Wai-ge se sentait déprimé depuis longtemps à cause de sa vaccination contre la variole et avait hâte de reprendre le travail. En entendant la suggestion de sa mère, il fut naturellement ravi. Il se changea, monta dans la voiture avec elle et, peu après, demanda avec enthousiasme : « Maman, où allons-nous aujourd'hui ? Je veux aller à Liulichang, c'est toujours animé ! Et leur jus de prune est délicieux ! »
Hui Niang sourit et dit : « Liulichang est animé ? Aujourd'hui, je vous emmènerai dans un endroit encore plus animé. »
Wai-ge était naturellement très excité. Assis sur les genoux de sa mère, il regardait autour de lui, sautillant presque de joie s'ils n'avaient pas été en voiture. Dès que la voiture s'est complètement arrêtée, avant même que la portière ne s'ouvre, il a soulevé le rideau pour regarder dehors, demandant : « Où suis-je ? »
Hui Niang lui montra les grandes portes de la rue : « C'est la famille Wu, la résidence du ministre. Regarde, qui est agenouillé là-bas ? »
C’est alors seulement que Wai-ge distingua clairement un homme agenouillé dans la rue, le visage tuméfié et meurtri, accompagné d’une femme d’âge mûr. Plus loin, un groupe de personnes, cachées, observait la scène en bavardant. Il se frotta les yeux avec son petit poing, regarda attentivement et s’exclama
: «
Oh, c’est… c’est…
»
Il se claqua la bouche contre la gueule et murmura : « Est-ce Dong Dalang ? »
Hui Niang sourit et hocha la tête, puis ordonna à quelqu'un : « Avancez la calèche et arrêtez-la de l'autre côté de la rue, en face d'eux. »
Le cocher obéit naturellement et amena bientôt la charrette près de la foule. L'endroit était assez densément peuplé et, bien que les gens craignissent le pouvoir de la famille Wu et n'osent s'approcher, ils se rassemblèrent tout de même à distance pour discuter de l'affaire. La mère et le fils surprirent leur conversation en passant. Bientôt, Wai-ge comprit toute l'histoire.
« C'est vraiment pitoyable. Il y a des décennies, une grande crue du Fleuve Jaune l'a emporté jusqu'au Shandong. Pendant toutes ces années, il a ignoré ses origines et a erré sans cesse à la recherche de sa famille. Il pensait appartenir à la famille Jiao, mais lorsque celle-ci a consulté son arbre généalogique, personne de son âge n'a été trouvé. Ils l'ont pris pour un imposteur et l'ont jeté en prison. Mais devinez quoi ? Il a retrouvé sa mère biologique en prison… Ils se sont croisés par hasard, et sa mère a reconnu une tache de naissance sur son épaule. Elle a même reconnu son âge et le sous-vêtement qu'il portait… Ils se sont reconnus et ont pleuré à chaudes larmes ! C'est alors seulement que sa mère lui a révélé qu'il était lui aussi issu d'une famille importante, non pas la famille Jiao, mais la famille Wu ! »
Une histoire aussi étrange avait assurément le potentiel de se transmettre de génération en génération, et le public écoutait avec un grand intérêt, incapable de la lâcher. « Mais comment est-ce possible ! La maison ancestrale de la famille Wu n'est pas dans le Henan, n'est-ce pas ? »
« C'est une drôle de coïncidence. La demeure ancestrale de la famille Wu ne se trouve pas là, mais des membres de cette famille occupent des postes importants dans la région. On raconte que le défunt gouverneur de la Réserve fluviale, Wu Mei – aujourd'hui cousin du ministre Wu – se trouvait à Luoyang à cette époque et qu'il était particulièrement épris d'une courtisane. Avant même qu'il puisse la prendre comme concubine, une terrible inondation s'est produite. Cette courtisane était alors enceinte de jumeaux. Dans la panique, elle n'a pu sauver que sa fille, laissant son fils dans les eaux. Elle a également perdu toute sa fortune. Lorsqu'elle est finalement parvenue à la capitale pour retrouver Maître Wu, il était déjà décédé. Désespérée, elle a repris son ancien métier de prostituée et est aujourd'hui une tenancière de maison close renommée… Sa fille est la célèbre Petite Branche Dorée de la Cité de l'Est ! »
Quelqu'un a poussé un cri d'effroi : « Ça ! Ce n'est pas possible que ce soit une arnaque, si ? Il n'y a aucune chance qu'une coïncidence aussi bizarre se produise, et que tout le monde soit mort… »
« La famille Wu a dit la même chose », dit l'homme à voix basse. « C'est trop tard. Vous ne savez pas, la dame a parlé pendant une bonne demi-heure. Elle a tout décrit en détail, du surnom de Maître Wu aux marques sur son corps, en passant par le nombre de personnes dans sa famille et ses… ses fétiches sexuels. Elle a même raconté comment Maître Wu la traitait comme une cliente privilégiée, depuis leur première rencontre, en détaillant chaque dépense. Elle a aussi dit que sa fille, Xiao Jinzhi, porte le nom de Wu sur son acte de naissance. Vous pouvez vérifier si vous ne me croyez pas. Et puis, cet accent du Shandong… Eh, arrêtez de faire semblant. Vous êtes tous allés chez elle, vous n'avez jamais entendu parler d'elle
? Si elle peut mentir là-dessus, c'est que c'est un mensonge vraiment habile
! »
Cela a été dit très clairement, et tout le monde y a cru. Certains riaient sous cape : « Alors, j'ai couché avec la fille de la famille Wu aussi ? Ça suffit ! Ça suffit ! Marché conclu ! Marché conclu ! »
Quelqu'un d'autre a chuchoté : « Je ferais mieux de me dépêcher d'y aller avant que la nouvelle ne se répande… »
Le reste de leur conversation était plutôt vulgaire, si bien que Huiniang interrompit Waige et fit signe au chauffeur de partir. Waige, comme prévu, ne comprenait pas non plus ce qu'ils disaient et demanda : « Mère, qu'est-ce qu'une maquerelle ? Qu'est-ce que la prostitution ? » Huiniang répondit : « Eh bien, la prostitution est un lieu de plaisir, un lieu de débauche, ce qui est extrêmement mal. Il t'est absolument interdit d'y retourner. Les gens qui y vont sont immondes. Tu peux attraper une maladie rien qu'en y restant assis quelques instants. »
Wai Ge fut quelque peu effrayé par ce qu'elle disait et acquiesça docilement, puis demanda : « Avez-vous organisé tout cela ? »
Hui Niang sourit sans répondre. Wai Ge comprit qu'il posait une question dont il connaissait déjà la réponse et demanda, perplexe
: «
Je ne comprends pas. Vous avez fait en sorte que cette tenancière de bordel soit la mère de Dong Dalang pour embarrasser la famille Wu, n'est-ce pas
? Mais… pourquoi avoir donné une sœur cadette à Dong Dalang
?
»
« Tu découvriras la suite plus tard », dit Hui Niang en souriant et en tapotant l'épaule de Wai Ge. « Souviens-toi juste de ça, fiston : il faut parfois corriger certaines personnes pour qu'elles comprennent qu'il ne faut pas s'en prendre à elles. Après ça, la famille Wu se tiendra tranquille un moment et nous laissera tranquilles. »
Wai Ge réfléchit un instant et ne put s'empêcher de dire : « Mais je ne pense pas que ce soit difficile à organiser. Si Dong Dalang s'agenouille là aujourd'hui, et qu'ils trouvent quelqu'un d'autre pour s'agenouiller chez la famille Jiao demain, que devons-nous faire ? »
« Ils n’oseraient pas. » Le regard de Hui Niang était profond. « Tu n’as pas bien écouté. Madame a expliqué en détail la provenance de l’argent que Wu Mei a utilisé pour la séduire. Ce sont des preuves irréfutables que Wu Mei a détourné les fonds de la rivière. »
Voyant que son fils ne comprenait pas bien, elle reprit lentement
: «
On ne peut pas interroger les morts, alors arrêtons-nous là. Mais je peux obtenir des preuves du détournement de fonds de Wu Mei. Avec un peu d’effort, pourrais-je faire pression sur Wu He
? C’est le moment crucial pour lui d’entrer au gouvernement. La famille Wu ne prendra pas ce risque. Ils sont comme moi
: ils calculent les conséquences avant d’agir. Ils ne peuvent pas ignorer le message de mes paroles.
»
Wai-ge semblait comprendre, mais il n'en saisissait qu'une infime partie. Il ne pouvait nier que les méthodes de sa mère étaient d'une grande ingéniosité ; ce plan était presque parfait. Hui-niang lui caressa le visage et dit : « Avant toute chose, il faut bien peser le pour et le contre, tout calculer avant d'agir. Si tu veux frapper quelqu'un, il faut le faire sans ménagement… Tu dois faire comprendre à tout le monde dans la capitale que tu as orchestré cela pour humilier la famille Wu, et tu dois aussi susciter la curiosité, les inciter à vouloir savoir pourquoi tu as fait ça. L'affaire Dong Da-lang avec notre famille est passée par la préfecture de Shuntian et les autorités, il ne sera donc pas trop difficile pour quelqu'un de bien intentionné d'enquêter. Les gens de notre entourage sauront que ta mère a donné une leçon si sévère à la famille Wu parce qu'ils nous ont provoqués. C'est la seule façon de leur faire comprendre qu'il ne faut jamais prendre la famille Jiao à la légère ; sinon, comment peut-on parler de « punir un pour en avertir cent » ? »
C’est alors seulement que Wai Ge comprit que toutes les dispositions prises par sa mère n’étaient ni le fruit du hasard ni arbitrairement. Aussi répugnantes et pénibles que fussent les méthodes de la famille Wu, elles n’étaient que des amuse-gueules pour accompagner le thé en présence de sa mère. Il ne put s’empêcher de s’exclamer du fond du cœur
: «
Maman, tu es vraiment extraordinaire
!
»
Il réfléchit un instant, puis ajouta : « Je pense que vous êtes beaucoup plus rusé que Père. »
« Tu ne peux pas dire ça », dit Hui Niang en fronçant les sourcils. « Ton père soigne et sauve des vies ; c’est un acte méritoire, bien plus vertueux que ce que j’ai fait. D’ailleurs, sans son talent médical exceptionnel, je ne serais pas aussi fière… »
Au milieu de sa phrase, elle remarqua le sourire narquois de Wai-ge et ne put s'empêcher d'être légèrement agacée. « De quoi ris-tu ? »
Wai-ge murmura à l'oreille de Hui-niang : « Je me moque de toi et de Père parce que vous parlez en bien l'un de l'autre dans le dos de l'autre… »
« Un gentleman ne médit pas », lâcha Hui Niang instinctivement, avant de se souvenir soudain que Quan Zhongbai lui avait dit ces mots. Elle marqua une pause puis demanda : « Qu'est-ce que ton père a dit de bien à mon sujet ? »
Wai-ge a alors raconté à sa mère les derniers mots qu'il avait adressés à son père dans la voiture : « Je voulais te le dire, mais je sentais que ce n'était pas le bon moment… Tu vois, papa t'aime beaucoup. Même dans le dos de tout le monde, il n'a jamais dit un seul mot mal sur toi, et il a même dit qu'il avait lui-même ses défauts… »
Le petit diable jeta un coup d'œil à l'expression de sa mère et, sagement, se tut. Il se blottit docilement contre son épaule, observant le léger sourire qui se dessinait sur ses lèvres. Au bout d'un moment, il murmura : « Maman, tu vois, même papa est prêt à changer pour toi… Pourquoi ne changerais-tu pas un peu toi aussi ? Ce serait tellement mieux si vous vous entendiez aussi bien, et les choses seraient encore plus harmonieuses désormais… »
Hui Niang était à la fois amusée et agacée. Elle tapota les fesses de Wai Ge et dit, feignant la colère
: «
Tu crois que je suis dupe de tes manigances
? Tu as vraiment grandi, tu te sers même de ton intelligence contre ta mère…
»
Voyant les épaules voûtées et l'air pitoyable de Wai-ge, son cœur s'adoucit à nouveau
: le destin de cet enfant est scellé par la famille Quan. Il n'a que six ans cette année, et sa famille lui dicte tout
; que lui reste-t-il de son innocence et de sa naïveté d'enfant
? Malgré tous leurs efforts pour l'éduquer, elle et Quan Zhongbai partagent la même pensée
: ils craignent que si leur plan échoue, Wai-ge ne souffre encore davantage du clan Quan. Elle espère que Wai-ge saura se protéger par la ruse et utiliser son pouvoir pour survivre, tandis que Quan Zhongbai espère qu'il prendra la gloire et la fortune à la légère, afin que même s'il perd tout à l'avenir, il puisse vivre de manière indépendante. Il a encore le loisir de plaindre les autres, ignorant que sa propre richesse ne tient qu'à un fil, et que nul ne sait quand il se rompra…
Malgré tout, il ne se plaignait jamais. Intelligent et vif d'esprit, même si ses études laissaient à désirer, il était en revanche extrêmement doué pour les affaires du monde. À un si jeune âge, il savait déjà jouer les médiateurs entre les deux parties. Qu'espérait-il ? N'était-ce pas simplement préserver l'harmonie de ses parents et éviter que sa famille ne se déchire ? L'harmonie superficielle qui régnait entre lui et Quan Zhongbai ne lui échappait pas. Simplement, malgré son jeune âge, il savait déjà dissimuler ses sentiments.
Soudain, elle comprit les sentiments de Quan Zhongbai : quelles sont les nombreuses choses dans ce monde pour lesquelles nous devons persévérer, comparées aux espoirs d'un si jeune enfant ?
« D’accord, » dit-elle solennellement à Wai-ge, « ne t’inquiète pas, Maman va changer, c’est certain. Maman ne te laissera pas sans père. Pauvre Bao-yin, ne t’en fais plus, ne le prends pas mal. Maman et Papa iront bien, toujours bien… Maman tient parole, elle est sérieuse, alors rassure-toi ! Maman et Papa se réconcilieront bientôt… »
Wai-ge soupira, sans sourire ni chercher à égaler la sentimentalité de sa mère. Il semblait plutôt un peu découragé. « Vraiment ? — Alors j'attendrai de voir. »
Hui Niang était partagée entre l'amour, la colère et l'affection qu'elle lui portait. Un instant, elle resta sans voix, et ce n'est qu'après un long moment qu'elle parvint à dire : « Toi ! Toi ! »
Wai-ge gloussa, puis sortit en rampant des bras de sa mère, souleva le rideau pour regarder la scène de rue à l'extérieur, ses petites fesses se balançant d'avant en arrière comme s'il avait une queue de renard invisible qui se balançait joyeusement.
Note de l'auteur
: Wai-ge est vraiment une garce
!
À présent, tout le monde sait sans doute pourquoi Hui Niang a fait en sorte que Dong Dalang ait une petite sœur, n'est-ce pas ? Je ne l'expliquerai pas dans le texte ; les enfants ne comprennent pas encore cela.
☆, 266 est rentable
L'affaire de la famille Wu fit grand bruit dans la capitale. Après tout, c'était un moment crucial pour l'entrée de Wu au gouvernement, et le ministre Wu avait toujours eu des ennemis politiques. Même si le peuple ne s'empressait pas de répandre la nouvelle, ses adversaires ne resteraient pas les bras croisés et ne laisseraient pas passer une telle occasion. De plus, cette affaire, comment dire, était véritablement sensationnelle. En moins de deux jours, toute la capitale savait que la famille Wu avait un fils et une fille qui vivaient encore loin de chez eux. Sans parler du fils, la fille était très célèbre dans l'ouest de la ville
: une femme qui, bien qu'ayant dépassé la vingtaine, conservait tout son charme et sa beauté, et qui était considérée comme la plus belle des courtisanes…
Ce n'est pas particulièrement cher. Les courtisanes célèbres qui exigent une fortune pour avoir un mécène n'existent que dans les légendes. Les prostituées qui tiennent boutique ne pratiquent pas des prix exorbitants. Deux ou trois taels d'argent pour une nuit suffisent. Xiao Jinzhi exerce ce métier depuis longtemps, et d'innombrables Pékinois ont goûté à ses charmes. Certains vagabonds désœuvrés se vantent d'avoir couché avec la fille de Wu et s'en vantent à qui veut l'entendre. Bien que Xiao Jinzhi ait cessé de prendre des clients après que les rumeurs aient commencé à circuler, le bordel qu'elle fréquentait a continué à faire des affaires plusieurs fois supérieures à la normale.
Bien que Hui Niang observât le deuil chez elle, en théorie, personne ne la dérangerait à moins d'un événement important. Cependant, cette affaire ne put être tenue secrète. La jeune maîtresse de Gui lui envoya un panier de piments, une plaisanterie à sa manière. Désormais sans fonctions officielles, Gui Hanqin adoptait une attitude détachée, observant la situation de loin. Le ministre Wang, quant à lui, dépêcha un émissaire pour se renseigner : lui aussi était un candidat sérieux au cabinet, mais, selon les souhaits de l'Empereur, il serait probablement placé après le ministre Wu. Même si leur entrée au cabinet ne différait que d'un jour, l'ordre de leurs futures nominations au poste de Grand Secrétaire serait de facto scellé. Saisissant l'opportunité de retarder l'entrée du ministre Wu au cabinet, le ministre Wang s'en réjouit naturellement. Envoyer un émissaire était, d'une certaine façon, une manière d'exprimer sa bienveillance.
Quant aux autres, bien qu'ils aient tous émis des hypothèses, aucun n'aurait pu deviner la venue de Hui Niang. Seul Feng Zixiu demanda à Quan Zhongbai d'aller lui parler. Après avoir appris la nouvelle, Quan Shenyi ne dit rien, se contentant de déclarer
: «
La famille Wu a encore sept ou huit filles en âge de se marier. Leur mariage a été retardé.
»
Personne ne souhaite épouser la sœur d'une prostituée. Même s'il ne s'agit que d'une rumeur, la plupart des familles ne voudraient pas perdre la face, surtout dans la capitale. Les ragots vont bon train, même sans fondement, alors imaginez s'il y en a ! Auparavant, Wu Xingjia, la jeune maîtresse de la famille Niu, avait parcouru des milliers de kilomètres jusqu'à Lingnan sous les projecteurs. On raconte que plusieurs membres de la belle-famille Wu avaient déjà des réserves. Maintenant, avec ce dernier incident, qui oserait demander la main d'un membre de la famille Wu dans les années à venir ? Même ceux qui tiennent à leurs filles ne voudraient pas les marier à un Wu, et encore moins proposer le mariage à une femme Wu. Si les hommes peuvent attendre que la tempête se calme avant d'envisager le mariage, les femmes, une fois la vingtaine passée, peinent à trouver un parti convenable dans une famille de même rang.
« On ne peut pas faire tomber Wu He, alors autant leur compliquer la tâche », dit Hui Niang d'un ton désinvolte. « Ils en veulent à l'argent du vieil homme pour son cercueil, ce qui est grave. Je vais leur donner un peu de fil à retordre. Ce n'est pas cruel de ma part, si ? »
Dans les hautes sphères de l'administration, on s'appuie sur sa famille et ses amis. L'entraide entre beaux-parents est précieuse. La famille Wu a subi une perte matrimoniale, ce qui a inévitablement fragilisé sa position. Comparée à la famille Wang, qui a multiplié les alliances matrimoniales ces dernières années et montre des signes de renaissance, la différence n'est peut-être pas flagrante pour l'instant. Cependant, d'ici cinq à dix ans, lorsque les liens entre la famille Wang et ses beaux-parents se seront progressivement renforcés, l'écart entre les familles Wu et Wang deviendra évident.
Entre les deux familles, les vieilles rancunes n'étaient pas apaisées et une nouvelle haine s'était installée, rendant toute réconciliation quasi impossible. Dès lors, leur seule option était de tout faire pour se rabaisser mutuellement. Quan Zhongbai semblait comprendre ce principe
; il ne critiqua pas les agissements de Hui Niang, se contentant de soupirer avant de passer à autre chose. Lorsque Feng Zixiu vint le trouver, il dit même à Feng Jin
: «
Si Li Sheng a quelque chose à dire, qu'il s'adresse directement à moi. Les agissements de la famille Wu sont en partie de leur faute
; ils ne peuvent reprocher à Jiao Shi sa cruauté.
»
« C’est précisément pour cela que je dois le dire », dit Feng Jin avec un sourire ironique, se plaignant à voix basse à Quan Zhongbai. « Il vient à peine de rentrer et il est déjà contraint aux travaux forcés. Li Sheng devient vraiment de moins en moins attentionné envers ses sujets… »
Il soupira de nouveau avant de prendre la parole d'un ton grave : « L'humiliation dont la famille Wu a fait preuve ne peut s'expliquer que par son incompétence, mais à présent, toute la ville est en émoi. Wu He est dans une situation désespérée, son prestige est anéanti, et même si l'Empereur souhaitait le nommer au gouvernement, ce serait un pari risqué. S'il n'y parvient pas, cela retardera la nomination du ministre Wang. Si la situation perdure, ce sera préjudiciable à la réputation de tous. L'Empereur a déjà réprimandé la famille Wu en privé et m'a également chargé de vous parler. Il faut en rester là ; la situation ne peut plus dégénérer. »
Hui Niang n'avait aucune intention de faire quoi que ce soit de plus, et Quan Zhongbai le savait. Cependant, il pinça les lèvres sans dire un mot. Voyant l'air interrogateur de Feng Zixiu, il dit : « Vous savez, je ne suis qu'un messager. Avant même qu'elle n'arrive, elle savait déjà ce que vous vouliez dire. Elle m'a aussi chargé de vous demander : que signifie le fait que le navire Shengyuan se soit introduit clandestinement en Corée ? Les gens partent et le thé refroidit. L'Empereur n'a pas dit un mot, ce qui a inévitablement glacé le cœur du navire Yichun. »
Yichun avait déjà abordé la question avec la cour par l'intermédiaire de proches collaborateurs, mais celle-ci était restée muette et indifférente. Cette fois, Feng Zixiu, préparé, déclara calmement
: «
Votre Majesté souhaite que, pendant que les deux camps s'affrontent sur le plan intérieur, ils puissent coopérer à l'international. Ils pourraient établir des antennes en Corée, au Japon, en Russie, et même plus à l'ouest, dans les pays situés au-delà des vastes déserts. La situation a changé. Ces Européens viennent ici chaque jour pour faire des affaires, s'enrichir à nos dépens, et même tenter de s'emparer de notre territoire. Nous devons ouvrir les yeux et voir la réalité de la situation à l'étranger.
»
Voyant que Quan Zhongbai allait prendre la parole, il ajouta : « N'évoquons plus les émissaires. Franchement, le tribunal n'a pas les moyens de s'en occuper actuellement… Nous n'avons d'autre choix que de procéder par détour et de tenter de trouver une solution par le biais des banques. C'est une situation avantageuse pour tous, alors laissez la jeune femme y réfléchir attentivement… »
Quan Zhongbai remua les lèvres mais garda le silence. Feng Zixiu poursuivit : « Initialement, Sa Majesté avait l'intention de s'entretenir lui-même avec la jeune femme, mais j'ai appris qu'elle était partie pour Chengde avant-hier… »
« Si nous n'allons pas à Chengde, cette affaire sera-t-elle réglée ? » demanda froidement Quan Zhongbai. « J'ai tout fait pour qu'elle vienne à Chengde. C'est pourquoi la réunion de Tongrentang a dû être déplacée cette année. »
Cette simple phrase montra clairement que, malgré les paroles acerbes et l'attitude froide de Quan Zhongbai, il avait bien pris en compte la situation dans son ensemble et comprenait les difficultés de l'Empereur. Feng Jin, affichant aussitôt un air reconnaissant, dit à voix basse
: «
Cela a été difficile pour vous aussi, Ziyin. Vous avez dû beaucoup souffrir du caractère difficile de la jeune femme. Ne vous inquiétez pas, Li Sheng vous doit une faveur.
»
On ignore quand, mais la réputation de Quan Zhongbai, homme soumis à sa femme, s'était largement répandue dans leur petit cercle, et il semblait que tout le monde supposait que Qinghui menait la danse. Quan Zhongbai ne le nia pas, réfléchit un instant, puis dit : « Très bien, je ne vous le cacherai pas. Yichun est particulièrement sensible à l'arrivée de Shengyuan en Corée, principalement à cause de Tongrentang. Cette entreprise est la source de revenus de notre famille depuis toujours. Son succès tient en partie à la qualité et au prix avantageux des médicaments du Nord-Est de la Chine. Réfléchissez-y bien. Nous ne sommes pas ravis que Shengyuan s'installe en Corée. Nous pouvons coopérer s'ils veulent aller au Japon, mais pour une entreprise en Corée, seul Yichun peut intervenir. »
Même les familles les plus puissantes ont leurs magouilles. Quan Zhongbai ne pouvait pas le dire directement à l'Empereur, mais il pouvait le dire à Feng Jin. Après tout, les plantes médicinales coréennes sont des plantes médicinales, et celles des trois provinces du Nord-Est le sont aussi. En quoi cela regarde-t-il la cour si la famille Quan cueille des herbes ? Cela nuit aux intérêts de la cour royale coréenne, dont la fortune dépend du commerce des plantes médicinales avec elle. Bien sûr, si l'affaire venait à être rendue publique, l'Empereur serait obligé de réagir ; il ne peut se permettre de s'aliéner un État vassal.
Feng Jinxian ajouta avec un sourire : « Vous et le plus âgé des jeunes maîtres de la famille Wang êtes pratiquement beaux-frères… »
« La famille Wang est la famille Wang, et Shengyuanhao est Shengyuanhao. » Quan Zhongbai secoua la tête, le visage blême. « Zixiu, tu cherches des excuses. N'est-ce pas d'une déloyauté incroyable ? »
Si le Shengyuan ne s'installe pas en Corée, il peut aller au Japon, et il y a bien d'autres pays en Asie du Sud-Est. Comme Quan Zhongbai et Huiniang ont fait preuve de sincérité concernant les affaires de la famille Wu, Feng Jin ne prend pas la chose trop au sérieux. Après un moment de réflexion, il dit : « Très bien, le marché japonais est bien plus vaste que le marché coréen. J'envisage également de vous céder le Japon si le Shengyuan s'installe en Corée. Puisque vous avez vos propres projets, Ziyin, laissez-moi faire. »
Quan Zhongbai poussa un soupir de soulagement et dit à Feng Jin : « Tant mieux ! Franchement, j'étais inquiet moi aussi en arrivant. Maintenant, je n'ai plus peur de ne pas pouvoir lui expliquer. »
Les deux hommes échangèrent un regard complice, et Feng Jin laissa échapper un petit rire : « C'est comme avoir un tigre à la maison… »
«
N'en parlons pas.
» Quan Zhongbai, dégoûté, fit un geste de la main. Puis il ajouta
: «
Au fait, vous devriez attendre un peu avant de vous en occuper. Je lui offrirai des cadeaux à son retour. Sinon, j'ai bien peur qu'elle ne m'accuse de m'immiscer à nouveau dans les affaires de Yichun.
»
Feng Jin accepta sans hésiter : « Très bien, alors je vais simplement le dire à Li Sheng pour l'instant, et quand la jeune femme reviendra, Li Sheng pourra le lui dire… »
Il fit un clin d'œil à Quan Zhongbai et dit avec un sourire : « Le moment venu, je ne manquerai pas de faire part à la jeune femme de vos arguments convaincants et raisonnés… »
Quan Zhongbai leva son verre de vin et sourit légèrement, faisant semblant de ne pas entendre les moqueries dans les paroles de Feng Jin.
L'affaire étant réglée, les deux hommes se détendirent et discutèrent tranquillement. Quan Zhongbai demanda des nouvelles de Feng Ling, et Feng Jin répondit
: «
Elle se remet très bien et est plus heureuse qu'avant. Le couple essaie d'avoir des enfants, mais nous ne savons pas quand nous aurons de bonnes nouvelles, car elle n'est plus toute jeune.
»
Quan Zhongbai rit et dit : « Avant trente-cinq ans, tu es encore dans la fleur de l'âge. Pas de précipitation, pas de précipitation. »
Feng Jin sourit et dit : « Je l'accepte maintenant. La vie est imprévisible, alors laissons faire. Qu'importe si j'ai des enfants ou non ? Peut-être que si j'en ai, les mentalités changeront et toute la paix et le bonheur que j'ai connus disparaîtront. »
Ces paroles semblaient receler un sens caché, aussi Quan Zhongbai jeta un coup d'œil à Feng Jin. Ce dernier acquiesça et dit à voix basse
: «
L'Empereur a des soupçons concernant la maladie du Second Prince. Bien qu'il ne l'ait pas dit ouvertement, il m'a secrètement ordonné d'enquêter minutieusement sur le médecin impérial. Comme vous le savez, de nos jours, lorsqu'un fonctionnaire est malade, il fait tous venir le médecin impérial à domicile. Il est donc fort probable que le Grand Secrétaire Yang et celui-ci aient des liens.
»
Il semble que la relation harmonieuse entre l'empereur et son ministre n'ait pas duré
; avec l'évolution du contexte politique, elle a fait place à une méfiance réciproque. L'empereur soupçonne le Grand Secrétaire Yang, mais comment ce dernier pourrait-il ne pas se méfier de l'empereur
?
Quan Zhongbai haussa les épaules et dit sans hésiter : « Ne me posez pas la question. Je l'ai déjà dit, que ce soit intentionnel ou non, il n'y a pas de réponse définitive. Bien que la famille Yang soit apparentée à la nôtre, les liens de parenté n'ont pas vraiment d'importance dans ce genre d'affaire. Des opinions politiques différentes signifient deux factions différentes. Si vous voulez être sérieux, les familles Sun, Gui et Yang ne sont-elles pas également apparentées ? »
Il avait si clairement exposé son point de vue que Feng Jin resta sans voix. Ces dernières années, le palais du duc de Liangguo avait en effet maintenu une stricte neutralité politique et ne s'était pas trop impliqué dans la lutte pour le trône. Les paroles de Quan Zhongbai étaient donc tout à fait justifiées. Feng Jin garda le silence un instant avant de dire
: «
Vous avez raison. Je ne crois pas que la division des familles Sun, Gui et Yang soit due à une stratégie de diversion, comme l'a suggéré Li Sheng. Ces familles ont bel et bien des divergences d'opinions politiques.
»
Une pointe d'inquiétude traversa son visage lorsqu'il dit à voix basse : « Si ce n'est qu'une question de prudence, alors ça va, puisque tout est question de richesse et de statut. Mais s'il y a des divergences d'opinions politiques, cette lutte pour le trône ne se terminera pas si facilement. »
En tant que ministre favori et confident de l'empereur, la possibilité qu'il tombe en disgrâce était infime tant que l'empereur était en vie. De plus, les familles Sun et Yang lui devaient de nombreuses faveurs, grandes et petites. Même si les luttes de pouvoir s'intensifiaient à l'avenir, il était peu probable qu'il en soit affecté. Cependant, l'inquiétude qui se lisait sur le visage de Feng Jin était sincère. Quan Zhongbai ne put s'empêcher de lui demander avec curiosité : « Craignez-vous une répétition de l'ère Shenzong, redoutant que désormais, les luttes intestines intenses à la cour ne finissent par mettre en péril les affaires de l'État ? »
« Ce n'est pas tout. » Feng Jin secoua la tête et soupira. « Je ne sais pas comment l'exprimer, mais la région du Jiangnan est aujourd'hui extrêmement riche et prospère. Il ne reste presque plus de paysans
; près de la moitié du Jiangnan est consacrée à l'industrie. Ces grands marchands sont immensément riches. Shengyuan, Yichun et même Duotiangong ont leur mot à dire à la cour. Cela peut paraître anodin aujourd'hui, mais qu'en sera-t-il dans dix ou vingt ans
? Ces familles de marchands auront probablement une influence de plus en plus grande sur le gouvernement. Les marchands ne recherchent que le profit, et ce n'est pas une bonne chose à long terme. »
Il marqua une pause, puis reprit : « Mais fusionner les impôts fonciers et les taxes sur le travail est une mesure trop radicale. Pour éviter de priver la population de son travail, nous ne pouvons que la subventionner par des taxes commerciales. Li Sheng ne s'en rend peut-être pas encore compte, mais je pense parfois qu'il est raisonnable de s'opposer à cette fusion. Certes, la main-d'œuvre flottante du Jiangnan peut compenser le manque de main-d'œuvre agricole dans le nord-ouest, mais la fertilité des sols diffère entre le nord et le sud. Si toutes les terres du sud sont occupées par des usines, qui les cultivera ? Que se passera-t-il si de nouvelles machines textiles ou des machines à vapeur sont inventées ? Où iront les travailleurs déplacés pour gagner leur vie ? Ces dernières années, le pays a franchi un cap trop important. Derrière cette prospérité se cachent bien des secrets… Heureusement, cette personne est encore à des milliers de kilomètres. Si elle avait déjà ouvert les routes maritimes côtières, dans trente ou quarante ans… »
Il n'osa rien ajouter et sourit avec une pointe d'autodérision
: «
Hélas, c'est peine perdue de vous parler de ces choses, Ziyin. Vous n'êtes pas doué pour les affaires courantes, la politique ne vous intéresse pas et vous n'êtes pas compétent en la matière. C'est pourquoi je souhaite voir la jeune femme. Elle possède une connaissance approfondie de l'économie nationale et a peut-être un avis éclairé sur la situation actuelle.
»
Quan Zhongbai a dit : « Ce n'est pas le bon moment pour vous de la voir. Même si vous arrivez à Chengde, elle ne vous recevra peut-être pas. La cour étant favorable à Shengyuanhao et partiale envers la famille Wu, elle ne dira rien de gentil pour l'instant. »
Feng Jin rit doucement et pointa du doigt Quan Zhongbai en disant : « Zi Yin, tu… tu calomnies indirectement le roi de la montagne de ta famille… »
Quan Zhongbai leva sa tasse de thé en souriant. « Pourquoi s'encombrer de tant de futilités ? Zixiu, permets-moi de te donner un conseil : ceux qui n'ont pas de pouvoir ne devraient pas se mêler de politique. Vu ta position, il n'est pas bon de trop s'impliquer en politique ! Même si notre chef de montagne voulait parler d'économie, il ne te parlerait pas. Te parler ne ferait que te nuire… »
Il orienta ensuite la conversation vers des sujets romantiques, parlant à Feng Jin d'amour, de beauté et de nature.
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Quan Zhongbai ne mentait pas
; le puissant chef de la famille Quan se trouvait bien à Chengde. Le duc possédait une villa à Chengde, il était donc naturel que la jeune maîtresse y séjourne à son arrivée. Cependant, il avait dit quelque chose d'inexact
: Huiniang n'était pas de mauvaise humeur
; en fait, elle était même plutôt joyeuse. Elle avait revêtu des vêtements d'homme, qu'elle n'avait pas portés depuis longtemps, et s'était assise près de Quan Shiyun. Elle saluait du regard les intendants de Tongrentang qui entraient, en disant
: «
Ce sont tous de vieilles connaissances. J'étais sans doute timide pour rien.
»
En effet, ni les quinze seigneurs phénix de la Société Luantai, ni Quan Sheng'an, Quan Shiyun et Quan Shigong ne lui étaient étrangers. Quant à savoir s'ils se connaissaient, Hui Niang n'en avait aucune idée. Après un bref échange de regards, la toux autoritaire de Quan Shigong annonça le début de la réunion de l'année Gengzi de la Société Luantai.
« Ces dernières années, la situation n'a pas été très bonne », a déclaré Quan Shigong d'emblée, donnant le ton à la réunion. « On peut dire que les pertes l'emportent sur les gains, et certains doivent faire leur examen de conscience. »
Hui Niang ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Quan Shiyun du coin de l'œil.
Face à l'attaque flagrante de son propre frère, même le plus rusé Quan Shiyun ne put s'empêcher de sentir ses yeux trembler à plusieurs reprises...
Note de l'auteur
: Une nouvelle recrue débrouillarde dans le monde des affaires XD
C'est un tout nouveau look maintenant.
Désolé pour cette mise à jour tardive, je devrais pouvoir la publier à temps demain.
J'ai tout emporté avec moi pour ce voyage, mais j'ai oublié mon carnet de réglages... Oh non, je ne me souviens plus de beaucoup de réglages !