En quelques mots seulement, la relation étroite entre Feng Jin et Yang Qiniang était évidente — Hui Niang était curieux de savoir ce qu'il dirait à Yang Qiniang, car ce commandant de la Garde de Yan Yun devait posséder de nombreux messages secrets…
Cependant, devant les étrangers, le commandant Lu n'abordait pas trop le sujet. Après quelques verres, la conversation s'engagea. Les enfants étaient depuis longtemps partis jouer dans le jardin. Xu Fengjia, Yang Qiniang et Quan Zhongbai se connaissaient bien et discutaient avec plaisir des dernières nouvelles de leurs connaissances. Comme Quan Zhongbai ne pouvait pas boire, Xu Fengjia but librement avec Lu Tianyi, qui fut rapidement ivre mort. Yang Qiniang le réprimanda : « Tu ne t'en tires à bon compte que parce que nous avons des invités venus de loin, n'est-ce pas ? Arrête de boire, ce n'est pas bon. »
Xu Fengjia n'a pas nié l'accusation de Yang Qiniang, déclarant : « Maintenant, plus personne n'en boit. »
Malgré la chaleur, le groupe était assis sous la treille fleurie, à l'abri d'un auvent qui leur offrait une bonne ventilation et les protégeait des moustiques. Un étang animé coulait à proximité, et une douce brise soufflait du fleuve au loin, leur permettant d'apercevoir vaguement les barques fleuries et les bateaux de pêche sillonnant la rivière des Perles. Cette belle journée, en compagnie de leurs proches, était un véritable moment de joie. Xu Fengjia discuta même avec Huiniang de son voyage au Japon
; il s'était renseigné en détail sur la situation sur place. Yang Qiniang rit et dit
: «
Ils ont déjà envoyé Hanqin là-bas, de quoi parles-tu encore
? Penses-tu toujours à retourner à Pékin pour combattre les Japonais
?
»
Xu Fengjia rit également : « J'ai vraiment envie de chasser, mais difficile à dire. Peut-être qu'un jour on nous ordonnera d'aller vers le nord ? La marine de Tianjin a encore un besoin urgent de reconstruction et ne peut rivaliser avec la puissance de notre marine de Guangzhou. »
C'était un général, et lorsqu'il évoquait les exploits du duc de Dingguo dans la baie d'Edo, il rayonnait. « J'aimerais qu'un jour nous puissions bombarder l'Annam avec des canons. »
Il demanda ensuite à Hui Niang de lui expliquer en détail le bombardement de la baie d'Edo, puis, après avoir claqué la langue, il déclara : « Un homme devrait être comme ça ! Mon beau-frère est lui aussi un héros. Même Yang Qi admire son courage et dit qu'il pourrait se faire un nom dans l'histoire rien qu'en faisant cela. »
Hui Niang remarqua également que les affirmations de Xu Fengjia selon lesquelles il était dominé par sa femme semblaient être plus qu'une simple comédie. Parmi les couples qu'elle avait rencontrés, Xu Fengjia était celui qui respectait le plus l'avis de sa femme. Contrairement à l'affection débordante de Gui Hanqin, il semblait toujours citer Yang Qi. Peut-être, au sein de la sixième branche de la famille Xu, l'opinion de Yang Qi avait-elle un poids considérable.
« Je ne peux pas le supporter. » Yang Qiniang secoua la tête en souriant. « Son ambition est tout simplement trop forte. Heureusement qu'il combat en mer. Si c'était une bataille terrestre, j'aurais le cœur qui battrait à tout rompre. »
Quan Zhongbai a déclaré : « Les batailles navales sont en effet une affaire d'artillerie prioritaire. Avec une artillerie puissante et de bons navires, les chances de défaite sont généralement très faibles. Dans les batailles terrestres, il est vrai que même les généraux sont susceptibles de mourir sur le champ de bataille. Maintenant que les quatre camps sont en paix, la situation s'est un peu améliorée. Mais lors de la grande bataille de la frontière nord… hélas, je ne sais combien de fils de familles nobles ont péri. »
Xu Fengjia acquiesça et dit : « Ces dernières années, mon quatrième frère a lui aussi perdu un bras après une chute de cheval. Sans l'intervention du médecin qui l'a aidé à se faire opérer, il n'aurait pas pu poursuivre sa carrière militaire. C'est pourquoi Yang Qi tient tant à ce que je reste à Guangzhou. Ces dernières années, l'Asie du Sud-Est est devenue progressivement plus paisible, et la marine va combattre les pirates ! »
Yang Qiniang fronça les sourcils et dit : « Malgré tout, il est difficile de ne pas s'inquiéter. »
Elle glissa sa main dans le bras de Xu Fengjia et posa sa tête sur son épaule. Le général Xu rougit aussitôt, mais Yang Qiniang, comme indifférent, sourit à Huiniang : « Tu es si douée ! Le docteur Quan est parfait en tout point, et tu n'as pas besoin de combattre sur le champ de bataille. »
« Il ne trouve rien à lui reprocher ? » Hui Niang avait elle aussi bu quelques verres et était plus détendue que d'habitude. Elle leva les yeux au ciel en regardant Quan Zhongbai, qui se contenta de sourire sans rien dire. « Il a plein de mauvaises habitudes, je n'ai même pas besoin de le critiquer. »
Malgré tout, légèrement enhardie par l'alcool, elle glissa tout de même sa main dans le bras de Quan Zhongbai.
Quan Zhongbai était bien plus généreux que Xu Fengjia. Il caressa doucement les cheveux de Hui Niang avec une pointe de pitié et dit : « Tu as un peu trop bu. »
Malgré cela, il embrassa tendrement le front de Hui Niang. Yang Qiniang rit de bon cœur, se versa un verre de vin et dit : « Je ne bois jamais pour des raisons de santé, mais aujourd'hui, je me dois de porter un toast à votre santé. C'est une véritable bénédiction que le Médecin Divin puisse vous épouser. Et vous aussi, vous avez la chance d'épouser le Médecin Divin. Sinon, comment serions-nous ici ensemble aujourd'hui ? Si nous étions tous les deux mariés, nous nous ennuierions à mourir. »
Le général Xu semblait un peu naïf sur ce point. Il rougit et bafouilla, incapable d'approuver Yang Qiniang. Hui Niang, quant à elle, était digne et généreuse. Elle trinqua avec Yang Qiniang et ils burent ensemble. Yang Qiniang sourit alors et dit : « Je me demande ce que fait San Niu en ce moment. Si le couple était là, l'ambiance serait certainement animée. »
Les quatre bavardèrent longuement et ne se séparèrent que tard dans la nuit. Hui Niang prit le bras de Quan Zhongbai et l'accompagna jusqu'à leur chambre. Soudain, émue, elle dit : « Je crois que je n'ai jamais marché bras dessus bras dessous avec toi comme ça. À cet égard, je n'ose pas être aussi audacieuse que Yang Qiniang. »
En règle générale, se promener bras dessus bras dessous est une activité qui se pratique en extérieur, sous le regard des autres. Dans la plupart des familles aisées, un tel comportement entre époux en plein jour serait considéré comme extrêmement frivole et passible de réprimandes. C'est pourquoi Hui Niang ne s'attendait pas à être si proche de Quan Zhongbai. Ce n'est qu'après avoir été inspirée par Yang Qiniang et réalisé qu'elle se trouvait à Guangzhou qu'elle osa taquiner Quan Zhongbai avec audace. Contre toute attente, la réaction de Quan Zhongbai fut plutôt positive. S'il avait été aussi mal à l'aise qu'avec le prince Xu, Hui Niang n'aurait pas pu compter sur le sang-froid de Yang Qiniang. Tout en parlant, elle rit doucement et raconta à Quan Zhongbai comment Yang Qiniang avait embrassé son mari auparavant.
Quan Zhongbai a ri : « Pourquoi refuses-tu encore tant d'admettre ta défaite ? »
« Je n’abandonne pas », dit Hui Niang. « Si je n’avais vraiment pas l’intention d’abandonner, je t’aurais embrassé devant tout le monde. J’étais juste heureuse de le faire. Si ça ne te plaît pas, je ne t’embrasserai plus. »
Alors qu'elle s'apprêtait à lâcher prise, Quan Zhongbai l'arrêta. Il lui prit la main et dit avec un léger sourire : « Très bien, j'espérais que tu n'abandonnerais pas, d'accord ? »
Il s'arrêta et se tint sous l'avant-toit, regardant Hui Niang avec un demi-sourire. Hui Niang prit un instant pour réagir et comprit ses intentions. Elle rougit légèrement et hésita un moment. Voyant qu'il n'y avait personne aux alentours et que même la servante portant la lanterne leur tournait le dos, elle se décida, ferma les yeux, se hissa sur la pointe des pieds et déposa un léger baiser sur les lèvres de Quan Zhongbai. Puis, rougissante, elle dit : « C'est suffisant ? Ne dis pas que je ne suis pas aussi audacieuse qu'elle ! »
À travers la lumière déclinante et diffuse, on pouvait vaguement apercevoir le sourire qui scintillait dans les yeux de Quan Zhongbai – un sourire qui, à ses yeux, brillait peut-être plus que les étoiles. Quan Zhongbai dit lentement
: «
Hmm, tu es plutôt audacieux, mais… comparé à moi, tu es encore loin derrière.
»
Avant que Hui Niang ne comprenne ce qu'il voulait dire, Quan Zhongbai la plaqua soudainement contre le mur. Il retira sa main et la plaça derrière sa tête pour l'empêcher de se cogner. L'instant d'après, le médecin divin Quan fléchit légèrement le genou et, d'un geste rapide et précis, s'empara de ses lèvres, les suçant tendrement…
Au bout d'un moment, même la servante à la lanterne sembla remarquer quelque chose d'étrange. La lanterne s'immobilisa au loin, projetant de longues ombres sur le couloir. Le silence régnait, hormis le léger parfum des fleurs et le doux chant des insectes. Après un instant, Quan Zhongbai ne l'embrassa pas passionnément, mais se contenta de mordiller légèrement sa lèvre inférieure. Hui Niang réprima avec force l'envie d'ouvrir les lèvres et de le laisser s'y glisser. Ses jambes flageolaient, et elle se laissa aller contre Quan Zhongbai. Après un moment, ils se séparèrent, et Quan Zhongbai laissa échapper un petit rire rauque : « Tiens, tu peux aussi essayer de me rivaliser et laisser libre cours à ton esprit de compétition… »
Bien qu'il fût tard et que le silence régnât, des gens se trouvaient encore dans le jardin. Non seulement la femme de la patrouille de nuit était présente, mais la petite servante portant la lanterne était toujours non loin. Les joues de Hui Niang s'empourprèrent et, chose inhabituelle, elle admit : « Je... je suis timide, contrairement à vous, effrontée et audacieuse... »
Quan Zhongbai ne put s'empêcher de rire. Il passa son bras autour de la taille de Huiniang et murmura : « C'est dommage que nous ne puissions pas faire cela au jardin Chongcui. Il fait froid en hiver et il y a trop de moustiques en été… »
« Sinon quoi ? » dit Hui Niang avec véhémence. « Il n'y a pas d'autre solution, et même s'il y en avait une, je ne l'accepterais pas ! »
Comme se laver sur le bateau était peu pratique, et qu'ils étaient tous deux très méticuleux, ils n'étaient pas sortis depuis plusieurs jours. Ils avaient hâte de rentrer, mais Hui Niang, un peu timide, se souvenait que la servante était au service de la famille Xu et ne voulait pas paraître trop pressée, de peur d'être la cible de commérages. Aussi, elle ralentit-elle délibérément le pas. À peine entrés dans la chambre, Quan Zhongbai, d'un geste nonchalant de la manche, éteignit la lampe. Ils trébuchèrent et se traînèrent jusqu'au lit dans l'obscurité, revendiquant toujours leurs droits : « Quand as-tu appris à lancer aussi précisément ? Qu'est-ce que tu as lancé ! La dernière fois, tu as raté mon volant, et cette fois… euh… tu as encore éteint la lampe… Je me demande bien ce que tu caches dans tes manches ! »
Quand le docteur Quan était sobre, il exerçait un certain charme ; à présent, ayant appris l'urgence, il avait acquis un attrait captivant. Autrefois audacieux, il laissait désormais, au lit, certaines de ses paroles, pourtant anodines en apparence, devenir instantanément embarrassantes à y regarder de plus près. Il dit avec un sourire : « Un gentleman est franc et honnête ; que cachez-vous ? Je vous suggère de tâter le terrain et de voir ce que vous trouvez… »
« Moi, y toucher ? » Hui Niang était tellement en colère qu'elle a saisi la clé et a eu du mal à la tourner. « Autant la dévisser… Aïe ! »
«
Le dévisser
? Tu es prêt à faire ça
?
» La voix de Quan Zhongbai tremblait légèrement. Il ajouta, mi-taquin, mi-sérieux
: «
Mais tu peux essayer doucement…
»
Hui Niang n'en pouvait plus. Elle retira sa main et se boucha les oreilles en disant : « Tu es insupportable ! Je ne veux pas de toi, va-t'en, va-t'en… »
Après le départ définitif de Quan Zhongbai, elle se sentit un peu perdue et réticente, et murmura : « Que fais-tu ? Où vas-tu ? »
Quan Zhongbai a ri : « Tu n'allais pas me casser en deux ? J'étais terrifié… c'est pour ça que je suis parti si vite ? »
Tout en parlant, il retira le dernier vêtement du corps de Hui Niang...
Le lendemain matin, bien qu'elle eût des affaires importantes à régler, la jeune maîtresse du médecin divin se sentait un peu patraque en raison de ses nombreux jours de voyage et se réveilla tout de même un peu tard.
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Une fois arrivés à Guangzhou, les nouvelles affluèrent. Cependant, comparées aux informations détaillées et fiables fournies par Yang Qiniang, les données de la Garde de Yan Yun étaient moins exhaustives. En effet, en tant qu'agence de renseignement officielle, ils ne pouvaient interroger ouvertement qui que ce soit sur les prix du riz. Se renseigner sur les prix intérieurs était certes aisé, mais coordonner les prix du riz dans plus d'une douzaine de pays, grands et petits, d'Asie du Sud-Est représentait un défi de taille en si peu de temps. Ils connaissaient d'ailleurs mal les cultures pratiquées dans la région. En revanche, ils étaient parfaitement au fait de la situation politique et de la répartition des forces militaires en Asie du Sud-Est.
Hui Niang ne s'attendait pas à beaucoup d'aide de la part de la Garde de Yan Yun. Si celle-ci avait été efficace, l'Empereur n'aurait pas eu à la supplier avec autant d'humilité. Elle ordonna aussitôt qu'on invite le directeur de la Compagnie Yichun à venir s'entretenir avec elle. Peu après, Qiao Vingt-Six, l'un des jeunes membres les plus brillants de la famille Qiao, joignit respectueusement les mains en signe de salutation et déposa deux lettres devant Hui Niang.
«
Voici une réponse de la branche de Nanyang
», dit-il. «
Nous avons rassemblé tout l'argent, qui est maintenant stocké au trésor, formant une véritable montagne d'argent. Prévenez-nous trois jours à l'avance lorsque vous en aurez besoin, et nous vous le distribuerons sous forme de lingots d'argent.
»
Hui Niang hocha la tête, satisfaite
: un tel transfert d’argent pourrait facilement tenter d’autres personnes, surtout à Guangzhou, ville nombreuse et cosmopolite. Il faudrait peut-être entreposer cette réserve d’argent au trésor de Guangzhou pendant un certain temps. Un simple stockage poserait des problèmes de sécurité
; il serait donc préférable de la brûler et de la fondre au besoin. – Bien qu’il s’agisse d’un détail, cela montrait que Qiao Vingt-Sept était effectivement très compétent.
Xu Fengjia reçut naturellement l'ordre d'assister Hui Niang dans ses actions. Ne pouvant s'absenter pour entraîner ses troupes, il chargea Yang Qiniang de venir l'aider. C'est ainsi que Yang Qiniang se trouvait à ses côtés. Remarquant l'inquiétude de Qiao Vingt-Sept, elle lui lança un regard admiratif et sourit : « Avec un fils comme lui, il n'est pas étonnant que les affaires de la Compagnie Yichun prospèrent. »
Hui Niang esquissa un sourire, échangea quelques mots de politesse, puis ouvrit l'enveloppe pour la lire attentivement. Elle avait déjà écrit à la Compagnie de Yichun depuis la capitale pour leur confier la tâche. Après réception de la lettre, la succursale de Guangzhou profita de l'intense trafic maritime pour transmettre le message directement au siège de Nanyang. Maître Qiao se trouvait alors à Nanyang. En tant que directeur de la banque, il disposait d'un vaste réseau de relations. Quelques renseignements auprès de riches marchands chinois lui suffisaient amplement pour tout savoir. La lettre contenait même une carte, encerclant de nombreuses régions céréalières et précisant leurs caractéristiques, et présentait les noms et les parcours de plusieurs grands propriétaires terriens.
Cependant, les informations contenues dans cette lettre ne différaient guère des propos de Yang Qiniang. Selon elle, même si les entrepôts de ces grands propriétaires terriens étaient vidés, cela n'atténuerait que temporairement la crise immédiate qui frappait les greniers du Jiangnan. Lorsque les habitants de la capitale débattaient de cette question, ils commirent l'erreur de projeter leurs propres expériences sur les autres. Ils ne comprirent pas que, compte tenu du climat et de la superficie de ces pays d'Asie du Sud-Est, ces derniers n'avaient pas besoin de vastes capacités de stockage de céréales
; même les greniers officiels n'en contenaient que de faibles quantités.
« Là-bas, à l'Ouest… » Hui Niang tendit nonchalamment la lettre à Lu Tianyi. Pendant que celle-ci la lisait, elle interrogea Yang Qiniang. Yang Qiniang secoua la tête et répondit : « L'Ouest manque même de nourriture. Ils doivent importer du Xinjiang, leur ancienne colonie, plus proche et donc plus facile d'accès. Transporter de la nourriture en Asie du Sud-Est impliquerait de contourner l'Afrique, ce qui n'est pas rentable. »
Bien sûr, la Corée et le Japon, c'est une autre histoire. Dans des pays où même manger du riz blanc est un luxe, espérer en trouver en abondance relève du miracle. Hui Niang esquissa un sourire et dit : « Il semblerait que je doive demander à ma belle-sœur de jouer les entremetteuses ? »
Lorsqu'elles discutaient de manière informelle, les deux femmes utilisaient souvent des termes familiers comme «
tu
» et «
moi
», sans trop de politesse. Ce n'est que lorsqu'elles se disputaient ou négociaient qu'elles employaient affectueusement les termes «
belle-sœur
» et «
petite belle-sœur
». Yang Qiniang lui sourit tendrement et dit
: «
C'est une faveur, petite belle-sœur.
»