«
L’allocation mensuelle de ta mère adoptive est de trois taels
», dit Quan Zhongbai en souriant. «
Ce n’est ni beaucoup, ni peu. Cependant, pendant les fêtes, ta mère envoie souvent des cadeaux à sa famille, ainsi que des bijoux et de l’argent en guise de récompenses… Tous ses avantages proviennent de ces cadeaux. Elle ne se soucie pas de cette petite somme. Tes sœurs, en revanche, reçoivent chacune un ou deux taels par mois. Leurs récompenses annuelles peuvent même atteindre trente ou cinquante taels.
»
Wai Ge fit un « oh » pensif, puis demanda : « Alors, combien dois-je dépenser par mois ? Trente taels ? »
« C’est impossible à calculer. Ta mère adoptive estimait que tu mangeais quinze taels d’argent tous les dix jours, mais c’était une façon de parler. Parfois, même avec de l’argent, tu n’as pas les moyens d’acheter ce que tu manges, mais grâce à tes relations, tu n’as rien à payer. » Quan Zhongbai ajouta nonchalamment : « Et puis, il y a les vêtements, les accessoires et les jouets. Si on faisait le calcul, je ne sais même pas combien ça coûte en un an. »
Wai-ge se tut. Après un long moment, il murmura : «
Aller au Yunnan comme esclave du gouvernement, c'est ne rien gagner, n'est-ce pas
? Père, vous avez raison. Cette famille au nord de la ville s'en sort plutôt bien. Certains ne méritent même pas d'être esclaves du gouvernement.
»
Il raconta ensuite à son père ce qu'il avait vu des femmes de la famille Niu, et ajouta : « Maman a dit que si nous ne finissons pas comme ça, nous ne pouvons qu'apprendre autant de compétences que possible, et que nous ne pouvons jamais perdre... »
Quan Zhongbai fut lui aussi quelque peu ému. Il hocha la tête et dit : « Ta mère a raison. Hélas, si notre famille venait à péricliter, vu ta condition, je crains que tu ne puisses même pas devenir un simple serviteur de l'État. »
Les yeux de Wai-ge s'écarquillèrent. « Que se passera-t-il si je ne peux pas devenir un esclave du gouvernement ? Que se passera-t-il ? Que se passera-t-il ? »
« La mort n'est pas à craindre », dit Quan Zhongbai. « Vous ne devriez pas avoir peur de ce mot non plus. Chaque jour, beaucoup de gens meurent et beaucoup d'autres naissent. Personne ne sait quand il mourra. Regardez ces gens dans le Manoir du Grand Secrétaire, ne sont-ils pas assez puissants ? Comme s'ils pouvaient mener une vie facile et réussie ! En réalité, ce sont des Grands Secrétaires, et alors ? Rien que ces dix dernières années, deux Grands Secrétaires sont morts subitement. L'un avait trop mangé et souffrait de calculs biliaires. Lors de la crise, il n'a pas pu reprendre son souffle et est mort dans d'atroces souffrances. L'autre est mort de diarrhée. Il était très âgé et souffrait encore de dysenterie. Il avait la diarrhée depuis six mois. Peu importe les médicaments qu'il prenait, rien n'y faisait. Il ne s'en souciait pas. Puis, une nuit, il a évacué une quantité impressionnante de sang et c'était fini. »
Wai-ge était d'ordinaire assez courageux et ne prenait jamais les histoires de fantômes au sérieux, mais lorsque Quan Zhongbai en parla avec tant de calme, il pâlit de peur et resta longtemps muet. Quan Zhongbai lui caressa la tête et dit : « Je ne te dis pas ça pour te faire peur. Tu dois comprendre que dans ce monde, la manière dont les choses arrivent n'a pas d'importance ; ce qui compte, c'est la façon dont on les affronte. On ne peut pas avoir peur de tout, et on ne peut rien contrôler, tu comprends ? »
Wai Ge ne comprenait pas vraiment, clignant des yeux sans dire un mot. Quan Zhongbai soupira, le prit dans ses bras et dit : « Écoute, la mort est inévitable. Tu n'y peux rien, ni comment ni quand tu mourras, n'est-ce pas ? Alors de quoi as-tu peur ? Avoir peur ne sert à rien. La seule chose à faire est de ne plus avoir peur. »
Wai-ge comprit ce qu'il voulait dire et hocha la tête en disant : « Alors… alors je n'ai plus peur… »
« Si tu n’as pas peur de la mort, alors de quoi as-tu peur ? N’as-tu pas peur que, si la richesse et le pouvoir de notre famille disparaissent, tu finisses comme la famille Niu ? La mort est une chose, mais je pense que tu as davantage peur de finir comme les femmes de la famille Niu. » Quan Zhongbai répondit : « Tout disparaîtra, même tes proches et ta famille maternelle. Il ne te restera qu’une seconde moitié de vie solitaire et misérable, à souffrir à chaque instant, sans même savoir où cette souffrance prendra fin… »
Wai-ge ne put s'empêcher de serrer la manche de Quan Zhongbai. Un soupçon de peur et d'obstination traversa son visage tandis qu'il se mordait la lèvre, gardant le silence. Quan Zhongbai dit : « Ta mère t'a appris à acquérir des compétences pour éviter que ce jour n'arrive. Cette idée n'est pas mauvaise en soi, mais elle te met beaucoup de pression. Tu ne peux t'empêcher de te demander : en ai-je les capacités ? En serai-je capable ? Il y a tant de choses imprévisibles dans ce monde. Même si tu es déjà très doué, si la chance te tourne le dos, pourrais-tu finir comme ça un jour ? »
« Aujourd'hui, papa te dit que si tu aspires à la victoire, tu dois aussi te préparer à la défaite. L'argent, le pouvoir, voire la famille et même tes membres peuvent te quitter, mais est-ce que ces choses feront de nous, Frère Wai, Frère Wai ? Non, ce qui fait de toi ce que tu es est ici. »
Il tapota la poitrine de Wai Ge et rit : « Même si tu perds ton argent, ton pouvoir, voire tes parents, tes mains ou tes pieds, tant que ton cœur est là, tu restes toi-même. Tes parents t'aiment-ils pour ces choses ? Non, c'est parce que Wai Ge est Wai Ge. Ce ne sont que des bonus. C'est bien de les avoir, mais tu ne mourras pas si tu les perds. Tout en les protégeant, il faut aussi savoir les prendre avec légèreté… »
Wai Ge avait cessé d'écouter. Il réfléchit longuement sans dire un mot. Quan Zhongbai, ne sachant s'il avait compris, se tut et dit simplement en souriant : « Regarde, nous sommes arrivés à la Cité de l'Est. Ce quartier est près de la porte de la ville. Il n'y avait pas beaucoup de familles riches ici avant, et c'était sale et chaotique. Mais regarde maintenant ! »
Wai-ge regarda autour de lui et constata que la plupart des maisons étaient de petites maisons individuelles avec cour, et qu'il y avait très peu de baraques ou de grands immeubles. Les rues étaient propres, et les passants portaient des vêtements relativement colorés et arboraient souvent un sourire. Il ne put s'empêcher de dire
: «
C'est formidable
! Ils ont l'air heureux, n'est-ce pas
? — Où se trouve la propriété de maman, disais-tu
?
»
Quan Zhongbai porta Wai Ge sur quelques pas, prit la main de son fils et dessina un cercle avec, puis rit : « Tu vois cette rue ? À part les stands de nourriture, tout appartient à ta mère. »
« Hein ? » Wai-ge, décontenancé, balbutia : « Cette… cette devanture discrète… »
Il avait naturellement visité tous les commerces de Hui Niang, de la banque Yichun aux boutiques de cosmétiques. Chacun était grandiose et élégant, tandis que ces autres boutiques, aux façades basses et sombres, étaient encombrées de tabourets et de paniers. Elles ne semblaient pas prospères et contrastaient fortement avec le style de sa mère. Il était donc tout à fait normal que Wai Ge soit surpris.
« Eh bien, ta mère n'avait que onze ans lorsqu'elle a ouvert cette boutique », dit Quan Zhongbai en jetant un coup d'œil à son fils. Wai Ge, lui, avait déjà baissé la tête : dans cinq ans, il aurait lui aussi onze ans, et il était difficile de dire s'il serait capable d'ouvrir une boutique et de faire du commerce à ce moment-là. « À l'époque, ce quartier de Dongcheng était non seulement sale, mais aussi très chaotique. De nombreuses familles du voisinage avaient été cambriolées. Même le préfet de Shuntian en avait des sueurs froides… Mais en à peine six mois, la situation s'est nettement améliorée. Non seulement les escroqueries et les arnaques avaient considérablement diminué, mais les habitants étaient aussi devenus visiblement plus prospères. Le prince héritier de l'époque – aujourd'hui l'empereur – fut très curieux et envoya des gens enquêter. Ils découvrirent alors que quelqu'un avait ouvert plus de dix boutiques ici. »
Wai-ge était tellement absorbé par ce qu'il écoutait qu'il a demandé : « Oh ? Quel genre de magasin est-ce ? Cet endroit est chaotique, qui oserait y mettre les pieds ? »
« C'est cette rangée-ci », indiqua Quan Zhongbai d'un geste. « On y trouve des artisans du bambou, des vanniers, des toiletteurs de poulets qui vendent leurs volailles partout, ainsi que des vendeurs d'aiguilles et de fil… Ce sont tous des commerces pour les plus démunis. Elle tient plusieurs boutiques, emploie des ouvriers locaux et achète des objets en bambou. Comme les habitants sont pauvres, les boutiques prêtent de l'argent, remboursant les neuf dixièmes du prêt avec un taux d'intérêt d'un dixième. Chaque boutique vend des lamelles de bambou et achète des objets en bambou, déduisant directement la dette du prix de vente. Les vanniers fonctionnent de la même manière, tout comme les toiletteurs de poulets. Les restaurants de toute la ville marchent bien et vendent le poulet ici à des prix raisonnables, ce qui est plus rentable que d'embaucher des ouvriers. » En été, les plumes étaient empilées dans de la glace et expédiées, une méthode à la fois propre et pratique… Ces emplois nécessitaient beaucoup de main-d'œuvre, mais pas de compétences particulières
; il suffisait d'être soigneux et méticuleux pour bien les accomplir. Les plumes de poulet étaient également vendues à très bas prix. En raison des grandes quantités produites, il fallait les transporter jusqu'aux villages environnants pour les vendre. Comme pour la fabrication d'objets en bambou, on leur prêtait de l'argent pour produire ces articles, et un petit bénéfice était réalisé. En moins d'un an, des gens travaillaient dans des boutiques réparties dans ces quatre ou cinq ruelles. Grâce à cet argent supplémentaire, le chaos s'apaisa naturellement. La préfecture de Shuntian exécuta également plusieurs personnes, et ces individus de basse condition ne trouvèrent plus refuge et migrèrent peu à peu vers la périphérie de la ville.
« C'était il y a plus de dix ans. Certains des ouvriers embauchés à l'époque ont économisé et se sont lancés dans les affaires. Aujourd'hui, ce quartier ressemble à la Ville du Sud et regorge de familles respectables », a déclaré Quan Zhongbai. « Avant, les maisons de la Ville de l'Est ne se vendaient même pas à bon prix, mais maintenant, elles valent presque aussi bien que celles de la Ville du Sud. Tu vois l'influence considérable qu'a eue ta mère sur les milliers de personnes qui vivent ici. »
Wai-ge n'y avait pas encore pensé ; il s'intéressait davantage aux motivations de Hui-niang. « Pourquoi maman a-t-elle soudainement voulu ouvrir une boutique comme celle-ci ? Est-ce pour gagner de l'argent ? »
«
En réalité, tout est question d’argent
», s’exclama Quan Zhongbai en riant. «
L’empereur Zhaoming fut le premier à soulever cette question. À l’époque, le prince héritier se demandait lui aussi qui œuvrait en secret pour de telles bonnes actions. Un jour, en discutant avec l’empereur Zhaoming, il aborda le sujet. L’empereur était alors souffrant, et je prenais encore son pouls. Dès que la question fut évoquée, il dit
: “Oh
! J’en ai entendu parler aussi. C’est un peu étrange. Les commerçants ne se lèvent pas tôt sans but lucratif. Comment le magasin peut-il gagner de l’argent en agissant ainsi
?”
»
Il raconta l'histoire avec une grande vivacité, et Wai Ge l'écoutait avec une attention captivée. À chaque fois que Quan Zhongbai reprenait son souffle, il l'assaillait de questions : « Oui, pourquoi donc ! »
Quan Zhongbai a déclaré : « Oui, le prince héritier a également dit à l'époque : "Je me demande ce que cette personne manigance. Cela pique ma curiosité. Mais quoi qu'il en soit, il a accompli une chose formidable, bien meilleure que la préfecture de Shuntian." L'empereur Zhaoming a dit : "Que quelqu'un enquête donc sur qui est responsable de cette boutique." »
« À l'époque, personne ne savait que la boutique appartenait à la résidence du Grand Secrétaire. Après enquête, on découvrit qu'elle était enregistrée sous le nom de « Qi Peilan », et on se pencha donc également sur cette personne. Peu après, quelqu'un affirma que Qi Peilan était un pseudonyme utilisé par la fille du Grand Secrétaire Jiao, alors âgée de seulement douze ans. Se pourrait-il que ce soit elle ? L'empereur Zhaoming fut très intrigué et, peu de temps après, lorsque le Grand Secrétaire Jiao vint lui rendre hommage, il évoqua cette affaire. J'étais justement présent à ce moment-là », raconta Quan Zhongbai. « Le Grand Secrétaire Jiao déclara : « Elle apprenait tout juste à faire du commerce. Ce ne sont que des bêtises d'enfants. N'y prêtez pas attention. » »
«
Tout le monde sait que la famille Jiao est riche. Lorsque l'empereur Zhaoming l'apprit, il dit
: «
Ce genre d'affaires ne correspond pas au style de Hui Niang. Cette enfant est si intelligente, comment pourrait-elle se lancer dans une affaire qui ne rapporte pas d'argent
?
»
» a déclaré Quan Zhongbai. « Ton arrière-grand-père a ri en entendant cela et a dit : « Cette enfant est si rusée, elle ne perd jamais d'argent, elle fait fortune… Le fait est que l'autre jour, nous parlions à son père, et il disait qu'elle était trop arrogante et un peu trop ambitieuse. On la laisse faire à sa guise non pas parce qu'elle est très compétente, mais parce qu'elle est la petite-fille de la famille du Grand Secrétaire. Elle n'est pas convaincue et se dispute avec son père. Parfait, je voulais lui donner une leçon, alors j'ai décidé de lui donner cinq mille taels de capital et de lui interdire de révéler son identité. Elle doit rester dans la capitale et y trouver un commerce. Si elle parvient à réaliser au moins 20 % de profit en un an, alors on la considérera comme vraiment compétente. » »
Wai Ge s'exclama et, voyant son père s'arrêter pour reprendre son souffle, il ne put s'empêcher de demander avec anxiété : « Dis-moi vite, et après ? Et après ? Maman n'a pas perdu ? Comment ces boutiques ont-elles pu faire un bénéfice de mille taels ! »
« L’empereur Zhaoming a dit la même chose », dit Quan Zhongbai en caressant la tête de son fils. Il le prit dans ses bras et l’emmena sur le côté de la rue pour éviter la foule. « Oui, ton arrière-grand-père a dit : “Elle s’est déguisée en homme, s’est entourée de quelques confidents de confiance et n’a pas utilisé les relations de la famille Jiao. Elle a d’abord utilisé deux cents taels pour racheter toutes les boutiques de cette rangée pendant un an. Tu sais, c’est le chaos là-bas ; toute activité un tant soit peu rentable est convoitée, quitte à voler, à piller ou à extorquer. Les boutiques ne se vendaient pas cher. Ensuite, elle a utilisé huit cents taels de capital pour embaucher du personnel et lancer son activité… Cependant, au bout d’un an, les boutiques étaient à peine rentables ; elles ne perdaient pas d’argent, encore moins ne faisaient de bénéfices.” »
Il cessa de parler et demanda à Wai-ge : « Devine ce que ta mère a fait avec les quatre mille taels pour gagner de l'argent ? »
Wai-ge était extrêmement anxieux et n'avait pas le temps de deviner avec son père. Mais en voyant l'expression de Quan Zhongbai, il comprit que son père essayait lui aussi de cultiver sa patience. Aussi, à contrecœur, il s'y mit et se mit à réfléchir. Il chercha du regard, mais ne trouva rien pendant un long moment. Alors qu'il commençait à s'inquiéter, il entendit Quan Zhongbai dire tranquillement : « En fait, je viens de tout te dire. Il s'agit juste de savoir si tu l'as bien compris. »
Wai-ge eut soudain une révélation et s'exclama : « Ah, je comprends ! C'est la maison ! »
Quan Zhongbai rit : « Oui, il y avait une maison à quatre cours près de l'est de la ville, invendable. Elle l'acheta pour mille taels, la rénova pour mille taels supplémentaires, et la revendit un an plus tard pour quatre mille taels. Elle n'utilisa que trois mille taels de son investissement initial, il lui en restait deux cents. Elle fit un cadeau au préfet de Shuntian, lui demandant de bien faire son travail. Il fit effectivement tuer quelques petits voleurs et sema la terreur parmi les habitants de l'est de la ville. Avec les mille taels restants, ta mère acheta une petite maison individuelle qu'elle mit en location. Ton arrière-grand-père la citait : « En affaires, il faut y aller doucement mais sûrement. Pour l'instant, on ne peut pas vendre cette petite maison cher. Même si j'en gagnerais plus en la vendant, et que cela ferait meilleure figure aux yeux de mon père, si nous la gardons, elle ne prendra de la valeur que dans dix ou vingt ans. C'est à ce moment-là que nous pourrons vraiment gagner de l'argent. »
Il jeta un coup d'œil à Wai-ge et dit : « Effectivement, les prix des terrains dans la Cité de l'Est sont très élevés en ce moment. Ces petites cours sont déjà rentabilisées grâce aux loyers, et si vous vouliez les vendre, le prix serait plus de cinq fois supérieur. Votre mère est vraiment une femme d'affaires exceptionnelle, c'est juste que l'empereur Zhaoming ne s'en rend pas compte. » Mais, resté sans voix, il garda le silence un long moment avant de finalement dire : « Hélas, je voulais la fiancer au prince Lu, mais le Grand Secrétaire s'y est opposé. Maintenant, il semble que vous chérissiez votre petite-fille ; un tel talent dépasse les capacités d'un simple d'esprit comme moi. C'est une honte pour Hui-niang ! Pourquoi ne pas la fiancer au second fils ? Si Madame Sun n'était pas déjà entrée dans la famille, je pense qu'elle pourrait même devenir princesse héritière ! »
Wai Ge s'accrochait nerveusement à Quan Zhongbai, demandant à plusieurs reprises : « Est-ce que l'arrière-grand-père était d'accord ? »
Quan Zhongbai ne put s'empêcher de rire : « Pauvre enfant, si tu avais accepté, serais-tu même là ? »
Alors qu'il s'apprêtait à reprendre la parole, il remarqua soudain que plusieurs personnes autour de lui s'arrêtaient et le fixaient intensément. Comprenant que quelque chose clochait, il prit son fils dans ses bras et se retourna pour partir. Effectivement, quelqu'un derrière lui cria : « Hé ! C'est vraiment le fils du propriétaire de Shipu ? »
Aussitôt après, une foule de voix s'éleva : « Quel patron ? Yang Laosi, vous plaisantez ! Le patron n'est pas venu ici depuis des années… »
Quan Zhongbai accéléra le pas et s'engagea dans la ruelle. Cependant, les paroles de Yang Laosi avaient surpris de nombreuses personnes qui, sans cesse, ouvraient leurs portes en demandant : « Patron ? Le patron est vraiment là ? Où est-il ! »
Son fils le ralentit et il ne tarda pas à être remarqué. On estima que Yang Lao Si les avait espionnés depuis que le père et le fils avaient tourné au coin de la rue. Après s'être justifié par son serment, tous s'écrièrent : « Jeune maître, jeune maître, veuillez patienter ! »
Quelqu'un s'est agenouillé dans la rue et a crié : « Maître, vous êtes un Bouddha pour toutes les familles ! Toute notre famille dépend de votre grande bonté et de votre vertu ! Je m'incline devant vous ! »
D'innombrables autres personnes, surprises, sortirent en disant toutes : « Maître, restez un instant, nous voulons nous incliner devant vous ! »
Certaines personnes criaient : « Bon patron, s'il vous plaît, ne fermez pas votre magasin ! Nous brûlerons de l'encens pour vous tous les jours ! »
Voyant que la situation devenait incontrôlable, Quan Zhongbai ne put que dire à Wai Ge : « Accroche-toi bien ! »
Rassemblant ses forces, il traversa la ruelle en courant, atteignit rapidement la rue Chaoyangmen et se fraya enfin un chemin à travers la foule trop enthousiaste. Wai-ge, tenant toujours son père dans ses bras, ne cessait de se retourner. Quan Zhongbai, légèrement essoufflé, dit : « Très bien, mangeons maintenant, et je vous emmènerai visiter d'autres endroits ce soir. »
Il y a de nombreux restaurants chics autour de Chaoyangmen. Quan Zhongbai conduisit Wai Ge nonchalamment au restaurant Chunhua, où il fut reconnu dès qu'il ôta son chapeau. En apprenant l'identité de Wai Ge, le serveur se montra encore plus enthousiaste, lui offrant un salon privé à l'étage et lui servant un repas somptueux. Après le repas, il lui prépara même un thé parfumé pour faciliter sa digestion. Quan Zhongbai montra ensuite à Wai Ge le paysage de la rue, mais ce dernier n'y prêta guère attention
; il avait mangé en silence tout le repas. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il demanda
: «
Père, arrière-grand-père n'a-t-il pas donné son accord plus tard
?
»
Quan Zhongbai, amusé, mais voyant l'air obstiné de Wai Ge, dit : « Eh bien, elle n'a pas voulu. Ton oncle n'était pas encore né, et ta mère devait rester à la maison pour s'occuper de la cuisine. De plus, même si elle s'était mariée, elle n'aurait pas épousé un prince. Ce n'était pas convenable. Tu peux facilement en deviner les raisons. »
Wai Ge réfléchit un instant, puis demanda : « Connaissiez-vous déjà Mère à cette époque ? »
« Laissez-moi réfléchir… » Quan Zhongbai fit quelques calculs. « J’avais déjà entendu parler d’elle, mais je n’y avais pas prêté attention. C’est effectivement après cet incident que j’ai commencé à la remarquer. Plus tard, lorsque je suis allé voir votre oncle pour qu’il se fasse soigner, je l’ai aperçue et je l’ai même dévisagée à plusieurs reprises. »
« Que penses-tu d'elle ? » Les enfants adorent poser des questions indiscrètes.
« C’est très bien », a déclaré Quan Zhongbai. « Elle est belle et très intelligente ; c’est vraiment une personne exceptionnelle. »
« Alors, quand vous êtes-vous fiancés ? » demanda Wai Ge, enthousiaste. « Étiez-vous heureux au moment de vos fiançailles ? »
Quan Zhong leva les yeux au ciel en regardant son fils et dit : « Pourquoi poses-tu autant de questions ? Je t'expliquerai tout ça plus tard. »
Wai Ge laissa échapper un « oh », l'air pensif. Après un moment, il murmura : « Je crois… je crois que maman est formidable. »
Il jeta un coup d'œil à son père, rassembla son courage et dit sérieusement : « Comparé à elle, tu es quelque peu inférieur. Tu dois bien la traiter, sinon, que se passera-t-il si Maman s'enfuit ? »
Quan Zhongbai a gloussé : « Oh, alors tu méprises ton père maintenant. »
Il réfléchit un instant et dit : « Eh bien, vous étiez abasourdi dans la ville de l'Est tout à l'heure. Je vous emmènerai donc faire une promenade dans la ville extérieure plus tard. »
Il prit son fils dans ses bras, demanda à Chunhualou de lui louer une calèche et de porter un message au manoir. Puis il fit monter Wai Ge dans la calèche et se dirigea vers la ville extérieure. Celle-ci était bien plus pauvre que la ville intérieure. Wai Ge, un peu effrayé, observa les alentours de la calèche, mais Quan Zhongbai lui retira la sangle du poignet et dit
: «
Ne t’inquiète pas, personne ne t’enlèvera dans la ville extérieure.
»
Et effectivement, à son arrivée à destination, il fut reconnu dès sa sortie de voiture car il ne portait pas de chapeau. «
Le docteur Quan est là
!
»
Aussitôt après, Wai Ge fut encore plus stupéfait : une longue file de personnes s'était formée comme par magie, serrées les unes contre les autres, formant une file ordonnée. Certains avaient sorti des tables et des chaises de la cour voisine, les avaient aspergées d'eau bouillante et les avaient essuyées à plusieurs reprises avant d'inviter Quan Zhongbai à s'asseoir. D'autres maintenaient l'ordre, disant : « Venez un par un, n'offensez pas le médecin divin ! Nous sommes tous voisins, nous savons tous ce qui est bon pour nous, les malades graves en premier ! »
Bientôt, Gui Pi et les autres arrivèrent. Grâce aux instruments d'écriture mis à leur disposition, les choses devinrent encore plus simples. Certains des pauvres venus consulter étaient naturellement en haillons et semblaient misérables, mais tous étaient extrêmement dévoués à Quan Zhongbai. Avant de s'avancer, ils prenaient soin d'aller chercher de l'eau pour se purifier les points de pulsation, recevaient l'ordonnance et s'agenouillaient pour se prosterner devant Quan Zhongbai. Au début, Quan Zhongbai manifesta son mécontentement et dit : « Je vous avais dit de ne pas être si prétentieux. »
Ces gens refusèrent d'écouter, et un chef de village leur conseilla même : « Ils ont reçu une si grande faveur de votre part, la vie sauve, et ils ne veulent même pas se prosterner devant vous. Comment pourraient-ils vous remercier pour votre bonté ? Nous ne vous permettrons même pas de leur construire un sanctuaire – ne nous méprisez pas. Nous avons entendu parler des gens qui sont passés par ici la dernière fois. Sans parler de Fangshan, il y a des sanctuaires pour vous partout dans le Jiangnan ! Nous ne pouvons pas faire preuve d'une telle ostentation ici, sous le nez de l'empereur, alors laissez-les se prosterner devant vous encore quelques fois ! »
Wai-ge n'avait jamais accompagné Quan Zhongbai lors de ses visites à domicile et n'avait donc jamais vu une telle scène
: en apprenant qu'il était le fils de Quan Zhongbai, certains se prosternaient même devant lui avant de partir. Tandis qu'il s'écartait de quelques pas, des gens le suivirent spontanément et le protégeèrent. C'est alors seulement que le garçon comprit
: pas étonnant que son père ne s'inquiétât pas d'un éventuel enlèvement. Dans ce quartier, il n'y avait sans doute personne d'aussi audacieux…
Après que Quan Zhongbai eut examiné tous les patients, l'heure du dîner était passée. Il restait encore quelques personnes souffrant de maux mineurs, que Gui Pi pouvait soigner, alors Quan Zhongbai raccompagna d'abord Wai Ge chez lui – il était un peu fatigué après sa journée. À peine montés dans la voiture, Wai Ge demanda : « Papa, est-ce que tu as vraiment un sanctuaire pour les vivants ? »
Ériger un sanctuaire pour un saint vivant est un privilège presque exclusivement réservé aux saints. Son regard sur son père avait complètement changé. Quan Zhongbai caressa la joue de son fils et rit : « Dis-leur de ne pas en ériger un, mais ils n'en feront qu'à leur tête. Je n'interviendrai pas, il n'y en a peut-être que quelques-uns. »
Voyant son fils plongé dans ses pensées, il dit : « Ton père et ta mère sont tous deux très compétents. Ta mère peut facilement transformer la vie de plus de mille personnes, et ton père en a sauvé bien plus encore… L’argent, le pouvoir et le talent peuvent tous changer la vie des autres. Nous pouvons faire chuter une famille puissante comme la famille Niu jusqu’aux abysses, et nous pouvons aussi permettre à beaucoup de vivre une vie dont ils n’auraient jamais osé rêver. Peut-être qu’à l’avenir, tu feras la première chose pour protéger ta richesse et ton pouvoir, et ton père ne t’en voudra pas. De telles choses sont inévitables dans ce monde. Mais j’ai toujours pensé que si une personne ne se souvient que du bonheur qu’elle a connu avant de mourir, cela n’a finalement aucun sens. À part toi, qui d’autre au monde se soucie de ces choses ? Dans la Cité du Nord, ton père t’a appris que la pauvreté doit s’accompagner du perfectionnement de soi, et dans la Cité de l’Est, il t’a appris que le succès doit s’accompagner de l’aide aux autres. Si tu peux changer la vie de plus de gens grâce à toi, alors tu auras le sentiment d’avoir laissé une empreinte significative sur le monde et que… » La vie n'a pas été vaine.
Il marqua une pause, puis dit : « Bien sûr, les mauvais changements restent des changements, mais lorsque des personnes du même genre se protègent mutuellement, les bons changements sont toujours préférables, n'est-ce pas ? As-tu compris ce que ton père voulait dire ? »
Wai-ge ne put cacher sa confusion et, après un long moment, il dit : « Je n'ai pas tout compris, mais je m'en souviens… »
Quan Zhongbai sourit et caressa la tête de Wai Ge en disant : « Je veux simplement que tu comprennes qu'il existe une autre façon de vivre dans ce monde. Chacun est libre de choisir sa vie, et tes parents n'y verront aucun inconvénient. Tant que tu ne fais pas le mal, que tu n'agis pas de façon imprudente et que tu ne nuis pas aux autres sans en retirer aucun bénéfice, tout ira bien. »
Wai Ge hocha la tête, visiblement encore en train d'assimiler ses paroles. Quan Zhongbai poursuivit : « Il est tout à fait naturel que tu veuilles aider cette famille. Il y a tant de tragédies dans ce monde. Si nous ne les aidons pas à cause de cela, à quoi bon que ton père soit médecin ? Cependant, leur donner de l'argent ne suffira pas. Il vaut mieux apprendre à pêcher que de donner du poisson. Dans quelques jours, demande à ton oncle Guipi de faire le tour du quartier. Si cette famille a bonne réputation, trouve-leur un emploi à proximité. S'ils sont prêts à travailler dur, leur vie s'améliorera d'ici quelques années. Qu'en penses-tu ? »
Wai Ge hocha la tête et dit : « Bien, mieux que je ne le pensais… »
Il n'y pensait plus du tout ; il jetait sans cesse des coups d'œil à son père, et au bout d'un moment, il murmura : « Père… »
« Hmm ? » Quan Zhongbai attira son fils dans ses bras et ne put s'empêcher de l'embrasser sur la tête — Wai Ge a bien grandi maintenant, il faut donc faire attention quand on l'embrasse, sinon il va se fâcher.
« Toi et Maman… vous menez des vies si différentes », finit par dire Wai Ge.
Quan Zhongbai fut légèrement surpris. « Comment se fait-il que ce soit différent ? »
«
Tu… tu aimes aider les gens.
» Wai-ge rougit et dit
: «
Maman n’aime pas ça. Ce que Maman apprécie le plus, c’est… elle-même… ce n’est pas…
»
« Les gens sont égoïstes », a déclaré Quan Zhongbai. « Ce n’est pas que votre mère n’aime pas aider les autres, c’est qu’elle n’en a jamais l’énergie ni l’envie. »
Wai-ge dit : « Mais… la Cité du Nord ne pourrait-elle pas être comme la Cité de l’Est ? Ouvrir quelques boutiques ne coûte pas grand-chose, moins de mille taels, que je dépenserais en quelques mois. De toute façon, elle pourrait être autosuffisante et améliorer la vie des habitants de la Cité du Nord, alors pourquoi Mère ne le fait-elle pas ? »
Cet enfant est trop intelligent, il n'y a vraiment aucun moyen de le gérer. Quan Zhongbai se sentit de nouveau un peu dépassé. Il parvint seulement à dire : « Ce n'est pas aussi simple que tu le penses. Cela demande toujours des efforts. Peut-être que ta mère n'a pas l'énergie, ou peut-être est-ce pour d'autres raisons… Je ne t'apprends pas ces choses pour que tu critiques ta mère, mais pour te faire comprendre qu'il existe de nombreuses façons de vivre, et que ce qu'elle t'a appris n'est pas la seule. Mais cela ne signifie pas pour autant qu'elle a eu tort… »
« C’est vrai, » dit Wai-ge à voix basse, « mais vous êtes si différents tous les deux… Quand tu es sorti la dernière fois, était-ce parce que tu ne pouvais plus vivre avec Maman ? »
Quan Zhongbai resta un instant sans voix. Tandis qu'il cherchait ses mots, Wai Ge leva de nouveau les yeux vers lui et dit : « Ne me mens pas… Je… je ne suis plus un enfant… »
Les mots qu'il allait prononcer lui revinrent en mémoire. Quan Zhongbai soupira, caressa la tête de son fils et dit : « Je me suis trompé. J'ai toujours pensé que le mode de vie de ta mère était un peu superficiel. Mais chacun est libre de choisir sa façon de vivre. Tant que tu ne fais de mal à personne, quelle importance ? Plus tard, tu rencontreras des gens dont les personnalités et les idéaux seront différents des tiens. Avec certains, vous pourrez vous entendre si vous êtes d'accord, et vous séparer dans le cas contraire. Mais avec d'autres, tu ne peux pas te séparer aussi facilement. Si tu tentes de fuir les désaccords, tu n'y arriveras pas. Il faut chercher un terrain d'entente tout en respectant nos différences. Je changerai un peu, tu changeras un peu. Et puis, la vie continue. »
Wai-ge leva les yeux vers son père, ses yeux brillant comme les étoiles dans le ciel : « Alors, tu ne repartiras plus ? »
« Même si je pars, je reviendrai certainement », a déclaré Quan Zhongbai solennellement.
Wai-ge sourit largement et se blottit dans les bras de son père. « Alors, changeras-tu à l'avenir ? »
Quan Zhongbai toucha ses lèvres, regarda le toit de la voiture et dit à voix basse : « Je pourrais changer, mais je ne sais pas si ta mère changera ou non. »
« Si elle ne change pas, je lui parlerai pour toi ! » Frère Wai lui a aussitôt juré fidélité. « N'essaie même pas de me promettre quoi que ce soit, tu… tu devrais juste changer ! »
Quan Zhongbai ne s'est jamais emporté devant son fils et a dit précipitamment : « D'accord, d'accord, je vais changer, je vais changer. »
Finalement, ils réussirent à arracher un sourire à Wai Ge — il était épuisé après une longue journée, et maintenant que son père le lui avait promis, il s'endormit profondément, ronflant doucement dans les bras de son père.
Quan Zhongbai lui tapota doucement le dos, réfléchit un instant, puis esquissa un sourire ironique et dit d'une voix douce : « Il est plus facile de déplacer des montagnes et des rivières que de changer sa nature. Rechercher un terrain d'entente tout en préservant les différences est plus facile à dire qu'à faire… »
Il caressa le petit dos de son fils et ne put s'empêcher de se perdre dans de profondes pensées.
Note de l'auteur
: J'ai encore dépassé le nombre de mots autorisé, oups, je vais manger.
Ce n'est pas facile non plus pour Wai-ge ; à un si jeune âge, il a déjà compris que ses parents sont eux aussi des individus aux relations conflictuelles...
Le trou à Dongcheng (que personne n'avait probablement même remarqué) a été comblé.
☆、264 se sont rendus