Hui Niang était à bout de nerfs
: comment pouvait-elle ne pas comprendre ce que Xu Sanrou voulait dire
? Elle admirait le style à la fois élégant et audacieux de la jeune fille, mais elle était indignée que Wai Ge fasse semblant de ne pas comprendre. Aussi, au lieu de donner une réponse claire, elle se contenta de fredonner et d’imiter Xu Sanrou, en disant à Yang Qiniang
: «
Oh là là, ne devrions-nous pas rentrer maintenant…
»
Sur ce, il se dirigea lentement vers Yang Qiniang, laissant Wai Ge planté là, sautillant de frustration.
Concentrer les ressources de la cour sur une seule tâche garantissait son accomplissement rapide et efficace
; en à peine quinze jours, tout était prêt. Deux jours après le départ du navire éclaireur pour Bornéo, Feng Jin, Lu Tianyi, Hui Niang et Quan Zhongbai, accompagnés de généraux compétents sous les ordres de Xu Fengjia, menèrent la flotte et firent lentement route vers Bornéo. Leur objectif était non seulement d'observer la situation sur place, mais aussi d'évaluer la confiance des Néerlandais en vue de futures négociations.
L'auteur a quelque chose à dire
: Quatre enfants, trois idéaux, deux réalisés, un échoué~ Devinez lequel a été le plus malchanceux, celui qui a échoué, haha.
☆、306、Calamité
Bien qu'il s'agisse d'un voyage d'affaires officiel, une fois arrivés à Guangzhou, les deux hommes étaient absorbés par leurs propres affaires et n'ont guère échangé un mot. Quan Zhongbai n'a interrompu son travail qu'après avoir embarqué sur le navire
; faire monter à bord des condamnés à mort aurait forcément posé problème, et ayant effectué des recherches sur l'opium brut et transformé, il connaissait parfaitement ses propriétés et ses effets.
Quant à Hui Niang, bien qu'elle ait apporté de nombreuses affaires officielles à bord pour s'entretenir avec Feng Jin et qu'elle souhaitât également inspecter la situation de la succursale de Nanyang dans plusieurs ports, ces affaires n'étaient pas urgentes. Maintenant que ses deux fils étaient à Guangzhou, sous la garde de Yang Qiniang et des servantes qu'elle avait laissées sur place, Hui Niang était de bonne humeur malgré la perspective de reprendre la mer. La chaleur étant accablante, elle avait simplement enfilé des vêtements d'homme, plus légers. Lorsqu'elle n'avait pas de sorties prévues, elle retroussait ses manches pour découvrir ses bras et se rafraîchir dans sa cabine.
Quan Zhongbai ne s'en formalisa pas et conseilla même à Huiniang : « Tu ne t'en rends pas compte maintenant, mais tu comprendras quand tu seras en Asie du Sud-Est. Là-bas, les femmes portent beaucoup moins de vêtements. Dans les zones rurales, hommes et femmes ne portent qu'une bande de tissu autour de la taille, et c'est considéré comme une tenue convenable. »
Hui Niang rétorqua : « Ce sont toujours les mêmes. Comment pouvons-nous être aussi insouciantes, exhiber nos armes devant tout le monde ? Pour l'instant, nous ne disons rien, nous ne ressentons rien, mais une fois de retour dans la capitale, nous aurons bien du mal à les affronter. Si par inadvertance nous laissons échapper quelque chose, on croira que j'ai une liaison avec l'un d'eux. Notre réputation n'a-t-elle donc aucune importance ? »
Quan Zhongbai a ri et a dit : « Si la nouvelle se répand que tu es sorti, auras-tu encore une réputation ? »
Bien que ses paroles fussent sensées, Hui Niang restait quelque peu inquiète. Heureusement, elle était fortunée et avait pris ses précautions avant de venir en Asie du Sud-Est. Des sous-vêtements légers et respirants en lin et en soie lui avaient été fournis. Pratiquant les arts martiaux, elle était résistante à la chaleur comme au froid, et même deux couches de vêtements ne la gênaient pas. En revanche, ses servantes souffraient de la chaleur étouffante de l'Asie du Sud-Est. Certaines étaient victimes d'insolation, d'autres vomissaient, et d'autres encore avaient la diarrhée. Heureusement, Quan Zhongbai leur prescrivit des médicaments et des séances d'acupuncture à bord, et toutes se rétablirent sans complications graves.
Alors que le navire poursuivait sa périlleuse traversée, la chaleur devint encore plus insupportable. Bien que le Nouvel An approchait, la température était bien plus élevée qu'en été dans la capitale. De plus, la mer engendrait une humidité extrême. Même certains gardes du corps de Feng Jin ne pouvaient supporter la chaleur. Hui Niang, indifférente à son apparence, passait son temps recroquevillée sur leur pont privé, cherchant l'ombre et la fraîcheur. Ses vêtements raccourcirent peu à peu, jusqu'à ce qu'elle ne porte plus qu'un simple sous-vêtement à manches courtes. Elle utilisait également divers remèdes contre la chaleur et des techniques de cultivation de l'énergie interne pour réguler son corps. Sans cela, elle sentait vraiment la chaleur la rendre malade.
« Par ce temps-là, si l'on traverse des forêts denses, on attrape facilement des miasmes. » Quan Zhongbai semblait calme et serein. Adossé à un transat à l'ombre, il observait les marins qui travaillaient sous une chaleur étouffante sur le pont inférieur. Son ton était nonchalant, presque détaché, comme s'il était insensible à la chaleur comme au froid. « Sans les nombreux combats menés par la marine de Guangzhou au fil des ans, qui lui ont permis d'acquérir une expérience considérable du combat par forte chaleur, nous n'oserions pas revendiquer une victoire certaine, même en attaquant Bornéo. Bornéo est loin d'être une petite île. Sans l'exploitation de la région par les Hollandais au fil des ans, et la présence des compagnies chinoises, nous n'aurions tout simplement pas pu la conquérir avec de simples troupes étrangères. »
Hui Niang pensait elle aussi qu'il y avait une raison pour laquelle si peu de gens s'étaient aventurés en Asie du Sud-Est pour développer leur territoire au fil des ans
: la mer était déjà si chaude, la terre ne pouvait qu'être encore plus brûlante. Elle soupira
: «
Voyager et lire sont tous deux importants. Bien que je n'aie pas beaucoup lu, j'ai parcouru tout le nord et le sud. Si j'avais pu aller à l'ouest, j'aurais exploré tout le pays. Sans parler des femmes, même les hommes ordinaires n'ont probablement pas voyagé dans autant d'endroits.
»
Elle dit alors à Quan Zhongbai : « Tu m'avais demandé si je voulais aller en Occident, et à ce moment-là, je n'en avais vraiment pas envie. Je trouvais ça sale et malodorant. Mais maintenant que je suis en Asie du Sud-Est, j'ai envie d'aller visiter l'Occident… »
Quan Zhongbai a dit : « Oh ? Pourquoi veux-tu y retourner ? »
Hui Niang ne put s'empêcher de soupirer. Pensive, elle dit : « Je pensais que les pays occidentaux n'avaient rien d'exceptionnel, mais après avoir pris la mer, j'ai réalisé qu'ils étaient en réalité très compétents. Le monde est si vaste, presque sans limites. Personne ne sait exactement où se trouvent les confins de la Terre, mais même parmi les endroits que nous connaissons, lesquels n'ont-ils pas encore été explorés ? Sans parler de la Nouvelle-Zélande. J'ai entendu dire qu'en descendant très loin vers le sud depuis Bornéo, on trouve une autre terre que Yang Qiniang appelle l'Australie… Cet endroit a également été occupé par les Occidentaux. Leur territoire propre est petit, mais si l'on inclut les frontières de leurs colonies, il est plus vaste que celui de la dynastie Qin. »
Voyant que Quan Zhongbai semblait un peu perplexe, elle sourit et dit : « N'est-ce pas assez étonnant qu'un si petit endroit puisse accomplir une telle chose ? Je veux savoir ce qui rend les Occidentaux si spéciaux. Qu'ont-ils que nous n'avons pas ? »
Quan Zhongbai hocha la tête, et Huiniang demanda : « Et toi, pourquoi veux-tu aller à Taixi ? »
« Je voulais simplement élargir mes horizons… » Quan Zhongbai, un peu gêné, marqua une pause, puis reprit : « Je souhaitais aussi me faire une idée du niveau de la médecine là-bas. Cependant, après avoir consulté de nombreux artisans étrangers, j'ai compris que les compétences médicales des Occidentaux étaient bien inférieures à celles de la dynastie Qin. C'est pourquoi je voulais simplement aller voir par moi-même. »
De là, la mer s'étendait jusqu'à l'horizon, et personne d'autre que le couple ne monterait à bord. Sans se soucier de leurs paroles, Hui Niang éclata de rire : « Avant, tu pensais que je manquais d'ambition et que nous ne pouvions pas communiquer, que c'était si banal. Maintenant que j'ai de l'ambition, tu penses forcément que je suis trop compétente, et que tu sembles un peu insensible en ma présence, n'est-ce pas ? »
Quan Zhongbai rit et dit : « Tu en es certes capable, mais je ne pense pas être sans cœur. »
Il ajusta sa posture, éventa Hui Niang avec l'éventail en feuilles de palmier qu'il tenait à la main et dit : « Cependant, si vous voulez aller à Taixi pour cette affaire… cela ne signifie-t-il pas que votre opinion a également changé ? »
Hui Niang resta évasive, se contentant de dire calmement : « Allons-y étape par étape. Ce n'est pas parce que quelque chose vous intéresse que vous devez le faire immédiatement. »
Elle ne voulait plus en parler, car la question était encore loin d'être finalisée, alors elle changea de sujet et demanda à Quan Zhongbai : « Comment avancent vos recherches sur l'opium ? »
Quan Zhongbai soupira : « Yang Qiniang a raison, c'est un poison incroyablement puissant. Je pensais que sa toxicité était comparable à celle du tabac ; même s'il pouvait rafraîchir l'esprit, on en avait vite envie une fois qu'on avait arrêté. Mais le tabac, on arrête facilement, contrairement à celui-ci. Parmi les condamnés à mort que j'ai rencontrés, certains étaient d'anciens soldats, forts et en bonne santé ; ils auraient donc dû pouvoir arrêter plus facilement. Mais même un tel homme, une fois qu'il avait commencé à fumer, n'a pas pu s'arrêter. Le premier jour, il a fumé cinq ou six cigarettes, et le deuxième jour, sept ou huit. Quand nous sommes partis, je l'avais empêché de fumer pendant une journée, et il était déjà en larmes, tenant à peine debout, me suppliant de lui donner encore quelques cigarettes. Il semble avoir très peur des gens. »
Selon la pratique médicale courante, beaucoup goûtaient eux-mêmes les médicaments pour en tester les propriétés. Sans l'avertissement sérieux de Yang Qiniang, Quan Zhongbai aurait pu consommer de l'opium. Huiniang en était également consciente, et toutes deux, terrifiées, restèrent silencieuses un moment. Puis, Huiniang dit : «
Quand vous étiez en Asie du Sud-Est, l'armée britannique n'avait pas encore occupé toute l'Inde, n'est-ce pas
? Ils n'avaient probablement pas encore commencé la culture du pavot à grande échelle. Cette fois-ci, en Asie du Sud-Est, il y a peut-être encore plus de consommateurs d'opium… Après tout, personne n'en fume en Chine. À moins que ces marchandises ne soient revendues sur le continent, elles doivent être déversées en Asie du Sud-Est.
»
Quan Zhongbai a déclaré : « Peut-être seront-ils revendus à l'Occident et à Singapour également ? »
« Quel tribunal souhaiterait que ce genre de choses se répande ? » demanda Hui Niang, encore un peu incertaine. Elle poursuivit : « De toute façon, tu ne devrais pas faire d'autres recherches. Et même si tu en fais, ne touche pas à l'opium. Ça sent tellement fort ! La dernière fois que j'y suis allée, je l'ai senti très vite. Même si l'odeur était légère, elle m'a quand même donné un peu le vertige, et j'ai eu envie de la sentir à nouveau quelques jours plus tard… Et si tu devenais accro à force de fréquenter des endroits comme ça ? Yang Qiniang en sait tellement sur l'opium, ce qu'elle dit doit être vrai. On dit que les opiomanes ne sont que peau et os et meurent jeunes. Tu veux vraiment que je devienne veuve et que je finisse avec Jiao Xun ? »
Quan Zhongbai lança un regard noir à Hui Niang, son visage s'assombrissant tandis qu'il gardait le silence. Hui Niang, imperturbable, laissa échapper un petit rire et agita son éventail en feuilles de palmier, le regard perdu dans la mer azur. Après un moment, Quan Zhongbai soupira et dit lentement : « Ne t'inquiète pas, je connais mes limites. Même si tu sembles vouloir ma mort, je suis très heureux de ma vie en ce moment, et je ne souhaite pas que toi et Jiao Xun soyez ensemble pour l'instant. »
Hui Niang lui fit la grimace et dit : « Non seulement Jiao Xun, mais aussi le duc de Dingguo. Si je veux trouver un homme, crois-tu que j'aurai peur de ne pas en trouver ? Si tu ne te tiens pas bien, je te vendrai sur l'île voisine. Un sou pour un sou, je te vendrai aux indigènes, et je suis sûre qu'ils t'achèteront. »
Quan Zhongbai était tellement en colère qu'il a ri et a dit : « Hmm, laissez-moi réfléchir, si je voulais changer de femme, comment ferais-je ? Que diriez-vous de vous pousser à la mer sur-le-champ ? »
Hui Niang a ri bruyamment : « Êtes-vous prêt à vous en séparer ? »
Quan Zhongbai la prit effectivement dans ses bras, mais au lieu de se diriger vers le bord du pont, il entra dans la chambre, déposa Hui Niang sur le lit et lui dit doucement : « Le soleil commence à se coucher, il fait donc plus frais à l'intérieur. Pourquoi ne ferais-tu pas une sieste ? »
Il faisait une chaleur étouffante ; ne rien faire vous aurait trempé de sueur. Se laver en mer était difficile, aussi Hui Niang et Quan Zhongbai n'auraient-ils évidemment pas envisagé une telle chose. Mais cette rare attention de sa part réchauffa le cœur de Hui Niang. Elle regarda Quan Zhongbai et sourit doucement, disant : « Très bien, puisque tu es si adorable, je serai ta femme encore quelques jours. »
En mer, la communication était difficile et de nombreux sujets ne pouvaient être abordés au-delà d'un certain point. Après un certain temps de navigation, le navire fit escale à Luzon pour se ravitailler, et chacun put enfin prendre une douche. Feng Jin, Hui Niang et les autres profitèrent de ce ravitaillement pour visiter Luzon.
Bien qu'il fît encore très chaud et humide, la saison était considérée comme relativement fraîche en Asie du Sud-Est. Après avoir débarqué, certains cadres un peu plus aisés portaient deux couches de vêtements – sans doute parce que c'était l'hiver en Asie du Sud-Est à cette période de l'année – et malgré le soleil de plomb, ils avaient le col de leur chemise boutonné. Quant aux bateliers, beaucoup ne portaient même pas de pantalon, seulement un pagne grossier. Certains ne fermaient même pas leur pagne et se promenaient complètement nus sur le quai.
Bien que Hui Niang connaisse ces organes, c'était la première fois qu'elle voyait quelqu'un les afficher aussi ouvertement, sans que personne autour d'elle ne semble s'en apercevoir. Elle les observa à plusieurs reprises, et bien que Quan Zhongbai ne manifestât aucun comportement inhabituel, elle n'osa pas s'attarder davantage. Elle suivit Quan Zhongbai hors du navire et rejoignit Feng Jin, laissant Lu Tianyi aux commandes à bord. Tous trois, escortés par un groupe de gardes, montèrent à bord d'une calèche louée sur place et prirent la direction de Luzon.
Bien que située en Asie du Sud-Est, Luçon, selon un centurion connaissant bien l'île, a été modelée sur le modèle colonial depuis l'arrivée des Occidentaux. Il y a quelques années, la domination britannique a changé. Les Francs ont décliné et ce sont désormais les Britanniques qui exercent le pouvoir à Luçon. La région n'étant pacifiée que depuis peu, d'importantes troupes britanniques y sont stationnées et de nombreux navires de guerre sont amarrés aux docks militaires.
Lors de leur dernier voyage au Japon, soutenus par la flotte du duc de Dingguo, les Japonais avaient été terrifiés par le Canon de la Puissance Céleste. Aussi, Hui Niang et ses compagnons se sentaient-ils soutenus et n'éprouvaient-ils aucune crainte. Cependant, les Anglais n'étaient pas à prendre à la légère et leurs provisions étaient abondantes. Leur flotte pouvait rivaliser avec celle de Guangzhou. C'est pourquoi Feng Jin avait averti ses hommes de faire preuve de prudence avant de débarquer… Hui Niang ignorait ce que les autres pensaient, mais elle se sentait quelque peu mal à l'aise. À Da Qin, les Occidentaux n'étaient que des marchands et elle n'éprouvait aucune sympathie particulière à leur égard. Mais à présent, la situation était différente. Luzon n'était en réalité pas loin de Guangzhou. Si les Britanniques pouvaient voyager de l'Ouest à Luzon, ils pouvaient certainement voyager de Luzon à Guangzhou. Comment pouvaient-ils laisser d'autres dormir paisiblement à côté d'eux ? Les Anglais dormaient désormais tranquillement, tout près du lit de Da Qin.
Le voyage du port à Pékin a toujours impliqué une distance considérable. Si Luzon n'était pas aussi animée que Guangzhou, elle était bien plus impressionnante que les ports de Corée et du Japon ; du moins, les rues grouillaient de monde. On pouvait apercevoir de temps à autre des cavaliers anglais galopant sur leurs grands destriers, l'air indifférent, leur tenue impeccable malgré la chaleur. Outre ces marchands et soldats étrangers, plusieurs pousse-pousse chargés de marchandises avançaient lentement le long de la route, tirant des indigènes à la peau sombre et vêtus de haillons.
Après une demi-journée de voyage, ils arrivèrent enfin à Luzon. Les rues étaient remplies de pousse-pousse ouverts, tirés par des locaux vêtus plus décemment, en chemises de lin amples et shorts usés retroussés jusqu'aux cuisses. De nombreux Occidentaux étaient assis dans les pousse-pousse. Hui Niang supposa qu'il s'agissait d'Anglais. Bien qu'il y eût beaucoup d'étrangers à Guangzhou, c'était la première fois qu'elle se trouvait dans un endroit où les Blancs étaient au pouvoir, un endroit où les locaux avaient été soumis pendant tant d'années. L'expression de ces Occidentaux était bien plus froide et distante qu'à Guangzhou
; leurs regards posés sur Hui Niang et les autres étaient empreints d'une curiosité mêlée de mépris. Au passage de plusieurs pousse-pousse, des Anglaises aux seins à moitié dénudés flirtaient avec Quan Zhongbai, provoquant des regards furieux de ses compagnons. Hui Niang et Feng Jin, vêtues en hommes, passèrent inaperçues. Quan Zhongbai, quant à lui, resta silencieux, apparemment indifférent, totalement impassible.
Au crépuscule, la calèche les mena sur une rue propre et large. Contrairement à la vieille ville, étroite et délabrée, cette rue était pavée de ciment, et les maisons, espacées et bien entretenues, laissaient entrevoir des jardins luxuriants et des arbres. Un bâtiment particulièrement haut et luxueux, semblable à un château, se dressait au milieu de la rue. Le groupe avait appris quelques langues occidentales sur le bateau, et Feng Jin leva les yeux et lut : « C'est… de l'anglais, n'est-ce pas ? Qu'est-ce que ça dit ? »
« Ça devrait être le bureau du gouverneur de Luzon. » Hui Niang y jeta un coup d'œil à plusieurs reprises et ne reconnut qu'un seul mot. Elle fronça les sourcils et dit : « Pourquoi y a-t-il du français ? C'est vrai, je suppose que peu d'habitants d'ici parlent anglais ; après tout, le territoire n'est sous domination britannique que depuis quelques années. »
Tandis que la foule discutait de la question, elle montrait naturellement du doigt la plaque du palais du gouverneur et la commentait. Le cocher ralentit le pas, et Feng Jin demanda à Quan Zhongbai : « La dernière fois que vous êtes venu, vous avez traversé Luzon, n'est-ce pas ? Est-ce que ça a beaucoup changé ? »
Avant que Quan Zhongbai n'ait pu répondre, un pousse-pousse surgit de la ruelle d'en face, transportant un homme et une femme. C'était la même femme qui avait flirté avec Quan Zhongbai auparavant. À présent qu'ils se revoyaient, elle ne put s'empêcher d'afficher un large sourire et lança à Quan Zhongbai, à haute voix, quelque chose dans une langue étrangère avant de sauter du pousse-pousse et d'entrer dans la résidence du gouverneur. — Leurs paroles restèrent incompréhensibles, mais elles mirent son compagnon en rage. Ce dernier, délibérément en retrait, donna quelques instructions aux gardes avant de pénétrer dans la résidence.
Tous trois étaient des vétérans aguerris du monde martial, et ils sentaient bien que quelque chose clochait. Au moment où ils allaient presser le cocher, les gardes postés devant la résidence du gouverneur échangèrent quelques mots et les encerclèrent lentement.
Note de l'auteur
: La femme fatale Erbai…
Ha ha ha ha