Elle soupira doucement et dit : « Mais plus tard, quand j'ai vu He Yunsheng chez lui ce jour-là, j'ai appris sa situation. Après avoir échangé quelques mots avec lui, je n'ai pas pu m'empêcher de lui demander comment allait sa femme après le divorce. Il m'a dit qu'elle était partie pratiquer le bouddhisme, et qu'elle avait conservé ses cheveux… Je me suis dit aussi : si je fuyais ce mariage, où irais-je ? Qui épouserais-je ? Même maintenant, après avoir quitté la famille Wang, est-ce que je vais moi aussi me consacrer au bouddhisme, et conserver mes cheveux ? »
Malgré une certaine confusion dans ses paroles, on y percevait surtout de la tristesse et un sentiment d'impuissance. Wenniang avait songé à s'enfuir, mais après mûre réflexion, elle y renonça. Cette enfant avait grandi ; elle était désormais capable de penser par elle-même et elle savait ce qui comptait le plus pour elle.
Hui Niang ressentit une vague d'impuissance et de ressentiment. Elle laissa échapper un petit rire et renonça à tenter de persuader davantage sa sœur. Elle dit simplement : « Tout va bien. Le problème vient peut-être de Wang Chen. Ta belle-mère lui met la pression parce qu'elle est obsédée par l'idée d'avoir des enfants. Pour avoir des enfants, elle est prête à tout. Et en ce moment, c'est toi qui lui envoies toute la nourriture et les provisions dont il a besoin ? »
Wen Niang hocha la tête et dit : « J'ai tout préparé pour lui ; il ne se soucie de rien à la maison. »
Après avoir réfléchi un instant, Hui Niang demanda à nouveau : « Alors qui s’occupera de lui dans le yamen ? »
Wenniang donna un nom
: «
C’est un homme très bon et honnête. Quand mon mari travaille au marché, c’est lui qui revient chercher ses repas et les lui apporte. Il s’occupe aussi de toutes sortes de petites choses. Il a plus de cinquante ans et il sort par tous les temps sans jamais se donner des airs.
»
« Tu as plus de cinquante ans et tu travailles encore autant », dit Hui Niang en jetant un coup d'œil à sa sœur cadette et en lui tapotant doucement le front. « Tu n'es pas vraiment à la hauteur du rôle de maîtresse. Trouvons quelqu'un d'autre pour servir Wang Chen. Quelqu'un de jeune et d'intelligent saurait mieux s'occuper de lui. »
Wen Niang n'était pas si naïve. Son expression changea. « Ma sœur, vous voulez dire mon mari lui-même… »
Hui Niang esquissa un sourire forcé et dit d'un ton léger : « N'y pense pas trop. Ce n'est qu'une précaution. Qui sait quels mauvais tours la famille Wang mijote ? On ne peut jamais prédire ce qui se passe dans le cœur des gens. Peut-être que quelqu'un essaie délibérément de se débarrasser de Wang Chen ? »
Wenniang réfléchit un instant avant d'ouvrir les yeux et de dire : « Je le pense aussi. Quoi qu'il arrive, il reste son enfant, et je ne l'ai pas mal traité. Ce n'est pas grave s'il ne m'aime pas, mais il ne va tout de même pas arrêter d'avoir des enfants avec moi simplement parce qu'il ne m'aime pas ? »
Elle craignait de ne pouvoir avoir d'enfants, ni elle ni Wang Chen. Elle supplia donc Hui Niang de faire examiner leur pouls par Quan Zhongbai lors de leur séjour à la capitale. Hui Niang accepta sans hésiter. À leur retour, Madame Wang et elle échangèrent quelques mots aimables, et le soir même, Madame Wang organisa un dîner pour tous les quatre. Des invités furent également conviés à chanter, ce qui constitua un dîner de bienvenue pour Hui Niang.
Wang Chen est rentré tôt ce matin, et son attitude envers Hui Niang était irréprochable et courtoise. Ils ont discuté de leur voyage en mer, et Wen Niang a ri en coin : « Si je n'avais pas le mal de mer, j'aurais vraiment adoré venir avec toi, ma sœur, pour voir à quoi ça ressemble. »
Mme Wang a déclaré avec un sourire : « Prendre un bateau de mer est plus intéressant que de prendre un bateau fluvial. Au moins, on ne risque pas de s'échouer et on n'a pas besoin de bateliers. »
Voyant que son fils allait parler, elle lui jeta un coup d'œil. Wang Chen prit une profonde inspiration et dit à Wen Niang : « Comment la maison pourrait-elle être sans toi ? Si tu t'ennuies, je peux t'emmener faire une promenade un autre jour. On pourrait aller au Japon par la mer, mais n'y allons pas tout de suite. »
Wenniang sourit radieusement et dit : « Je ne suis pas très utile, mais je ne pense pas que la famille puisse se passer de moi. »
Elle reçut les instructions de Hui Niang et, sans la moindre hésitation devant sa belle-mère, elle déclara : « C'est juste que je serai absente pendant quelques mois, et j'ai peur de vous manquer. »
Honnêtement, après son mariage avec un membre de la famille, elle est restée proche de Wang Chen et ils n'ont jamais été séparés longtemps.
Wang Chen marqua une brève pause, baissa la tête, l'air pensif. Après un moment, lorsqu'il releva les yeux, il se contenta de sourire sans répondre à Wen Niang. Madame Wang rit doucement et dit à Hui Niang
: «
Regarde comme il est intéressant
! Malgré son âge, il est encore timide.
»
Hui Niang, inconsciente de tout, réprimanda même Wen Niang en disant : « Quel âge as-tu ? Tu devrais faire plus attention à tes paroles devant tes aînés… »
Mme Wang apprécia énormément le repas. Elle trouva Wen Niang particulièrement charmante et fit l'éloge de Hui Niang, qui semblait indifférente à la famille Jiao, compte tenu des événements précédents. Après le repas, chacun se reposa. Le lendemain matin, Wen Niang était incapable de se lever, ce qui ravit encore davantage Mme Wang. Elle emmena elle-même Hui Niang faire une promenade. À leur retour à midi, Wen Niang était déjà levée et avait préparé le déjeuner, son regard toujours empreint de séduction.
En présence de sa belle-sœur, Wang Chen modifia son mode de vie
: non seulement il rentrait plus tôt chaque jour, mais il emmenait aussi toute la famille au mont Bijia pour une journée de tourisme. Wen Niang se comportait parfois comme une enfant gâtée en public, ce qu’il trouvait à la fois attendrissant et tolérant. Si Hui Niang n’avait pas connu la vérité, elle aurait vraiment cru qu’ils formaient un couple amoureux.
Une fille mariée, c'est comme de l'eau renversée d'un verre
; Wang Chen allait traiter Hui Niang de la même manière, et elle n'avait d'autre choix que de se soumettre. Elle ne pouvait guère s'immiscer dans l'intimité du couple
; à vrai dire, même sur ce point, Wang Chen n'avait pas fait de tort à Wen Niang. Ses autres concubines, qui avaient toutes passé des années seules dans leurs appartements, étaient plus dociles que des chats devant Wen Niang. Après un séjour de dix jours à Laizhou, elle s'apprêtait à retourner à Tianjin. Wang Chen l'avait même personnellement raccompagnée jusqu'au pavillon situé à seize kilomètres de la ville.
La maison des Wang n'était pas un lieu propice aux bavardages futiles, d'autant plus que Mme Wang dormait dans la même cour qu'elle
; le moindre haussement de voix risquait d'être entendu de l'autre côté de la rue. Une fois la calèche partie de Laizhou, Wang Chen prit les devants, et Hui Niang, les yeux mi-clos, bavardait avec Lvsong
: «
Dis-moi, à quoi pense Wang Chen
? Wen Niang est une si belle jeune femme, n'est-ce pas une bonne chose pour lui
? Elle lui est si dévouée, il n'y a rien à redire. Même la pierre s'attendrirait. Franchement, même s'il a une autre femme dans son cœur, c'est dans la nature humaine de profiter de la situation. Un peu de faux-semblants, quelques mots doux, et tout le monde est content. Je ne comprends pas pourquoi il se complique la vie à ce point. Est-ce que ça en vaut vraiment la peine
?
»
Ayant passé tant de temps aux côtés de Hui Niang, Green Pine pouvait deviner certaines choses même si sa maîtresse ne les disait pas ouvertement. Après tout, elle était une servante, et les servantes avaient généralement des choses à raconter.
« En réalité, la Quatorzième Demoiselle ne vous a pas encore tout dit. » Elle parla doucement. « La Quatorzième Demoiselle a toujours soupçonné que son mari n'arrivait pas à se détacher de son ex-femme… Elle a envoyé des gens dans son village natal à plusieurs reprises pour tenter de la contacter et se renseigner sur son ex. De toute façon, le mari de la Quatorzième Demoiselle n'était pas comme ça avant. Il était tout gaga de son ex-femme et bien plus enjoué qu'aujourd'hui ; au moins, il avait encore un peu d'humanité. C'est un peu comme dire : "Une fois qu'on a vu l'océan, plus rien d'autre ne suffit ; une fois qu'on a vu les nuages de Wushan, plus rien d'autre ne suffit…" Quand la Quatorzième Demoiselle l'a appris, elle a pleuré pendant des mois, et ce n'est que plus tard qu'elle s'est peu à peu éloignée de son mari. Si vous n'étiez pas venu lui parler de son désir d'avoir des enfants, et lui avoir envoyé de l'encens et des remèdes, elle n'aurait pas prêté autant d'attention à son mari. »
À ce propos, Quan Zhongbai est un parfait exemple d'homme profondément dévoué à sa première épouse et refusant de se remarier. Bien sûr, ses raisons n'étaient pas uniquement liées à Da Zhenzhu, mais son affection pour sa première femme était indéniable. Pourtant, malgré son tempérament paisible et son affection sans bornes, Quan Zhongbai n'a-t-il pas ressenti du désir pour elle lors de leur nuit de noces
? Les hommes sont ainsi dans leur nature
; tant qu'ils peuvent avoir une érection, ils ne sont pas insensibles à ce genre de choses. Et même s'ils ne le peuvent pas, ils ont toujours bien d'autres moyens de satisfaire leurs désirs. Hui Niang préféra ne pas trop réfléchir. Elle soupira
: «
S'il ne le veut vraiment pas, il peut faire un scandale auprès de sa famille. Ce mariage a été arrangé par la famille Wang, et non imposé par la famille Jiao. Pourquoi faire un scandale et laisser Wen Niang dans l'embarras
? Essaies-tu de l'étouffer
?
»
Pin Vert la regarda et dit avec prudence : « En réalité, le quatorzième gendre a plutôt bien traité la quatorzième demoiselle. Voyez cette femme de la famille He, elle a fait tant d'efforts pour obtenir le divorce, et sa famille n'a rien pu dire, n'est-ce pas ? Même le gouverneur Shi, alors en fonction, n'a pas pu la protéger. Aujourd'hui, notre famille n'est plus ce qu'elle était, et le ministre Wang est devenu puissant. Même si le quatorzième gendre lui cause des ennuis, vous n'y pourrez rien. »
En effet, en apparence, l'emprise de la famille Jiao sur la famille Wang est désormais bien faible. Wang Chen parvient au moins à conserver une apparence de respect envers Wen Niang, ce qui est déjà considéré comme une marque de bienveillance. Hui Niang soupira et garda le silence. Pin Vert poursuivit : « D'ailleurs, de votre point de vue, j'ai l'impression que le quatorzième gendre n'éprouve aucune animosité envers la quatorzième demoiselle. Après tout, nous sommes tous humains ; la quatorzième demoiselle est une si belle jeune femme, et elle le traite si bien. Est-il vraiment insensible ? J'en doute fort. »
Hui Niang avait également pressenti quelque chose et réfléchit un instant avant de dire : « En effet, Wang Chen a été quelque peu touché par les nombreuses tentatives de Wen Niang pour s'attirer ses faveurs… »
« N'est-ce pas ? » Green Pine lui versa une tasse de thé. « Entre mari et femme, les choses peuvent être merveilleuses quand tout va bien, mais aussi terribles quand elles vont mal. Vous et votre gendre avez eu votre lot de disputes… Après tout, il vous a épousée après le décès de sa précédente femme, il y a de nombreuses années, et même alors, la paix n'était pas de mise. Si votre quatorzième gendre est sentimental, il est compréhensible qu'il ait mis du temps à se ressaisir. Les choses s'arrangeront avec le temps, qui sait ? Ne vous inquiétez pas trop. »
Hui Niang y réfléchit et réalisa que le lien qui l'unissait à Quan Zhongbai était encore plus fort que celui qui unissait Wang Chen et Wen Niang, mais ils l'avaient quand même surmonté, n'est-ce pas ? Elle dit : « Oh, je n'oserais pas penser comme ça. Je serais plus tranquille si elle pouvait avoir un fils. »
Après réflexion, j'étais encore un peu inquiet, alors j'ai dit à Green Pine : « Je pense que tu devrais rester à Laizhou. J'enverrai quelqu'un te chercher à mon retour. Plus Wang Chen essaie de sauver la face, plus je m'inquiète… L'attitude de Wen Niang changera dans les prochains mois. Si tu restes là-bas, tu pourras me conseiller et surveiller la situation pour savoir ce que pense Wang Chen. »
Green Pine marqua une pause, observant l'expression de Hui Niang avant d'esquisser un sourire ironique après un long moment : « Il semblerait que vous ayez des affaires à régler en mer, Mademoiselle… »
Avant que Hui Niang ne puisse répondre, il se reprit et dit doucement : « Je suis content pour toi que tu sois si prudent. »
Sa compréhension toucha Hui Niang, lui causant une pointe de tristesse. Elle dit en s'excusant : « Ce n'est pas que je ne te fais pas confiance, c'est juste… »
« Je ne sais rien, alors je suis plus rassuré », a déclaré Green Pine. « Sinon, j’ai peur que mes supérieurs essaient de me piéger pour me soutirer des informations. Ne vous inquiétez pas, je comprends ce que vous voulez dire. »
Elle leva la tête et dit doucement : « Laissez-moi la quatorzième demoiselle. »
Alors qu'ils approchaient du pavillon Shili, le bruit des sabots du cheval de Wang Chen se fit entendre. Hui Niang la regarda longuement, puis souleva le rideau et sourit à Wang Chen : « Beau-frère, Pin Vert a eu le mal de mer tout le long du trajet, vomissant et souffrant de diarrhée. Elle ne s'est sentie mieux qu'à notre arrivée à Laizhou, mais la voilà déjà de nouveau malade après avoir parcouru si peu de distance. Ce voyage par voie terrestre sera encore plus éprouvant, et je m'inquiète un peu pour elle. Pourquoi ne pas la ramener avec vous ? Une fois rétablie et le vent tourné, elle pourra prendre un bateau pour retourner à la capitale. »
Avec une épouse aussi respectée que Green Pine, qui imposait respect et influence même à Wenniang, Wang Chen ne pouvait se permettre d'être irrespectueux. Il hocha la tête en souriant
: «
Très bien, qu'elle descende de voiture. Je vais faire venir quelqu'un la chercher dans quelques instants.
»
Pendant que Green Pine faisait ses valises, Huiniang regarda Wang Chen et dit : « Wenniang est un peu capricieuse, mais en réalité, elle est très naïve. Elle est aussi un peu lente d'esprit. Quand elle était à la maison, elle ne connaissait rien aux tâches ménagères. Je pense qu'elle va mieux depuis son mariage, grâce à ta bonne éducation. Elle comptera sur toi pour prendre soin d'elle à l'avenir. »
Ses paroles étaient ambiguës
; elle ne cherchait pas vraiment à émouvoir Wang Chen, mais seulement à voir s’il comprendrait son sous-entendu. Wang Chen, cependant, resta imperturbable. Il secoua doucement la tête et sourit
: «
En réalité, Lingwen est très raisonnable et attentionnée. C’est elle qui prend soin de moi, et non l’inverse.
»
Il semblait y avoir une pointe de sincérité dans ses paroles. Hui Niang n'eut d'autre choix que de le regarder à plusieurs reprises, puis soupira et garda le silence, abaissant le rideau de la calèche.
Ce voyage à Laizhou ne se déroula pas comme prévu. Puisque Wenniang accepta de rester chez la famille Wang, Huiniang n'eut plus à s'inquiéter de quitter Laizhou. Sans Lvsong, elle se déguisa en homme et, accompagnée de Guipi, rejoignit le port de Tianjin à cheval en seulement sept ou huit jours. Elle prit contact avec le duc Sun et fut bientôt conduite à bord du vaisseau amiral de la flotte.
Bien que Hui Niang s'attendît à ce que la famille Sun soit très hospitalière, elle ne s'attendait pas à ce qu'ils lui préparent un pont privé — sept ou huit pièces au total, ce qui serait absolument impossible sur un navire marchand ordinaire.
Bien sûr, elle ne s'attendait pas à ce que le navire au trésor soit si immense. La multitude d'objets à bord donnait même à Jiao Qinghui l'impression d'être une campagnarde en visite en ville…
Note de l'auteur
: Chaque jour est semé d'embûches, et pourtant je publie ces informations avec calme.
Oh, Wang Chen n'a vraiment pas de chance.
P.S. J'ai fait beaucoup d'erreurs avec les enfants ces derniers temps. C'est parce que j'ai perdu le tableau des dates de naissance des enfants lors de mon déménagement. Je suis vraiment désolée, avec autant de personnes et d'enfants, j'ai du mal à me souvenir de tout. Ce serait formidable si quelqu'un pouvait m'aider. Le bug avec Xiaoqi a été corrigé hier.
☆、283 Vent et Pluie
Dans l'imaginaire collectif, les voyages en bateau évoquent surtout des cabines exiguës et humides, une odeur de poisson sur le pont, et même les cordages et planches de chanvre omniprésents… Lorsque Hui Niang se rendit à Laizhou, le navire à bord duquel elle voyageait était déjà assez grand, et il tanguait encore fortement sous l'effet du vent et des vagues. Bien qu'elle n'en parlât guère, son odorat fin lui permettait de percevoir cette odeur de poisson si particulière. Bien sûr, cela ne signifiait pas qu'elle n'appréciait pas le navire que Yichun lui avait attribué. D'après Hui Niang, un navire de haute mer pouvant transporter deux ou trois cents personnes était considéré comme tout à fait respectable sur la côte.
Bien sûr, après avoir contemplé la splendeur du vaisseau amiral du duc Sun, cette expérience n'avait rien d'exceptionnel. Ce magnifique navire au trésor comptait quatre ponts, chacun assez vaste pour accueillir plus de mille membres d'équipage, ainsi qu'un étage de cabines passagers et plusieurs cales en dessous, apparemment encore plus grandes que les cabines supérieures. Le couloir que le duc Sun lui avait aménagé était plus que suffisant
; un navire aussi imposant ne représentait qu'une partie de la flotte, et certains soldats devaient être répartis sur d'autres bâtiments, si bien que le navire au trésor ne pouvait être entièrement occupé. Hui Niang bénéficiait ainsi d'un confort bien supérieur à ses attentes.
Le pont spacieux et impeccable, si bien rangé qu'on aurait pu le confondre avec la terre ferme, l'énorme poutre de proue, semblable à un gouvernail, même les hublots d'observation, les gueules des canons et les coquilles translucides incrustées dans les parois des cabines, tout était d'une fraîcheur et d'un mystère saisissants. Hui Niang comprit enfin pourquoi Quan Zhongbai tenait tant à partir avec la flotte. Si elle avait été un homme, à la vue d'un navire amiral aussi majestueux et serein, elle aurait elle aussi souhaité se joindre à l'expédition. Il était évident que sur un navire aussi imposant, nombre des difficultés du voyage pourraient être complètement évitées. Hui Niang remarqua même qu'un pont était recouvert de terre ; de toute évidence, il servait à cultiver des légumes.
Elle embarqua sur le navire déguisée en homme, avec pour seul serviteur Gui Pi. Cette situation surprit visiblement le duc Sun. Hui Niang embarqua dans l'après-midi et, le soir même, une concubine du duc Sun fut affectée à son service. C'était une pratique inédite. En raison des longs voyages, les officiers de haut rang comme le duc Sun étaient autorisés à emmener plusieurs concubines. Hui Niang se renseigna brièvement et apprit que toutes ces femmes prenaient des contraceptifs. Elle vit même de nombreux officiers subalternes avec leurs familles, et un bateau de plaisance rempli de prostituées militaires… Ces choses étaient monnaie courante chez les soldats, et les étrangers n'en avaient aucune idée. Elle se sentait comme une campagnarde en ville, trouvant tout cela nouveau et voulant tout savoir. Par un heureux hasard, la concubine envoyée par le duc Sun était une confidente de Madame Sun, et aussi une ancienne servante de dot nommée Xiao Han. C'était une femme perspicace et fine observateur, qui savait lire entre les lignes. Voyant que Hui Niang était vêtue en homme, elle se changea elle aussi et l'accompagna pour une promenade sur le pont supérieur. Puis, désignant les navires éparpillés au loin, elle dit
: «
Ce ne sont que 20
% des navires. S'ils étaient tous là, il y en aurait plus d'une centaine. Même les plus petits ports ne pourraient pas tous les accueillir. J'ai entendu dire par le capitaine que ce navire au trésor aurait du mal à entrer dans le port et devrait jeter l'ancre au large, avec des embarcations plus petites pour transporter les provisions.
»
Hui Niang ne cacha pas son admiration et dit avec un sourire : « Bien des choses, une fois calculées et discutées à la cour, ne paraissaient pas si importantes. Je connais pas mal de personnes d'un autre temps qui pensent que votre maître est quelque peu téméraire. Prendre la route de l'Ouest est une chose, mais aller jusqu'au bout du monde a causé bien des problèmes. C'est seulement sur ce navire que je réalise qu'un navire aussi immense, capable de naviguer jusqu'à l'Ouest, est un véritable exploit. Il est vraiment impressionnant que les êtres humains puissent construire de tels navires magnifiques. »
Avant que tante Xiaohan n'ait pu dire un mot, des pas se firent entendre derrière elle. Le duc Sun s'approcha de Huiniang, sourit, leva la main vers elle et dit
: «
Je ne me vante pas, mais tant qu'il y aura du vent, ce navire ne coulera pas, où qu'il aille. Il y a effectivement quelques voix dissidentes à la cour. J'aimerais pouvoir les embarquer toutes et naviguer ensemble vers l'Ouest pour voir comment les pays occidentaux réagiront à ce navire.
»
« Cette flotte a certainement coûté une fortune, et ce n'est que grâce à la clairvoyance du duc qu'il a rapporté d'innombrables richesses ; autrement, l'opposition à la cour aurait sans doute été encore plus grande. » Hui Niang n'était pas du genre à reculer facilement. Maintenant qu'elle était déguisée en homme et à bord du navire au trésor, elle n'avait pas l'intention de vivre recluse. Maintenir le contact avec le duc était toujours essentiel. « Vous avez voyagé en Occident ; qu'avez-vous pensé de leur marine ? »
Le duc Sun n'exerçant plus le pouvoir militaire, il peut désormais s'exprimer librement. Après une brève pause, il déclara
: «
Autrefois, nous n'étions peut-être pas aussi puissants que d'autres, car nos mers étaient restées longtemps fermées à la navigation. Cependant, depuis que l'Empereur a ordonné l'ouverture des mers et la construction de navires, en à peine plus de dix ans, nos côtes sont devenues un véritable bouillonnement d'activité et nos navires de guerre ont rattrapé leur retard. À en juger par les batailles entre les flottes Fengjia, Hanqin et bien d'autres en mer de Chine méridionale, dans un affrontement direct entre forces d'élite en nombre égal, si cela se déroulait sur notre propre territoire, nous aurions environ 60
% de chances de l'emporter.
»
Hui Niang ne put s'empêcher de s'exclamer avec surprise : « L'équipe locale est bien reposée et n'a atteint que 60 % ? »
« Ils ont beaucoup combattu à l'Ouest, et ce sont tous des vétérans aguerris », soupira Duke Sun. « Lors de ma dernière visite, certains envisageaient déjà l'utilisation de navires à vapeur. S'ils réussissent, leur capacité à combattre outre-mer sera grandement améliorée. Dans ce cas, leurs chances de victoire pourraient être encore plus faibles. Après tout, l'Ouest domine les mers depuis longtemps, et pour eux, les longs voyages vers le Nouveau Monde sont monnaie courante. »
Cette fois, la flotte Qin tentait de naviguer du Japon vers le Nouveau Monde. En cas d'échec, elle ferait un détour par les Mers de l'Ouest. Bien que la flotte fût imposante et pût transporter d'abondantes provisions, le voyage restait inconnu, et le duc Sun exprima certaines inquiétudes. Hui Niang ressentit également un pincement au cœur
: elle savait que certains avaient déjà emprunté cette route, et même Jiao Xun pouvait fournir des cartes stellaires en cours de route, mais pour la Société Luantai, la flotte du duc Sun était une force militaire incontournable, et pourtant hors de leur contrôle. Sans élaborer de plan précis pour les contrer, espérer qu'ils aident le duc Sun sans raison valable relevait de l'utopie. Elle avait autrefois partagé ce raisonnement, mais à présent, à bord du navire au trésor, contemplant les voiles blanches déployées sur l'immensité bleue de l'océan, elle éprouva naturellement un sentiment de destin partagé. Elle faillit lancer quelques conseils au duc Sun, mais, bien qu'elle parvint à se retenir, son humeur se fit inévitablement plus sombre. Elle dit doucement : « Après avoir passé tant d'années dans la capitale, je suis devenue un peu arrogante. Zhongbai m'a dit que si les pays d'Asie du Sud-Est et d'Occident n'étaient pas aussi puissants que la dynastie Qin, il ne fallait pas les sous-estimer. Il s'avère que c'est tout à fait vrai. Ici, les machines à vapeur et les métiers à tisser ne sont encore que des ornements, alors qu'eux les utilisent déjà. »
« Malgré tout, l'Occident est un petit pays peu peuplé, et ses habitants sont hostiles les uns aux autres. Ils ne peuvent tout simplement pas s'unir. » Le duc Sun lança un regard grave à Hui Niang, puis sourit et dit : « Lors de notre dernier voyage, la taille impressionnante de nos navires chargés de trésors les a terrifiés. Lorsque la flotte a jeté l'ancre dans un port méditerranéen, presque tous les espions européens se sont rassemblés aux alentours. Bien que nous transportions une grande quantité de porcelaine et que nous ayons écoulé d'importantes quantités d'or et d'argent, personne n'a osé prendre la flotte pour cible. Cela prouve qu'il s'agit d'une affaire mutuellement avantageuse. Si l'arrogance est une erreur, la sous-estimation de soi est tout aussi excessive et source d'inquiétudes inutiles. Ces dernières années, la mer de Chine méridionale est devenue beaucoup plus calme. Ni la Compagnie des Indes orientales, ni les navires de guerre espagnols et portugais n'osent naviguer ouvertement dans les eaux de la dynastie Qin. On peut considérer cela comme l'un des avantages de nos expéditions vers l'ouest. »
Ce qui se passait hors de Qin était bien loin des préoccupations de ses habitants, et Hui Niang ne s'y était jamais intéressée auparavant. Après tout, les événements politiques étrangers n'avaient que peu d'incidence sur sa vie. Mais en entendant le duc Sun en parler, elle se sentit revigorée et intriguée. Elle sourit et dit : « En effet, c'est une agréable surprise. À ce propos, ce voyage vers le Nouveau Monde ne passe pas par l'Ouest. Je me demande si une dépense aussi importante pourrait être compensée, même partiellement, par le commerce. »
« Je crains que ce ne soit difficile. » Le duc Sun secoua la tête et dit à voix basse : « J'ignore quelle est la situation dans le Nouveau Monde. Lors de notre dernier voyage, la guerre était imminente. Les habitants étaient terriblement exploités par l'État suzerain. La situation est très compliquée. Même s'il n'y a pas de guerre cette fois-ci, il n'y aura pas beaucoup de richesses à échanger. Bien que la région soit riche, elle produit principalement du coton, du maïs et autres céréales. Quant à l'or, il n'y a que quelques mines, mais la production est faible. »
Il regarda autour de lui et ne vit personne d'autre que Xiaohan et Guipi. Il baissa la voix et dit : « Je doute même que les hommes du roi Lu puissent survivre dans le Nouveau Monde. Après tout, les habitants et l'État suzerain sont de la même origine. Il n'a fait que profiter de la situation délicate en s'y rendant. Ces gens sont peut-être une force redoutable pour les petits pays de l'Ouest, mais ils ne sont rien face à l'immensité du Nouveau Monde. »
Si le prince de Lu avait déjà péri, même sans succès notable lors de ce voyage, le duc Sun aurait pu satisfaire l'empereur. Et si ce dernier n'avait plus d'inquiétudes quant à l'avenir, nombre de politiques pourraient changer, et cette flotte coûteuse, souvent critiquée par la cour, pourrait devenir superflue. Bien que le duc Sun fût issu d'une famille militaire, il n'avait aucune expérience du commandement de grandes armées
; sa carrière politique reposait essentiellement sur cette flotte. Aussi, ses paroles étaient-elles empreintes à la fois de joie et d'inquiétude. Hui Niang le regarda et finit par murmurer
: «
Duc Sun, qui occupe une position si élevée à la cour depuis si longtemps, ignore peut-être… que ces dernières années, de nombreuses flottes ont pris la mer pour le Nouveau Monde le long de la côte, et que beaucoup ne sont jamais revenues…
»
Le fait qu'ils ne soient jamais revenus laisse supposer qu'ils ont probablement péri en chemin. Cependant, il est encore plus probable qu'ils aient traversé l'Ouest pour rejoindre le Nouveau Monde. Après tout, les zones côtières sont densément peuplées et la survie y est difficile. Autrefois, ils se seraient rendus en Asie du Sud-Est, mais la présence européenne actuelle rend la marine Qin peu encline à s'immiscer dans les affaires de cette région. Il est plus judicieux de poursuivre leur route vers le légendaire Nouveau Monde, où l'on dit que tout est disponible.
Le duc Sun fronça les sourcils. Il jeta un regard à Hui Niang avec une légère surprise, puis, après un long moment, il rit : « Hehe, tout le monde dit, jeune fille, que vous êtes cultivée et compétente, et que vous n'avez rien à envier aux hommes. Je l'ignorais auparavant, mais maintenant j'admire vos capacités. Les affaires de la cour, c'est une chose, mais vous vivez dans la capitale, comment pouvez-vous être aussi bien informée sur les choses qui se passent le long de la côte ? »
Hui Niang sourit et dit : « Après tout, la famille Jiao a encore des relations. Outre la Garde de Yan Yun, les autorités locales seront également au courant de ce genre de choses. »
«
De telles migrations de population ne sont pas rares dans toutes les dynasties
», déclara le duc Sun, d'un ton apparemment détaché. Les sourcils levés et les mains derrière le dos, il s'exprima avec assurance. «
Je suis convaincu que même si quelqu'un parvenait à atteindre le Nouveau Monde, ses forces seraient insuffisantes pour résister à notre puissance de feu. De plus, cette fois, nous sommes bien préparés, contrairement à la dernière fois où nous étions épuisés. Nous pouvons également tirer profit de la force du Nouveau Monde… Les chances que cette personne s'échappe à nouveau sont minimes.
»
Hui Niang s'inquiétait de nouveau pour le prince Lu. Elle fut presque tentée de conseiller au duc Sun de le surveiller de près et de lui laisser une chance de vivre, de peur qu'il ne soit abandonné une fois devenu inutile. Mais, se souvenant des agissements de la famille Sun lors de la maladie de l'impératrice, elle perdit espoir
: dès le retour du duc Sun, sa famille avait immédiatement abandonné l'impératrice et le prince héritier, prouvant ainsi qu'il était différent des autres et qu'il conservait encore un soupçon d'intégrité. Si Gui Hanqin avait été là, il aurait peut-être agi de la même manière sans qu'elle ait besoin de le lui rappeler, mais devant un homme comme le duc Sun, la franchise ne ferait que susciter son mépris.
« Cela peut paraître un peu sentimental, » songea-t-elle, puis elle ajouta avec tact : « Franchement, les montagnes sont hautes et les rivières lointaines ; il faudrait au moins un mois ou deux pour y aller en bateau. Je pense que beaucoup de ceux qui sont partis là-bas n'ont aucune intention de revenir. Le seul qui espère vraiment revenir est probablement celui-ci, et même lui, qu'il y pense encore, c'est une autre histoire. Si nous pouvons communiquer avec les tribus et exécuter les meneurs, ce sont, après tout, des citoyens de notre Grand Qin… »
Le duc Sun rit et dit : « Jeune fille, vous vous inquiétez pour rien. Nous ne sommes qu'à peine plus de 20
000. Il n'est pas si facile de tous les exterminer. Ramener les têtes de cet homme et de sa famille suffira. À vrai dire, l'Empereur craint davantage sa réputation que son pouvoir. »
Quand Hui Niang devint adulte, le prince Lu était déjà investi de son fief depuis de nombreuses années, et elle ne le connaissait pas vraiment. En entendant les paroles du duc Sun, elle se sentit un peu gênée, lui sourit et dit
: «
J’ai été un peu difficile. Veuillez m’excuser, duc.
»
Le regard du duc Sun fut attiré par son sourire. Hui Niang sentait son regard intense fixé sur son visage, un regard plutôt présomptueux pour un homme marié… Mais cette parenthèse fut fugace. Le duc Sun s'éclaircit la gorge et rit : « Pas du tout, jeune fille, votre cœur est vraiment admirable. »
Hui Niang ne voulait pas révéler qu'elle comprenait la situation, de peur que le duc Sun ne l'évite intentionnellement par la suite, l'empêchant ainsi d'observer les mouvements des armées privées des puissants clans. Aussi, elle fit mine de ne rien savoir et éluda la question avec désinvolture. Les deux femmes discutèrent ensuite du programme, et le duc Sun prit congé, laissant Xiao Han servir Hui Niang. Le soir venu, un somptueux repas fut apporté. Hui Niang invita Xiao Han à s'asseoir et à manger avec elle. Xiao Han refusa catégoriquement, mais trempa à contrecœur la moitié de ses fesses dans la nourriture. Dès qu'elle y goûta, elle fronça les sourcils, puis les haussa, avant de présenter nonchalamment le plat à Hui Niang : « C'est la cuisine du chef Fang. Notre manoir l'a spécialement dépêché sur le navire pour s'occuper des repas du duc. C'est le plus ancien apprenti du maître Zhong de la tour Chunhua… Vous avez sûrement déjà goûté à ses spécialités. »
Hui Niang avait toujours préféré la cuisine légère et rafraîchissante du restaurant Chunhua, et n'avait donc pas été convaincue par le travail du chef Fang. En voyant la réaction de Xiao Han, elle comprit vite ce qui se tramait
: il s'agissait probablement non seulement du chef personnel du duc, mais aussi de ses rations personnelles. Sans parler du riz, et les quelques légumes verts frais qu'on trouve à bord n'étaient pas chose facile…
Voilà comment les choses se passent entre hommes et femmes. Si elle n'avait pas remarqué l'attirance passagère du duc Sun, Hui Niang l'aurait acceptée sans hésiter. Après tout, la faveur de Quan Zhongbai envers la famille Sun méritait bien une telle hospitalité. À présent, voyant que Xiao Han semblait quelque peu surprise par cet arrangement, elle ne put s'empêcher de se demander : le duc avait-il pris cette décision sur un coup de tête ? À en juger par la réaction de Xiao Han, les regards que le duc lui avait lancés plus tôt ne lui avaient probablement pas échappé.
Lorsqu'on sort, on rencontre forcément des hommes. Quand Hui Niang était servante de cuisine, certains domestiques de la famille Jiao la traitaient comme une fée. Elle n'y avait pas prêté attention à l'époque, mais maintenant qu'elle sent qu'un duc de son rang nourrit des sentiments amoureux pour elle, elle se sent elle-même un peu mal à l'aise. Surtout maintenant qu'elle se trouve sur le vaisseau amiral du duc de Sun et qu'elle compte profiter de la situation pour se débarrasser de cette épine dans son cœur, alors qu'elle n'a qu'un bâton de cannelle avec elle…
Soudain, Quan Zhongbai lui manqua terriblement. S'il avait été à ses côtés, cette situation délicate ne se serait pas produite. Elle n'osait même plus espérer qu'ils puissent simplement profiter du voyage ; tant qu'il serait là pour partager le fardeau, elle pourrait presque cesser de s'inquiéter de savoir si Sun Hou parviendrait à anéantir l'armée privée du clan Quan…
Le lendemain, Hui Niang non seulement aplatit sa poitrine, mais se dessina aussi une fausse barbe et se farda le visage d'un fard jaunâtre. Ainsi, elle pourrait se déplacer plus librement sur le navire et ne serait plus confinée à son pont toute la journée. Même la rencontre avec le duc de Dingguo ne serait plus aussi gênante. Le duc semblait indifférent et continuait de venir fréquemment lui rendre visite. Il l'invita même, ainsi que plusieurs de ses lieutenants, à dîner à quelques reprises. Ces lieutenants étaient tous issus de familles pauvres et de rang inférieur. De tels voyages paraissaient peu gratifiants, et tout fils de fonctionnaire ayant quelques relations chercherait naturellement à éviter une tâche aussi ardue.
Après sept ou huit jours d'escale supplémentaires au port de Tianjin, la flotte arriva. L'Empereur dépêcha spécialement le Second et le Troisième Prince pour accompagner le duc de Dingguo à bord. Hui Niang, déguisée en homme, vit les deux enfants dans la cabine, tenant des fleurs d'or, des sceptres ruyi et d'autres présents, qu'ils offraient solennellement au duc de Dingguo. Elle soupira à plusieurs reprises en voyant les cicatrices de la variole sur le visage du Second Prince. Partagée entre l'impatience et l'inquiétude, elle entreprit ce voyage inédit pour elle.
Contrairement aux flottes ordinaires, la super-flotte commandée par le duc Sun échangeait presque constamment des signaux de pavillon avec les autres navires. Il leur fallait maintenir un cap unifié, envoyer sans cesse de petites embarcations pour sonder les courants environnants, repérer les îles de ravitaillement et transporter vivres et personnel au sein de la flotte. Même en pleine mer, la communication ne cessait jamais. Des sampans assuraient constamment la navette entre les navires. Par curiosité, Hui Niang resta une demi-journée dans la salle du conseil et entendit au moins quarante ou cinquante questions. Certaines concernaient des petites embarcations échouées et prenant l'eau, nécessitant des réparations, tandis que d'autres portaient sur des navires marchands envoyant des hommes se renseigner sur la route et offrir des présents rares. Ce n'était plus une flotte
; pour Hui Niang, c'était comme un petit morceau de terre mobile.
Bien sûr, un navire aussi imposant transportant un trésor était à peine perturbé par les vents et les vagues ordinaires. Hui Niang vivait sur les hauteurs, si bien que l'odeur de poisson ne parvenait pas à sa cabine. Grâce aux talents culinaires de Maître Fang, au service attentionné de Xiao Han et aux nombreuses courses de Gui Pi pour la divertir, le voyage fut presque entièrement confortable. Cependant, elle était quelque peu déçue que la flotte ait navigué jusqu'aux eaux coréennes sans rencontrer la moindre mer calme. Personne n'aurait osé provoquer une flotte aussi colossale aux portes du Grand Qin. Même s'il y avait des pirates, ils n'auraient pas été assez fous pour semer le trouble à ce moment-là. La flotte de Sun Hou ne croisa même pas un seul navire marchand. Ils traversèrent la Corée paisiblement, échangèrent des salutations avec la cour royale coréenne, puis mirent le cap directement sur le Japon sans escale.
Malgré son sang-froid, Hui Niang ne put s'empêcher d'éprouver une pointe d'angoisse
: rater une si belle occasion signifiait qu'intercepter l'armée privée de la famille Quan la prochaine fois ne serait pas chose aisée. Logiquement, ils devaient patrouiller dans les eaux coréennes en ce moment même
; avec une flotte aussi importante, ils finiraient forcément par les rencontrer…
Cependant, à cette époque, les pirates n'auraient certainement pas arboré ouvertement de pavillons pirates ; ils auraient sans aucun doute utilisé des navires marchands comme couverture. Même s'ils se croisaient, tant qu'ils ne laissaient pas trop d'indices – comme des impacts de canons et des poignards impossibles à dissimuler, ou un faible tirant d'eau – la flotte Qin n'aurait aucune raison de les interroger. Les deux camps pourraient très bien se croiser sans s'arrêter, ou même la flotte de la famille Quan pourrait devoir compter sur la flotte Qin pendant un certain temps. La baie d'Edo étant en vue, la flotte avait déjà envoyé des navires pour communiquer avec elle, souhaitant utiliser le port pour se ravitailler et effectuer des travaux d'entretien. De plus, un groupe de navires marchands souhaitait également commercer avec le shogunat – ce qui signifiait que l'heure du débarquement approchait. Le duc de Dingguo n'avait toujours pris aucune disposition particulière, et même Hui Niang commençait à s'impatienter. En échange de l'aide de la famille Sun, Quan Zhongbai ne pourrait pas quitter la capitale pendant plusieurs années. Il ne pouvait pas partir, et beaucoup de choses à l'Académie Lixue lui étaient impossibles à faire. Que la famille Sun bénéficie d'un tel traitement sans rien faire, n'était-ce pas un marché trop avantageux
?
Certains points étaient sous-entendus, mais tus. La famille Sun voulait profiter de la famille Quan. Hui Niang était déjà à bord, et faire semblant de ne rien savoir aurait été aller trop loin. Hui Niang attendit un jour de plus, mais n'ayant toujours aucune nouvelle du duc de Dingguo, elle n'eut d'autre choix que de prendre l'initiative d'aller le voir sur le vaisseau amiral où il travaillait en secret.
Le duc Dingguo était très occupé ces derniers temps et ne l'avait pas vue depuis plusieurs jours. Hui Niang n'avait pas non plus osé le déranger
: Gui Pi n'aurait certainement pas pu entrer dans sa salle du conseil, et même Xiao Han s'était vu refuser l'accès par ses gardes personnels, qui lui avaient expliqué qu'une femme ne pouvait y pénétrer sans autorisation. Seule Hui Niang, après avoir été informée, avait été autorisée à entrer par ses gardes. La réunion du duc Dingguo n'étant pas terminée, elle dut patienter dans l'antichambre, entendant vaguement des mots comme «
shogunat
», «
appréhension
», «
entrée au port
» et «
tempêtes
» prononcés à l'intérieur. Au bout d'un moment, les généraux et les fonctionnaires se dispersèrent, et le duc Dingguo invita Hui Niang à entrer, lui adressant un sourire d'excuse
: «
Je vous ai négligée ces derniers jours et j'ai été ingrat envers vous, jeune maîtresse.
»
Son regard parcourut le visage d'Huiniang, comme s'il cherchait à percer ses traits sous son maquillage léger. Huiniang se sentit un peu mal à l'aise sous ce regard, mais, par habitude, elle dissimula son malaise par un sourire et dit
: «
Edo étant en vue, je débarquerai et ne manquerai pas de vous remercier, Maître. Vous avez été d'une grande hospitalité tout au long du voyage.
»
Le duc de Dingguo perçut l'insistance dans ses paroles, mais il esquissa un sourire et n'en fit pas mention. Il répondit simplement
: «
Pas du tout, ce n'est qu'un petit service. Vous êtes trop aimable. Vu votre rang, même les attentions les plus délicates ne sont pas excessives.
»
Il expliqua ensuite à Huiniang : « Cette entrée au port s'est avérée quelque peu compliquée. Bien que nous ayons prévenu le shogunat au préalable, il semble qu'ils aient sous-estimé la taille des navires chargés de trésors et qu'ils aient jugé la flotte trop importante… Ces derniers jours, ils ont envoyé des messages laissant entendre qu'ils ne souhaitaient pas autoriser la majeure partie de la flotte à entrer pour se ravitailler, n'autorisant que les navires marchands et nos cargos. À en juger par la météo, une tempête est prévue dans les prochains jours. Les agissements du shogunat sont fort regrettables, et je suis également quelque peu inquiet pour votre sécurité au sein du shogunat. Vous n'avez emmené qu'un seul serviteur ; j'ai bien peur… »
Hui Niang ne s'attendait pas à ce que les relations entre le shogunat japonais et la cour impériale soient si glaciales. C'était comme au port d'Incheon en Corée, où les navires chargés de trésors pouvaient accoster presque sans préavis. Le shogunat japonais, en revanche, non seulement formulait de nombreuses exigences, mais osait même refuser l'accès à ces navires, faisant preuve d'une arrogance certaine. Elle fronça légèrement les sourcils. « Le shogunat n'est-il pas bien trop arrogant ? J'ai peut-être été trop présomptueuse. Il se trouve que les marchands qui commerçaient avec le shogunat ont été relativement à l'abri au fil des ans, et j'ai vraiment négligé ce point. »
Au départ, pour comprendre la situation du shogunat, il suffisait de s'enquérir auprès des membres d'équipage venus se ravitailler à terre. Mais à présent, face à l'attitude conservatrice du shogunat, Hui Niang allait-elle vraiment s'aventurer seule en terre étrangère
? Bien qu'elle maîtrisât parfaitement le coréen depuis des années, elle n'avait jamais touché au japonais. Ce voyage, tout en élargissant ses horizons, avait été semé d'embûches, la laissant quelque peu frustrée. — Même si elle pouvait conseiller le duc de Dingguo pour résoudre le problème actuel, tout dépendait de sa volonté de l'écouter. De plus, chacun a son domaine d'expertise
; si elle possédait certaines aptitudes, elle n'avait aucune expérience en matière militaire ou diplomatique. Comment pourrait-elle trouver une solution sur un coup de tête
?
L'air à l'intérieur de la cabine était un peu étouffant pendant un instant. Le duc Dingguo jeta un coup d'œil à Huiniang, puis sourit soudainement et dit : « Jeune fille, il n'y a pas lieu de paraître si inquiète. »
Il était fort et musclé, le visage anguleux et la présence imposante. Son rire révélait une aura de domination forgée par d'innombrables batailles
; il semblait que le destin du monde entier, et non celui d'une simple cabine, pouvait être changé sous son contrôle. Hui Niang, un instant stupéfait par son aura, resta muet devant le duc de Dingguo. Ce dernier déclara avec arrogance
: «
Si vous êtes incapable de gérer une affaire aussi insignifiante, comment comptez-vous mener une flotte vers le Nouveau Monde
? La baie de Tokyo est le port le plus proche du Nouveau Monde que nous connaissions
; si nous ne pouvons pas y jeter l'ancre, je ne l'accepterai pas
!
»
Hui Niang l'avait rencontré à quelques reprises pour les besoins de la cour, et elle le trouvait posé, paisible et intègre. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il ait aussi un côté si passionné. Au moment où elle allait parler, le duc de Dingguo se calma et lui sourit : « Rassurez-vous, je m'occuperai de cette affaire. »
Hui Niang ressentit un étrange malaise en présence du duc de Dingguo. Contrairement à Jiao Xun et Quan Jiqing, dont les intentions étaient on ne peut plus claires, elle ne trouva aucune preuve à charge contre le duc. Cependant, son comportement la mettait quelque peu mal à l'aise.
Elle caressa sa barbe douce et esquissa un sourire forcé : « Alors j'attendrai de voir, et j'attendrai que le duc fasse la démonstration de ses talents. »