«
Ma sœur aînée est décédée jeune.
» Dame Fuyang était également émue. Elle soupira
: «
Et ton oncle était un bon à rien qui ne savait que manger, boire et s’amuser. Si moi, ta tante, je ne prenais pas mieux soin de toi, aurais-je vraiment laissé ta belle-mère se donner corps et âme pour toi
?
»
Elle tapota la main de Hui Niang et dit d'un ton significatif : « Tout le monde sait que le jardin Chongcui est agréable, mais quand Zhong Bai est en ville, ne t'inquiète pas des ennuis. Retourne plus souvent au manoir. Une fois qu'il sera de retour au jardin Chongcui, tu pourras l'accompagner, ce sera pareil… »
Hui Niang faillit s'expliquer auprès de la Dame de Fuyang, espérant rassurer cette aînée qui se souciait sincèrement de Quan Zhongbai et même d'elle-même. Cependant, elle savait que ce serait imprudent, et se contenta donc de sourire et d'accepter son avertissement. La Dame de Fuyang poursuivit : « Par ailleurs, je pensais vous dire ceci. Wai-ge a sept ans cette année, n'est-ce pas ? Il est temps de commencer à lui chercher une épouse. Vous ne pouvez pas vous précipiter. Il vous faut considérer plusieurs familles dès le début. Lorsque les enfants auront douze ou treize ans, certaines des filles que vous aurez choisies seront encore célibataires. Ce n'est qu'à ce moment-là que vous pourrez choisir à votre guise. Sinon, toutes les bonnes seront déjà prises, et qui Wai-ge épousera-t-il ? »
Les petites-filles de Dame Fuyang étant toutes plus âgées que Wai-ge, Hui-niang ne se méprit pas. Elle se contenta de sourire et dit : « J'espère que vous saurez repérer les bonnes et me les signaler afin que je puisse y jeter un œil. »
Dame Fuyang dit joyeusement : « Je ne cherche pas simplement quelqu'un pour vous. Je connais les règles de votre famille ; outre l'origine, le caractère est primordial. J'ai rendu visite à la famille Wei il y a quelque temps et j'ai trouvé leur fille aînée excellente. Mais il est trop tôt pour l'affirmer – la famille Wei est, après tout, le harem de la Consort Vertueuse… »
Hui Niang a dit : « Vous parlez du commandant adjoint de la garde de Wei Qishan ? Sa fille aînée est déjà fiancée à l'héritier de la famille Sun. Cependant, aucune des deux familles ne l'a rendu public, vous n'en avez donc probablement pas entendu parler. »
Dame Fuyang tapa du pied et dit : « Quel dommage, sinon, je pense qu'elle et Wai-ge formeraient un couple parfait. »
Les deux femmes discutèrent un moment, puis Hui Niang repartit avec elle. Elle aperçut alors Madame Xu qui la regardait en souriant et lui rendit son sourire. Madame Xu sourit et engagea la conversation
: «
Votre jardin est vraiment magnifique. Notre petite Sanrou est d'ordinaire calme et n'aime pas sortir, mais elle a accepté de venir dès qu'elle a su que nous venions chez vous. Elle apprécie beaucoup le paysage du jardin.
»
Hui Niang s'aperçut que les enfants avaient disparu et supposa qu'ils étaient allés jouer quelque part. Elle sourit et dit : « Dès que Sanrou est d'accord pour venir, tu peux l'amener. Nos deux petits chenapans l'admirent beaucoup. Ils trouvent leur grande sœur très compétente. Non seulement elle est cultivée, mais en plus elle parle une langue étrangère. »
Tandis qu'elle parlait, une pensée lui vint soudain à l'esprit
: Quan Zhongbai amenait souvent son fils jouer chez la famille Xu, peut-être dans l'intention de lui faire connaître également Xu Sanrou…
Le sourire de Madame Xu s'élargit. « Cette enfant est intelligente et cultivée, mais elle n'aime pas se vanter. Nombre de ses sœurs sont venues lui demander de leur apprendre la langue étrangère, mais elle s'est contentée de réponses superficielles. Pourtant, elle a su inculquer à votre jeune maître le goût de l'apprentissage. Il est clair que ce dernier est très talentueux. »
Ces paroles étaient un peu trop explicites, et Hui Niang ne sut que répondre. Heureusement que Yang Qiniang n'était pas là, sinon les deux familles auraient peut-être déjà arrangé le mariage sur un coup de tête. Elle sourit légèrement et dit d'un ton vague
: «
Ce garçon, Bao Yin, est avide d'apprendre, et heureusement que San Rou s'intéresse à lui enseigner.
»
Madame Sun a ensuite demandé à Madame Xu : « Quand la Septième Sœur compte-t-elle amener Sanrou à Guangzhou ? Ses deux frères l'accompagneront-ils cette fois-ci ? »
Mme Xu sourit et dit : « L'hiver de Sanrou sera bientôt terminé, mais nous n'avons encore rien entendu au sujet de ses deux frères. »
Quan Ruiyun, qui était restée relativement discrète jusque-là, a déclaré : « Ils devraient se fiancer ici avant de partir pour Guangzhou. Ma mère les aide à trouver un partenaire depuis peu. »
Le petit-fils aîné du duc de Pingguo se fiance, un événement qui fait grand bruit dans la haute société. Si Hui Niang semble indifférent à l'argent, d'autres pourraient bien s'en soucier. Il suffit de considérer les machines que Yang Qiniang a commercialisées au fil des ans
: l'ampleur même de cette affaire suffit à susciter l'envie. Sans parler de la position officielle actuelle de Xu Shizi et de sa position auprès de l'Empereur…
Dans la famille, plusieurs femmes ayant des filles en âge de se marier s'inquiétèrent soudainement. Même Dame Fuyang, l'épouse du marquis de Fuyang, semblait pensive. La belle-fille aînée de la famille Xu se retrouva aussitôt au centre de toutes les attentions. Voyant Madame Sun la regarder, Huiniang lui fit un clin d'œil, et les deux femmes se dirigèrent vers la fenêtre pour chuchoter. Huiniang expliqua la situation de Xiaohan à Madame Sun, s'excusant : « J'y suis aussi pour quelque chose… »
Madame Sun soupira et secoua la tête : « C'est le propre de la mer. N'en parlons même pas, la vie du duc est en jeu. Si le vent et la pluie avaient été plus violents ce jour-là, vous ne seriez peut-être pas là à me parler. C'est le destin, ne vous en faites pas. »
Elle hésita un instant avant de murmurer : « Je n'ai pas peur de me ridiculiser devant vous. Franchement, parmi tous ceux que le duc a amenés à bord, seule Xiao Han est vraiment ma confidente. Depuis son départ, je suis aveugle… Je veux juste savoir s'il a fait quelque chose d'imprudent sur le navire cette fois-ci ? Même s'il a promu les servantes et pris des concubines, au moins il n'a pas harcelé des femmes barbares, n'est-ce pas ? »
Hui Niang la consola aussitôt : « Cela n'est pas vrai. Il y avait tant à faire à l'époque, et le duc était trop occupé pour tout gérer en une journée. De plus, je suis allée au Japon avec lui, et les Japonaises agréables ne sont pas légion. Et plus à l'est, il y a l'immensité de l'océan, alors je doute d'avoir à nouveau cette occasion. »
Madame Sun poussa un soupir de soulagement et dit : « C'est bien… »
Elle jeta un coup d'œil à Hui Niang, un sourire amer aux lèvres, et murmura : « Tu ne sais pas, la dernière fois qu'il est allé en Occident, il a ramené plusieurs femmes blondes aux yeux bleus, au nez fin et aux traits profonds. Au premier abord, elles semblaient convenables ; après tout, c'étaient des femmes respectables, et elles étaient toutes propres en sa compagnie, alors je ne les ai pas prises au sérieux et je l'ai laissé faire. Mais en quelques années seulement, ces femmes sont devenues incroyablement difficiles. Elles se plaignent que la vie au manoir n'est pas confortable et veulent faire les magasins ! Elles n'aiment pas se laver et veulent aller à l'église. Malgré tout, elles se disputent encore pour lui. Heureusement, elles n'ont pas eu d'enfants, ce qui m'a mise en colère, alors je les ai toutes données à d'autres. »
Hui Niang ne s'attendait pas à ce que le manoir du duc de Dingguo recèle une telle histoire. En y repensant, et en considérant l'époque où le duc de Dingguo prenait des concubines, elle comprenait les inquiétudes de Madame Sun
: bien qu'elle prétendît l'ignorer, la Grande Madame Sun était encore jeune à ce moment-là, ce qui constituait un moyen de pression contre les ennemis politiques de Jing'er…
Elle sourit et fit écho aux paroles de Madame Sun. Madame Sun ajouta
: «
Les hommes et les femmes sont différents, je ne suis donc pas en mesure de remercier personnellement le médecin divin. Même la Consort Xian a du mal à le voir ces derniers temps. Nous lui sommes profondément reconnaissants pour les soins qu’il nous a prodigués ces derniers mois.
»
Hui Niang répondit modestement : « En réalité, ce n'est rien. J'ai entendu dire par Zhong Bai que la santé du deuxième prince s'est plutôt bien améliorée ces derniers temps. »
« C’est parce que le médecin divin veille sur nous, et que certains ne peuvent donc pas recourir à leurs ruses », dit doucement Madame Sun. « Ils ont donc simulé une blessure pour nous salir… Ne croyez pas ce que disent les gens à l’extérieur. Que pouvait faire la Consort Xian seule au palais ? Le Troisième Prince est mon propre neveu. Ils peuvent faire du tort au Deuxième Prince, mais nous ne ferions jamais de mal au Troisième Prince. »
Il semblerait qu'en raison des intrigues de palais de ces derniers mois, Dame Sun ait effectivement nourri une rancune tenace envers la Consort Ning...
Hui Niang y réfléchit un instant et reconnut que les inquiétudes de Madame Sun étaient justifiées. Les concubines du palais n'avaient que peu de marge de manœuvre ; elles dépendaient principalement de leurs familles maternelles. Étant la famille maternelle de facto de l'actuelle concubine Xian, si un malheur arrivait au troisième prince, tous les regards se tourneraient vers la famille Sun, et sa réputation en pâtirait. Il n'est pas rare que des membres d'une même famille se déchirent pour des raisons politiques, mais s'en prendre à un enfant était aller trop loin.
Cependant, elle ne pouvait pas facilement exprimer son opinion sur de telles questions, alors elle s'est contentée de sourire et d'éluder la question d'un air vague, en disant : « Les innocents sont innocents, alors ne vous inquiétez pas. Quand les problèmes prendront-ils fin ? »
Madame Sun soupira. Contrairement au duc de Dingguo, elle n'était ni aussi efficace ni aussi déterminée dans ses affaires. S'agissant d'une transaction, elle ne s'immiscerait pas dans les affaires de la Mer du Nord-Est et n'avait aucune intention de rallier la famille Quan au camp du Second Prince. Après quelques échanges supplémentaires, Hui Niang se souvint des paroles de la dame du marquis de Fuyang et tenta de la persuader : « Des rumeurs circulent selon lesquelles nous serions partiaux envers le Second Prince. Cela nous importe peu, mais Ruiyun rencontre des difficultés à la résidence du Grand Secrétaire à cause de cela. Je pense qu'il serait préférable qu'elle rejoigne le poste de son époux… »
Madame Sun haussa un sourcil et acquiesça sans dire un mot : « J'en parlerai à Maman plus tard. »
À ce moment-là, l'opéra avait déjà été joué plusieurs fois et tout le monde s'était réuni pour prendre le thé. Les enfants, fatigués de jouer, étaient revenus pour le goûter. Même le garçon sage avait été amené par sa nourrice pour se joindre aux festivités, ce qui animait la scène. La dame du marquis de Fuyang tenait affectueusement le garçon sage dans ses bras, tandis que la jeune maîtresse aînée de Xu lui parlait. Xu Sanrou, qu'elle avait amenée, était blottie contre Gui Daniu, les deux petites filles bavardant et riant tendrement. Lorsque la jeune maîtresse aînée de Xu vit Huiniang entrer, elle sourit et lui dit : « Le jeune maître est vraiment intelligent ; en une demi-journée seulement, il a appris quelques mots de langue étrangère. »
Wai-ge, un peu frimeur, se mit à parler à toute vitesse après avoir entendu ses paroles, bavardant sans cesse dans sa langue maternelle. Personne ne comprenait ce qu'il voulait dire, mais Xu Sanrou, amusée, répondit d'une remarque indistincte. Les deux enfants se mirent alors à discuter dans leur langue maternelle. Les regards que tous portaient sur eux étaient significatifs
: bien que jeunes, il était rare de les voir si complices. La belle-fille aînée de Xu rayonnait, ce qui gêna un peu Hui-niang, qui changea rapidement de sujet sur un ton désinvolte.
Gui Daniu était beaucoup plus discrète ; ni elle ni sa mère ne lui prêtaient beaucoup d'attention. La nouvelle de la promotion imminente de Gui Hanqin ne s'était même pas encore répandue, et il était donc naturel qu'elle soit mal vue par les autres femmes. Gui Daniu se blottit contre sa mère, murmurant à voix basse. Huiniang jeta un coup d'œil et vit la mère de Gui esquisser un sourire, un sourire empreint de dédain. Gui Daniu haussa les épaules, dit quelque chose à sa mère, puis alla emmener Xu Sanrou.
Hui Niang semblait plongée dans ses pensées. Au bout d'un moment, elle engagea la conversation avec Mlle Gui et dit : « Quand les couleurs d'automne seront plus intenses, je compte retourner quelque temps au jardin Chongcui pour admirer les feuilles rouges. Si vous êtes à la villa à ce moment-là, vous pourrez venir souvent. »
Les yeux de Madame Gui s'illuminèrent et elle dit nonchalamment : « J'irai donc certainement. »
Les deux échangèrent un sourire, et Hui Niang murmura : « De quoi riiez-vous tout à l'heure ? »
Madame Gui sourit innocemment : « Je me moque de la famille Xu qui a gaspillé ses efforts. Je connais bien le caractère de la Septième Sœur. Si elle savait que laisser Sanrou dans la capitale avait mené à cela, elle serait furieuse. Quant aux deux laissés derrière, c'est une chose, mais comment la famille Xu peut-elle décider du mariage de Sanrou et Shilang ? »
Hui Niang ne put s'empêcher de rire et dit : « Les femmes de la famille Yang ont toutes un caractère bien trempé, j'ai certainement retenu la leçon. Ne vous inquiétez pas, elles peuvent dire ce qu'elles veulent, mais je ne vais pas prendre cela aussi au sérieux. »
« Je n'ai pas vraiment d'idées », dit Madame Gui en prenant rapidement ses distances avec la situation, puis elle soupira : « Ne dites pas que les femmes de la famille Yang sont si déterminées ! Parfois, j'aimerais pouvoir partager mes idées avec mon frère… mais ce n'est pas qu'il en manque, il est juste têtu comme une mule. Il n'écoute personne et, malgré sa santé fragile, il ne prend pas soin de lui. Je m'inquiète beaucoup pour lui. La dernière fois que je suis allée au palais, j'ai même dit à la Consort Xian que la santé de mon frère était très mauvaise. Elle sait qu'il souffre d'une maladie chronique et m'a demandé si l'on pouvait confier les études du Second Prince à un tuteur… »
Elle fronça les sourcils et secoua la tête. Hui Niang soupira : « Mais l'Empereur accorde désormais une grande importance à ces compétences mathématiques, les jugeant utiles pour la construction navale, la fabrication d'armes et même la construction de machines. Il semblerait qu'il les apprenne lui-même… »
« C’est exact. » Madame Gui soupira, une pointe de déception dans la voix. « La Consort Xian avait donné son accord à l’époque et l’a maintenu depuis. Notre Hanqin n’a plus guère d’influence et je n’ai que rarement l’occasion d’entrer au palais, je ne peux donc pas en dire beaucoup. »
À en juger par le ton des paroles de la Consort Gui, bien que la famille Gui et la famille Sun soient toujours du même côté, elle-même n'est pas sans mécontentement envers la Consort Xian.
Après une journée passée à recevoir des invités et à s'entretenir en privé avec pas moins de dix personnes, Hui Niang était épuisée après avoir raccompagné tous ses convives. Quant à Madame Quan et la Grande Dame, elles étaient déjà rentrées dans leurs cours pour se reposer. Madame Quan parla même à Hui Niang de l'affaire Quan Ruiyun, et Hui Niang répondit : « J'ai déjà parlé à Madame Sun et je lui ai demandé d'intercéder en ma faveur. »
Que pouvait bien dire de plus Madame Quan ? Elle ne pouvait que continuer à exprimer sa profonde satisfaction envers Hui Niang, mais elle ne put s'empêcher de marmonner quelques mots de la matriarche : « Elle se débrouillait très bien là-bas, mais ils ont dû la rappeler pour semer la zizanie pendant des mois. Quel est le sens de tout ça ? »
Quand tout fut terminé, il était minuit passé. Wai-ge apprenait toujours à son oncle à parler le yi. Les deux enfants bavardaient ensemble, et lorsqu'ils virent Hui-niang entrer dans la pièce, ils se levèrent tous deux pour la saluer. Qiao-ge rit et révéla le secret de Wai-ge : « Bao-yin a vraiment fait fort aujourd'hui. Il s'est trouvé deux épouses d'un coup ! »
Quan Zhongbai, qui méditait à l'écart, leva les yeux vers lui. Wai Ge, mortifié, rougit et menaça de rompre tout lien avec son oncle. Qiao Ge raconta toute l'histoire, et même Hui Niang en resta bouche bée. Wai Ge, se sentant profondément humilié, rétorqua avec colère : « Sanrou n'avait-elle pas accepté de m'épouser ? Pff, elle est si gentille, si douce… Gui Daniu… »
Voyant sa mère hausser un sourcil, elle ajouta à contrecœur, à propos de sa grande sœur : « Grande sœur est tellement féroce, qui voudrait être avec elle ? »
Voyant que Wai-ge était encore un peu confus, Hui-niang lui fit remarquer : « Espèce d'idiot, tu ne sais donc pas que Sœur San-rou t'a piégé ? Elle et Gui-danu sont meilleures amies. Vous ne vous entendez pas, Gui-danu et toi, alors elle prend la défense de Gui-danu et se moque de toi. »
Wai-ge réfléchit un instant, puis fronça les sourcils et dit : « Sœur Sanrou est si gentille avec moi ! »