Elle échangea un regard avec Yang Qiniang, puis lui demanda : « Qu'on m'apporte de quoi écrire. Je vais écrire une lettre à l'Empereur pour lui raconter ce qui s'est passé en chemin… Si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous m'aider à écrire ? Je n'arrive vraiment pas à m'asseoir et à écrire maintenant. »
Les yeux de Yang Qiniang s'illuminèrent d'un sourire, son rire devint doux. « Tu m'aides, comment pourrais-je m'en offusquer ? Je te suis si reconnaissante. Tu ne me demandes même rien, et pourtant je n'oublierai jamais ta gentillesse… »
« Tu profites de moi et tu fais l'innocente », cracha Hui Niang. « Très bien, très bien, je vais te dire ce que tu dois écrire… »
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Cette lettre fut, bien entendu, immédiatement envoyée à la capitale par navire rapide. Hui Niang y décrivit mentalement en détail la situation et les circonstances de la bataille à Luçon, y compris certains détails que les gardes de Yan Yun avaient peut-être rapportés ou non, mais qu'elle avait elle-même remarqués. Elle évoqua également le sort de la famille du gouverneur de Luçon et parla des navires à vapeur. Elle suggéra que la cour envoie des hommes au sud pour les étudier, afin qu'ils puissent être testés et produits directement à Suzhou, où les usines de machines à vapeur étaient les plus concentrées, pour une efficacité maximale. Après tout, s'ils s'obstinaient à aller vers le nord, il faudrait peut-être plusieurs années pour obtenir des résultats. Entre-temps, si les Britanniques provoquaient une attaque à la frontière avec des navires à vapeur, la dynastie Qin se trouverait quelque peu désavantagée.
Tous deux partageaient une faiblesse fatale
: ils n’occupaient aucune fonction officielle. Cette lettre n’étant pas une requête formelle adressée à l’empereur, il n’était pas tenu d’y répondre. Après tout, il était l’empereur
; s’il agissait de façon déraisonnable, personne n’oserait le critiquer. Le servir et risquer sa vie était le devoir d’un sujet. Si Hui Niang pensait qu’en accomplissant un tel exploit et en bravant les tempêtes de l’Asie du Sud-Est, elle pouvait devenir arrogante et irrespectueuse, elle n’était pas Jiao Qinghui. Même Yang Qiniang était quelque peu pessimiste à ce sujet
; après tout, un navire à vapeur était une denrée rare, et s’il atteignait Tianjin, cela aurait une importance politique considérable.
Après six mois d'absence, la situation politique à la cour aurait dû évoluer, mais Hui Niang, résidant actuellement à Guangzhou, évite soigneusement d'aborder le sujet avec Yang Qiniang. Bien qu'elle ignore l'évolution des luttes intestines au sein de la Société Luantai, elle s'abstient délibérément de tout contact avec eux depuis les remarques de Yang Qiniang. La révélation des agissements de Quan Shiren n'est pas entièrement de sa faute
; Yang Qiniang l'observe probablement depuis un certain temps. Si elle ne se fait pas discrète et que Yang Qiniang découvre les irrégularités de Tonghetang par hasard, elle courra à sa perte.
Par conséquent, bien qu'elle soit rentrée à Guangzhou, sous la direction délibérée de Hui Niang, elle passa plus de dix jours à se reposer tranquillement. Chaque jour, outre ses moments de détente au lit, elle discutait avec Yang Qiniang et les enfants. Xu Sanrou, Wai Ge et Guai Ge lui rendaient visite quotidiennement. Lorsque Hui Niang eut le temps de vérifier leurs études, Wai Ge, comme auparavant, se montrait superficiel et désintéressé par les Quatre Livres et les Cinq Classiques, préférant lire de plus en plus d'ouvrages divers. Guai Ge, lui aussi, était atypique, ne progressant rapidement qu'en mathématiques. Hui Niang apprit que lors de leur visite à l'usine de Suzhou, Yang Qiniang lui avait donné des cours particuliers de mathématiques, ce qui avait suscité chez Guai Ge un intérêt pour cette matière. À présent qu'ils étaient de retour, il venait souvent voir Yang Qiniang avec ses livres. Xu Sanrou, quant à elle, excellait dans toutes ses études et, disait-on, parlait désormais couramment anglais, en plus du français. Elle apprenait aussi le russe, une langue qu'elle admirait beaucoup.
Séparés d'elle depuis longtemps, ses deux fils étaient très attachés à Hui Niang. Grâce à son vaste savoir, son esprit vif et sa répartie, et surtout, à son temps libre, au bout de quelques jours, même Xu Shilang accepta de venir dans sa chambre pour faire ses devoirs. Ce jour-là ne fit pas exception. Après le déjeuner et la sieste, Hui Niang prit ses médicaments pour prévenir une fausse couche. Les enfants entrèrent alors en masse dans la chambre, chacun avec ses devoirs. Au bout d'un moment, Wai Ge, impatient, s'adressa gentiment à Xu Sanrou et lui demanda : « Comment prononce-t-on ça en anglais ? »
Guai Ge et Xu Shilang écrivaient en gros caractères face à face. Guai Ge récitait un problème de division, et sa plume tremblait. Hui Niang toussa légèrement, et il sortit de sa rêverie, lui adressant un sourire obséquieux. Au moment où il allait parler, ils entendirent des pas dehors. Yang Qiniang, inhabituellement sérieuse, entra dans la pièce, perdant complètement son sang-froid habituel.
Tout le monde fut quelque peu surpris. Hui Niang la regarda d'un air interrogateur. Yang Qiniang soupira, mais ne dit rien tout de suite. Elle fit simplement signe aux enfants et dit : « Les enfants, sortez… Nous, les adultes, avons quelque chose à vous dire. »
En général, elle demandait rarement aux enfants de quitter la maison. Un peu surpris et méfiants, ils obéirent néanmoins. Hui Niang haussa un sourcil vers Yang Qiniang sans dire un mot. Yang Qiniang déposa une lettre devant elle, puis laissa échapper un long soupir. Elle parla avec une profonde tristesse et une immense fatigue.
« Mon cousin Yang Shanyu est décédé subitement il y a quelques jours. »
☆、.
317. Coopération
Hui Niang était sous le choc. Elle se redressa brusquement, prise de vertiges, et mit un moment à s'en remettre. Puis elle s'écria d'une voix stridente : « Comment est-ce possible ? Ils n'ont pas dit comment il est mort ? Est-ce que c'est arrivé comme ça… »
« Il était déjà en mauvaise santé à cause d'un surmenage prolongé et il ne prenait pas soin de lui, s'imposant une charge excessive. Nous l'avons envoyé à Guangzhou pour qu'il puisse se reposer correctement pendant le voyage », a déclaré Yang Qiniang à voix basse. « Je n'aurais jamais imaginé qu'il y a à peine sept jours, il s'entretenait avec l'Empereur au palais et qu'il y avait passé la nuit. Il ne s'est jamais réveillé le lendemain matin… Je viens d'apprendre la nouvelle. Nous ignorons encore les causes de sa mort et s'il a été empoisonné. »
Bien que Hui Niang et Yang Shanyu ne fussent pas des confidents proches, ils se connaissaient et s'étaient rencontrés à plusieurs reprises. De plus, son talent exceptionnel et le Canon de la Puissance Céleste avaient considérablement accru l'influence de la Grande Qin à l'étranger – une chose que seul un témoin direct pouvait véritablement comprendre. Concernant la disparition de Yang Shanyu, outre le regret de la mort prématurée d'une jeune connaissance, elle éprouvait également un étrange malaise
: les inventions des nations d'outre-mer étaient tout simplement trop nombreuses
; elle avait toujours l'impression qu'elles progressaient à grands pas pour rattraper la Grande Qin. Et le génie créatif le plus remarquable de la Grande Qin était mort si jeune, quel dommage…
Aujourd'hui à Guangzhou, Yang Qiniang était probablement la seule à partager ce sentiment. Elles échangèrent un regard, puis Yang Qiniang secoua la tête et soupira, restant longtemps silencieuse. Après un long moment, elle dit à voix basse : « Tout est fini. C'est lui qui dirigeait les recherches sur le bateau à vapeur, et maintenant, nous ne trouvons même pas de remplaçant. Parmi les professeurs et les élèves de Shanyu, je me demande combien de temps il faudra avant qu'un génie de son calibre n'apparaisse. J'avais pourtant fixé des critères de réussite élevés pour les ouvriers qualifiés, mais malheureusement, de nos jours, les personnes brillantes préfèrent encore étudier et passer les examens impériaux. Ce projet de bateau à vapeur est peut-être vraiment voué à l'échec… »
Hui Niang ne put s'empêcher de dire : « Comment est-ce possible ? Je l'ai dit moi-même, les navires à vapeur sont une invention qui pourrait presque révolutionner la guerre navale. Maintenant que nous avons le Canon de la Puissance Céleste, nous pouvons encore leur tenir tête. Si nous avions eu l'ancien équipement, comment aurions-nous pu nous échapper et retourner à Guangzhou ? Ce truc… on ne peut vraiment pas l'étudier ? »
Yang Qiniang hésita un instant, puis dit : « Si Shanyu pouvait abandonner ses armes à feu et se concentrer sur la recherche, avec l'aide des constructeurs navals, il aurait de fortes chances d'en développer une d'ici deux ou trois ans. La construction navale est une technologie très spécialisée, et la clé d'un navire à vapeur réside dans la conception de sa structure de propulsion. Cela exige un vieux charpentier de marine expérimenté, maîtrisant les principes des machines à vapeur et doté d'un esprit vif. Or, de telles personnes sont rares. Comme vous le savez, la plupart des artisans de notre Grand Qin sont fermés d'esprit et ont tendance à garder leurs découvertes pour eux, refusant de les partager. Maintenant qu'il est parti, son entourage s'intéresse davantage aux armes à feu. Même s'ils se mettent à travailler sur les navires, il leur sera difficile d'obtenir des résultats avant plusieurs années. »
« Quelques années ? » Hui Niang fronça les sourcils. « Quelques années, c'est largement suffisant pour que les Britanniques remplacent leurs dirigeants. Et ce n'est même pas garanti. Je ne pense pas que nous puissions y arriver. Si nous sommes vraiment incapables de reproduire le procédé, autant envoyer des hommes en Grande-Bretagne pour corrompre des autorités et obtenir les plans par tous les moyens. Nous pourrons ensuite les suivre, n'est-ce pas ? – Maintenant, le navire à vapeur doit se rendre à Tianjin, et il faut qu'il y parvienne aussi intact que possible. Nous devons inviter l'Empereur à Tianjin pour qu'il puisse constater ses performances lors des batailles navales… Votre cousin est également bien conscient de la puissance des navires à vapeur. Avec son soutien, nous pouvons envoyer des hommes infiltrer l'Ouest pour recueillir des renseignements. Même si les chances sont minces, cela vaut la peine d'essayer. »
Elle trouva rapidement une solution, ce qui sembla apaiser un peu Yang Qiniang. Elle sourit avec une pointe d'autodérision et dit, sur un ton contrit
: «
Au fil des ans, j'ai été habituée à mon rôle de noble et je n'ai jamais osé parler directement à l'Empereur. Je l'ai toujours perçu comme une belle-mère stricte et autoritaire, digne d'une autre époque… Je ne sais pas quand je changerai d'avis. En fait, vous avez raison. Ce ne sont pas nous qui devrions être les plus concernés, mais la Famille Impériale et la cour. Les temps ont changé. Nous devons conquérir les mers, et la modernisation de nos forces armées sera prise très au sérieux. La situation n'est peut-être pas aussi grave que je le pensais…
»
L'expression « contrôle des mers » lui était totalement étrangère. Hui Niang y réfléchit un instant avant de dire : « Ne t'inquiète pas, même si tu ne peux pas t'impliquer, je m'en occuperai. Nous n'avons pas de navires à vapeur, comment pouvons-nous protéger nos droits à Luzon ? Il faut absolument régler ce problème, et ce, de toute urgence… »
Elle jeta un coup d'œil à Yang Qiniang, hésitant un instant
: Yang Qiniang venait de lui faire part de sa position sans équivoque. Peu importe ce qu'elle savait de la Société Luantai, tant que celle-ci n'entravait pas ses plans, Yang Qiniang n'avait aucune intention de s'en mêler. Au besoin, une légère coopération serait même envisageable. Cela signifiait que, malgré l'inimitié irréconciliable qui unissait la famille Xu et le prince Lu, elle-même ne devait pas éprouver une grande aversion pour l'influence du prince Lu au sein du nouveau régime…
Si cela avait été quelqu'un d'autre, elle n'aurait peut-être pas été aussi franche, révélant sa compréhension du nouveau régime. Pour la matriarche de la famille Quan, ce serait extrêmement dangereux. Dans ce monde perfide, ne dévoiler qu'une infime partie de ce que l'on sait est une règle d'or qu'il ne faut jamais enfreindre…
« Celui de Singapour, dit doucement Hui Niang, se porte plutôt bien maintenant. Vous savez, la Grande-Bretagne a une colonie à Singapour, et les deux pays entretiennent des liens très étroits. Celui-ci est un utilisateur et un expert majeur des machines à vapeur à Singapour. Si nous voulons vraiment le démarcher… ce que nous ne pouvons pas obtenir en Grande-Bretagne, nous pourrions peut-être l’obtenir à Singapour. Difficile à dire. Même si nous partageons la même langue et la même culture, et qu’il existe de grands conflits, nous pouvons toujours négocier… »
Le sourcil de Yang Qiniang se contracta soudainement. Elle jeta un regard à Huiniang, mêlant surprise et suspicion, comme pour deviner ses intentions ou réfléchir aux informations qu'elle venait de révéler. Après un moment, elle acquiesça et dit
: «
Les activités du prince Lu à Singapour sont en effet très importantes. Ces dernières années, plusieurs milliers de personnes transitent chaque année par Guangzhou pour rejoindre Singapour depuis l'Asie du Sud-Est. En réalité, si je n'avais pas conseillé à Sheng Luan de fermer les yeux, ils n'auraient peut-être pas pu partir aussi facilement. La dynastie Qin compte de nombreux habitants
; il n'est pas inutile que quelques-uns de plus partent s'installer sur un territoire.
»
Hui Niang venait de révéler sa profonde compréhension du nouveau régime, et Yang Qiniang, en retour, lui confia aussitôt une petite faiblesse. Bien qu'aucune des deux parties n'eût de preuve concrète, cela témoignait au moins de sa sincérité… Il était réconfortant de voir deux personnes intelligentes faire preuve de bienveillance l'une envers l'autre
; cela inspirait confiance
: l'union fait la force.
« Nous n’avons aucun effectif disponible à Xin’an », a déclaré Hui Niang d’emblée. « Je pense également qu’il est quelque peu déplacé d’impliquer Yan Yun Wei dans cette affaire. Cependant, il existe effectivement des navires en provenance du Shandong qui peuvent traverser jusqu’à Xin’an. Si toutes les autres routes sont bloquées, je peux essayer de prendre contact avec celui-ci. »
Les élèves de Yang Qiniang se contractèrent. « Le prince de Lu a déjà établi une route maritime pour la nouvelle armée ? »
Son ton était si assuré que Hui Niang a immédiatement enchaîné avec une question : « Existe-t-il définitivement une voie maritime depuis le nouveau ** ? »
C'est précisément ce point dont personne, au sein de la dynastie Qin, ne peut être certain actuellement. Même les Occidentaux hésitent à naviguer directement du Japon à la Nouvelle-Zélande. Yang Qiniang, cependant, acquiesça sans hésiter
: «
Oui, c'est possible. La route la plus courte passe par le détroit de Béring depuis la Russie. Les Russes ont déjà occupé l'Alaska par cette voie, mais il s'agit d'une immense étendue de terre gelée, pratiquement sans valeur et peu peuplée. Si j'ignorais où le roi Lu séjournait en Nouvelle-Zélande, je lui aurais suggéré d'acheter l'Alaska, mais le voyage de l'Alaska à l'intérieur des terres néo-zélandaises est beaucoup trop long, et le climat y est rude et imprévisible, peu propice à la navigation. Le roi Lu a peut-être trouvé une autre route, mais cela m'échappe. Je peux toutefois vous assurer qu'il est tout à fait possible de traverser depuis la Nouvelle-Zélande
; c'est l'océan tout entier, sans autres îles ni côtes.
»
Yang Qiniang ne précisa pas comment elle le savait, et Huiniang n'insista pas, mais son ton était si assuré que Huiniang la crut. Elle dit : « Puisque c'est le cas, savez-vous combien de temps il faut pour venir ici depuis Xinyu ? Si ce n'est pas loin… »