Confier à Quan Zhongbai l'administration des diagnostics et des prescriptions ne signifie pas que les médecins impériaux peuvent simplement rentrer chez eux. Actuellement, des médecins impériaux sont de service 24h/24 et 7j/7 au palais de Chang'an. De la prescription à l'administration des médicaments, en passant par la préparation, la livraison, les tests et la dispensation, un système très complet est en place. La moindre erreur peut entraîner la peine de mort. Même avec les moyens de la Société Luantai, il leur est impossible d'infiltrer ce système, et Quan Zhongbai, à lui seul, ne peut certainement pas l'abolir. Le fait de lui confier la responsabilité signifie simplement qu'il gérera à nouveau la santé de l'empereur de manière systématique. De la prescription en cas de maladie, en passant par le choix précis des dosages, la sélection des formules appropriées et le maintien de la santé de l'empereur grâce à des régimes médicinaux quotidiens, des soupes et des bains, jusqu'au choix des exercices physiques et des arts martiaux, voire même la fréquence et les partenaires de ses relations sexuelles, tout cela sera désormais décidé et organisé par Quan Zhongbai. Auparavant, lorsqu'il était dans la capitale, il se rendait fréquemment au palais pour effectuer des diagnostics, s'occupant principalement de ces questions mineures, outre le fait de veiller à la santé de l'empereur.
Quan Zhongbai avait toujours rêvé de voyager loin de la capitale, mais il n'avait jamais pris ces projets au sérieux. Tant que tout se passait bien, cela lui convenait ; il lui arrivait même de ne rien dire. Mais cette fois, il comptait rester dans la capitale pendant au moins trois à cinq ans sans en sortir. Il prévoyait également de mettre ses compétences à profit, ne serait-ce que pour maintenir l'ordre au sein de son équipe, éviter la jalousie entre collègues et empêcher ceux qui cherchaient constamment à le critiquer. Aussi, après avoir pris son pouls, il ne lui prescrivit pas immédiatement de médicament, mais ordonna à l'Académie Impériale de Médecine de rassembler les dossiers médicaux et les ordonnances, et d'examiner systématiquement les dossiers de l'année précédente.
La charge de travail était naturellement considérable et, compte tenu du statut particulier de l'Empereur, Quan Zhongbai ne rapportait plus les dossiers médicaux chez lui. Il se contentait d'envoyer quelqu'un en informer sa famille et se rendait d'abord au palais. Après avoir étudié et compris en profondeur les dossiers, et après avoir discuté de pharmacologie avec le groupe de médecins impériaux, chacun ayant ses propres objectifs et projets, et après les avoir finalement tous convaincus, un jour ou deux s'étaient écoulés. C'est alors que la Consort Ning du palais intérieur l'invita ; Quan Zhongbai entra donc dans le palais intérieur et se dirigea vers le palais Jingren.
Le palais Jingren se situait près du jardin impérial, et en ce plein été, de nombreuses concubines et servantes venaient s'y rafraîchir l'après-midi. Malgré la présence d'un guide, Quan Zhongbai ne put s'empêcher de frôler ces belles femmes. Son statut particulier lui permettait de les côtoyer fréquemment, et l'autorité impériale était relativement indulgente. Bien que ces dames du palais, un brin jalouses, ne tenassent aucun propos obscène, elles ne pouvaient s'empêcher de s'échanger des regards complices. Après quelques réprimandes de l'eunuque auprès de Quan Zhongbai, elles se dispersèrent discrètement, riant et plaisantant.
Alors qu'ils approchaient du palais Jingren, une autre concubine sortit du jardin impérial. Apercevant Quan Zhongbai, elle marqua une pause avant de sourire et de le saluer : « Cousin germain, cela fait plusieurs années que nous ne nous sommes pas vus. »
Quan Zhongbai ne la reconnut pas tout de suite, mais au bout d'un moment, il se souvint des paroles de Jiao Qinghui : Tingniang avait beaucoup maigri. Il ne put s'empêcher de froncer les sourcils intérieurement : avant de partir, il avait conseillé à Li Sheng de privilégier les femmes plus robustes, des paroles pleines de bonnes intentions, sans penser à Tingniang. Mais Li Sheng n'en avait fait qu'à sa tête. D'abord, il avait eu un enfant avec une femme fragile du Jiangnan comme la Consort Bai, ce qui expliquait sa faible vitalité. Et quand Tingniang avait maigri, il l'avait préférée. Ensuite, il y avait la Consort Niu, toujours auprès du jeune prince. Elle n'aurait pas dû accompagner l'empereur, mais comme elle ressemblait à Feng Jin, elle devait être constamment à ses côtés… Nul n'est parfait. On peut décrire Li Sheng comme rusé, sage et puissant, mais outre sa méfiance, il avait aussi la luxure et l'entêtement.
«
Votre beauté va bien
?
» demanda poliment Quan Zhongbai. «
Vous revenez tout juste d’une escapade pour échapper à la chaleur
?
»
Il avait toujours eu des soupçons concernant sa cousine, mais sans y prêter attention. À présent, cependant, en l'observant de plus près, il trouva le calme et la dignité de Tingniang remarquables, signe qu'elle était plutôt perspicace. Un frisson le parcourut. Tingniang, quant à elle, se montra très aimable envers lui et lui dit : « Oui, je ne me sens pas bien ces derniers temps et je n'ai pas pu recevoir de visiteurs. Je me concentre donc sur ma grossesse. Cher cousin germain, pourrais-tu dire à la famille que je vais bien et qu'il est inutile de venir me voir régulièrement ; cela ne ferait que causer des problèmes ? »
Même si elle possédait quelques connaissances médicales, la grossesse est généralement la période la plus vulnérable pour une femme. Elle serait désireuse de recevoir des soins, il n'y avait donc aucune raison de les refuser. Quan Zhongbai plissa légèrement les yeux et hocha la tête en disant : « Prenez bien soin de vous, Excellence. »
Ils échangèrent un sourire et se séparèrent. L'eunuque qui avait escorté Quan Zhongbai jusqu'au palais Jingren soupira : « La concubine Quan est d'une prudence, d'une délicatesse, d'une politesse et d'une humilité exemplaires. En réalité, compte tenu de votre relation avec elle, prendre son pouls ne vous poserait aucun problème. Mais si quelqu'un du harem le lui suggérait, la concubine Quan refuserait systématiquement. Elle dirait qu'une telle règle n'existe pas au palais et que, sauf s'il s'agit d'une concubine ou de l'Empereur lui-même, vous n'avez pas à vous en soucier. Comme on peut s'y attendre de quelqu'un de votre famille, vous savez vous montrer courtois. »
Il semblerait que Tingniang jouisse d'une excellente réputation au palais.
Quan Zhongbai a déclaré : « C'est tout à fait normal, rien d'extraordinaire. Étant enceinte, elle doit être plus prudente, et il n'y a aucune raison pour qu'elle agisse avec arrogance. »
L'eunuque a ri et a dit : « C'est vrai, certaines personnes pensent comme ça. Après avoir donné naissance à un prince, elles se sentent de plus en plus légères. »
Il était eunuque du palais de Jingren, et parlait donc assurément au nom de la concubine Ning. On ignorait s'il faisait référence à la concubine Bai ou à la concubine Niu. Quan Zhongbai n'insista pas. Il entra dans le palais de Jingren et s'inclina devant la concubine Ning. Celle-ci se releva avec un sourire et dit
: «
Je n'ose accepter vos faveurs, monsieur. Si vous acceptiez le prince An comme épouse, vous seriez d'un rang supérieur à celui de chacun d'entre nous.
»
Elle était charmante, enjouée et toujours d'une gaieté communicative. Quan Zhongbai n'était pas un solitaire non plus
; il éprouvait une certaine affection pour la Consort Ning. À ces mots, il déclara
: «
Dans la capitale, les familles sont toutes apparentées et influentes, si bien que le système d'ancienneté est complètement faussé. Personne ne le calcule avec autant de rigueur que Votre Altesse
; d'ailleurs, je n'ai aucune intention de prendre des disciples.
»
C'était la première fois qu'il répondait officiellement à la suggestion de la Consort douairière. La Consort Ning hocha la tête pensivement, sans s'attarder sur le sujet, et sourit, disant : « Je vous ai invité aujourd'hui pour vous importuner avec quelque chose – une question plutôt présomptueuse, à vrai dire. J'ai supplié l'Empereur sans vergogne, mais il n'a pas cédé, se contentant de dire que je devais venir vous le demander moi-même… »
Sans le faire languir, il dit : « Voyez-vous, le troisième prince a déjà huit ans cette année. Bien qu'il soit naturellement un peu lent d'esprit et sans talent pour les études, il n'en reste pas moins un prince et doit officiellement commencer son éducation… »
En règle générale, les princes qui commençaient leur éducation formelle vivaient séparément de leur mère dans le palais extérieur. Leur programme comprenait de nombreux arts martiaux, qui ne pouvaient être pratiqués dans le palais intérieur. De plus, les enfants de sept ou huit ans ne pouvaient pas toujours vivre dans le palais intérieur. Dès le début de leur éducation, ils devaient se rendre au palais extérieur et découvrir le monde extérieur.
La dynastie Qin se montrait plutôt laxiste dans l'éducation de ses rois vassaux, encourageant même, pourrait-on dire, une vie plus frivole et dissolue. En revanche, l'éducation du prince héritier était toujours très rigoureuse. Du vivant de ce dernier, les deuxième et troisième princes étaient peu productifs et ne devinrent célèbres qu'après sa mort. Le troisième prince, quant à lui, demeurait discrètement dans les appartements privés du palais, et les courtisans ne semblèrent jamais le considérer comme un héritier potentiel, le traitant avec une indifférence considérable.
« La concubine impériale chérit le deuxième prince et le garde toujours auprès d'elle, mais nous devons respecter les règles. » La concubine Ning soupira, un peu à contrecœur, mais ajouta : « Puisqu'il doit commencer officiellement ses études, il doit vivre à l'extérieur. Mais je crains que le troisième prince ne soit turbulent et ne cause des problèmes s'il est loin de moi. Ce ne serait pas grave s'il en causait quelques-uns, mais je m'inquiète : il est trop jeune et trop joueur pour bien dormir, et si la pression des études est trop forte, il risque d'en nuire à sa santé. »
« Je me souviens de l'examen que vous avez fait à la Septième Sœur quand nous étions petites. Vous aviez dit qu'elle s'était surmenée et avait épuisé son énergie vitale. Vous savez maintenant à quel point elle se porte bien
; si elle paraît en bonne santé, c'est grâce aux épreuves qu'elle a traversées. Le Troisième Frère est naturellement fragile, il faut donc prendre soin de lui dès son plus jeune âge. Je voulais juste… » La Consort Ning sourit timidement, «
vous demander de prescrire des remèdes pour le Troisième Frère, de lui dire ce qu'il peut et ne peut pas manger, et quel art martial il devrait pratiquer…
»
L'objectif était de l'amener à conseiller et organiser le quotidien du Troisième Prince. Une fois son accord obtenu, il serait inévitablement amené à rendre fréquemment visite au Troisième Prince durant ses séjours dans la capitale – ce qui ne serait pas un problème en soi, mais le plus inquiétant était que Quan Zhongbai ne percevait aucun salaire de l'Académie Impériale de Médecine
; il était en réalité un fonctionnaire invité, sans véritable statut, au service de l'Empereur. Ce contrôle absolu était réservé à l'Empereur… Si ce dernier avait donné l'ordre de l'inviter, cela n'aurait posé aucun problème, mais pour l'instant, la Consort Ning l'avait sollicité en privé. Si Quan Zhongbai acceptait, il était certain que d'autres concubines favorites tenteraient la même chose par la suite. Serait-il alors encore en mesure de soigner d'autres personnes
?
Sans même parler de la portée politique de cette action, il convient de rappeler que les familles Quan et Yang étaient autrefois proches, et que Quan Zhongbai avait même rendu visite à sa sœur Ruiyun à son retour. S'il se montrait encore plus affectueux envers le Troisième Prince, qu'en penseraient les observateurs extérieurs
? Même si Quan Zhongbai était d'une imprudence extrême, il ne pouvait se permettre de trahir sa famille, n'est-ce pas
? Même s'il ignorait tout des origines familiales, une question aussi cruciale que la succession au trône ne pouvait être décidée arbitrairement.
Rien d'étonnant à ce que l'Empereur ait souri d'un air si ambigu ; il semblerait que la Consort Ning soit encore un peu agitée...
Ces pensées traversèrent brièvement l'esprit de Quan Zhongbai. Il secoua la tête et dit : «
Faire un pas trop grand pourrait vous nuire. Pour le bien du Troisième Prince, je ne peux y consentir. Mais Votre Majesté, rassurez-vous, le Troisième Prince a toujours été moins rusé. Bien que son énergie vitale soit faible, vous l'avez bien élevé. S'il conserve une vie normale et va à l'école régulièrement après son départ, cela n'affectera pas son énergie vitale.
»
Il marqua une pause, puis ajouta : « Bien sûr, il n'existe pas de pilules magiques au monde pour le forcer à étudier jour et nuit. Il ne peut pas se précipiter pour rattraper ses frères. »
Ses paroles étaient directes, sans aucun respect pour la Consort Ning. Cependant, celle-ci resta calme et attentive, hochant la tête et disant
: «
Le médecin divin a raison. Mais il aime courir et sauter, et il aime aussi se malmener. J’ai peur qu’il n’apprenne certaines techniques de fitness auprès des gardes à l’extérieur et qu’il finisse par se blesser. Outre Taipingzi, nous devrions au moins demander au médecin divin de lui choisir une méthode d’entraînement adaptée.
»
Quan Zhongbai ne lui refuserait certainement pas une nouvelle fois, et d'ailleurs, ce n'était pas une affaire importante. Au pire, il pourrait simplement choisir un autre ensemble pour le deuxième prince. Aussi, après un instant de réflexion, il dit : « Le méridien du poumon du troisième prince est effectivement naturellement faible, il ne peut donc absolument pas se battre avec d'autres ni pratiquer des arts martiaux trop intenses. Je pense qu'il serait bien qu'il pratique occasionnellement une série des Cinq Jeux des Animaux de Chen. »
La concubine Ning, naturellement très reconnaissante, fit venir le troisième prince pour prendre son pouls. En grandissant, le troisième prince ressemblait de plus en plus à sa mère
: beau et innocent, il était extrêmement attachant. Il était aussi très affectueux envers Quan Zhongbai, qu’il appelait affectueusement «
Oncle Quan
». Impatient de partir étudier, il harcelait Quan Zhongbai de récits du monde extérieur avant de le laisser quitter le palais à contrecœur.
Quan Zhongbai ne manquerait pas d'informer sa famille de cette affaire. De retour chez lui, il se rendit dans la cour arrière de la cour Lixue pour chercher Qinghui, mais tomba nez à nez avec un groupe de fillettes d'environ onze ou douze ans sortant de la maison principale. À en juger par leurs vêtements, elles appartenaient toutes à des familles de domestiques. Il fut quelque peu surpris. En entrant dans la maison et en rencontrant Hui Niang, il apprit qu'elles étaient en train de choisir des servantes qui seraient à son service. Des jeunes filles prometteuses étaient sélectionnées en ce moment même
; après trois ou quatre ans de formation, elles pourraient être à son service.
« Ce sont toutes des jeunes filles issues de mon propre domaine de dot », lui expliqua Qinghui. Les deux échangèrent un regard et hochèrent la tête, comprenant la situation : il était pratiquement impossible que son propre domaine de dot soit infiltré, elle pouvait donc utiliser ces personnes en toute tranquillité d'esprit.
Quan Zhongbai expliqua alors toute l'histoire de la liaison de la Consort Ning, y compris les manœuvres qu'il avait entreprises auprès de l'Empereur, et clarifia les événements passés, racontant tout cela à Qinghui. Il dit : « Je suis trop fatigué pour parler de ces choses, et je suis de mauvaise humeur en ce moment, je ne peux donc pas le faire moi-même avec ma famille. Pars à leur dire. Fais-leur savoir que nous nous réconcilions peu à peu. L'information selon laquelle la famille Yang a l'intention d'intervenir dans la course au trône n'est pas anodine. »
Qinghui haussa un sourcil, réfléchit un instant, puis afficha soudain un sourire froid, mais non sans admiration. « Je vous ai tous entendus faire l'éloge de Yang Qiniang, mais je n'ai jamais été témoin de son talent. Si c'est elle qui a réalisé cette action aujourd'hui, je ne peux m'empêcher de l'admirer. »
Quan Zhongbai était bien plus habile en manœuvres politiques que Jiao Qinghui. Il marqua une pause, puis fronça les sourcils et demanda : « Vous insinuez donc que l'intervention de la concubine Ning était le fruit d'un complot de la famille Xu ? »
« Si ce n'est pas la famille Xu, alors qui est-ce ? » demanda Qinghui d'un ton nonchalant. « Si le Grand Secrétaire Yang avait lui-même voulu inciter sa fille à se mettre en avant, il ne s'y serait pas pris de cette manière. Voyez comme il ne vous a même pas adressé la parole avant que la Consort Ning ne vous invite. Cela prouve que la Consort Ning a agi de sa propre initiative, et non sur ordre du Grand Secrétaire Yang. La famille Gui a toujours suivi les directives de la famille Sun dans les intrigues de palais, et la famille Sun vise la faction de Niu Debao, et non le Second Prince, fils de la Consort Xian. Quant à notre famille, il va sans dire que même si nous le voulions, nous ne pourrions pas obtenir l'aide de la Consort douairière. À mon avis, la famille Xu prépare déjà l'avenir, œuvrant à consolider son influence et son prestige en vue de l'élection du Troisième Prince. »
Le départ de la douairière consort fut d'une grâce remarquable, comme si elle se retirait du monde des arts martiaux. Quan Zhongbai avait déjà perçu les intentions profondes de la famille Xu lorsque l'Empereur lui avait rapporté ses adieux. Il savait que la douairière consort souhaitait que le prince An la soutienne dans sa vieillesse, mais ce départ, tant par son timing que par ses paroles, était extrêmement opportun. À présent, après les agissements de la consort Ning, il comprenait enfin : le départ de la douairière consort était loin d'être anodin.
« La Consort douairière veille sur la Consort Ning depuis longtemps, et toutes deux appartiennent à la même faction au sein du palais. Il est donc impossible qu'elles se soient séparées subitement. Grâce à la protection de la Consort douairière, la Consort Ning peut se faire discrète. Maintenant que celle-ci est partie, la Consort Ning ressent probablement la pression de la Noble Consort. » Qinghui se leva et fit quelques pas lents. « Quelques bribes d'informations, recueillies auprès des serviteurs du palais de la Consort Ning, ont déjà été révélées… Décidément, cette Yang Qi est loin d'être simple. Quand elle n'agit pas, elle n'agit pas du tout, mais quand elle le fait, elle est d'une cruauté sans bornes. Le départ de la Consort douairière lui a été extrêmement utile ; elle ne fait certainement rien qui ne lui soit pas profitable… »
Quan Zhongbai était un peu perplexe. Après un moment de réflexion, il ne put s'empêcher de secouer la tête et de dire : « Pourquoi ne pouvons-nous pas discuter calmement avec notre propre famille ? Pourquoi devons-nous envoyer la douairière faire pression sur la concubine Ning ? Ce n'est pas si grave… »
Hui Niang le foudroya du regard, visiblement exaspérée. « Que racontes-tu ? Comment comptes-tu le dire ? Peux-tu révéler à n'importe qui tes manigances avec la famille Niu ? Même si les cinq familles sont liées par alliance, leurs positions sont différentes. La famille Xu ne peut pas divulguer son plan sans prévenir, n'est-ce pas ? De plus, le Grand Secrétaire Yang ne veut absolument pas s'en mêler. La famille Xu agit ainsi non seulement pour se servir de l'influence du Grand Secrétaire Yang et faire avancer les choses, mais aussi pour tirer profit de la chute de la famille Niu. Autrement, la chute de la famille Niu leur serait probablement très peu profitable ; ils n'ont aucun prince au palais… »
Quan Zhongbai y réfléchit à nouveau et reconnut la grande perspicacité de l'analyse de Qinghui. Cependant, connaissant le caractère de Yang Qi, il restait quelque peu sceptique. Qinghui ne dit plus rien. Plongée dans ses pensées, elle garda le silence un instant avant de ricaner : « Tu me trouves pitoyable ? Même si moi, Jiao Qinghui, je l'étais, je n'aurais jamais forcé ma sœur à se mettre dans une situation aussi périlleuse. Quant à la cruauté, je ne lui arrive pas à la cheville. »
Quan Zhongbai ignorait tout des intrigues politiques, mais il était extrêmement habile en relations humaines. En entendant le ton de Qinghui, son cœur se serra : ces deux femmes, l'une fière et arrogante, l'autre d'une douceur apparente mais d'une force intérieure redoutable, étaient toutes deux des femmes redoutables. Bien qu'elles se soient trouvées dans une situation délicate lors de leur affrontement ce jour-là, une rancune s'était nouée et elles nourrissaient probablement du ressentiment l'une envers l'autre. Malheureusement, l'une était la matriarche du clan, nommée personnellement par leurs aînés, et l'autre l'une des futures dirigeantes de la famille Xu. Toutes deux possédaient des biens considérables qui pouvaient leur conférer une influence considérable. Si cet imbroglio n'était pas résolu, on craignait que, lorsque les temps seraient troublés, les familles Quan et Xu ne puissent plus coexister pacifiquement…
Mais cette inquiétude concerne l'avenir. Vu leur relation actuelle, il ne peut rien dire de bon sur Yang Qiniang. Quan Zhongbai sourit légèrement et dit : « Nous saurons plus tard si c'est son idée ou non. Voyons d'abord ce que fait la Consort Ning. »
Qinghui accepta sans hésiter et transmit naturellement le message. Quan Zhongbai savait qu'une autre réunion serait inévitable pour analyser la situation et décider de la suite des événements. Effectivement, Qinghui revint le soir même et lui annonça que le duc de Liang et l'intendant Yun avaient longuement réfléchi et étaient tous deux satisfaits du résultat, espérant même que la situation au palais se compliquerait davantage.
En observant attentivement la situation, un changement s'imposait : le troisième prince n'étudiait officiellement que depuis moins de quinze jours, et pourtant la nouvelle s'était déjà répandue dans toute l'Académie Hanlin. Ce jeune prince possédait la capacité de mémoriser tout ce qu'il lisait et d'appliquer ses connaissances à d'autres situations. Auparavant, on disait qu'il ne reconnaissait même pas tous les caractères, mais cela n'était pas dû à un don naturel ; c'était manifestement le fruit de son espièglerie juvénile et de la bienveillance de sa mère. Quoi qu'il en soit, son talent était exceptionnel – même si personne ne l'affirmait ouvertement, chacun savait au fond de lui qu'il était bien supérieur à ses deux frères aînés…
L'auteur a quelque chose à dire
: Il est assez évident que la maîtresse a dissimulé ses véritables capacités depuis le début, mais maintenant que son parapluie protecteur a disparu, le Palais Jingren va montrer sa force.
Merci à azhu, Black Feather Manor Lord, Beauty Sky et Friday Liuqi pour vos longs commentaires. Je ne peux pas répondre à certains car c'est le moment idéal pour effectuer des tirages au sort.
Je déménage à nouveau début du mois prochain ||| J'essaierai de publier des mises à jour deux fois par semaine dès que je serai installée.
☆、239 Fermeture du filet
La cour impériale et le harem étaient inextricablement liés sur les questions de la plus haute importance, comme la succession au trône
; un seul geste pouvait avoir des conséquences considérables. L’apparition soudaine du troisième prince déclencha d’innombrables réunions secrètes et des nuits blanches. Presque du jour au lendemain, la capitale bruissait de discussions
: comment choisir un héritier et désigner un successeur digne de ce nom
? Les deuxième et troisième princes étaient encore trop jeunes
; la décision concernant la succession devait idéalement être prise après leur mariage.
Il s'agissait manifestement d'une manœuvre visant à consolider la position du Troisième Prince, lui offrant quelques années supplémentaires pour asseoir sa réputation. Quelle que soit la puissance de la famille Niu, son influence sur les fonctionnaires civils restait limitée. Les généraux, préoccupés uniquement par les combats, réclamaient hâtivement la nomination d'un prince héritier, s'exposant ainsi à des critiques. De ce fait, une force naissante s'était déjà formée à la cour
; sans nom officiel, elle était désignée en privé comme la faction du Troisième Prince.
« C’est uniquement parce que le Grand Secrétaire n’est pas intervenu », dit Madame Quan à Hui Niang avec une certaine inquiétude. « Si le Grand Secrétaire levait le petit doigt, les appels à la désignation d’un héritier seraient assourdissants. Ce tumulte commence à devenir insupportable… »
Contrairement à Ruiyu, qui n'entretenait de relation qu'avec sa famille après son mariage loin de chez elle, Quan Ruiyun était plus proche des siens. Elle avait vécu de nombreuses années dans la capitale après son union, et les relations du couple étaient excellentes. Yang Shanjiu était très honnête avec les femmes
; hormis lorsque Ruiyun était enceinte et qu'il séjourna avec certaines des concubines apportées avec la dot de la famille Quan, il ne favorisa aucune concubine encombrante. Il restait à la maison pour étudier, mais ne se présenta pas aux examens impériaux et ne regretta pas d'avoir «
conseillé à son époux de rechercher la gloire et la fortune
». La famille Yang était également très riche, et sa fortune reviendrait finalement au jeune couple. Hormis les excentricités occasionnelles de Madame Yang, le foyer était pratiquement paisible. Par conséquent, Madame Quan était très satisfaite de Yang Shanjiu comme gendre et ne souhaitait naturellement pas qu'il soit entraîné dans les luttes de pouvoir du harem impérial par ses sœurs. Malheureusement, la situation était indépendante de sa volonté, et la famille Quan décida de rester neutre pour le moment, se montrant indifférente à la famille Yang. À ce stade, il n'était pas opportun qu'elle intervienne
; autrement, elle aurait probablement déjà rendu visite à la famille Yang.
«
En effet, aucun des proches collaborateurs du Grand Secrétaire Yang ne s’est encore manifesté
», dit Hui Niang avec un sourire. «
Après avoir été Grand Secrétaire pendant dix ans et Grand Secrétaire pendant trois ou quatre ans, le Grand Secrétaire Yang a maintenant un certain nombre de généraux sous ses ordres, et pourtant pas un seul n’a dit un mot. N’est-ce pas un peu étrange, Mère
?
»
Madame Quan fut légèrement décontenancée. « Vous voulez dire… »
L'humeur de l'Empereur n'est pas un don que seuls quelques-uns peuvent sonder avec précision. Si un troisième prince doit être choisi, le Grand Secrétaire Yang doit se retirer, et ce, immédiatement. — Laissons de côté les autres ; prenons l'exemple du Grand Secrétaire Jiao. Il est à la retraite depuis plusieurs années. Malgré la tranquillité habituelle de sa maison, nombre de ses élèves ont accédé au rang de fonctionnaires de troisième classe. Ils pourraient bien être réticents à affronter les autres, mais oseraient-ils contredire leur maître ? Le vieil homme conserve une influence considérable à la cour. Cette influence durera probablement au moins dix ou vingt ans, jusqu'à ce qu'il perde la raison et le sens des convenances, après quoi elle s'estompera progressivement.
Le problème est le suivant : l'Empereur peut-il attendre que le Grand Secrétaire Yang soit trop âgé pour travailler et prenne sa retraite, puis encore dix ou vingt ans avant de transmettre le trône au Troisième Prince ? S'il pouvait vivre aussi longtemps, il ne penserait pas déjà à sa succession. Qui sait qui a lancé cette rumeur concernant la désignation d'un héritier ? Cela semble servir les intérêts du Troisième Prince, mais en réalité, un danger caché vise directement le Grand Secrétaire Yang. Dame Quan était elle aussi troublée par cette inquiétude, ce qui explique sa confusion. En entendant les paroles de Hui Niang, elle comprit : « Pas étonnant que j'aie dit… soupir, la Consort Ning était imprudente ! »
Après l'abdication du prince héritier, l'équilibre des pouvoirs au sein du harem est devenu précaire. La concubine Ning s'est retrouvée contrainte d'accepter cette situation. Hui Niang prit la défense de la concubine Ning : « Si elle ne réagit pas, elle n'aura plus sa place au harem. L'arbre a beau vouloir rester immobile, le vent ne s'arrête jamais. Maintenant que le grand secrétaire Yang est affaibli, la situation de la famille Niu n'est guère meilleure. J'ai entendu dire que la concubine Niu cherche également à faire loger le second prince dans un palais séparé. »
Après le déménagement du prince héritier dans un palais séparé, à la cour extérieure, des scandales éclatèrent, provoquant une grave insuffisance rénale. Aux yeux de la famille impériale, c'était la véritable raison de sa destitution. La concubine Niu, inquiète pour le second prince, n'avait pas évoqué la question de ce déménagement, mais la concubine Yang Ning l'avait devancée. Naturellement, elle était impatiente de suivre son exemple. Dame Quan hocha la tête, pensive, repensant aux paroles de Hui Niang : « Si ce n'était pas l'idée de la famille Yang, qui aurait voulu s'occuper de lui ? »
Le Grand Secrétaire Yang a de nombreux ennemis. Avec le système d'impôt foncier combiné à la corvée, les propriétaires terriens sont sans conteste les plus désavantagés. L'année dernière, le Nord a expérimenté un système où « fonctionnaires et nobles travaillent et paient leurs impôts ensemble ». Heureusement, le Nord est plus faible que le Sud et compte moins d'érudits ; autrement, cette initiative aurait suscité une vive indignation. Malgré cela, des troubles ont déjà commencé au Sud, et le Gouverneur Général He est constamment occupé à éteindre les foyers de contestation et à réprimer les rébellions. Désormais, outre la faction conservatrice menée par le Ministre Wang, ceux qui souhaitent destituer le Grand Secrétaire Yang comptent probablement de nombreux fonctionnaires qui étaient à l'origine de grands propriétaires terriens, des tyrans locaux, et qui considèrent depuis longtemps les impôts des citadins comme leur propre dû.
Affirmer que cette tendance était désorganisée serait toutefois un peu exagéré. Hui Niang sourit timidement sans répondre. Madame Quan la regarda et comprit : politiquement, la famille Quan avait une certaine préférence pour la famille Yang ; sinon, ils n'auraient pas marié Ruiyun avant d'intégrer He Lianniang à la famille. Par ailleurs, la faction du Grand Secrétaire Jiao, représentée par Hui Niang, était relativement faible au sein de la famille Quan. Maintenant que le ministre Wang s'en prenait au Grand Secrétaire Yang, elle se trouvait prise entre sa propre sœur et la sœur de son mari ; quoi qu'elle dise, elle ne pouvait pas avoir raison.
«
C’est vraiment un casse-tête.
» Madame Quan fit un geste de la main en se frottant le front. «
Maintenant que Tingniang est enceinte, n’en parlons plus. Voyons comment la famille Yang gère la situation… La famille Yang organise une cérémonie de baptême demain, je n’irai donc pas. Vous pouvez aller leur rendre visite et revenir. N’en dites pas plus.
»
Hui Niang fit part de son dilemme : elle craignait que Madame Quan ne lui confie des tâches. Madame Quan comprit le sous-entendu et poussa un soupir de soulagement. Elle discuta ensuite quelques minutes avec elle. Madame Quan ne put s'empêcher de poser quelques questions : « Des rumeurs circulent selon lesquelles des indices auraient déjà été découverts dans plusieurs affaires. Est-ce vrai ? »
Dès le retour de Quan Zhongbai, Huiniang était déjà au courant de l'avancement de l'opération de la Garde de Yan Yun ; l'Empereur ne lui avait rien caché à ce sujet. La Garde de Yan Yun avait suivi les indices et avait commencé à enquêter sur divers ateliers d'armes à feu. Les pistes fournies par plusieurs familles seraient inévitablement découvertes tôt ou tard. Cependant, l'opération était menée avec une extrême discrétion, et aucune information extérieure n'avait filtré. Quan Zhongbai n'avait aucune raison d'être au courant. Elle se contenta donc de dire : « L'enquête est bel et bien en cours ; nous ignorons simplement où elle en est. Il nous faut attendre et voir ! »
Madame Quan et la douairière ne sont pas aussi impliquées dans cette affaire que Hui Niang, et leurs informations ne sont pas aussi facilement accessibles que celles de l'intendant Yun. Quelques jours plus tard, lorsque Madame Yun vint présenter ses respects à Hui Niang, elle déclara
: «
La cour impériale a commencé à mobiliser les ateliers d'armement. Il semble que cette piste d'enquête portera bientôt ses fruits.
»
Quant à savoir si ces renseignements provenaient du Département de la Brume Parfumée ou de la personne chargée de la liaison avec l'atelier d'armes à feu du Département de la Claire Lumière, le directeur Yun ne l'a jamais précisé. Hui Niang n'a pas insisté, se contentant de dire avec soulagement
: «
Après plus d'un an, ça commence enfin à porter ses fruits.
»
« Je ne sais pas si le voyage se déroulera sans encombre. » Madame Yun fronça légèrement les sourcils. « Mon époux craint que l'affaire du Troisième Prince ne fasse hésiter l'Empereur… »
Hui Niang partageait les mêmes inquiétudes. Lorsqu'elle s'était rendue aux funérailles du bébé l'autre jour, Madame Gui et Madame Sun affichaient toutes deux une mine sombre
: elles étaient davantage préoccupées par les pressions exercées par la famille Niu que par l'héritier impérial. Les plans soigneusement élaborés risquaient d'être compromis par la présence du troisième prince, ce qui déplaisait fortement aux familles Gui et Sun.
Cependant, maintenant que la Consort Niu se concentre uniquement sur sa lutte contre la Consort Yang, Tingniang, indifférente aux affaires du monde, peut se reposer et se préparer à l'accouchement. Pour la famille Quan, l'objectif est atteint. Tant que la famille Niu est épargnée, cela leur importe peu. Aussi, Maman Yun n'a-t-elle adressé que quelques mots à Huiniang avant de changer de sujet sans plus s'attarder.
À l'arrivée du mois de juillet, le talent du Troisième Prince devint encore plus stupéfiant. Au départ, ses excellents résultats pouvaient être attribués à un enseignement préalable, mais après deux ou trois mois, les leçons qu'il apprenait dépassaient largement le programme scolaire habituel. Il avait même du mal à suivre le rythme des préparations avant les cours. De plus, le Troisième Prince vivait dans l'aile extérieure du palais, avec une routine quotidienne stricte de lever et de coucher matinaux. Malgré cela, la Consort Ning restait soucieuse de sa santé et envoyait fréquemment des messages aux précepteurs pour leur demander de ralentir le rythme. Pourtant, les progrès de l'enfant étaient toujours bien plus rapides que ceux de la plupart des élèves, et ce, non seulement dans les matières scolaires, mais aussi en mathématiques et en arts martiaux, où il excellait. Plus remarquable encore, à un si jeune âge, il était déjà très autonome. Une fois autorisé à étudier et encadré, il ne se livrait pas à des jeux
; son caractère était véritablement admirable…
Cela ne fit qu'accroître l'agitation des courtisans. Contrairement aux militaires, les fonctionnaires civils se réjouissaient naturellement de voir le troisième prince accéder au trône. Cette situation plongea les deux camps dans la tourmente, et la cour sombra dans le chaos. Finalement, le Grand Secrétaire Yang, inquiet, présenta une requête demandant à se retirer dans sa ville natale.
À la réception du mémorial, les fonctionnaires du sud poussèrent un soupir de soulagement et louèrent encore davantage le Troisième Prince. Furieux, l'Empereur non seulement retourna le mémorial, mais promulgua également plusieurs édits, accusant à tort les fonctionnaires qui avaient discuté de la succession et les faisant emprisonner à la prison de la Garde de Yan Yun. Ces mesures finirent par apaiser les tensions à la cour et calmer l'ardeur du peuple.
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C’est dans cette atmosphère que Quan Zhongbai retourna chez la famille Feng pour examiner Feng Ling.
Ces dernières années, Feng Ling s'est bien rétablie. Chaque fois que Quan Zhongbai est dans la capitale, il vient régulièrement lui prodiguer des soins d'acupuncture. Elle est encore jeune et, après quelques années de convalescence, elle est pratiquement comme tout le monde. Quan Zhongbai prit son pouls, puis lui fit faire quelques pas dans la pièce et quelques trottins avant d'acquiescer et de dire
: «
Désormais, vous ne pouvez plus rester assise à un bureau pendant de longues périodes, ni faire d'exercice physique intense. Vous devez faire attention à votre alimentation, mais vous ne pouvez pas être végétarienne
; vous avez besoin d'un peu de viande et d'huile. Votre risque de développer des kystes est plus élevé que la moyenne
; sinon, vous êtes comme tout le monde.
»
Incapable de rester longtemps penchée sur son bureau, elle ne pouvait plus broder ; il semblait que la technique de broderie traditionnelle de la famille Feng était vouée à disparaître. Cependant, sa guérison était déjà une agréable surprise. Feng Jin et Feng Ling, frère et sœur, rayonnaient de bonheur. En raison des vêtements légers nécessaires pour l'acupuncture, Feng Ling devait se changer fréquemment. Feng Jin invita ensuite Quan Zhongbai à prendre le thé dans le bureau, en soupirant : « À ce propos, je dois remercier Ziyin. Sans les bonnes nouvelles que tu as rapportées, je serais probablement encore dans le sud à superviser les mines. Je comprends cela, mais la santé de ma mère s'est dégradée ces dernières années, et je voulais rester plus longtemps dans le nord, de peur qu'il n'arrive quelque chose qui m'empêche de rentrer à temps. »
La santé de Mme Feng avait toujours été fragile, et elle avait enduré cette maladie par intermittence pendant tant d'années, ce qui dépassait de loin les espérances de Quan Zhongbai. Il acquiesça et dit : « C'est vrai. Je ne pense pas que tu auras beaucoup l'occasion de faire ton deuil, même si quelque chose arrive. Tu devrais plutôt te montrer filial dès maintenant. Mais à quoi bon faire le deuil si tu n'es pas en situation de deuil ? L'important, c'est d'être un bon fils tant que ta femme est en vie. »
Feng Jin esquissa un sourire et dit à Quan Zhongbai d'un ton mystérieux : « Bien que je sois peu filial, il y a eu un heureux événement dans ma famille récemment, qui a comblé ma mère de joie. Elle était au seuil de la mort, mais cette joie lui a redonné des forces. Je t'inviterai bientôt au banquet de mariage. Ziyin, je t'en prie, accepte mon invitation. »
Quan Zhongbai, surpris, demanda : « Vous allez vous marier ? »
Le sourire de Feng Jin s'effaça instantanément. Il leva les yeux au ciel en direction de Quan Zhongbai. « Pourquoi parler de choses que tu n'aurais pas dû aborder… C'est parce que ma petite sœur a une bonne nouvelle. »
C'est une excellente nouvelle. Les deux frères et sœurs de la famille Feng sont célibataires à un âge avancé, surtout Feng Ling, qui a gâché ses meilleures années. Quan Zhongbai la plaignait sincèrement. Il dit : « C'est vraiment une merveilleuse nouvelle ! Je serai présent ce jour-là, et même la famille Jiao viendra à votre mariage. »
« Je ne compte pas en faire toute une histoire. » Feng Jin sourit de nouveau. Son attitude était raffinée et son sourire, très agréable. « Outre la jeune maîtresse de la famille Xu qui jouera les entremetteuses, j'inviterai seulement quelques proches et amis. Frère Ziyin, je vous en prie, n'en faites pas toute une histoire. »
Quan Zhongbai accepta sans hésiter et posa quelques questions supplémentaires au futur époux. Il apprit que Yang Qiniang et Feng Ling avaient rencontré par hasard le jeune maître d'une famille de marchands alors qu'ils étaient en pèlerinage. La famille était modeste et le marié, déjà divorcé, n'avait pas d'enfants. Il n'avait été fiancé à personne depuis des années et n'avait pas de concubines. Le plus étonnant était que les deux personnes âgées étaient très âgées et séniles, et qu'il était le seul chef de famille, sans aucun parent pour le contraindre. C'est par hasard que Feng Ling était entrée en contact avec lui. Yang Qiniang avait déjà perçu les sentiments de Feng Ling et, après s'être renseignée plus en détail sur lui, elle aussi était convaincue qu'il s'agissait d'une union parfaite. Elle en parla à Feng Jin et, en effet, Feng Ling et le futur époux se rencontrèrent à plusieurs reprises. Les deux parties furent très satisfaites et c'est alors qu'elles commencèrent à discuter du mariage.
Cela fit visiblement très plaisir à Feng Jin ; il invita même Quan Zhongbai à dîner, chose inhabituelle, et voulut déboucher une bouteille de vin. À cette vue, Quan Zhongbai ressentit une pointe d'émotion et ne put s'empêcher de dire : « Même si vous vous mariez et avez des enfants maintenant, je doute que Li Sheng dise quoi que ce soit. Les rumeurs qui circulent à votre sujet datent d'il y a des années. N'en avez-vous pas assez fait pendant tout ce temps ? Vous savez pour qui travaillaient ces gens à l'époque. Pourquoi vous tourmenter ainsi ? Si vous ne voulez pas vous marier, c'est votre droit, mais je pense que vous êtes assez jaloux de votre sœur… »
« Tu es trop matérialiste. » Feng Jin prit une gorgée de vin, le visage légèrement rouge. Elle jeta un coup d'œil à Quan Zhongbai et sourit : « J'ai quelqu'un dans mon cœur, pourquoi devrais-je en retenir une autre ? Une fois mariée, c'est pour la vie. Si je ne l'aime pas, elle sera malheureuse pour le restant de ses jours, et moi non plus. Pourquoi mettre tout le monde mal à l'aise ? Je n'aurais jamais cru que Quan Ziyin, si détaché auparavant, deviendrait si pragmatique après son mariage et si matérialiste. »
Quan Zhongbai ressentit une légère pointe de tristesse en entendant ses propres paroles. Intelligent de nature, il comprit que Feng Jin se réjouissait du mariage de Feng Ling non pas parce que cette dernière ne le souhaitait pas, mais plutôt à cause du poids de sa réputation. Maintenant que sa sœur avait trouvé un foyer, il se sentait soulagé, non pas parce qu'il désirait lui-même se marier et avoir des enfants. Il murmura : « Soupir… tu as raison. J'étais trop préoccupé… trop matérialiste ! »
« D'ailleurs, es-tu aussi heureux que Li Sheng ? » dit Feng Jin en riant. « Avant, il pouvait au moins profiter de belles femmes, mais maintenant, tu as choisi le moment, le lieu et les personnes. Rares sont les femmes fortes considérées comme jolies, et encore plus rares sont celles qui sont instruites. Profite-t-il des avantages d'avoir plusieurs épouses ? Cela ressemble davantage à ce qu'on voit à la campagne… »
Il n'a pas terminé sa phrase, car elle était plutôt irrespectueuse. Les deux hommes se sont regardés et ont éclaté de rire. Quan Zhongbai a dit : « On n'y peut rien. Il veut une femme de famille pauvre. Mais quelle femme de famille pauvre sait lire et écrire de nos jours ? »
«
En effet, les filles de familles modestes doivent être robustes
; la plupart viennent de familles de propriétaires terriens et doivent aider aux travaux agricoles
», ajouta Feng Jin. «
Les jeunes filles promues cet automne ne sont pas particulièrement belles. Chaque fois que Li Sheng doit servir l’empereur, il a l’air défait dès le matin…
»
Alors que les deux hommes entamaient une conversation animée, quelqu'un souleva soudain le rideau et entra, murmurant quelques mots à l'oreille de Feng Jin.
Feng Jin n'y prêta d'abord pas beaucoup d'attention, mais plus il écoutait, plus son expression devenait grave. Son attitude charmante et séductrice disparut. Lorsque son interlocuteur eut fini de parler, il se redressa et demanda d'une voix grave : « Vous êtes sérieux ? »
L'homme a déclaré : « C'est absolument vrai. Nous l'avons vérifié à plusieurs reprises. »
Un éclair d'excitation illumina le visage de Feng Jin. Après un moment de réflexion, il dit à Quan Zhongbai : « Frère Ziyin, viens avec nous ! Nous avons trouvé un indice à l'atelier d'armes à feu ! »
Le cœur de Quan Zhongbai rata un battement, et il afficha un air surpris, puis une certaine inquiétude apparut. « Est-ce approprié ? »
« Qu’y a-t-il d’inapproprié là-dedans ? » demanda Feng Jin sans hésiter. « Toi seul as été en contact avec les hommes sous les ordres du prince Lu. Peut-être pourras-tu découvrir d’autres indices à ce sujet… »
Ses yeux brillaient lorsqu'il se leva et dit : « Parlons-en en marchant. J'ai le sentiment que cette fois, la vérité sur cette affaire d'armes est sur le point d'éclater. Vous n'y croirez peut-être pas… mais cette piste vient en réalité de la famille de votre femme, une famille à laquelle vous étiez autrefois apparenté par alliance, la famille Mao… »
Quan Zhongbai éprouva un sentiment de soulagement : cet indice avait été préparé à l'origine pour Feng Jin, et il semble que le plan se déroule sans accroc.
Un sentiment de curiosité s'empara d'eux
: comment Yang Qi avait-il manipulé Feng Jin
? Bien que les gardes de Yan Yun n'aient manqué aucun indice, le comportement de Feng Jin laissait penser qu'il ignorait sincèrement qu'un complice tirait les ficelles, se contentant d'enquêter avec diligence. Si Yang Qi n'avait rien révélé de la vérité, comment Feng Jin s'était-il retrouvé impliqué
?