consciente de sa longue absence et qu'il serait gênant pour elle de perturber l'éducation de son fils par Huiniang dès son retour. Il se rassit donc maladroitement et dit : « Alors, tu peux dormir dans le lit ce soir. Je peux me reposer sur le lit de bambou. »
Il fait chaud dehors, alors peu importe où l'on dort. Quand il fait froid, il y a un kang (lit de briques chauffé) dans la demeure du duc. Hui Niang dit : « C'est parfait. En fait, beaucoup de couples dorment dans des lits séparés. Tu es souvent occupé dehors tard le soir. Même si vous dormez séparément, personne ne dira rien. Tu peux venir passer la nuit dans ma chambre de temps en temps. »
Quan Zhongbai laissa échapper un long soupir et secoua la tête, disant : « Cela n'a pas d'importance dans le jardin, mais nous verrons une fois de retour au manoir… »
Il restait préoccupé par Wai-ge. Tout en parlant, il jeta plusieurs coups d'œil dans la pièce voisine. Il discuta ensuite avec Hui-niang
: «
Je ne veux plus que Wai-ge étudie la médecine avec M. Zhou. Ses chances de réussir les examens impériaux sont minces, mais il ne peut pas rester sans talent particulier, sans carrière ni ambitions. Maintenant qu'il est devenu plus intelligent et plus raisonnable, ne devrions-nous pas prendre des dispositions pour son avenir
?
»
Hui Niang déclara : « À l'avenir, ma société Yichun lui sera sans aucun doute confiée. Bien sûr, il ne peut ignorer les réalités de la vie. Je pense que maintenant qu'il a appris à manipuler les gens, je devrais le laisser étudier et comprendre les principes, et aussi passer plus de temps avec moi pour qu'il découvre le monde. Sinon, en le gardant isolé, je formerai un incapable. »
Quan Zhongbai réfléchit un instant et dit : « C'est bien. Je pourrai l'emmener avec moi lorsque je sortirai à l'avenir. Nous n'avons que deux enfants, nous devons donc bien les élever. »
Ses paroles auraient dû être plus appropriées, car elles rappelèrent immédiatement à Hui Niang les règles de la famille Quan
: tout allait bien en l’absence de Quan Zhongbai, mais dès son retour, le manoir ducal s’attendrait à ce qu’elle ait deux autres enfants…
« Il fallait régler ces problèmes au fur et à mesure », soupira-t-elle, soudain quelque peu découragée. Ignorant Quan Zhongbai, elle se leva et se rendit dans son bureau pour faire des calculs. Vers minuit, elle alla se coucher. Le lendemain matin, elle commença par ranger le lit en bambou de Quan Zhongbai avant d'appeler quelqu'un pour l'aider à faire la vaisselle. Effectivement, après le petit-déjeuner, Wai-ge accourut pour lui présenter ses respects, ayant complètement oublié l'incident de la veille. À la vue de sa mère, il se jeta dans ses bras, l'enlaçant et se comportant de manière coquette pendant un moment, ce qui rendit Guai-ge jaloux avant qu'il n'aille importuner Quan Zhongbai.
Guai Ge, ce petit garçon, est lui aussi très attaché à son frère aîné, cherchant constamment à lui prendre des objets. Quand Wai Ge est avec leur mère, il la réclame
; quand Wai Ge va vers leur père, il se dégage des bras de Hui Niang et tente de rejoindre Quan Zhongbai. Lorsque Quan Zhongbai se lève et emmène les deux enfants à la pharmacie située dans la cour, il entend encore les deux frères se disputer sans cesse, chacun cherchant à attirer l’attention de leur père.
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Hui Niang ignorait l'atmosphère qui régnait au palais du duc après le retour du maître à la capitale, mais son propre traitement était assurément différent. — Si Quan Zhongbai n'avait pas été un médecin divin, cela n'aurait eu aucune importance ; et même s'il l'avait été, si l'empereur l'avait quelque peu négligé à son retour, cela n'aurait posé aucun problème. Mais il était non seulement un médecin divin, mais aussi un favori de l'empereur, bénéficiant d'un traitement de faveur. Naturellement, de nombreuses familles, après son retour à la capitale, reprirent conscience des avantages dont jouissait la famille Quan.
Wu Xingjia réside désormais dans la capitale, et sa querelle avec Huiniang est de notoriété publique. Il est de coutume, lorsqu'il s'agit de réunions entre femmes fortunées, que si elle est invitée, Huiniang est exclue. Par conséquent, hormis les grands événements mondains comme les mariages et les funérailles de proches, Huiniang est rarement invitée à des réunions plus intimes. Mais aujourd'hui, ses anciennes prétendues amies semblent la considérer comme une «
sœur
», lui envoyant directement des invitations au jardin Chongcui.
Les premiers jours, Hui Niang déclina toutes les invitations, prétextant vouloir se consacrer à son mari. Plus tard, cependant, un message arriva du manoir du duc, lui enjoignant de ne pas s'isoler et de persuader Quan Zhongbai de retourner au plus vite à la résidence ducale. Elle avait déjà calculé à deux reprises le coût de l'approvisionnement en armes de la Société Luantai, optimisant ainsi l'utilisation des ressources disponibles. Les deux enfants jouaient dans le jardin Chongcui depuis près de quinze jours
; l'aîné était désormais très attaché à son père, homme bon et doux, bien plus aimable que sa mère. Les deux enfants ne pouvaient pas faire de caprices devant Hui Niang, mais ils étaient incroyablement gâtés en présence de Quan Zhongbai. Sans la vigilance de leur mère adoptive, ils seraient presque insupportables.
Hui Niang ne voulait pas trop gâter les enfants, car Quan Zhongbai était absent de la capitale depuis plus d'un an. De nombreux patients avaient choisi d'autres destinations et la nouvelle ne s'était pas encore répandue
; personne n'était donc venu se faire soigner au Jardin Chongcui. Il avait maintenant beaucoup de temps à consacrer aux enfants, et elle cherchait à l'occuper. Elle lui dit donc
: «
Tu es parti depuis un bon moment, je pense qu'il est temps que tu te reposes.
»
Aux yeux du monde extérieur, après une courte séparation, Quan Zhongbai savourait des retrouvailles idylliques, fuyant la chaleur estivale du jardin Chongcui. Pourtant, pour les anciens du palais du duc, Quan Zhongbai nourrissait toujours une profonde colère envers Hui Niang et toute la maisonnée. Et de quoi pouvait-il bien avoir des raisons d'être en colère ? Il aurait pu en trouver mille s'il l'avait voulu. La grossesse récente de Ting Niang, par exemple, était un motif suffisant pour alimenter sa fureur. Quant à l'implication inexplicable de sa famille dans les affaires des Niu, s'il ne laissait pas éclater sa colère, les anciens finiraient sans doute par se méfier. C'était précisément à cause de cette colère qu'il avait déménagé au jardin Chongcui. Tant que la colère de Quan Zhongbai ne s'apaiserait pas, en théorie, toute la famille pourrait y rester indéfiniment.
Vivre au jardin Chongcui rend les interactions sociales difficiles et accomplir des tâches ardues. Quan Zhongbai soupira et dit d'un ton las
: «
Rentrons, rentrons. Il y a encore tant à faire à notre retour.
»
En effet, son retour facilita grandement les contacts entre les familles Xu, Sun et Gui et la famille Quan. Après tout, quelle famille a besoin d'un malade ? C'était parfaitement légitime et naturel, et elles ne craignaient pas d'éveiller les soupçons… Quan Zhongbai séjournait depuis si longtemps au jardin Chongcui que les trois familles étaient sans doute très inquiètes. Maintenant que les quatre familles coopéraient enfin, complotant secrètement dans le dos de l'Empereur, elles espéraient probablement profiter de l'occasion pour soutirer des informations à Quan Zhongbai et s'enquérir de l'état de santé de l'Empereur. Et puis il y avait la Consort Xu ; elle devrait sans doute redoubler d'efforts pour le Prince An. Ces affaires ne pouvaient être résolues que par l'intervention de Quan Zhongbai ; comment aurait-il pu ne pas retourner à la capitale ?
En quittant le jardin Chongcui, les trois hommes de la famille étaient tous un peu réticents à l'idée de partir. Même le fils aîné, assis sur les genoux de Huiniang, critiquait la demeure du duc en disant : « Il fait chaud ! Je ne veux pas y retourner ! »
Tout en parlant, elle jeta un coup d'œil à Wai-ge, comme pour s'assurer qu'elle prenait la bonne décision. Hui-niang baissa les yeux et regarda ses deux fils, disant calmement
: «
Si vous ne rentrez pas, laissez votre mère adoptive vous emmener ici. Votre père, votre mère et votre frère rentreront les premiers.
»
Après une seule phrase, Guai Ge se tut et recommença à sucer ses doigts. Wai Ge, assis en tailleur près de la fenêtre, observait ses parents, les yeux grands ouverts. Quan Zhongbai prit Guai Ge dans ses bras et murmura à l'oreille de Hui Niang
: «
Ce gamin est encore en train de faire des bêtises.
»
Il faisait déjà chaud, et son souffle, bien qu'involontaire, provoqua chez Hui Niang une sensation de picotement et d'humidité dans les oreilles. Elle réprima l'envie de secouer la tête et murmura à l'oreille de Quan Zhongbai : « Ça n'a rien à voir avec nous. Il ne veut tout simplement pas retourner en cours ! »
Quan Zhongbai comprit soudain ce qui se passait, laissa échapper deux petits rires et cessa de prêter attention à son fils. Il ouvrit la fenêtre pour laisser entrer la brise de la montagne, qui le rafraîchit. La famille tanguait et se balançait dans la voiture tandis qu'elle regagnait lentement la capitale.
De retour au manoir du duc, il lui fallut un certain temps pour se réhabituer. Quan Zhongbai, absent depuis longtemps, s'installa dès son retour dans la capitale au jardin Chongcui, se faisant très discret. Certains de ses subordonnés les plus fidèles n'y étaient même pas allés, mais à présent qu'il était de retour, il avait de nombreuses personnes à voir. Ce soir-là, une personne très bien introduite envoya un message à Quan Zhongbai, lui demandant de venir prendre son pouls.
Mais ce n'étaient pas ceux qui étaient le plus impatients de le voir
: le lendemain matin, à peine Quan Zhongbai se levait-il que l'Empereur envoya de nouveau deux eunuques. Cette fois, on lui demanda également de porter une armoire à pharmacie, en lui expliquant
: «
Désormais, la tâche de prendre le pouls de Sa Majesté et de lui prescrire des médicaments sera de nouveau confiée au médecin divin.
»
La confiance que l'empereur accordait à Quan Zhongbai était en effet très rare.
Note de l'auteur
: Ce chapitre est un petit moment de détente en famille, l'occasion pour les deux petits de venir câliner leur papa XDD
En grandissant, Wai pourrait bien être encore plus rusé que ses parents...
☆、237 Soulagé
Si l'Empereur venait le chercher, Quan Zhongbai se verrait contraint de refuser son invitation en personne. Il aurait été présomptueux de se montrer arrogant devant les eunuques. Sans en informer le duc et la duchesse de Liang, Quan Zhongbai entra au palais avec eux. Depuis son retour, et suite à ses démêlés avec la famille Niu, Quan Zhongbai avait presque insulté le duc de Liang lors de leur première rencontre, si bien que les anciens de la famille Quan évitaient de le voir. De plus, à leurs yeux, Huiniang était désormais sous étroite surveillance, et l'on pouvait dire que Quan Zhongbai, tel un cheval sauvage, avait retrouvé une liberté sans bornes, jouissant même souvent d'une liberté plus grande qu'auparavant.
C'était chez lui, devant l'Empereur. Il était parti depuis plus d'un an, ayant échappé de justesse à la mort à plusieurs reprises, et avait failli ne jamais revenir. L'Empereur souhaitait également le récompenser et s'attirer ses faveurs ; après tout, d'autres pouvaient acquérir gloire et fortune en lui rendant service. Mais Quan Zhongbai avait seulement accepté d'enquêter sur l'affaire, refusant les avantages que l'Empereur lui offrait. Il n'accepterait aucun titre, ni aucun intérêt financier ; seul un semblant de respect pouvait permettre un échange équitable. Sinon, pourquoi Quan Zhongbai, à son retour, aurait-il immédiatement confié cette tâche à Quan Zhongbai, alors que plusieurs médecins en chef de l'Académie Impériale de Médecine et sept ou huit médecins renommés des Instituts Médicaux du Nord et du Sud prescrivaient des médicaments et soignaient l'Empereur avec beaucoup d'efficacité ?
Quand Quan Zhongbai vit Tianyan, il se plaignit : « Vous êtes trop poli. Je suis inflexible, combien de clous puis-je planter ? Ces douze excellents médecins étudient votre traitement depuis près de deux ans et ils comprennent votre état bien mieux que moi. Un changement soudain de médecin pourrait avoir des conséquences néfastes. »
La vérité finira par éclater. Bien que le secret fût jalousement gardé, la nouvelle du diagnostic de tuberculose de l'Empereur se répandit lentement au cours de l'année écoulée. Si elle demeura largement officieuse – non inscrite au registre de l'Académie Impériale de Médecine –, les ministres les plus influents étaient déjà au courant. Il était de notoriété publique que la tuberculose pouvait tuer, et qu'elle était incurable. Par conséquent, malgré les remous provoqués par la famille Niu au sein de l'armée et du palais, les appels à sa destitution lancés par la cour n'eurent pas d'écho significatif. Après tout, l'Empereur étant malade, un prince héritier devait être désigné rapidement, et en l'absence d'héritier légitime, le fils aîné devait être choisi. Le prince héritier ne pouvant être rétabli dans ses fonctions, le second fils était en effet la meilleure option. Les fonctionnaires comprenaient que l'Empereur ait promu la famille Niu afin de contenir les autres clans puissants.
C'était aussi parce que la nouvelle s'était enfin répandue que l'Empereur pouvait enfin profiter d'une vie relativement paisible. Chacun savait que les personnes à la santé fragile étaient sujettes à la tuberculose, et de l'Impératrice douairière jusqu'à la Concubine douairière impériale, en passant par les Consorts Niu, Xian et même Yang, aucune ne pouvait prétendre à une santé exceptionnelle. Même leurs eunuques et leurs serviteurs rechignaient à rechercher les faveurs de l'entourage impérial
; après tout, ils ne pouvaient se permettre de contracter la moindre maladie. Quelle que soit leur position privilégiée, s'ils contractaient la tuberculose, ils seraient chassés du palais. C'était une situation que les maîtres ne pouvaient changer, et qu'ils n'avaient d'ailleurs aucune intention de changer. Après tout, eux-mêmes souhaitaient vivre jusqu'à un âge avancé.
Par conséquent, depuis six mois, non seulement l'Empereur, mais aussi les serviteurs du palais de Chang'an jouissaient d'une paix et d'une tranquillité absolues. À moins d'avoir quelque chose à dire à la cour intérieure, aucun eunuque ni servante n'osait s'en approcher. Même au milieu de l'agitation qui régnait dans la cour intérieure, le palais de Chang'an demeurait calme et paisible. Même les grands secrétaires de service ne lâchaient plus rien devant l'Empereur ; chacun souhaitait terminer ses affaires au plus vite et partir. Les méthodes qu'ils employaient autrefois pour manipuler l'Empereur étaient désormais inefficaces. C'est peut-être pour ces raisons que, malgré sa tuberculose, l'Empereur voyait son moral s'améliorer progressivement. Quan Zhongbai avait pris son pouls lors de sa dernière visite au palais, et son évolution était très encourageante. Bien qu'il ne soit pas encore complètement guéri, son énergie vitale se reconstituait peu à peu, et il n'était pas près de succomber à la tuberculose.
« Inutile d'être si poli. Je comprends vos inquiétudes », dit l'Empereur avec un sourire. « La Consort Quan est enceinte, et c'est ce qui vous préoccupe, n'est-ce pas ? N'y pensez pas trop. Si c'était quelqu'un d'autre, je n'aurais pas permis à la Consort Quan de prendre son pouls après son entrée au palais. Mais vous, Quan Ziyin, êtes une exception. Que pourrais-je bien craindre de vous ? »
Quan Zhongbai hésita, et l'Empereur, voyant son hésitation, poursuivit : « D'ailleurs, vous connaissez les manières de ces vieux médecins de l'Hôpital Impérial. Maintenant qu'il y a plus de monde, ils sont encore plus prudents et n'osent ni prendre le pouls ni prescrire de médicaments. Sans les quelques prescriptions et stratégies que vous m'avez laissées, mon état se serait probablement amélioré depuis longtemps. »
En tant que confrère, Quan Zhongbai comprenait les difficultés rencontrées par ses pairs. Son immense réputation était largement due à son puissant réseau. La plupart des médecins, en présence de hauts fonctionnaires, se montraient extrêmement prudents, privilégiant toujours la sécurité dans leurs prescriptions. Même doté de dons de guérison miraculeux, en présence d'un guérisseur légendaire comme Hua Tuo, qui oserait parler franchement
? Quan Zhongbai, cependant, comptait parmi les plus puissants et influents, n'ayant pas peur des représailles des familles de ses patients. Son usage audacieux de la médecine, allié à un véritable talent, lui valut une renommée précoce et, par la suite, un statut quasi mythique – une évolution naturelle. Par exemple, concernant la maladie de l'Empereur, la plupart des médecins auraient prescrit du Codonopsis pilosula pour rétablir son énergie vitale. Quan Zhongbai, quant à lui, prescrivit initialement sept qian (environ 37,5 grammes) de Codonopsis pilosula par dose. Comment la plupart des médecins pouvaient-ils se permettre une telle audace
? Mais réduire la dose à trois ou quatre qian aurait été insuffisant pour enrayer la progression de la maladie, retardant le traitement et risquant de transformer un trouble bénin en une affection chronique et incurable.
C’est pour cette raison qu’avant de partir pour Guangzhou, il laissa à l’Empereur non seulement plusieurs ordonnances, mais aussi des conseils pour préserver sa santé et prévenir les infections. Cependant, à son retour dans la capitale, Quan Zhongbai, Tingniang étant enceinte, n’en fit pas mention, sauf si l’Empereur l’évoquait. L’Empereur ayant alors abordé le sujet, Quan Zhongbai demanda
: «
Ah, cela fait plus d’un an, et vous utilisez toujours la même prescription, avec des dosages différents
?
»
«
Avec votre ordonnance déjà en place, pourquoi s'embêteraient-ils avec autre chose
?
» dit l'Empereur avec une pointe de sarcasme. «
Dès qu'on me propose un nouveau médicament, ils discutent pendant des heures, craignant que si je le prends et qu'il ne fonctionne pas, ils aient des ennuis… Heh, plus ils agissent ainsi, moins je leur fais confiance. La Garde Yan Yun a déjà fait des progrès dans ce domaine. Vous n'avez plus besoin de risquer votre vie
; restez simplement à mes côtés et prenez mon pouls. À l'avenir, lorsque vous sortirez, vous ne pourrez plus vous absenter aussi longtemps… Je ne m'en rendais pas compte avant, mais maintenant que je suis malade, je ne peux pas vivre sans médecin
!
»
Après avoir dit tout cela, Quan Zhongbai cessa de jouer les timides. Il examina attentivement le teint de l'Empereur, puis souleva ses paupières pour vérifier, prit son pouls et s'enquit de sa vie quotidienne et de sa vie amoureuse avant de dire : « J'ai consulté le dossier médical à notre retour et je modifierai certains de vos médicaments. Même les meilleurs médicaments ne doivent pas être pris trop souvent ; sinon, ils perdent de leur efficacité. De plus, les serviteurs qui vous entourent sont bien comme je vous l'ai décrit. Ce sont des jeunes gens et des jeunes femmes pleins de vitalité, répartis en plusieurs groupes et vivant séparément, se relayant pour vous servir régulièrement. — Au cours de l'année écoulée, a-t-on entendu parler de cas de tuberculose au palais ? »
« Non », répondit l’Empereur avec un certain soulagement. « J’ai suivi votre conseil et attendu quinze jours avant de convoquer quiconque. Mes concubines et mes enfants se portent tous bien. »
Fréquentant assidûment le palais depuis de nombreuses années, Quan Zhongbai avait des relations. Il savait que l'Empereur n'avait jamais vu les nouveau-nés. Le deuxième et le troisième prince n'étaient vus qu'une fois toutes les deux semaines, et pour éviter que les enfants ne s'affaiblissent, l'Empereur échangeait seulement quelques mots avec eux à distance avant de les congédier. Les concubines Niu et Yang, en revanche, venaient beaucoup plus souvent. La concubine Niu, même enceinte, était fréquemment aperçue à la cour impériale, mais heureusement, elle était en bonne santé et tout se passait bien.
Au cours de l'année écoulée, Feng Zixiu s'est effectivement rarement rendu dans la capitale, passant la plupart de son temps à superviser l'affaire de « l'organisation mystérieuse » ailleurs...
« J'ai entendu dire que cette fois-ci, des jeunes filles saines et vertueuses ont été choisies pour entrer au palais. » Il soupira : « Je n'ai pas vu les quatrième et cinquième princes, mais tu sais que les deuxième et troisième sont un peu fragiles. Ta vitalité est forcément faible en ce moment. Pour donner naissance à une descendance robuste, tu devrais te rapprocher de mères débordantes de vitalité. Ce serait plus sûr. »
« Ces deux enfants vont bien, mais j'ai entendu dire que le cinquième prince est plutôt fragile, tandis que le quatrième est assez robuste. Malheureusement, les deux filles sont mortes avant d'atteindre l'âge adulte. » Une ombre passa sur le visage de l'empereur. « Je suis faible, et leur mère l'est aussi… »
La mortalité infantile est extrêmement fréquente ; il n'est pas rare que les familles paysannes aient trois ou quatre enfants avant d'en élever un. Surtout si le père est atteint de tuberculose et que la santé de la mère est fragile, l'enfant naît souvent faible et souffre de handicaps mentaux, même s'il atteint l'âge adulte. En réalité, même les deuxième et troisième princes n'étaient pas particulièrement robustes, et Quan Zhongbai ne serait pas surpris qu'ils meurent de maladie à l'adolescence. Il acquiesça et dit : « Beaucoup d'enfants apportent beaucoup de bonheur, il vaut donc mieux s'y préparer. »
Puis elle ajouta : « La douairière consort recherche un précepteur pour le prince An, et je suis prête à lui refuser, mais je tenais à vous en informer. »
Un sourire légèrement sarcastique se dessina sur les lèvres de l'Empereur. Il dit d'une voix calme
: «
En réalité, la Consort douairière m'en a également parlé. Elle n'avait aucune arrière-pensée, mais elle craignait qu'une fois hors du palais, je n'aie personne pour me protéger… Ziyin, si tu refuses, tu tenteras sans doute de présenter ton frère aîné au Prince An comme son précepteur. Au final, le résultat sera sensiblement le même. Le choix te revient.
»
Les paroles de Quan Zhongbai rappelaient bien sûr à l'Empereur que plus il y avait d'héritiers impériaux, mieux c'était, de peur que les princes régionaux, voyant la santé fragile de l'Empereur, ne nourrissent des ambitions déplacées. Quant à la demande de précepteur formulée par la Consort Xu, si ses intentions étaient pures, il n'y avait pas lieu de la dissimuler. S'il s'agissait de préparer l'avenir du Prince An, Quan Zhongbai n'avait aucune raison de se prêter à de telles fantaisies. Aussi, dès qu'il en eut l'occasion, il en informa l'Empereur. Contre toute attente, les quelques mots de l'Empereur révélèrent les véritables intentions de la Consort Xu : fidèle à elle-même, avant même son départ, elle souhaitait semer le trouble au sein de la famille Niu, créer la discorde entre l'Empereur, l'Impératrice douairière et la Consort Niu, et, accessoirement, manifester sa protection envers l'Empereur.
À y regarder de plus près, pourquoi quelqu'un s'inquiéterait-il autant pour l'Empereur et quitterait-il malgré tout la capitale pour le Shanxi
? C'est parce que l'arrogance de la famille Niu a poussé l'Impératrice douairière au bord de l'extinction au sein du palais, la forçant à partir. Si l'Empereur se sent touché et coupable par l'inquiétude de l'Impératrice douairière, il pourrait inévitablement nourrir du ressentiment à son égard.
Il laissa échapper un léger soupir et dit : « J'ai dit : quel est le problème avec la douairière consort ? Dans ce cas, je suis heureux d'avoir un souci de moins, et ce serait bien pour mon frère aîné d'avoir un autre disciple. »
L'impératrice douairière a peut-être trompé l'empereur, peut-être pas. Il est difficile de percer à jour les intrigues de ce dernier. L'empereur n'a pas insisté sur le sujet, mais a préféré changer de conversation et s'entretenir avec Quan Zhongbai de ses expériences à l'étranger.
Quan Zhongbai informa l'Empereur qu'il avait poursuivi cette mystérieuse organisation jusqu'en Asie du Sud-Est, sans succès. Ses efforts, déployés pendant un an, n'avaient presque rien donné, hormis une rentrée d'argent inattendue. L'Empereur prit cette nouvelle très au sérieux. La dernière fois, faute de temps, il n'avait pu approfondir la question, mais cette fois, dès que le sujet des affaires étrangères fut abordé, il demanda
: «
Que signifie cette rentrée d'argent inattendue
? Avez-vous entendu des rumeurs concernant le prince Lu
?
»
Les armes à feu sont désormais produites dans tout l'Occident. Si l'Empereur disait que les armes de Luo Chun avaient été importées clandestinement d'outre-mer par une mystérieuse organisation, il se sentirait un peu mieux. Après tout, c'est plus acceptable que d'avoir une multitude d'ateliers d'armement privés sous son nez. De plus, cela a un lien avec le prince Lu – et c'est souvent le cas
: ce qui est effrayant, ce n'est pas tant la terrible vérité que l'absence totale de vérité.
Quan Zhongbai fit cette déclaration pour préparer le terrain à la réévoquer plus tard. Les conséquences pouvaient être importantes ou mineures, précises ou générales. À l'époque, il ne faisait que semer une graine, mais à présent, lui et Huiniang avaient trouvé la réponse idéale. Lorsque l'empereur l'interrogea, il répondit
: «
À vrai dire, à l'époque où le monde était encore instable, si j'ai insisté pour m'allier à vous, outre votre propre intérêt, c'est parce que les agissements de cette personne étaient tout simplement scandaleux.
»
Il releva le sujet, ce qui attira aussitôt l'attention de l'empereur. Son regard, jusque-là un peu terne, s'illumina soudain et se fixa sur Quan Zhongbai. Ce dernier fit mine de ne rien remarquer et poursuivit
: «
J'ai eu l'occasion de consulter certains dossiers de cette personne et j'y ai aperçu quelques mots. Sur le moment, je n'y ai pas prêté attention, mais plus j'y réfléchissais, plus je sentais que quelque chose clochait.
»
L'Empereur dit d'une voix grave : « Tu as la capacité de te souvenir de tout ce que tu vois. Peux-tu encore te rappeler ce que tu as vu ? »
Quan Zhongbai nota nonchalamment le récit à sa vue
: «
Le neuvième jour du douzième mois, à Chejiagou, dans le Miyun, une dispute éclata dans un grand magasin, faisant trois morts. Au cours de la rixe qui s’ensuivit, la moitié d’une unité de marchandise fut perdue et quatre chevaux périrent. La marchandise fut par la suite vendue avec une décote de 20
% et le paiement se fit en or.
»
En voyant cela, l'Empereur comprit soudain ce qui se passait et ne put s'empêcher de réprimander Quan Zhongbai : « Pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt à propos d'une chose aussi simple ? »
Quan Zhongbai sourit et dit : « Sans aucune preuve, que puis-je dire ? Si nous n'avions pas déjà enquêté jusqu'à ce point, me croiriez-vous si je vous le disais ? »
Il raconta nonchalamment comment il avait découvert la vérité : se basant sur ce document, il avait secrètement enquêté à Miyun et découvert plus tard les corps d'hommes et de chevaux dans un lieu isolé. La neige n'avait pas fondu à cause du froid, et les corps étaient remarquablement bien conservés, avec des traces de poudre à canon très nettes, ce qui éveilla les soupçons de Quan Zhongbai. Après avoir interrogé les villageois, il était certain que cette organisation venait encore chaque année à cet endroit pour transporter des marchandises, ce qui le conduisit à emmener Feng Zixiu enquêter au clair de lune.
Affirmer que Quan Zhongbai n'a pas orchestré la situation à l'époque, dévoilant progressivement les agissements de la «
Cour intérieure
» à l'Empereur et contraignant la famille Quan à rompre ses liens avec cette organisation et à se repentir, serait le sous-estimer. À présent, la situation a changé, et ses intentions aussi. Il doit désormais mener à bien toutes les manœuvres qu'il a entreprises, notamment concernant cette affaire, pour laquelle il se doit de fournir des explications à l'Empereur. Ces explications, tout en contenant des éléments de vérité, ne présenteront aucune faille dans les points vérifiables par l'Empereur.
Bien sûr, l'Empereur n'avait aucune raison de douter de Quan Zhongbai
; chacun connaissait son caractère. Quan Zhongbai dit alors
: «
Cependant, si je ne vous l'ai pas expliqué à l'époque, c'est parce que j'avais quelques doutes. Cette filière était-elle impliquée depuis le début dans la production d'armes à feu, ou se contentait-elle de faire passer clandestinement diverses fournitures pour le prince Lu
? Cela touche à la nature même de cette organisation, et je n'osais pas parler à la légère sans avoir une vision claire de la situation.
»
Cela expliqua son silence avant qu'il ne poursuive : « Bien que je n'aie pas réussi à capturer de membres de cette organisation cette fois-ci, j'ai rencontré quelques hommes de Lu Wang. C'était sur une île près de l'Inde. Ils n'étaient pas nombreux ; ils avaient affrété un navire rempli de marins et se rendaient d'Inde en Afrique, empruntant une route terrestre avant d'embarquer pour le Nouveau Monde… Après une si longue absence, ces gens n'étaient plus aussi au courant de la situation chez eux. Me voyant errer à des milliers de kilomètres de mon pays, ils ont cru que notre famille Quan avait finalement été impliquée par Lu Wang, et que j'étais le seul à avoir atterri ici. Ils m'ont même invité à aller me réfugier auprès de Lu Wang. »
C'était à la fois normal et ironique. Bien que la famille Quan ait trahi le prince Lu, très peu de gens étaient au courant – une poignée seulement. Même l'Empereur en fut captivé, serrant les franges de son coussin tandis que Quan Zhongbai prenait la parole : « Malgré mon refus poli, j'ai rencontré un vieil ami à l'étranger. La personne en charge m'a reconnu et m'a réservé un accueil chaleureux. Au cours de notre repas, nous avons naturellement évoqué des événements passés. Ces événements semblaient bien loin pour eux, aussi se sont-ils montrés plus loquaces. J'ai toutefois réussi à obtenir un détail : l'arsenal du prince Lu avait bel et bien été acheté, et non fabriqué par ses soins. »
L'empereur frappa du poing l'accoudoir de son fauteuil et cria : « C'est vrai ! Je savais qu'il n'était pas capable de fabriquer lui-même de la poudre à canon ! »
« De plus, » dit Quan Zhongbai, « j’avais raison à l’époque. Le prince de Lu n’avait pas beaucoup de soldats et n’avait pas besoin d’autant d’armes. »
Il fronça les sourcils, un soupçon de dégoût dans le regard. « Il a obtenu ce lot d'armes grâce à ses "relations avec la cour impériale" et les a ensuite revendues à Luo Chun. »
La Guerre du Nord-Ouest fut dévastatrice, faisant d'innombrables victimes parmi les soldats. Sans la collusion perfide du prince Lu avec les puissances étrangères, sans ses actes de trahison absolue, la guerre aurait-elle été si terrible ? Cet homme n'agissait que par un simple désir de s'emparer du pouvoir et du trône du prince héritier – une prétention risible ! Pourtant, cette affaire absurde et choquante demeura cachée durant tout le règne de l'empereur précédent, et n'est révélée que maintenant, sans la moindre preuve. Même l'empereur, avec sa perspicacité habituelle, ne put s'empêcher de déplorer : « Tant que cet homme ne sera pas traduit en justice, ma colère ne sera pas apaisée ! »
Quan Zhongbai secoua la tête. « Il nous faut encore distinguer les questions principales des questions secondaires… La situation est plus claire maintenant. Le prince Lu est le prince Lu, et cette organisation est cette organisation. Ils ne sont ni aussi importants ni aussi ambitieux que vous le pensez. Leur objectif principal reste probablement le profit. Avec ces “liens avec la cour impériale”, mon an et demi d’enquête n’aura pas été totalement vain. À mon avis, cette organisation est enracinée au sein de la cour impériale et il s’agit probablement d’individus influents qui contrôlent la production d’armements de la cour et les revendent en privé avec des profits considérables. Voilà pour les armes… Quant aux décombres de l’affaire Miyun, je ne sais pas comment l’expliquer. »
« Les décombres ont dû être dynamités », dit l'empereur d'une voix grave. « Il s'agissait à l'origine d'un gros bloc de pierre brute, que la Garde de Yan Yun étudiait. »
Il se redressa, paraissant plus calme. « C'est indéniablement toxique. Réduisez-le en poudre, mélangez-le à des aliments ou des boissons, et après quelques jours, les symptômes apparaîtront. Cependant, pour tuer, il faut une dose plus importante. Je soupçonne que cette substance sert à fabriquer des médicaments. »
Les propriétés médicinales furent naturellement mises en évidence par des essais cliniques. Le fait que l'empereur ait pu garder le secret jusqu'à présent témoigne d'une perspicacité remarquable. Quan Zhongbai s'exclama soudain : « Alors, ce collier de perles de pierre… »
« Il est toujours en possession de l'impératrice douairière », dit l'empereur avec un demi-sourire. « Pour ne pas l'alerter, je ne l'ai pas pris. »
La nourriture de l'empereur était, bien entendu, soumise à un contrôle rigoureux ; même si des poisons circulaient au palais, ils n'auraient jamais atteint son estomac. D'autant plus que le palais de Chang'an était désormais pratiquement isolé du monde, ses repas étaient sans aucun doute préparés par des spécialistes, et personne d'autre ne pouvait intervenir. La perle de pierre en possession de l'impératrice douairière ne représentait aucune menace pour lui. Quan Zhongbai réfléchit un instant, puis se contenta de dire : « J'ai entendu dire que Feng Zixiu enquêtait sur une sorte de mine illégale dans le sud, une mine de cuivre privée, selon la rumeur. Mais peut-être est-ce une simple rumeur ? »
« Oui, c'est parce qu'il a découvert la toxicité de la pierre qu'il s'est rendu personnellement au sud », dit l'Empereur. « Heureusement, nous avons eu de la chance. Il est vrai que le filet du ciel est vaste et ses mailles larges, pourtant rien n'y échappe. Cette mine de pierre toxique a été découverte par hasard. Mais nous sommes toujours arrivés trop tard ; l'entrée de la mine a été dynamitée. Nous essayons maintenant d'exploiter la mine par l'autre côté pour voir si nous pouvons atteindre le filon. Cependant, des pierres lumineuses similaires ont effectivement été trouvées dans la région, nous avons donc dû trouver le bon endroit. »
Quan Zhongbai haussa les sourcils. L'empereur avait déjà compris sa question. Il dit : « Je ne veux pas utiliser cette mine – on ne gouverne pas un pays avec du poison… Des mineurs et des contremaîtres ont péri dans l'explosion. Zixiu voulait voir si nous pouvions exhumer leurs dépouilles et y trouver des indices. »
Tout en parlant, il laissa échapper un long soupir et dit
: «
Il ne restera pas longtemps non plus… L’indice que vous avez rapporté est très révélateur. Même sans cet incident, nous devrions examiner en profondeur le département de production et avoir une discussion franche avec tous les ateliers d’armement. Si rien ne fonctionne, nous devrons le restructurer. Seul lui peut s’en charger. Je le renvoie immédiatement.
»
Quan Zhongbai répondit, puis fronça les sourcils et garda le silence. L'Empereur le remarqua et demanda : « Quoi ? Crois-tu qu'il y ait quelque chose qui cloche ? »
Quan Zhongbai secoua la tête et dit : « Je trouve cela terrifiant. Un monde paisible et prospère n'est-il pas une bénédiction pour tous ? Faire quelque chose de mal pour l'argent et la richesse, c'est une chose, mais vendre des armes et fabriquer du poison, même par appât du gain, est vraiment trop immoral… Je me demande quel genre de fou pourrait faire une chose pareille. »
« Si ce n'est pas pour conquérir le monde, mais simplement pour faire de l'argent, c'est bien mieux. » L'empereur était de bonne humeur. Il avait enfin trouvé un mobile plausible pour cette organisation, et tous les indices énigmatiques semblaient pouvoir s'éclaircir. Il sourit et dit : « Est-il vraiment fou ? J'en doute fort. Ziyin, tu es médecin. N'as-tu jamais entendu dire qu'on peut soigner la maladie, mais pas le destin, et soigner les gens, mais pas leur cœur ? Le cœur humain est ce qu'il y a de plus terrifiant. À quoi est-il incapable de penser ? »
Voyant que Quan Zhongbai était encore quelque peu abattu, il dit : « Bien, ne parlons pas de ces choses désagréables. Vous êtes un médecin divin, et je n'ai agi ainsi que par désespoir, en quête d'une solution désespérée. Heureusement, les indices se précisent peu à peu, et vous êtes rentré sain et sauf. Autrement, je n'aurais vraiment pas su comment affronter votre jeune épouse. Ne sortez pas pendant les prochaines années ; restez à mes côtés. Sans vous, je suis toujours inquiet lorsqu'un désastre frappe la capitale… Puisque vous êtes restée si longtemps avec moi aujourd'hui, n'allez pas au palais intérieur. Allez dans quelques jours prendre le pouls du Troisième Prince… »
Le troisième prince ? Quan Zhongbai fut quelque peu surpris. Il demanda : « Quoi, est-il malade ? »
L'Empereur esquissa un sourire énigmatique, mais ne répondit pas immédiatement, se contentant de dire : « Lorsque vous rencontrerez sa mère, écoutez ce qu'elle a à dire… »
Note de l'auteur
: J'écris un peu plus que d'habitude aujourd'hui, et je conclus également certains indices laissés précédemment.
Quand j'ai écrit sur l'atelier d'armes à feu, certains ont dit que c'était du remplissage et que je cherchais à atteindre un certain nombre de mots. Je ne peux pas affirmer que tous les indices de mon histoire sont liés, et je ne consacrerais certainement pas plus de deux mille mots à expliquer quelque chose qui n'apparaît qu'une seule fois et devient ensuite inutile. Il y a tout simplement trop de choses à dire, et je n'ai absolument aucune intention de gonfler artificiellement le nombre de mots. Bien sûr, beaucoup de lecteurs ne seront peut-être pas intéressés par une grande partie des indices, c'est humain. Quand je lis des histoires, je ne m'intéresse souvent qu'à une intrigue sur trois ou quatre. Mais franchement, ce n'est pas la faute de l'auteur
; c'est juste une question d'offre et de demande. Donc, comme je l'ai dit précédemment, les chapitres suivants seront riches en intrigues politiques, et j'accepterai un faible taux d'abonnements. Mon intention initiale reste inchangée, et je peux révéler à tous que l'intrigue de la Société Luantai sera résolue dans ce chapitre.
☆、238 Rise
L'Empereur disposait de temps libre aujourd'hui, et les deux hommes s'entretinrent longuement. De retour chez lui, Quan Zhongbai se rendit, comme à son habitude, dans la cour extérieure où il consultait un médecin pour se laver les cheveux et le corps, et fit emporter ses vêtements pour les faire laver séparément. Comme il était tard, il dîna simplement dehors et alla se coucher.
Le lendemain matin, les invitations à examiner des patients et à prendre leur pouls affluèrent comme des flocons de neige. Quan Zhongbai les déclina toutes, ne rendant visite qu'à quelques-uns de ses parents âgés. Il prit le pouls de plusieurs parents de sa famille maternelle, ainsi que celui des grands-parents de Hui Niang, consulta leurs dossiers médicaux et leur adressa quelques mots de réconfort. Cela lui occupa la majeure partie de la journée. À ce moment-là, un message parvint du palais
: les dossiers médicaux de l'Empereur étaient compilés.