« Qu'est-ce que c'est ? » Mme Gui agita la main précipitamment. « J'envoie simplement quelqu'un s'asseoir là et veiller à ce que tout soit sous contrôle pour vous. »
En tant que matriarche d'une famille de fonctionnaires, elle connaissait parfaitement l'étiquette et les coutumes funéraires. Après avoir échangé quelques mots avec Jiao Mei, elle et Jiao He disposèrent les invités qui affluaient pour présenter leurs condoléances. Vu leur nombre, accueillir chacun d'eux avait déjà épuisé beaucoup de monde. Après en avoir discuté avec Mme Wang et informé Hui Niang, Mme Gui retourna chez les Wang chercher du personnel pour les aider en cuisine et dans les autres tâches.
La quatrième dame, Huiniang, Qiao Ge, Quan Zhongbai, la troisième dame, la quatrième dame et d'autres devaient se relayer pour monter la garde devant la salle de deuil, du matin au soir. Le jour, elles devaient s'agenouiller et se prosterner, et la nuit, veiller. C'était extrêmement fatigant, et même Huiniang commençait à en ressentir les effets après seulement deux nuits. La quatrième dame était encore plus épuisée
; elle parvint à se montrer à quelques reprises, mais Quan Zhongbai la confinait dans l'arrière-salle pour qu'elle se repose la plupart du temps. Huiniang devait accomplir tous les rituels et gérer la maison seule, et la fatigue accumulée, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du foyer, l'avait complètement vidée.
Le troisième jour après-midi, Wang Chen et Wen Niang revinrent enfin à la capitale. Tous deux portaient des vêtements ordinaires et avaient de profondes cernes sous les yeux. Wen Niang ouvrit ses grands yeux emplis de détresse et remplaça aussitôt Hui Niang à l'intérieur de la maison.
« Je vais m'agenouiller près de toi un moment, va te reposer », dit-elle. « Ton visage est devenu si maigre ! »
Hui Niang était épuisée et, sans grande courtoisie, on l'aida à partir. Les jours suivants, elle et Wen Niang se relayèrent pour monter la garde
: durant les sept jours précédant les funérailles du vieil homme, deux à trois mille personnes vinrent lui rendre hommage, et jusqu'à la veille des obsèques, la famille Jiao ne connut guère de répit.
Il faisait une chaleur accablante et, malgré l'utilisation d'une grande quantité de glace, au quatrième jour, le corps du vieil homme commença à suinter. Tous s'empressèrent de sceller le cercueil. La nuit précédant les funérailles, malgré la combustion abondante de bois de santal dans la salle de deuil, une légère odeur, pourtant caractéristique, persistait. Après en avoir discuté avec la Quatrième Madame et Hui Niang, ils déplacèrent les coussins de prière à l'entrée et tous les fils et filles se rendirent à la tente funéraire pour veiller le corps.
Les frères Wang, Wang Shi et Wang Chen, accompagnés de Quan Zhongbai, accueillirent les invités masculins qui accompagnaient le cortège funèbre. Après avoir offert de l'encens, ils furent conduits dans la cour pour se reposer et assister à une représentation. La quatrième dame, ainsi que Madame Wang et Madame Fang, s'occupèrent des invitées féminines. Avant la première veille de la nuit, les gens commencèrent à arriver et, à la troisième veille, la grande cour d'entrée de la famille Jiao était pleine à craquer, ne laissant presque plus aucune pièce libre. Il fallut ouvrir le jardin arrière pour accueillir tous les invités. La jeune Madame Gui resta à l'intérieur pour gérer l'organisation, tandis que Hui Niang et ses jeunes frères et sœurs attendaient l'arrivée des invités auprès du cercueil.
La pièce était étouffante, et une fois dehors, la brise fraîche leur fit un bien fou. Bien que Hui Niang et les autres femmes ne puissent plus se cacher des invités venus présenter leurs condoléances, ce n'était pas le moment d'être discrètes, et cela ne semblait déranger personne. Hui Niang s'éventa avec un mouchoir et, remarquant que le menton de Wen Niang s'était creusé, dit : « Tu dois être fatiguée, toi aussi. Après les funérailles demain, laisse Wang Chen rentrer. Tu peux rester quelques jours de plus auprès de maman et des tantes. »
Wen Niang hocha la tête, tourna le regard vers le cercueil en bois brillant à l'intérieur de la pièce, recouvert d'innombrables couches de laque, secoua la tête et murmura : « Cela ne fait que quelques jours, et l'âme est partie, et la chair est déjà réduite en poussière... Y a-t-il quelque chose dans ce monde qui dure éternellement ? »
Logiquement, une fois morte, une personne n'est pas différente d'un cochon ou d'un chien
; avec cette chaleur, elle se décomposera vite. Mais il est incroyablement difficile pour les proches d'accepter que leurs êtres chers, qui riaient et plaisantaient encore quelques jours auparavant, ne soient plus que des cadavres en décomposition. Hui Niang secoua la tête avec sa sœur, et voyant Qiao Ge baisser la tête pour essuyer ses larmes, elle lui tapota l'arrière de la tête et dit
: «
N'y pense pas.
»
Frère Qiao répondit d'un ton maussade, et Wen Niang dit : « Je suis rentré depuis plusieurs jours maintenant, et je n'ai pas eu de conversation digne de ce nom avec vous... »
Elle marqua une pause, la voix étranglée par l'émotion : « Tout le monde était tellement occupé et agité que je n'ai même pas eu le temps de demander si mon grand-père m'avait laissé des messages ? »
Hui Niang ressentit un frisson dans son cœur, mais dit : « Je le garderai. Sois prudente et tiens-toi bien dans la famille de ton mari. »
Wen Niang hocha la tête, murmurant ces mots encore et encore avant de finalement laisser échapper un long soupir, son sourire teinté de larmes : « Grand-père est toujours si strict. Il est sur le point d'abandonner, et il n'a toujours pas dit un mot gentil. »
Hui Niang lui toucha doucement le front, incapable de prononcer un seul mot. Elle ne put qu'esquisser un sourire forcé et dire : « C'est tout à fait lui. Le message qu'il a laissé à frère Qiao était encore plus sévère… »
Voyant que Wenniang semblait curieux, il dit : « Demandez-lui vous-même. »
Wenniang se pencha effectivement pour interroger Qiao Ge. Les deux frères et sœurs chuchotèrent entre eux, semblant discuter de quelque chose de privé. À ce moment-là, tout le monde était arrivé peu à peu et le nombre d'invités avait diminué. Huiniang se tenait respectueusement devant l'autel, trouvant enfin un peu de calme. Au bout d'un moment, deux personnes entrèrent pour offrir de l'encens au vieux maître. Au moment où Huiniang allait s'incliner, les deux personnes s'étaient déjà placées sous la lampe
; même elle en fut quelque peu surprise.
Les frères He Zhisheng et He Yunsheng connaissaient bien la famille Jiao. Même après sept ou huit ans de séparation, ils se seraient reconnus sans difficulté. Cependant, compte tenu des relations actuelles entre les familles He et Jiao – même le Grand Secrétaire Yang était autorisé à leur rendre visite, contrairement à leur famille –, la faction Jiao, qui occupait cette pièce, aurait-elle daigné adresser un regard amical à la famille He
? Un simple avertissement serait la moindre des choses
!
He Zhisheng était toujours le même, rigide et droit, ne ressemblant guère à ses jeunes frères et sœurs si vifs. Il offrit d'abord de l'encens au vieux maître avant de s'excuser auprès de Huiniang : « Toute la famille est absente et ne peut revenir. Seuls mon frère et moi étions en route pour la capitale et nous nous sommes précipités ici dès que nous avons appris la nouvelle, mais nous avons des affaires importantes à régler demain et ne pourrons assister aux funérailles. Veuillez nous excuser, jeune maîtresse. »
Hui Niang poussa un soupir de soulagement et dit rapidement : « Je n'y peux rien. C'est l'intention qui compte. Merci d'avoir organisé ce voyage. »
Après quelques échanges polis, He Zhisheng soupira soudain et se tut. He Yunsheng, de son côté, adressa discrètement quelques mots de réconfort à Wenniang. Les deux frères s'inclinèrent ensuite et prirent congé. Huiniang et Wenniang les regardèrent partir, le cœur partagé entre plusieurs sentiments. Dix ans auparavant, elles auraient toutes deux été promises à l'un des deux frères. La famille He avait proposé le mariage de Wenniang à He Yunsheng depuis au moins six ou sept ans. Mais à présent, les deux familles étaient brouillées, et hormis He Lianniang, la famille He avait disparu de leur vie depuis longtemps. En les voyant ainsi, comment ne pas éprouver un pincement au cœur
?
Wenniang regarda les deux frères s'éloigner, puis esquissa un sourire et murmura à Huiniang : « Maintenant que j'y repense, je me rends compte que j'étais vraiment naïve à l'époque. En réalité, l'aîné et le cadet forment un couple parfait. »
À l'époque, Wen Niang était arrogante et ignorante, et aucun des frères He ne lui était favorable. Aujourd'hui, elle a enfin trouvé sa place et comprend sa propre valeur, mais combien de souffrances et d'échecs se cachent derrière cette prise de conscience
?
Hui Niang ne put s'empêcher de soupirer et dit : « Je t'ai demandé comment tu allais chez la famille Wang, mais tu ne m'as jamais dit la vérité. »
Wenniang secoua la tête, répétant la même rengaine : « Il n'a rien à redire à mon sujet… »
Elle contempla une nouvelle fois le cercueil majestueux, immense et solitaire dans la salle funéraire, et laissa échapper un long soupir. « Du moins, c'est ainsi pour l'instant. »
Le vieil homme parti, Hui Niang ne ressentit aucun changement au sein de la famille Quan
; elle s’y était depuis longtemps intégrée. Mais l’atmosphère que Wen Niang découvrirait chez la famille Wang serait sans doute très différente.
Hui Niang a dit : « Ne t'inquiète pas, ton beau-père est sage et perspicace, il ne fera rien d'imprudent. Je m'occuperai de tout. »
Wenniang regarda sa sœur, esquissa un sourire forcé et hocha la tête en disant : « Je suis inutile et je ne fais que causer du souci à ma sœur. »
Jiao Ziqiao se tenait près de ses deux sœurs aînées, écoutant leurs échanges spirituels. Il semblait comprendre quelque chose, mais paraissait encore un peu perplexe. Son regard fuyait, mais il restait silencieux.
Un instant plus tard, la troisième tante s'approcha et appela Wen Niang et Qiao Ge à l'intérieur, en disant : « Aidez-nous à accueillir les invités… »
Ils ont également appelé Huiniang, qui a déclaré : « Personne ne peut quitter cet endroit ce soir. Vous devriez tous rentrer et vous reposer. Vous devrez ressortir plus tard pour présenter vos respects. »
La veille des funérailles, de nombreux rituels étaient à accomplir, et la famille peinait à trouver le repos. La troisième tante n'insista pas
; elle se contenta de tapoter doucement l'épaule de Hui Niang et les conduisit toutes deux dans la pièce intérieure. Hui Niang se tenait seule dans la salle de deuil, le regard perdu dans les lumières du jardin de la famille Jiao, les sons lointains des gongs et des tambours, les chants et les voix – même quelques rires épars… Inconsciemment, elle se laissa aller à la rêverie.
Une rafale de vent fit claquer les rideaux blancs devant la salle de deuil. Elle jeta un regard complexe au cercueil solitaire à l'intérieur, trébucha et gémit doucement en se tenant le front. Les serviteurs autour d'elle s'écrièrent précipitamment : « Madame, faites attention ! »
Hui Niang fit un geste de la main : « Je vais bien, j'avais juste un peu le vertige… »
À ce moment précis, Madame Gui sortit. Après avoir entendu ses paroles, elle s'avança sans plus attendre et prit des dispositions
: «
Vous êtes debout depuis ce matin, et il semble que vous deviez encore supporter cela. Allez-vous vraiment tenir le coup
? Tous ceux qui devaient venir sont déjà arrivés. Allez vous reposer une heure. Si quelqu'un d'autre arrive, je ferai venir quelqu'un vous appeler.
»
Tout en parlant, elle poussa Hui Niang vers le hall intérieur. Hui Niang fut à moitié poussée, à moitié aidée à sortir de la tente de deuil et s'installa à l'endroit qu'elle occupait depuis quelques jours, près du hall. Elle s'appuya contre le kang (un lit de briques chauffé) et s'assoupit, les yeux mi-clos.
Elle était toujours entourée de serviteurs, mais aujourd'hui était une occasion spéciale, et Madame Gui les avait presque tous fait muter. Seule Green Pine était à ses côtés. Au bout d'un moment, Stone Ying fit entrer quelqu'un. Sans dire un mot, elle souleva le rideau, entra dans la pièce intérieure, y déposa la personne et se retourna pour partir. À cette vue, une pointe de tristesse traversa le regard de Green Pine, qui se leva discrètement et quitta la pièce.
L'homme portait également une capuche, ce qui rendait impossible de déterminer son sexe au premier coup d'œil. Quand Hui Niang le vit entrer, elle se redressa à moitié sur le kang et dit avec un léger sourire
: «
C'est un peu brusque, mais si je rate cette occasion aujourd'hui, je ne pourrai pas te revoir pendant des mois.
»
L'homme retira sa capuche et esquissa un sourire : « Mademoiselle, vous êtes bien aimable. » Il était d'une beauté exceptionnelle, et même entièrement dissimulé sous son manteau, il rayonnait d'une beauté extraordinaire. Il était déjà ainsi sans maquillage, alors imaginez avec ! Inutile d'en dire plus.
Ce n'était pas la première fois que Hui Niang et Cui Zixiu se rencontraient. Le vieux maître aimait écouter des opéras à ses heures perdues, et Hui Niang avait vu Cui Zixiu accéder à la célébrité. Autrefois, lorsque le vieux maître avait du temps libre pour divertir les acteurs, Hui Niang et son groupe de mécènes étaient toujours à ses côtés. Cependant, cette rencontre secrète dans une pièce à l'écart, compte tenu de leur statut, était lourde de sous-entendus. — Hui Niang avait parfois envie de s'adonner à certains plaisirs sensuels, peut-être était-ce simplement son humeur. Mais vu le rang de Cui Zixiu, il ne pouvait pas facilement provoquer quelqu'un comme le duc de Liang.
Mais… malgré tout, il resta calme. Son regard envers Huiniang était dépourvu de l’obséquiosité, de la séduction et de la servilité souvent observées chez les acteurs
; au contraire, il était clair, perçant et discernant…
La plupart des adjoints des succursales de Tongrentang à travers le pays étaient des directeurs des départements Ruiqi (énergie de bon augure), Xiangyun (nuages de bon augure) et Qinghui (éclat pur) de la Société Luantai. Hui Niang, de par son rang, n'avait aucun contact avec eux. Cependant, la composition du département Xiangwu (brume parfumée) était délibérément dissimulée par Mama Yun. Même à présent, Hui Niang ignorait tout des origines des cadres du département Xiangwu, et ce qu'ils savaient des secrets de la famille Quan. Le statut de Cui Zixiu au sein du département Xiangwu était probablement important. Connaissait-il déjà les détails du manoir du duc de Liangguo, allant jusqu'à confirmer le statut de jeune maître de Quan Zhongbai, ou était-il seulement vaguement au courant des liens entre la famille Quan et la Société Luantai, la vérité demeurant un mystère ?
Hui Niang ne put s'empêcher de sourire. Elle se leva, sa fatigue disparue, et fit les cent pas devant Cui Zixiu, les mains derrière le dos, l'air plein d'énergie. Puis elle sortit un mouchoir de sa poitrine, le jeta devant Cui Zixiu et dit : « Tu le reconnais ? »
Cui Zixiu se pencha, ramassa le mouchoir et l'examina. Un sourire illumina son visage. Il le tint dans sa paume et dit doucement : « Jeune Madame, ce genre de chose ne devrait pas être montré à autrui à la légère. »
Hui Niang a dit : « Est-ce rare ? Vous le voyez probablement plusieurs fois par an, n'est-ce pas ? Ce sceau du Seigneur Phénix, pensez-vous qu'il puisse vous faire peur ? »
Quiconque connaît le nom du Sceau de la Reine Phénix possède une connaissance approfondie de la Société Luantai, pourtant Cui Zixiu ne laissa rien paraître de sa surprise, restant calme et serein. Il déclara : « La jeune maîtresse est en effet déterminée et impitoyable dans ses actions. »
Ils n'ont toutefois pas précisé s'ils étaient réellement effrayés par le Sceau du Seigneur Phénix.
Hui Niang s'appuya contre le comptoir, le regarda à plusieurs reprises et ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. Elle dit : « Très bien, vous êtes effectivement quelqu'un d'important. Si j'ai besoin de votre aide, je devrai vous montrer quelques-unes de vos compétences… »
Elle sortit alors une lettre de sa poitrine et la plaça devant Cui Zixiu, en disant : « Toute la famille Xu est réunie au manoir. Je ne fais que remettre une lettre ; il ne s'agit que de dire quelques mots. L'épouse de l'héritier de la famille Xu est une femme douce et sensible, alors laissons-la de côté pour le moment. Mais à votre avis, que fera le duc de Pingguo après avoir lu cette lettre ? »
L'expression de Cui Zixiu changea légèrement. Il jeta un regard à Huiniang, mêlant surprise et suspicion, laissant entrevoir pour la première fois une pointe de malaise. Après un moment, il déclara
: «
L'association est au courant. Bien qu'elle désapprouve, elle ne s'y oppose pas non plus. La jeune maîtresse veut se servir de cette affaire pour me faire chanter…
»
Avant même que l'Association Luantai n'ait pu réagir, Hui Niang en a parlé au duc Pingguo. Quelle absurdité ! Le duc Pingguo voudra sans aucun doute éliminer Cui Zixiu au plus vite, et si l'Association Luantai l'interrogeait plus tard, Hui Niang aurait bien du mal à se justifier. Qui sait, l'Association Luantai pourrait même la charger de se sortir de ce pétrin et de protéger Cui Zixiu. C'est comme s'attirer des ennuis au lieu d'obtenir ce qu'on attendait ; le chantage n'a plus aucun sens.
Hui Niang sourit et dit : « Très bien, je vous écoute… Je n’enverrai pas cette lettre au duc de Pingguo, mais puis-je l’envoyer à mon gendre à la place ? Puisque vous savez et comprenez tout, vous devriez également savoir très bien quelle position notre second maître occupera dans l’association à l’avenir, et quelle est sa situation actuelle, n’est-ce pas ? »
Cui Zixiu fut effectivement déconcerté. À sa réaction, Hui Niang fut une fois de plus certaine de son intuition
: sa position au sein de la tribu Xiangwu n’était en effet pas basse
; à tout le moins, il connaissait parfaitement les relations entre le palais du duc de Liangguo et la société Luantai, et comprenait même l’accord qui les unissait. Il comprenait l’importance de Quan Zhongbai pour la société Luantai, et sa naïveté, lui qui ignorait tout de la situation.
Hui Niang est désormais considérée comme membre de la Société Luantai, et Cui Zixiu peut encore lui causer des ennuis. Tant que Hui Niang ne le détruit pas complètement, il peut toujours trouver un soutien au sein de la société pour se protéger. Par exemple, son supérieur, Quan Shiyun, a suffisamment d'influence pour le contrôler. Maintenant que Hui Niang a envoyé cette lettre, il peut facilement retourner au quartier général et se plaindre à Quan Shiyun
: connaissant son identité au sein du Département Xiangwu, il utilise encore Xu Yuqiao pour le faire chanter
; ses intentions semblent douteuses.
Mais Quan Zhongbai n'en savait absolument rien. L'ignorance n'est pas une excuse. S'il dénonçait Cui Zixiu, la Société Luantai viendrait-elle vraiment expliquer la situation et affirmer qu'ils étaient tous une famille et qu'il ne fallait pas laisser les eaux du déluge emporter le temple du Roi Dragon
? Si Huiniang laissait «
accidentellement
» fuiter cette lettre à Quan Zhongbai, et que ce dernier, par imprudence, envoyait une lettre au duc de Pingguo… Cui Zixiu n'aurait d'autre choix que d'avaler sa fierté et de souffrir en silence. Quel que soit son rang, pouvait-il rivaliser avec Quan Zhongbai
?
L'expression du bel acteur se durcit. Il serra les dents et réfléchit un instant, puis dit avec une pointe de ressentiment
: «
Mademoiselle, vous êtes vraiment une excellente tireuse. Êtes-vous si sûre de pouvoir manipuler le Second Jeune Maître
? Vu son caractère, pourquoi nous compliquerait-il la tâche sans raison
?
»
Hui Niang sourit fièrement, fixant Cui Zixiu intensément du regard, et frappa même légèrement dans ses mains. « Bien, tu as du cran. Tu crois comprendre le Second Maître mieux que moi ? Très bien, j'aimerais voir si tu oses prendre ce risque avec moi. »
Cui Zixiu ressentait encore un certain malaise
: bien que cette jeune maîtresse d’une riche famille n’affichât aucune arrogance, cela ne signifiait pas pour autant qu’elle fût particulièrement aimable ou abordable. Sa naissance noble, son immense fortune et son statut social élevé, alliés à ses méthodes déterminées, son jugement avisé et sa personnalité autoritaire, lui conféraient une aura fascinante. Même le décès de son grand-père et l’agitation récente ne semblaient pas l’affecter
; elle gardait le dos droit et un sourire imperturbable. Chaque expression, même la plus subtile, semblait rappeler à Cui Zixiu
: «
Puisque tu sais tout, ne sais-tu pas que, aussi puissant soit Quan Zhongbai, il ne m’échappera pas
?
»
Le docteur Quan n'est-il qu'une marionnette entre ses mains ? Elle a usé de tant de stratagèmes pour le manipuler, le faisant courir partout. Aussi indiscipliné soit-il, comment pourrait-il résister à Jiao Qinghui ?
Avant que Cui Zixiu ne puisse répondre, Huiniang changea de ton et dit gentiment : « Puisque tu sais tout, cela simplifie grandement les choses. Le pire, c'est que tu n'es qu'à moitié formée, connaissant certaines choses mais ne les comprenant pas toutes. Zhongbai finira par prendre la relève. Il n'est pas doué pour les affaires courantes, alors c'est moi qui m'occupe de tout. Il faut dix ans de pratique en coulisses pour accomplir de grandes choses ; on ne peut pas se contenter de boire du sirop de nèfles juste avant de chanter, n'est-ce pas ? Nous sommes tous de la même famille, de quoi ne pouvons-nous pas parler ? Zixiu, réfléchis bien et donne-moi ta réponse aujourd'hui… »
Sur ce, il poussa la porte et sortit, laissant prévenant Cui Zixiu libre de « réfléchir ».
L'esprit de Cui Zixiu était en ébullition, assailli de pensées contradictoires. Il réfléchit un instant, et ce n'est qu'au son de l'horloge dans un coin de la pièce qu'il reprit ses esprits. Craignant d'être en retard pour la pièce, il se précipita dehors, mais s'arrêta net devant la porte.
À travers le rideau de perles entrouvert, il distinguait aisément la scène dans la cour
: la seconde jeune maîtresse de la famille Quan n’avait pas quitté les lieux
; elle se tenait près du portail, le regard levé, en pleine conversation. Son interlocuteur s’empressa d’ajuster son bonnet de deuil, puis l’attira contre lui et l’enlaça tendrement.
La seconde jeune femme lui fit un signe de tête et lui murmura quelque chose. L'homme passa alors son bras autour d'elle et entra dans la cour. Il s'appuya contre le mur, lui caressa doucement la nuque et lui murmura quelques mots à l'oreille. Son expression douce et attentive était immédiatement perceptible.
Bien que leurs personnalités semblassent totalement incompatibles, il paraissait que le Second Jeune Maître Quan était véritablement envoûté par l'épouse de son Second Jeune Maître. Il n'aurait peut-être pas remis cette lettre plus tôt, mais si l'épouse de son Second Jeune Maître le lui avait demandé…
Dans ce pari, la seconde jeune maîtresse est en position de force
; au pire, elle pourrait perdre une pièce et rectifier le tir plus tard. Mais pour Cui Zixiu, une fois la perte subie…
Un frisson parcourut l'échine de Cui Zixiu. Il prit soudain conscience d'une évidence : vu son rang, comment pouvait-il se permettre de jouer avec la Seconde Jeune Maîtresse ? Pouvoir la suivre et rester à ses côtés était une véritable aubaine ! S'il ignorait sa place, comment pouvait-il espérer s'en tirer indemne ? Il devrait sans doute lui offrir sa tête en guise d'excuses pour apaiser sa colère.
Qu'il s'agisse des menaces de Jiao Qinghui ou de ses tentatives de recrutement, comment quelqu'un comme lui aurait-il pu refuser aussi facilement ?
Note de l'auteur
: Je me suis soudain rendu compte que j'avais oublié de le mentionner hier — il semblerait que ce soit la première fois que j'évoque l'amour dans ces trois livres
!
C'est une façon tellement moderne de le dire ; je me suis sentie un peu mal à l'aise en l'écrivant hier, mais il est difficile de trouver une meilleure alternative...
Au fait, je précise aussi ceci
: comme vous le savez, il y a un bonus de présence complet après la sortie du jeu (chapitres VIP), et 15
% pour les mises à jour quotidiennes de 9
000
mots… Je crois que j’ai toujours reçu 5
%, et j’ai toujours rêvé d’atteindre les 15
%
! J’aimerais réaliser ce rêve le mois prochain et en profiter pour rembourser tous les chapitres supplémentaires que je dois. Qu’en pensez-vous
?
☆、253 Libération
Avec une famille aussi réduite, même la plus aisée pouvait avoir du mal à organiser des funérailles. Ils parvinrent finalement à faire transporter le vieil homme aux abords de Pékin et à l'enterrer dans un lieu choisi à l'avance, prenant certaines dispositions pour les sacrifices futurs et l'entretien de la tombe. La famille était si épuisée qu'elle n'avait même plus la force de parler. Le ministre Wang, le commandant Fang et leurs élèves retournèrent se reposer. Hui Niang renvoya Wai Ge et Guai Ge chez les Quan, puis elle et Quan Zhongbai se reposèrent sept ou huit heures dans le pavillon Ziyu avant de reprendre leurs esprits. Ils allèrent ensuite déjeuner avec la Quatrième Madame, Jiao Ziqiao et d'autres personnes.
La famille était petite, et maintenant que même le vieux maître était décédé, ils ne mangeaient plus à des tables séparées mais s'asseyaient ensemble en cercle. Bien que ce fût une période de deuil, la quatrième épouse étant malade et Jiao Ziqiao encore jeune, ils n'avaient pas complètement renoncé à la viande et en consommaient encore un peu. Quant à Hui Niang et Wen Niang, leurs filles étant mariées et devenues grands-pères, ils n'observaient que neuf mois de deuil. Quan Zhongbai et Wang Chen, eux, observaient trois mois de deuil, ce qui constituait la période de deuil complète. Même pendant cette période, ils n'étaient pas tenus de respecter scrupuleusement les règles végétariennes
; ils mangeaient donc sans se soucier des règles et la tête baissée.
La Quatrième Madame était épuisée par tout ce travail et n'en pouvait plus. Elle mangeait les bras chargés, affalée dans son fauteuil, les yeux mi-clos et un sourire forcé aux lèvres. Hui Niang et Wen Niang étaient naturellement attristées par cette scène, et même Jiao Ziqiao ne prit qu'une petite assiette de riz avant de reposer ses baguettes. Tous comprenaient : le vieux maître était décédé subitement, les préparatifs des funérailles étaient encore chaotiques et la famille n'avait même pas encore eu le temps de se recueillir. La Quatrième Madame se forçait à manger pour ne pas retarder le retour de Wang Chen et Wen Niang vers le sud.
« Le vieux maître est décédé subitement ; personne ne s'y attendait. Il nous a quittés comme ça. » Effectivement, voyant chacun poser son bol et ses baguettes, la quatrième épouse prit la parole. Sa voix était si faible qu'il fallait tendre l'oreille pour l'entendre. « J'étais malade à ce moment-là et je n'ai pas pu être à son chevet. Ziqiao était trop jeune pour s'occuper de lui. C'étaient Hui'er et Zhongbai qui étaient auprès du vieux maître. S'il avait quelque chose à vous dire, c'était à elles. »
Wang Chen et Wen Niang posèrent leur regard sur Hui Niang et son mari. Hui Niang déclara solennellement
: «
Je ne vous le cacherai pas. Le vieil homme m’a longuement parlé à huis clos, principalement de l’avenir de Qiao Ge et de la société Yichun. Quant à sa fortune personnelle, sujet si futile, il ne m’a donné aucune instruction.
»
Wang Chen répondit précipitamment : « C'est tout à fait normal. Wen Niang a déjà reçu sa dot, le reste devrait donc naturellement revenir à frère Qiao. Nous n'y voyons aucun inconvénient. »
Bien que la famille Jiao ait légué la banque Yichun à Hui Niang et que Wen Niang ait également reçu une dot considérable, leur fortune n'avait rien à envier à celle de la famille Qu. Cependant, la richesse léguée à Zi Qiao suscitait encore l'envie de beaucoup. S'il ne prenait pas de mauvaises habitudes, elle suffirait probablement à le faire vivre pendant deux ou trois siècles. Wang Chen n'était pas intéressé par cette fortune, et la Quatrième Dame poussa un soupir de soulagement. Elle hocha légèrement la tête, regarda son gendre avec satisfaction et ne put s'empêcher d'intervenir : « Le vieux maître était toujours très satisfait de vous. Avant de mourir, son seul regret était que vous ne lui ayez pas donné d'arrière-petit-fils… »
Wang Chen jeta un coup d'œil à Wen Niang, sourit légèrement et se comporta de manière tout à fait appropriée : « Faisons de notre mieux. »
Aux yeux des étrangers, Wang Chen se comportait de manière quasi parfaite envers Wen Niang. Même s'il manquait de tendresse, quel fils de fonctionnaire de la dynastie Qin ne s'adonnait pas à la compagnie de concubines ? Son épouse était mariée depuis des années sans enfant, aussi ajoutait-il d'autres femmes à la maisonnée et favorisait-il ses concubines ; sa famille ne pouvait rien y redire. La satisfaction de la Quatrième Dame à son égard était compréhensible. Elle sourit de nouveau à Wang Chen, puis fit un léger signe de tête à Hui Niang. Hui Niang poursuivit : « Malgré tout, le vieux maître se doit de laisser quelque chose à la jeune génération. Laissez-moi décider. Mes deux sœurs et moi choisirons chacune quelques objets du quotidien du vieil homme. Qu'en penses-tu, frère Qiao ? »
Jiao Ziqiao s'empressa de dire : « Treizième sœur, vous pouvez prendre la décision pour moi. J'écouterai quoi que vous disiez. »
Sa confiance innocente fit sourire tout le monde : même si le vieil homme ne collectionnait pas les antiquités, sa fortune était considérable, comment ses trésors auraient-ils pu être sans valeur ? Bien que frère Qiao ne semblât pas particulièrement talentueux, il était d'une grande générosité.
« Et Wang Chen, vous… » Hui Niang regarda Wang Chen et dit lentement : « Le vieil homme a dit que vous deviez bien traiter Wen Niang afin qu’il puisse reposer en paix dans l’au-delà. Nous ne sommes que quelques descendants dans la famille. Wen Niang et Qiao Ge sont un peu naïfs. Qiao Ge peut être pris en charge ici-bas, mais Wen Niang doit vous suivre partout. Bien que notre famille soit relativement aisée, nous sommes peu nombreux et d’origine atypique. Cette enfant n’a que peu de personnes sur qui compter dans ce monde. Elle dépend entièrement de vous pour vivre et espère que vous saurez bien la traiter et ne la laissera jamais souffrir. »
Wen Niang ne s'attendait pas à ce que le vieil homme soit aussi direct. Les joues rouges, elle baissa la tête et garda le silence. Wang Chen la regarda, sourit et dit nonchalamment
: «
Je tiendrai compte des instructions du vieil homme.
»
Dès leur première rencontre, Hui Niang n'avait pas vraiment apprécié Wang Chen, et maintenant elle se sentait mal à l'aise ; mais Wen Niang était déjà membre de la famille Wang, et en dire trop ne ferait qu'empirer les choses, elle ne put donc que lui jeter un rapide coup d'œil avant d'en discuter avec la quatrième dame. « Le vieux maître a Zi Qiao à ses côtés depuis un certain temps déjà. Je pense que, maintenant qu'il occupe ce poste officiel de nom, il est de toute façon officiellement fonctionnaire. Le monde des affaires est perfide ; il n'est pas nécessaire qu'il s'obstine à passer les examens impériaux, à se faufiler sous des milliers de soldats et à courir d'un poste à l'autre… Pourquoi ne pas simplement cesser d'étudier ce texte interminable ? Il devrait comprendre les Quatre Livres et les Cinq Classiques, et avoir une compréhension claire des préceptes familiaux de Zhu Xi. Il devrait avoir en tête les principes de la vie et de l'action. Alors il pourra choisir un passe-temps – que ce soit la romance ou l'astrologie – et s'épanouir dans ces domaines, au lieu de rester oisif et de semer la zizanie. Il pourra mener une vie stable, n'est-ce pas mieux ? »
Hui Niang dit quelque chose, et la Quatrième Madame acquiesça. Elles échangèrent un regard complice
: Qiao Ge est un homme bon au fond, mais pas très futé. Devenir fonctionnaire le rendrait vulnérable aux tromperies et aux ennuis. Il vaut mieux pour lui rester chez lui, tranquille et sans emploi. Avec ses deux sœurs aînées et ses oncles à ses côtés, il sera au moins en sécurité.
Après l'intervention de Hui Niang, la Quatrième Madame reprit : « Tout cela est vrai, mais il y a un autre point important : les affaires. Il n'a pas besoin d'être un expert, mais il doit absolument les comprendre. Quant aux mathématiques, ce n'est pas grave s'il ne sait pas résoudre d'équations, mais il doit savoir utiliser un boulier, lire des comptes et comprendre les prix du marché… »
Elle prit une profonde inspiration et dit à voix basse : « Il est difficile de prédire l'avenir. Il faut toujours posséder certaines compétences pour gagner sa vie ! Même des montagnes d'or et d'argent ne seront d'aucune utilité en cas de véritable crise. »
Ayant constaté cela par lui-même, Jiao Ziqiao se leva rapidement et déclara : « Maman a raison, je vais certainement étudier dur ! »
À table, Hui Niang exposa le programme de Jiao Ziqiao. Puisque la Quatrième Madame avait exprimé le souhait qu'il étudie le commerce, il y aurait des cours de mathématiques, de commerce, des Quatre Livres et des Cinq Classiques, d'arts martiaux, de poésie et d'arts raffinés. Les cours devaient commencer dans dix jours. Elle recommanda également à Ziqiao : « Souviens-toi des oncles qui portaient le deuil pour ton grand-père. Tu es actuellement en deuil et ne peux leur rendre visite. S'ils viennent te voir, présente-toi et prosterne-toi respectueusement. C'est une grande faveur, et tu ne dois jamais l'oublier. S'ils rencontrent des difficultés à l'avenir, tu dois les aider si tu le peux. »
Après le repas, les projets d'avenir de la famille Jiao furent arrêtés. Wang Chen était absent pour raisons professionnelles depuis une durée exceptionnellement longue, il était donc préférable qu'il rentre immédiatement. La quatrième dame décida de garder Wen Niang auprès d'elle pendant deux jours. Quan Zhongbai devait également partir, aussi les deux sœurs aidèrent-elles la quatrième dame à se coucher pour prendre ses médicaments et se reposer. Les troisième et quatrième dames leur prêtèrent également main-forte. Les femmes bavardèrent tranquillement de choses et d'autres, créant une atmosphère paisible.
La quatrième dame était de bonne humeur aujourd'hui. Appuyée sur le lit, elle prenait tantôt la main de Hui Niang, tantôt caressait le visage de Wen Niang. Après avoir fini son bol de médicament, elle soupira doucement et dit : « Enfin, c'est terminé. J'ai enfin pu dire au revoir à ton grand-père. »
Il raconta ensuite le passé à ses deux filles : « Votre père a toujours eu une santé fragile. Il était inévitable qu'un vieil homme enterre ses jeunes. Ce jour-là, il m'a dit que, même s'il y avait une troisième génération, il serait dévasté si aucun membre de la deuxième ne survivait. Il était mourant, il ne pouvait plus continuer, alors il m'a confié cette tâche, me demandant de veiller à ce qu'il accompagne le vieil homme dans ses derniers instants avant de mourir… »
La noble dame, maigre et hagarde, sourit de soulagement, tenant une de ses filles dans chaque main, et dit doucement : « J'ai enfin atteint ce jour et je n'ai pas déçu votre père. À partir de maintenant, je vous confie frère Qiao. Vous savez toutes les deux ce que vous avez à faire. »