« Sa Majesté est quelque peu embarrassée et en colère. Il a sans doute l'impression que la famille Niu s'est moquée de lui en secret depuis le début. » La barbe de Quan Shiyun frémit, et il dit calmement : « Quant à savoir quelle famille est derrière tout cela, je pense qu'il s'agit très probablement de la famille Sun. Avec leur influence au palais, il ne devrait pas leur être difficile de manipuler les réserves. Ils ont vraiment tout planifié méticuleusement ; nous n'avions même pas imaginé une manœuvre aussi brillante. »
«
Après tout, notre clan et la famille Niu ne sont pas des ennemis mortels.
» Hui Niang soupira. «
Maintenant que les choses ont tourné ainsi, même si la Consort Niu parvient à se protéger, elle ne fera plus de bruit. Je crains que la famille Ning ne reprenne le contrôle du harem.
»
« Ma nièce par alliance se montre un peu présomptueuse », répondit Quan Shiyun en riant. « Les concubines Bai et Niu convoitent toutes deux la concubine Ning. Même sans Niu, le harem ne serait-il pas tout aussi animé ? Toutes ces concubines ont des princes. Le palais intérieur sera certainement en pleine effervescence pendant les dix prochaines années. »
Hui Niang n'était pas vraiment naïve ; elle cherchait simplement à provoquer Quan Shiyun et à lui faire la leçon. Elle baissa rapidement la tête, acceptant ses instructions, et ses paroles ne firent qu'accentuer le sourire de Quan Shiyun. Puis elle ajouta : « Je ne comprends pas, quel est l'intérêt de lui conférer un titre puis de l'emprisonner ? Il y a bien des prétextes pour envoyer Niu Debao à la capitale. N'est-il pas plus naturel d'avoir une discussion franche avec l'Empereur avant de conférer un titre ou une promotion… ? »
« Li Sheng, malgré sa relative clémence, est en réalité borné et vindicatif », déclara le duc de Liang d'une voix grave. « Il se sent dupé par la famille Niu et souhaite se venger en leur faisant goûter à l'amertume de la disgrâce. C'est un aspect de la question. Mais il y en a un autre, qu'il convient d'enjoliver. Cette lettre pourrait plus tard susciter chez eux du ressentiment envers son clan maternel, et ils pourraient les punir avant même que le corps de sa mère ne soit froid. Il aura alors des raisons de se justifier : il était censé bien les traiter, mais les choses ont évolué si vite… »
Cela témoigne également de la perspicacité et du sang-froid de l'Empereur dans la gestion des affaires, et tous acquiescèrent. Après un long silence, Dame Quan déclara
: «
Le sort de la famille Niu est encore incertain, et je crains que Sa Majesté n'ait pas encore pris de décision. Il est peu probable que la famille Niu Debao survive, et le destin de la famille du marquis Zhenyuan dépend des dispositions que Sa Majesté prendra concernant le second prince.
»
Réintégrer le prince héritier est impossible. Le prince déchu n'a que quatorze ans, est déjà extrêmement malade et nécessite des soins médicaux constants ; il est incroyablement faible. Les deuxième et troisième princes restent les principaux prétendants au trône. Si la famille Niu venait à disparaître, l'influence du troisième prince risquerait fort de donner à l'empereur de nouveau des insomnies… En rétablissant le marquis de Zhenyuan dans ses fonctions et en assurant la position de la concubine Niu, le deuxième prince aurait au moins un logement au palais…
Mais la décision de l'Empereur surprit tout le monde. Le procès ayant été long, ce n'est qu'en février de la douzième année de l'ère Chengping que les crimes de la famille Niu furent enfin élucidés. En avril, l'Empereur rédigea lui-même un édit, infligeant des peines particulièrement sévères à la famille Niu
: Niu Debao, coupable de trahison, devait être exécuté sur-le-champ, coupé en deux à la taille, et son corps exposé sur la place publique. Le marquis de Zhenyuan, complice, devait subir le même sort, mais, descendant d'un fonctionnaire méritant, il fut épargné
; son titre lui fut retiré, ses biens confisqués, et il fut renvoyé dans son fief ancestral sous surveillance. Tous les hommes de la famille de Niu Debao devaient être exécutés, et les femmes de sa famille devaient être confisquées par le gouvernement et exilées à Lingnan pour servir d'esclaves aux soldats méritants. Ceux des membres du clan Niu qui étaient apparentés à Niu Debao étaient punis moins sévèrement, tandis que ceux au-delà de cinq degrés de parenté étaient exemptés de punition.
Tous les autres participants furent décapités et leurs têtes exposées publiquement. Ceux qui étaient déjà morts au moment des faits furent exhumés, leurs corps fouettés et jetés dans des fosses communes, livrés en pâture aux chiens sauvages. Quant à la concubine Niu, son sort fut tout aussi tragique. Pour «
séduction, avidité, extravagance, cruauté, ambition de s'emparer du trône, tromperie envers l'empereur et avoir secrètement pris la sœur d'une servante du palais pour l'élever comme son propre fils
», elle fut condamnée à se pendre en guise d'expiation. Le second fils de l'empereur fut alors élevé par sa mère, la concubine Niu Xian.
Cette affaire, tant par son ampleur que par la sévérité de son traitement, peut être considérée comme un cas exceptionnel, unique en son genre. Du moins en temps de paix, elle serait considérée comme l'affaire la plus importante.
L'auteur a quelque chose à dire
: c'est pitoyable pour les innocents de la famille Niu. En réalité, Niu Debao a lui aussi servi de chair à canon.
Alors que tout le monde dit que je suis méchant avec Xiao Gui… en quoi suis-je méchant avec elle
? C’est une épouse vertueuse et une concubine magnifique, sa famille est harmonieuse et prospère, elle vient de vaincre un ennemi redoutable et elle a un fils. Ce genre de vie est sans doute le rêve de tout otaku moderne.
☆、247% Mature
L'affaire de la famille Niu fit sensation dans la région de la capitale et eut même un impact considérable à l'échelle nationale. Les familles Quan et Jiao, grâce à leur situation particulière, étaient dans une situation légèrement meilleure, mais les autres clans de la capitale étaient si occupés qu'ils ne pouvaient répondre à l'afflux de courrier. Les fonctionnaires comme le Grand Secrétaire Yang, dont les protégés prenaient de l'importance et qui dirigeaient leurs factions respectives à la cour, étaient particulièrement débordés ces derniers temps. De retour chez ses parents, Quan Ruiyun raconta que son mari l'aidait à écrire des lettres depuis plusieurs jours dans son bureau, car son écriture ressemblait à celle de son père.
À ce propos, la famille Yang s'est agrandie ces dernières années. Hui Niang tenait même un registre des anniversaires des enfants de Quan Ruiyun, légitimes et illégitimes. En le consultant récemment, elle réalisa combien leur situation familiale avait été difficile
: faute d'enfants nombreux, ils avaient dû déployer des efforts considérables pour en avoir davantage. À présent, ils en avaient cinq, ce qui était remarquable pour le jeune maître Yang de son âge. Apprenant de Quan Ruiyun que le jeune maître Yang allait enfin retourner dans sa ville natale pour passer l'examen impérial cette année, Hui Niang plaisanta
: «
Enfin, il a eu assez d'enfants et il peut se permettre de passer l'examen
!
»
« Il en a assez d'avoir des enfants et, avec les années, il a gagné en sagesse. Ce n'est plus le jeune homme naïf qu'il était. » Quan Ruiyun sourit. « Père l'a empêché de passer les examens impériaux, craignant que sa réussite n'engendre des troubles à la cour et n'alourdisse son fardeau. Aujourd'hui, père de plusieurs enfants, il approche la trentaine. Il est bien plus mûr dans sa conduite et ses relations avec autrui qu'à l'époque. »
Quan Ruiyun ne l'a pas dit ouvertement, mais Hui Niang connaissait également une autre raison
: ces dernières années, la position du Grand Secrétaire Yang était instable, et il n'avait donc pas osé laisser son fils se lancer dans le monde. Maintenant que sa position était solidement établie, c'était le moment idéal pour lui de faire ses preuves, et il devait penser à la génération suivante. Si le jeune maître Yang réussissait l'examen impérial et intégrait la fonction publique, avec la protection de son père, il deviendrait sans aucun doute un haut fonctionnaire d'ici dix ans. À ce moment-là, même si le Grand Secrétaire Yang souhaitait prendre sa retraite, il pourrait le faire en toute sérénité. Et la Consort Ning, au palais, ne serait pas sans soutien.
Cependant, cela concerne les projets d'avenir de la famille Yang. Bien que Quan Ruiyun soit la fille de la famille Quan, une fois mariée, elle deviendra la belle-fille de la famille Yang
; il n'est donc pas approprié d'aborder certains sujets trop intimes. Hui Niang se contenta de sourire et de discuter avec elle de quelques banalités familiales. Quan Ruiyun était très inquiète pour Quan Bohong et Quan Ruiyu, restées au Nord-Est, et confia
: «
Ma petite sœur est mariée depuis quatre ans et n'est jamais rentrée à la maison.
»
Hui Niang a ri et a dit : « Regardez son énergie, elle passe d'un sujet à l'autre sans s'arrêter, comment pourrait-elle bien partir ? »
Les deux sœurs Quan, comme leur mère, avaient accouché sans encombre. Quan Ruiyun était une chose, mais Quan Ruiyu avait donné naissance à trois enfants en quatre ans de mariage et se trouvait soit en convalescence, soit enceinte jusqu'aux dents, incapable de rentrer chez elle, même si elle l'avait souhaité. Son mari était également général des frontières et ne pouvait retourner à la capitale qu'en cas de nécessité. Les deux sœurs ne s'étaient donc pas revues depuis leurs mariages. Bien que Quan Ruiyun regrettât sa sœur, elle était désormais mariée et ne pouvait se rendre dans le Nord-Est pour lui rendre visite. Elles soupirèrent ensemble un moment. Elle discuta ensuite avec Huiniang de choses romantiques
: «
Récemment, Zhimeixuan a acheté un lot d’épices d’Asie du Sud-Est, apparemment connues sous le nom de curry. Ça a une odeur très forte, mais la saveur est unique. Mon grand-père en raffole. Un de leurs plats est un blanc de poulet tendre cuit au curry avec de la poitrine de bœuf. Il le commande souvent au restaurant
; il a souvent peu d’appétit ces dernières années, mais il peut manger plusieurs bols de riz avec ce plat.
»
Hui Niang rit et dit : « Quand j'étais jeune, j'étais très pointilleuse sur ces choses-là, mais maintenant que je suis mariée, je n'y porte plus autant d'intérêt. Si vous ne me l'aviez pas dit, je n'aurais jamais su que Zhi Mei Xuan avait inventé de nouvelles astuces. »
« Belle-sœur, fais l'innocente. » Quan Ruiyun fronça le nez. Elle avait quelques années de plus que Hui Niang, et malgré la différence d'âge, elles discutaient sans aucune gêne, comme des amies. « Qui ignore que lorsque les restaurants de la capitale proposent de nouveaux plats, ils supplient tous les ménagères de les leur faire goûter avant de commander ? »
Hui Niang pinça les lèvres et dit : « Vraiment ? J'étais peut-être trop occupée ces derniers temps et j'ai oublié. »
Après quelques éclats de rire, Hui Niang reprit : « Je sais que tu t'inquiètes pour la situation à l'extérieur et que tu souhaites obtenir la recette pour pouvoir la préparer toi-même. Mais ces épices se vendent mal à Da Qin et sont très chères. À ma connaissance, à part Zhi Mei Xuan qui en a reçu un stock, aucun navire marchand d'ailleurs n'en importe actuellement. Je peux te donner la recette, mais tu t'attends à ce que je demande à quelqu'un de me procurer des épices ? Si l'information se répand, cela fera des vagues, et qui sait ce que l'on dira de ta famille. Si nous devons envoyer un message aux navires marchands pour qu'ils nous les apportent, cela ne prendrait-il pas six mois pour l'aller-retour ? Ce n'est pas la peine. »
Quan Ruiyun soupira : « Maintenant que nous faisons partie de la famille du Premier ministre, nous devons être plus prudents en tout, et nous sommes encore plus vulnérables qu'avant. Enfin, l'humeur du vieil homme est changeante, attendons que cette phase passe avant de prendre une décision. »
« Ce truc, c'est bon pour la curiosité
; l'odeur est trop forte. Je n'en ai mangé que quelques bouchées avant de le reposer. Même s'il y a du bœuf, il y a beaucoup trop d'épices, ce qui n'est pas bon pour l'estomac », dit Hui Niang d'un ton désinvolte. «
Par contre, au restaurant Chunhua, même si Maître Zhong est à la retraite depuis quelques années, ses apprentis font du bon travail. Leur soupe au jasmin et aux champignons de bambou est excellente. Récemment, ils ont aussi appris à faire la «
pêche du loup étranger
», qui est délicieuse avec son goût acidulé.
»
Avec l'ouverture des mers ces dernières années, toutes sortes de nouveautés ont déferlé sur Daqin comme une marée. Ceux qui sont un peu déconnectés de la réalité se croiraient sans doute dans un autre monde s'ils se rendaient à Guangzhou. Même avec ses connaissances limitées, Quan Ruiyun ignorait l'origine de ces pêches-loups. Il échangea rapidement des informations avec Huiniang avant de soupirer : « Je vis toujours dans la capitale. Si j'habitais dans une région un peu plus reculée, ne serais-je pas complètement ignorant et un vrai plouc ? Sans parler du reste, prenez par exemple la jeune maîtresse de la famille Gui. Quand elle est venue à notre manoir, elle a parlé de Guangzhou, et ma femme et moi sommes restés bouche bée. Elle a dit qu'à Guangzhou, les marchands dépensent maintenant de l'argent pour construire des routes, des canaux et des quais, sinon ils ne pourraient tout simplement pas suivre la demande. Il y a tellement de navires marchands étrangers qu'ils doivent faire la queue pour entrer dans le port, et nos propres navires n'accostent même plus à Guangzhou. Le vieux ne cesse de se plaindre des métiers à tisser, disant que la région de Suzhou a provoqué plusieurs disputes à ce sujet. »
«
N'est-ce pas un sacré remue-ménage
?
» soupira Hui Niang. «
Je ne sais même pas comment l'information a fuité, mais la famille Xu vient de mettre au point un nouveau type de métier à tisser, et il est déjà disponible à Suzhou en moins de deux mois. Et vous savez quoi
? Avec ce genre de métier, peu importe la qualité de la fabrication
; le tissu obtenu est impeccable, net et régulier. Dès qu'il y a de l'énergie hydraulique, le filage est beaucoup plus rapide. Avant, le fil de coton était bon marché dans la région de Suzhou, alors personne ne voulait acheter ces machines à filer fabriquées par des ouvriers étrangers pour le Département de la Maison Impériale, mais maintenant, c'est la pagaille. En quelques mois seulement, tant de gens dans les régions de Suzhou et de Songjiang souffrent de la faim. Même la cour s'en préoccupe.
»
Quan Ruiyun était également au courant de cette affaire. Son beau-père, le Grand Secrétaire Yang, soutenait fermement la promotion de ces deux types de machines. Cependant, la faible densité de population du Nord-Ouest, malgré la mise en place du système de travaux forcés, laissait de vastes étendues de terres incultes. Ces personnes étaient celles qui avaient fui vers le Jiangnan pendant la Guerre du Nord-Ouest. Grâce à la pénurie de main-d'œuvre et à l'abondance de riz et de poisson dans cette région, leurs conditions de vie étaient bien meilleures que dans le Nord. Certains s'y étaient même installés. Bien que la situation dans le Nord-Ouest se soit quelque peu améliorée ces dernières années, la région restait sous-peuplée. De plus, la stérilité des terres rendait tout déplacement forcé de paysans susceptible de provoquer des troubles. Le Grand Secrétaire Yang était très préoccupé par cette situation. Or, avec le grand nombre de chômeurs présents au Jiangnan, il serait idéal de combler le manque de main-d'œuvre dans le Nord-Ouest, et le Grand Secrétaire Yang se réjouissait de voir ce projet se concrétiser. Cependant, le Gouverneur He était quelque peu mécontent et accusa ouvertement cette initiative de spolier le peuple, ce qui provoqua une dispute entre les deux hommes.
Cette affaire impliquait également les rancunes entre les familles He, Yang et Jiao, ainsi que la relation de belle-sœur entre He Lianniang et Huiniang. Quan Ruiyun ne put s'exprimer davantage et se contenta d'un léger sourire. Huiniang comprit et les deux femmes échangèrent un sourire. Huiniang demanda : « Je me demande où en sont les recherches du manoir du marquis de Zhenyuan. »
L'Empereur avait encore laissé une certaine marge de manœuvre à la famille Niu, accordant un délai d'environ deux semaines entre la publication de l'ordre de confiscation et la confiscation effective. Si la famille Niu était suffisamment avisée, elle pourrait transférer une partie de ses biens durant ce laps de temps, afin de ne pas se retrouver trop démunie à son retour dans sa ville natale et d'éviter d'être contrainte de se soumettre aux autres branches du clan. Cependant, dans cette affaire, le Grand Secrétaire Yang servit de prétexte, mais finalement, la confiscation fut gérée par le Ministre Wang. Quan Ruiyun ne put s'empêcher d'exprimer son mécontentement. Elle secoua la tête et soupira : « Je me demande combien de personnes vont s'enrichir cette fois-ci. »
«
Ta famille manque d'argent
?
» taquina Hui Niang à Quan Ruiyun. Voyant que l'heure approchait, elle se leva et dit
: «
C'est l'anniversaire de la princesse aujourd'hui. Tu y vas
?
»
Bien que Quan Ruiyun et la Grande Princesse Yining n'eussent aucun lien de sang, Madame Quan entretenait de bonnes relations avec la Grande Princesse et la Dame de Fuyang, et Quan Ruiyun jouissait d'une certaine considération auprès de la Grande Princesse. Bien que la période de deuil national fût en vigueur, les moments de deuil les plus intenses étaient désormais révolus, et cette année marquait également l'anniversaire de la Grande Princesse. Aussi, comme chaque année, la jeune génération venait lui présenter ses vœux et partager un repas en cette occasion spéciale. Par ailleurs, la famille Niu était alors dans une situation si désespérée que peu de gens prenaient l'Impératrice douairière au sérieux.
Quan Ruiyun sourit et dit : « Allons-y, c'est parfait que nous prenions la même calèche et que nous revenions ensemble. Nous pourrons parler un peu avec grand-mère avant de rentrer. Sinon, si nous prenons la calèche, nous devrons rentrer directement après avoir quitté la résidence de la princesse. »
Hui Niang a dit : « Tu es un petit diable si intelligent. »
Après avoir prévenu Madame Quan, elle prit Wai-ge dans ses bras et, accompagnée de Quan Ruiyun, monta en voiture et partit. Wai-ge, assis sur les genoux de sa mère, agitait les bras et montrait du doigt le paysage urbain qui défilait par la fenêtre, tout excité. Quan Ruiyun sourit et dit
: «
Ce petit sort rarement, alors il est un peu plus turbulent qu’à la maison.
»
Hui Niang était à la fois agacée et amusée. « Ce n'est pas que tu sortes rarement. Tu t'es éclipsée d'innombrables fois. Tout cela n'est que du cinéma, pour me tromper ! Comme ça, si tu fais comme si c'était normal, je ne me douterai de rien. »
Quan Ruiyun fut très surprise. Avant qu'elle ne puisse dire un mot, les épaules de Wai Ge s'affaissèrent et il dit d'un ton abattu : « Je ne suis pas allé jusque-là, pourquoi es-tu si déterminée à te débarrasser de moi ! »
Puisque Hui Niang savait que Wai Ge s'était échappé, elle avait dû le gronder sévèrement, car Wai Ge s'était tenu exceptionnellement bien ces derniers temps. À présent, réprimandé par sa mère, il paraissait encore plus abattu. Quan Ruiyun, prise de pitié, le prit aussitôt dans ses bras pour le consoler. Elle interrogea ensuite Hui Niang en détail sur sa fugue. Après le récit de Hui Niang, Quan Ruiyun, effrayée, s'exclama : « Il n'a que six ans cette année, n'est-ce pas ? Comment a-t-il pu être aussi turbulent ? Pauvre petit, il y a tant de mauvaises personnes dehors ! Tu peux t'enfuir comme ça ? »
Wai-ge s'impatientait visiblement de ce qu'elle disait. Ses grands yeux balayaient les alentours, et au bout d'un moment, il souleva brusquement le rideau, pointa du doigt la fenêtre et s'écria : « Regarde, qu'est-ce qu'ils font là ! »
À ce moment, des pleurs se firent entendre, et la calèche s'immobilisa peu à peu. Hui Niang souleva le rideau et dit : « Oh… le manoir du marquis Zhenyuan a été pillé. »
Wai Ge a dit : « De quoi s'agit-il avec cette histoire de confiscation de biens ? La résidence du marquis de Zhenyuan n'est-elle pas celle de la famille maternelle de l'impératrice douairière ? »
Quan Ruiyun y jeta un coup d'œil et ne put plus le supporter, secouant la tête et disant : « C'est trop cruel. »
À ce moment-là, l'inventaire des biens précieux du manoir n'avait même pas commencé ; on s'occupait d'abord d'évacuer les occupants. Le marquis de Zhenyuan et sa famille étaient relativement indemnes ; on les avait seulement dépouillés de leurs robes et ils se tenaient à l'écart, en sous-vêtements. La chaleur montant, ils paraissaient un peu fatigués, mais semblaient par ailleurs indemnes. Cependant, parmi eux se trouvaient des parentes de Niu Debao – les hommes avaient été tués depuis longtemps – enchaînées par des cordes de chanvre et conduites hors du manoir, toutes débraillées et négligées. Elles avaient dû terriblement souffrir lors du pillage de leur demeure.
Ces femmes étaient des invitées fréquentes aux réceptions et avaient déjà rencontré Quan Ruiyun et Huiniang. Bien que les deux familles ne fussent pas particulièrement proches, Quan Ruiyun, au grand cœur, ne pouvait se résoudre à les quitter. Elle frappa à la paroi de la calèche et demanda : « Pourquoi ne partons-nous pas ? »
La vieille femme qui la suivait dit : « Je préviens ta grand-mère, ils ont bloqué la route. Personne ne peut passer. Il y a aussi plusieurs voitures qui attendent au carrefour un peu plus loin. »
Après tout, il s'agissait d'un envoyé impérial, et chacun n'avait d'autre choix que d'attendre qu'il réorganise les rangs. Pendant ce temps, Wai-ge, qui était resté collé à la fenêtre du wagon à observer attentivement, se retourna au bout d'un moment et s'exclama avec surprise : «
Quel malheur
! Mère, qu'ont-ils fait
?
»
Quan Ruiyun a déclaré : « Il a dû commettre un crime grave… »
Elle secoua la tête et soupira : « N'est-ce pas Xingjia de la famille Wu ? Hélas, j'ai entendu dire que sa famille a soudoyé le geôlier et lui a envoyé un ruban de soie blanche, mais tout cela a été vain. »
Hui Niang, ignorant de cela, s'exclama avec surprise : « Vraiment ? Comment est-ce possible ? »
Elle comprit alors ce qui se passait et ne put s'empêcher de ricaner : « La famille Wu accorde une telle importance à la face. Au lieu de se soucier de sauver leur fille, ils ne pensent qu'à préserver leur réputation… C'est vrai, comment ont-ils pu laisser leur fille parcourir des milliers de kilomètres pieds nus et en piteux état jusqu'à Lingnan ? Wu Xingjia est pourtant bien maligne d'avoir réussi à survivre. »
Quan Ruiyun a déclaré : « Dans cet état, il vaudrait mieux pour elle mourir. Elle est née dans une famille respectable, comment a-t-on pu la laisser devenir une esclave du gouvernement ? C'est différent d'un esclave privé, qui ne peut même pas être racheté. »
Hui Niang ne souhaitait pas aborder ce sujet avec Quan Ruiyun. Elle souleva donc le rideau et plissa les yeux pour regarder. Effectivement, elle aperçut Wu Xingjia, debout au milieu du groupe, la tête baissée, vêtu d'un simple sous-vêtement blanc. Sa tête, ses mains, son cou et ses pieds étaient nus. De loin, on distinguait des traces de sang entrecroisées sur son cou clair, sans doute dues aux coups de fouet reçus des soldats lors du pillage de sa maison.
Quand Wu Xingjia et elle se disputaient pour des broutilles, qu'elle était précieuse ! Ses bracelets de rubis brillaient de mille feux, et même Hui Niang soupirait en secret, les trouvant « aussi beaux que des fleurs ». La voilà maintenant tombée si bas ; ses parents, autrefois si aimants, cherchaient à la pousser à la mort pour préserver l'honneur de la famille. Hui Niang ne put s'empêcher de soupirer elle aussi. Elle retira nonchalamment ses bracelets, frappa à la paroi du carrosse et appela Agate, qui l'accompagnait. « Va lui donner ces bracelets. Dis-lui qu'ils viennent de ma part et qu'elle les porte », dit-elle.
Ce qu'elle portait au poignet n'avait rien d'ordinaire. Pour assister à un banquet, elle avait délibérément choisi deux bracelets en or incrustés de pierres œil-de-chat, d'une brillance et d'un éclat exceptionnels. Ces bracelets pourraient facilement se vendre entre trois et cinq cents taels d'argent chez un prêteur sur gages.
Quan Ruiyun hésita, mais voyant que Manao était sur le point de partir, elle dit rapidement : « Peu importe, elle adorait tellement les bracelets depuis qu'elle était petite, et maintenant elle n'en a même pas une paire... Je vais lui en offrir une paire aussi. »
Elle retira alors ses deux bracelets d'or et les tendit à Manao. Ce dernier s'approcha des soldats qui menaient le groupe, trop paresseux pour leur adresser la parole, et désigna nonchalamment une vieille femme pour transmettre le message. Elle glissa ensuite elle-même les deux paires de bracelets aux poignets de Wu Xingjia. Ce dernier ne put s'empêcher de lever la tête, de contempler un instant la calèche au loin, puis de la baisser à nouveau, les mains glissées dans ses vêtements.
À ce moment précis, quelqu'un arriva de l'autre côté de la rue et transmit quelques mots. Le chef d'escouade écouta puis se détourna. À son retour, Manao dit à Huiniang
: «
La jeune maîtresse de la famille Xu et la jeune maîtresse de la famille Gui passaient par là et ont fait savoir que la jeune maîtresse Xu avait demandé qu'on leur apporte un vêtement et que la jeune maîtresse Gui devait trouver des chaussures pour ne pas paraître indécentes.
»
Quan Ruiyun ne put s'empêcher de soupirer à nouveau. À ce moment-là, le carrefour était suffisamment large pour que les calèches puissent se croiser. Les calèches de la famille Xu, garées de l'autre côté, leur firent signe de céder le passage, et celles de Hui Niang s'engagèrent les premières. À leur arrivée à la résidence de la princesse, l'atmosphère était naturellement animée. Bien que moins de six mois se soient écoulés, toutes les dames de la noblesse étaient parées de bijoux étincelants. Durant le banquet, elles ne cessèrent de discuter de la fortune amassée par la famille Wang et se demandèrent quel avantage elles avaient tiré de la famille Niu.
La Grande Princesse adorait Wai-ge et refusait de le lâcher une fois qu'elle l'avait aperçu. Avec sa langue bien pendue, Wai-ge avait reçu d'innombrables récompenses au service de son arrière-grand-mère. Sachant qu'il était le fils aîné de Quan Zhongbai, les différentes nobles dames le comblaient de présents précieux. À leur retour, bien que Quan Ruiyun fût absente de la calèche – elle en avait envoyé une autre la chercher, jugeant le voyage trop tardif –, celle-ci était encore chargée de rouleaux d'étoffe et autres objets de valeur. Wai-ge, quant à lui, insistait toujours pour s'asseoir sur les genoux de sa mère.
Il était déjà tard et une fine bruine tombait. Alors que la calèche passait devant la résidence du marquis de Zhenyuan, les condamnés et leurs familles s'abritaient de la pluie sous le clocher. Bien qu'ils fussent vêtus et chaussés, leurs visages pâles et leurs expressions vides leur donnaient un air pitoyable. De nombreux coffres et caisses étaient sortis de la porte latérale de la résidence et chargés dans la calèche. Celle de Hui Niang était inévitablement de nouveau en retard. Wai Ge, qui les observait par la fenêtre depuis un moment, s'exclama soudain : « Mère, tu as donné ce Wu… »
« Appelle-la “Jeune Maîtresse” », dit Hui Niang. « Tu n’es qu’une enfant ; tu ne peux pas être aussi irrespectueux. »
«
Jeune Madame Wu, vous lui offrez le bracelet. N’est-ce pas comme posséder un trésor et s’attirer des ennuis
?
» Wai Ge changea alors de formule de politesse. «
On dit dehors que ces soldats sont obsédés par l’argent et incapables de se relever. Il vaut mieux qu’elle n’ait pas eu le bracelet. Maintenant qu’elle l’a, on pourrait essayer de la tuer pour son argent.
»
L'enfant grandit et devient chaque jour plus sage. Hui Niang n'était pas malheureuse, mais elle était aussi un peu émue. Elle dit : « En effet, si je lui donnais quelques taels d'argent maintenant, ce serait comme s'attirer des ennuis en possédant un trésor. »
Tout en parlant, elle retira le bracelet de longévité de la main de Wai Ge et le lui montra : « Regarde les mots gravés dessus. »
Wai-ge plissa les yeux et lut à haute voix : « Fabriqué en l'an Jia-Chen, argent Bao-Qing, offert à l'autorité publique du bon pays. »
Il commençait à comprendre. «
Quels mots sont gravés sur ce bracelet
?
»
«
Tous les effets personnels de votre mère portent l'inscription «
À l'usage des femmes de la famille Jiao
», dit calmement Hui Niang. «
Toutes les agences de la Banque Yichun reconnaissent ces caractères. Ce raid a été organisé par le ministre Wang, et les soldats qui y ont participé appartenaient au Cinquième Bataillon de la banlieue de Pékin. Vous souvenez-vous de Fang Pu, le commandant du Cinquième Bataillon
? Il était dans le bureau de votre arrière-grand-père l'année dernière, lorsque je vous ai emmenée voir votre grand-mère et votre arrière-grand-père maternels. Si la jeune maîtresse Wu sait bien utiliser ces bracelets, elle ne souffrira pas beaucoup pendant le voyage, et arriver à Lingnan saine et sauve ne posera aucun problème.
»
Voyant que Wai Ge ne comprenait toujours pas, elle soupira et expliqua à son fils : « Bien que la famille de son mari soit tombée en disgrâce, sa famille maternelle est toujours là. Une famille qui attache tant d'importance à la réputation la laisserait-elle vraiment devenir servante de soldat ? Ils enverraient probablement quelqu'un lui trouver un endroit à Lingnan où s'installer et vivre. »
« Alors pourquoi lui as-tu donné le bracelet ? » Wai-ge sourit d'un air narquois, reprochant à sa mère son comportement. « De toute façon, la famille Wu nous accompagnera. Ils veilleront sûrement sur nous en route. »
Cet enfant est vraiment intelligent. Malgré son jeune âge, il est déjà très perspicace.
Hui Niang regarda son fils et hésita soudain, mais en pensant à la sordide réalité de la famille Quan, son cœur s'endurcit un peu, et elle fut prête à dire ce qu'elle n'avait pas voulu dire au départ.
« Une dame de bonne famille ne se permet pas de se montrer en public sans raison. La famille Wu désapprouve non seulement que leur fille soit servante, mais aussi ce long voyage de plusieurs milliers de kilomètres », dit-elle doucement. « Mais il y a des solutions pour être servante. Personne ne peut parcourir ces milliers de kilomètres à la place de la jeune maîtresse Wu. Pensez-y, ils lui ont même offert un ruban de soie blanche. C'est elle qui n'a pas péri. Même si la famille Wu a soudoyé les soldats, ils ne leur ont pas demandé de prendre soin d'elle pendant le voyage. »
Wai-ge ouvrit grand la bouche, et après un long moment, il frissonna et demanda d'un ton vide : « Mère... ce que vous avez dit est-il vrai ? »
Hui Niang lui tapota l'arrière de la tête et dit : « C'est tout à fait possible, mais ce n'est pas certain. Je ne connais pas la famille Wu. »
Wai Ge resta silencieux un moment avant de dire : « Je pense que ce que vous avez dit est logique… »
Il resta silencieux un instant, puis demanda : « Alors, qu'a fait exactement la famille Niu ? J'ai entendu dire par ma tante qu'ils avaient commis le grave crime de trahison ? »
« Mon fils, tu dois te souvenir… » Hui Niang ne répondit pas directement à la question de Wai Ge. Elle embrassa le front légèrement moite du garçon et dit doucement : « Ce que nous avons aujourd’hui n’est pas tombé du ciel. Toi et tes amis avez votre lot de disputes, comme tous les adultes. La famille Niu a-t-elle commis un crime ? Oui. Leur crime, c’est d’avoir perdu une bagarre ou un vol. »
Elle dit doucement : « N'oubliez pas, c'est ce qui arrive aux perdants. Si nous ne voulons pas finir comme ça, nous devons continuer à gagner... »
Wai-ge était toujours collé à la vitre, le regard vide, fixant le manoir du marquis Zhenyuan sous la bruine. Son visage rond et enfantin était flouté par la pluie qui ruisselait sur la vitre.
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L'auteur a quelque chose à dire : Quel dommage, il semble que l'enfant de Hui Niang n'aura jamais d'enfance.
☆、248 changements
Il serait injuste d'affirmer que les hauts fonctionnaires n'ont pas pris au sérieux la période de deuil national. L'impératrice douairière décéda en septembre de la onzième année de l'ère Chengping. Moins d'un an plus tard, seulement huit mois après, en mai de la douzième année de l'ère Chengping, le palais commença à conférer des titres aux concubines. Cette fois, non seulement toutes les jeunes femmes choisies pour le harem impérial furent amenées au palais, mais certaines concubines qui auraient dû être promues depuis longtemps le furent également. Par exemple, la concubine Niu, qui avait déjà donné naissance à trois enfants, fut finalement promue au rang de concubine Xian. Cette dernière était d'ailleurs la seule membre restante de la famille Niu au palais. Son père, âgé et sans descendance, ne vivait plus dans la demeure ancestrale des Niu. Bien que figurant sur la liste des personnes impliquées et punies, il ne fut, selon Hui Niang, pas puni et put passer ses vieux jours en paix dans le Nord-Ouest.
Après la condamnation de la famille Niu, bien que la consort Niu fût la malheureuse servante du palais parmi celles qui « s'étaient secrètement emparées de l'enfant d'une servante », elle restait une femme du clan Niu d'humble origine. Tous pensaient qu'elle n'avait aucune chance de devenir concubine, mais la faveur de l'empereur à son égard demeura intacte, et elle obtint finalement ce titre. La consort Bai fut promue consort Li, et Tingniang, ayant donné naissance au sixième prince, semblait promise à une ascension fulgurante. Malgré le fait qu'elle n'ait jamais été favorisée, elle devint également consort De. Quant aux autres jeunes dames de compagnie, comme Tingniang avant elle, elles entrèrent simplement au palais en tant que Belles, Dames de la noblesse ou Dames de talent.
L'investiture des concubines impériales était une affaire sérieuse, et les dames de la cour intérieure étaient tenues d'y assister. D'ordinaire, Hui Niang pouvait se soustraire à ses obligations, mais cette fois, Ting Niang était également concernée, si bien que non seulement Hui Niang, mais même la Dame douairière, cessa de feindre la maladie. Toute la famille, parée de ses plus beaux atours, se rendit au palais pour participer aux festivités. Toutes les femmes de la noblesse étaient présentes – bien que l'observance des rituels fût une corvée, tout était simplifié durant la période de deuil national, et ces dames ne pouvaient se réunir ouvertement. Elles n'avaient pas pu se rassembler depuis plus de six mois ; en d'autres termes, elles n'avaient nulle part où bavarder. L'effervescence régnant désormais au palais, même des familles peu liées aux Quan, Niu et Bai souhaitaient venir se joindre aux festivités.
La famille Quan comptait en effet de nombreux parents. Outre les leurs, la matriarche de la famille Yang avait honoré l'événement de sa présence, accompagnée de parentes de Madame Quan et de la douairière, ainsi que de parentes des familles Lin et He résidant dans la capitale. Bien que Tingniang ne fût pas en faveur auprès de l'empereur, son influence était considérable. — Même un mille-pattes aux cent pattes ne tombe pas à plat ventre ; si la famille Niu avait chuté, ses beaux-parents étaient restés. Nombre de femmes portant le nom de Niu étaient restées insensibles à la tourmente et étaient venues au palais ce jour-là pour féliciter la concubine Niu. Après une telle tempête, elle était considérée comme le dernier espoir de la famille Niu. La capacité de la famille Niu à se relever dépendait entièrement de ses succès au sein du palais.
La famille Bai, pourtant, n'était à l'origine qu'une famille de second rang. Bien que la consort Bai ait donné naissance à un prince et fût jeune, belle et très favorisée, peu de femmes de sa famille étaient dignes d'entrer au palais pour présenter leurs respects. Il convient de noter que les femmes des fonctionnaires de sixième ou septième rang, même celles qui possédaient un titre officiel, avaient rarement l'occasion d'y pénétrer. Si les générations plus âgées pouvaient les y amener pour des occasions informelles, lors de ces cérémonies, le placement des invitées suivait strictement le rang du titre. La mère de la consort Bai, n'étant que fonctionnaire de cinquième rang, ne pouvait se tenir qu'au milieu ou à l'arrière de la file.
En règle générale, sauf cas exceptionnel comme celui de Madame Sun, dont le mari a hérité d'un titre quelques années seulement après le mariage, les titres des parentes, à l'instar des rangs officiels de leurs époux, s'élèvent progressivement avec l'âge. Par exemple, des femmes comme Hui Niang et Yang Qiniang, qui ont reçu le titre de noble de troisième rang dès leur mariage, devaient non seulement appartenir à des familles riches et influentes, mais leurs maris devaient également occuper des positions extrêmement élevées. Yang Shantong, de la famille Gui, par exemple, n'avait que trente ans et avait déjà obtenu le titre de noble de troisième rang grâce aux seuls efforts de son mari
; elle était la seule de son rang dans toute la capitale. Normalement, avec un mari jeune et prometteur, et des enfants en âge de se marier, tout le monde se serait empressé d'engager la conversation avec Yang Shantong. Pourtant, rares étaient ceux qui lui adressaient la parole. Les nobles femmes ayant des enfants en âge de se marier préféraient garder leurs distances plutôt que de l'approcher.
Hui Niang et Madame Quan aidèrent la douairière à se placer en tête du cortège. Après avoir échangé quelques amabilités avec les proches, elles s'entretinrent avec Madame Lin, l'épouse du marquis Yongning, au sujet de leur belle-fille aînée
: «
Mon frère aîné souhaitait également la renvoyer voir sa famille, mais le voyage est long et la famille est nombreuse. Ma belle-sœur s'inquiète pour elle et hésite à partir.
»
Madame Lin a ajouté : « C'est exact. Elle a elle-même mentionné dans sa lettre qu'il y a tout simplement trop de choses à faire à la maison. »
Elle regarda Huiniang, soupira amèrement, puis laissa tomber l'affaire : les secrets ne peuvent rester cachés éternellement ; l'incident de la Rosée de Fleurs de Pêcher avait provoqué un tel tumulte que la famille Lin n'était certainement pas au courant. Logiquement, la famille Quan pouvait divorcer de Huiniang. Pour l'instant, ils renvoyaient simplement la famille de leur fils aîné dans leur ville natale pour la période de confinement. Une fille mariée, c'est comme de l'eau renversée d'un verre d'eau ; la famille Lin n'avait aucune raison de se plaindre, alors que pouvaient-ils faire de plus ? Voyant que la famille Quan traitait ses beaux-parents comme d'habitude, ils ne pouvaient que feindre l'indifférence. Cependant, les sentiments de Madame Lin à la vue de Huiniang étaient naturellement très complexes.
Hui Niang comprit ses sentiments. Après être restée debout un moment, elle regagna sa place et vit que la jeune maîtresse Gui était là, toute seule. Elle s'approcha et dit en souriant : « Pourquoi restes-tu ici toute seule ? Ne parles-tu pas à tes cousins ? Où est Madame Zheng ? N'est-elle pas venue ? »
Madame Gui sourit et dit : « Elle est venue de son propre chef dans la capitale, mais elle n'y reste que temporairement. Elle ne reviendra pas ; la Septième Sœur est occupée… »