« Cela ne fait aucun doute », déclara calmement le duc de Liangguo. « Nous pouvons encore prendre des décisions concernant nos affaires familiales. »
Il soupira, puis dit d'un ton quelque peu irrité : « Vous ne pouvez pas dire cela. Mis à part cette histoire concernant ce gamin de Ji Qing, les choses au manoir sont toujours sous mon contrôle. »
Il s'était passé tellement de choses ces derniers temps. L'apparition fugace de Quan Jiqing n'avait guère marqué Huiniang. Ce n'est qu'après les paroles de Liangguo Gong qu'elle réalisa que Quan Jiqing avait bel et bien disparu depuis sa grave blessure lors de sa dernière apparition. Mais avant qu'elle ne puisse répondre, Liangguo Gong poursuivit : « Tu n'as pas mâché tes mots, n'est-ce pas ? »
Hui Niang reprit rapidement ses esprits et répondit sincèrement : « Non, ce sont des choses qu'il n'est pas nécessaire de cacher aux gens, et qu'il est impossible de cacher aux gens. »
Le duc de Liang hocha légèrement la tête et dit : « Les agissements du duc de Ding ont provoqué un véritable remous à la cour, et même l'empereur a d'abord eu une attitude quelque peu ambiguë. Ce n'est qu'après avoir reçu un mémorial secret qu'il a commencé à soutenir fermement la famille Sun… »
Hui Niang s'empressa de dire
: «
À mon avis, si le duc de Dingguo adopte une position aussi ferme, c'est parce qu'il souhaite ouvrir une nouvelle route maritime pour Da Qin à sa manière. Il a éliminé de nombreux pirates de la baie d'Edo, et la côte nord-est sera bien plus paisible dans les prochaines années. Au moins, il ne rencontrera aucun problème à son retour.
»
Le duc de Liang lui lança un regard significatif et gloussa : « Ah bon ? »
Hui Niang esquissa un léger sourire et dit à voix basse : « Sinon, ma femme aurait-elle un pouvoir extraordinaire pour inciter le duc de Dingguo à mener cette guerre ? Quel est mon but ? Nous ne sommes que deux sur cette vaste mer. Comment pourrais-je élaborer une stratégie et contrôler la situation en mer ? »
« C’est précisément parce que vous n’étiez que deux à y aller que vous avez pu suivre les mouvements de la flotte. C’est pourquoi vous n’avez pas été soupçonnés. Même si Shi S, Shi Ren, ou même Shi Min avaient des soupçons, ils savaient tous que c’était illogique, alors personne ne l’a laissé paraître. »
Il marqua une pause, puis reprit : « Je ne sais pas comment vous avez fait. Tout ce que je sais, c'est que Zhongbai est mon fils, et je l'ai vu grandir depuis son enfance… S'il s'agissait d'une simple traversée en mer, ce serait une chose, mais ce genre de voyage en Nouvelle-Zélande, qui passe par le Japon – un pays où il n'est jamais allé – et vous, sa belle-fille, vous y allez, il aurait absolument tout fait pour y aller, même s'il savait que c'était impossible… »
Il jeta un nouveau regard à Hui Niang, comme s'il avait percé son secret, puis rit doucement et dit : « Inutile de faire cette tête-là. Pourquoi tes yeux sont-ils si écarquillés ? Pour faire court… Tu as géré cette affaire à merveille, j'en suis ravi. Quel que soit le prix payé, tu l'as largement compensé. Avec la disparition de ces cinq mille mercenaires, le fossé de puissance entre la vallée de Fenglou et le palais du duc est désormais bien moins important. »
Hui Niang savait qu'elle ne pouvait pas admettre sa défaite maintenant ; sinon, les éloges du duc de Liang à son égard constitueraient plus tard une preuve irréfutable de son comportement arbitraire. Elle secoua la tête et dit : « Je ne peux vraiment pas faire ça. Comment ai-je pu laisser ces navires chavirer dans la tempête ? Si l'oncle Shi ne me l'avait pas dit, je n'aurais même pas su que la flotte était dans la baie d'Edo, et encore moins que les pertes étaient si importantes. Même maintenant, je n'en suis pas sûre… Et s'ils sont sains et saufs ? Et s'ils ont réussi à s'échapper, mais que nous sommes simplement sans nouvelles d'eux depuis un certain temps ? »
« Impossible. » Le duc de Liang secoua la tête et déclara d'un ton péremptoire : « Votre seigneur m'a écrit du Nord-Est à ce sujet. La société Luantai n'a pas encore reçu l'information, mais la nouvelle ne devrait pas tarder à se répandre. Durant la tempête, certains navires ont coulé, d'autres ont survécu. Plusieurs marins ont dérivé jusqu'à une île voisine et ne sont rentrés au pays que le mois dernier. Ils ont raconté leurs mésaventures en mer, notamment celle d'une flotte importante prise dans un tourbillon, apparemment aux prises avec un monstre marin. Malgré leurs efforts pour agiter leurs pavillons, ils n'ont pu s'échapper et ont presque entièrement sombré… Il a dépêché des hommes pour recueillir des informations et, à en juger par les pavillons et les signaux sémaphores, il s'agissait bien de l'armée privée de la vallée de Fenglou. »
Dans ces conditions, le pire des scénarios s'est réalisé. Après avoir détruit de nombreux navires lors de la tempête, les mercenaires de la vallée de Fenglou ont dû récupérer des biens et des armes de valeur avant de se diriger vers la baie d'Edo pour réparer les navires. Hui Niang a effectivement été témoin de la suite des événements.
Un poids immense pesait sur son cœur, et pendant un instant, Hui Niang eut du mal à y croire. Contrairement à Quan Shi S, elle ne pouvait se résoudre à une telle chance. Après tout, la malchance l'avait poursuivie pendant longtemps, et voilà que le ciel lui souriait soudainement, lui offrant une si merveilleuse surprise. Elle resta un instant sans voix, puis, après un long moment, elle prit une profonde inspiration et murmura : « Ainsi, le pouvoir des trois familles a changé, et le Manoir du Duc est effectivement plus actif. Mais… »
Le duc Liang sourit et demanda : « Mais quoi ? »
« Il se peut simplement que la famille de mon oncle ait été tolérée par Quan Shimin et d'autres, et même certains membres de la famille de M. Zhou étaient favorables à notre égard », expliqua calmement Hui Niang. « Compte tenu de notre rapport de force très défavorable, ils ont tacitement accepté de s'associer à nous. Mais maintenant que Quan Shimin et les autres ont appris la nouvelle, ils vont certainement réprimer mon oncle et nous surveiller de plus près afin de maintenir leur pouvoir… »
«
Ce que vous dites est vrai.
» Le duc Liangguo acquiesça, sans joie ni colère. «
Cependant, ils ne peuvent rien contre votre oncle. Afin d’éviter que les agissements de Shengyuan n’entraînent des conséquences plus graves, votre oncle a déjà emmené la famille de Bo Hong vivre à Baishan.
»
Hui Niang sentit aussitôt une nouvelle vague de détente l'envahir. Elle se laissa aller en arrière et, ne cachant plus sa joie, sourit en disant : « Bien que je n'ose m'attribuer le mérite de l'œuvre du Ciel, je dois admettre que c'est une excellente nouvelle. »
Le duc Liang se réjouit également du changement d'attitude de Hui Niang. Il hocha la tête et lui dit d'un ton consultatif : « Cependant, vos inquiétudes ne sont pas infondées. Shi S est quelqu'un de bien. Au fil des ans, j'ai tissé des liens avec lui, et bien qu'il soit méfiant et réservé, il accorde une grande importance aux relations et nous fait assez confiance. Quan Shimin, en revanche, est différent. Cet homme est arrogant, mesquin et ingrat. Bien que naïf, il est vindicatif. Cette fois-ci, l'armée privée du clan Quan a subi de lourdes pertes, et qui sait ce qu'il pourrait faire dans sa rage ? Je pense que nous devrions persuader Shi S de retourner à la tête du clan avant que la nouvelle ne se répande. »
Hui Niang fronça les sourcils et dit : « Mais les secrets ne peuvent pas rester cachés éternellement. Cette affaire finira par se savoir, et le chef du clan deviendra alors la cible de toutes les critiques… »
Elle n'ajouta rien, ayant parfaitement compris
: ce genre de chose ne pouvait incomber uniquement à celui qui l'avait proposée. Dès qu'une excuse serait trouvée, le plus désavantagé en porterait la responsabilité. Plutôt que de laisser Quan Shimin déverser sa colère sur Quan Shiren et elle-même, il valait mieux le neutraliser préventivement. Ensuite, la décision finale reviendrait aux dix-huit maîtres phénix de la Société Luantai.
Après un instant de réflexion, elle déclara résolument
: «
Ce plan est inévitable, mais l’équilibre des forces entre les trois partis a changé, et l’importance du Rassemblement de Luantai va se renforcer. Je crains que ma position de dirigeante ne puisse être véritablement assurée. Sinon, j’ai peur que Quan Shi et les autres ne se méfient de nous…
»
Un sourire froid et énigmatique se dessina sur les lèvres du duc de Liang. Il dit calmement
: «
Vous avez mûrement réfléchi à cette question
; cependant, la décision finale revient à Shi S. Je vais en discuter avec lui, et vous devrez également exprimer votre opinion le moment venu.
»
Hui Niang hocha la tête et dit : « Bien sûr… »
Elle hésita un instant, puis dit : « Cependant, tout le pouvoir du clan et de l'association est désormais concentré sur la Consort De. Je ne comprends toujours pas bien. Ce n'est pas comme s'il n'y avait personne de perspicace dans le clan. En fait, l'oncle Shi est très perspicace. Comment peuvent-ils être si sûrs que la Consort De leur obéira docilement ? Et si, finalement, elle décidait de se ranger de notre côté… »
Le duc de Liang sourit et secoua la tête. Il dit
: «
La société Luantai, et même le clan, ne douteront jamais de la Consort De. Vous pouvez en être assuré. Il y a beaucoup de choses concernant la famille Cui, la société Luantai et le clan que vous ignorez. La position de votre oncle dans le Nord-Est est également tout à fait particulière. Quoi qu’il en soit, vous n’avez pas à vous inquiéter.
»
Puisqu'il avait déjà dit cela, Hui Niang n'osa plus poser de questions. Elle acquiesça et s'apprêtait à se lever pour partir lorsque le duc de Liangguo reprit : « Cependant, quel que soit le futur chef de la Société Luantai, il faudra bien que quelqu'un persuade Shi Ren. C'est la seule façon pour lui de faire taire les voix dissidentes au sein du clan. Je ne pense pas que ce soit Shi Ren, ce devrait être vous. Après tout, Shi Ren vous admire toujours beaucoup. Soyez prête à vous rendre à Guangzhou si nécessaire. »
« Je n'ai même pas eu le temps de me reposer après ce voyage de quatre mois, et voilà que je dois déjà retourner à Guangzhou ? » Hui Niang faillit lever les yeux au ciel devant le duc de Liang. Elle soupira doucement et répondit docilement : « Oui, Père, j'irai sans faute si nécessaire. »
Le duc de Liang hocha la tête et dit : « Je le répète : vous devez bien élever Bao Yin… »
Ayant réglé ses affaires familiales, Hui Niang ne pouvait plus attendre. Profitant d'un rare moment de répit, elle se précipita chez ses parents avec son enfant pour rendre visite à sa troisième tante et à son frère Qiao, de peur d'être contrainte de repartir à tout moment. Cette fois-ci, elle souhaitait également discuter avec sa troisième tante de la possibilité de prendre en charge la gestion des affaires de la famille Jiao, afin que si celle-ci venait à se remarier, son frère Qiao, trop jeune pour s'occuper du foyer, se retrouve sans personne à sa tête.
Lorsque la troisième concubine aperçut Huiniang, son visage devint écarlate et elle resta longtemps muette. Voyant sa mère biologique dans cet état, Huiniang ressentit un pincement au cœur, mêlé de joie. Elle prit la main de la troisième concubine et l'invita à s'asseoir près d'elle, disant d'un ton assuré
: «
Ne t'inquiète pas, tu es ma mère biologique. La dot pourrait-elle être insuffisante
? Je me demandais, quelle est la fortune de leur famille
? Cinquante mille taels, alors nous la porterons à cent mille taels…
»
« Cela ne va pas ! » Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, la troisième concubine s'exclama : « Deux mille taels tout au plus ! C'est déjà beaucoup trop… »
Hui Niang ne put se retenir plus longtemps et, éclatant de rire, elle frappa dans ses mains. La troisième concubine jeta un regard à sa fille, le visage rouge de honte, et baissa la tête, n'osant plus protester…
Note de l'auteur
: Il y a une blague très subtile dans ce chapitre, l'avez-vous repérée
? XD
☆、293、Dilemme
Avec la retraite du vieux maître, la famille Jiao se réduisit comme peau de chagrin. Les anciens conseillers partirent les uns après les autres ; certains entrèrent dans la fonction publique, d'autres se retirèrent dans leurs villes natales, et d'autres encore travaillèrent pour d'autres employeurs. Ce fut le premier groupe à partir, suivi par ceux qui avaient servi le vieux maître, et plus d'une dizaine de cuisiniers, sans emploi en raison des trois années de deuil, qui démissionnèrent également pour perfectionner leurs compétences ailleurs. Après la mort de la quatrième épouse, la cour intérieure se retrouva sans maîtresse, et de nombreuses structures de personnel ne purent plus fonctionner. Désormais, la tâche la plus courante des domestiques de la famille Jiao consistait à garder les différents domaines – en réalité, c'était leur seule responsabilité. Sans Hui Niang, ils n'auraient peut-être pas pu s'en acquitter correctement. Qiao Ge était encore jeune et avait passé des années à étudier en secret ; il ignorait tout du travail des intendants dans les domaines ruraux.
De leur vivant, les troisième et quatrième concubines avaient grandi auprès de la quatrième dame. Bien qu'elles n'aient jamais participé aux tâches ménagères, elles avaient beaucoup appris de leur entourage. Elles s'occupaient des corvées quotidiennes, veillant à ce que Qiao Ge ne manque jamais de nourriture, de vêtements ni de logement. Même après le décès de la quatrième dame, celle-ci continuait de saluer les deux concubines chaque matin et de déjeuner avec elles, menant une vie confortable. Maintenant que la quatrième concubine était décédée la première et que la troisième souhaitait se remarier – elle insistait pour rester quelque temps auprès de la quatrième dame –, Hui Niang et Quan Zhongbai estimaient que ce n'était pas nécessaire, car il vieillissait et ne pouvait plus tarder. La vie de Qiao Ge allait donc changer. Hui Niang craignait que, sans surveillance, il ne fasse des bêtises avec les domestiques et en parla donc à la troisième concubine. Ils passèrent en revue les serviteurs qui servaient Qiao Ge et en choisirent un pour en prendre la responsabilité, ajoutant : « Oncle He commence à vieillir, sinon, il aurait été préférable qu'il gère les serviteurs. »
La troisième tante soupira : « Oncle He devrait arriver d'ici quelques mois. Il n'a que quelques années de moins que le vieux maître et il s'est épuisé à la tâche toutes ces années. Après le départ de la quatrième dame, il est au plus bas. Je demande souvent à frère Qiao d'aller lui rendre visite… »
Elle hésita de nouveau. « Cet enfant est si pitoyable. Il est si respectueux envers ses fils, et pourtant personne ne le respecte. Le vieux maître et la vieille dame sont tous deux décédés trop tôt, et maintenant, la quatrième tante est partie, et l'oncle He est sur le point de partir. Même moi… je ne peux pas le supporter. Sinon, je… »
« Tante, dit doucement Hui Niang, vous vous inquiétez vraiment trop. Quel âge a Qiao Ge cette année ? Il peut se marier à quinze ans. Ces dernières années, n'a-t-il pas été pris en charge par de nombreuses personnes ? Il ne sera pas si facile de vous arranger un mariage une fois que votre nouvelle épouse sera entrée dans la famille. Quelle jeune maîtresse d'une famille de haut rang vous traiterait comme un être humain ? Elles ne pensent qu'à la réputation de la famille Jiao… »
La troisième tante soupira doucement, secoua la tête et dit avec un mélange de soulagement et d'épuisement : « Le fait que vous puissiez dire cela me soulage et me rassure… »
Hui Niang comprit ce que sa mère voulait dire. Un peu gênée, elle sourit : « J'étais trop têtue et j'agissais de façon trop radicale. Sans tes enseignements, je ne serais jamais devenue celle que je suis aujourd'hui. »
« Je ne peux pas vous l’apprendre », dit la troisième concubine en secouant la tête. « Celui qui vous l’apprendra, c’est votre gendre. »
Elle soupira tristement à nouveau : « Bien que je ne puisse pas vraiment participer à vos conversations ici, mais… si je me marie vraiment, vous et votre mari n’aurez pas besoin de venir me voir aussi souvent, de peur que les gens ne colportent des rumeurs… »
Voyant que Hui Niang s'apprêtait à protester, elle ajouta : « Ce n'est bon ni pour toi, ni pour moi. »
Comment Hui Niang pouvait-elle ne pas comprendre les intentions de sa mère biologique ? Un sourcil se crispa, elle avait envie de répliquer, mais elle se retint de force, écoutant sa troisième tante poursuivre : « Je n'ai pas grand-chose à te dire, juste une chose : tu dois bien traiter ton mari. Écoute-moi, tu ne te tromperas pas… Ton mari te traite exceptionnellement bien. Si seulement tu étais un peu plus douce, il n'aurait pas à être aussi conciliant. Regarde… regarde tous les efforts qu'il a déployés pour mon remariage. Une personne ordinaire n'aurait-elle pas fait preuve d'une telle ouverture d'esprit ? Même si ton mari est naturellement anticonformiste, c'est tout de même assez inattendu. N'est-ce pas pour toi qu'il fait tout cela ? »
« On dit que les yeux d’une belle-mère s’illuminent quand elle regarde son gendre », ne put s’empêcher de dire Hui Niang. « C’est tout à fait vrai. Il est bon avec moi, alors comment pourrais-je être mauvaise avec lui… »
La troisième tante jeta un regard agacé à sa fille, puis soupira doucement : « Bon, d'accord. Franchement, je n'ai qu'une douzaine d'années de plus que toi, et je ne porte le titre d'aînée que pour des raisons futiles. Tu es bien plus compétente que moi, alors de quel droit me permettrais-je de te parler ? »