Si cela ne tarde pas, une nouvelle tempête pourrait bien éclater entre le prince Lu et l'empereur. La cour adoptera une attitude inflexible envers le prince Lu, ne laissant aucune place à la négociation. Yang Qiniang hésita un instant, puis dit lentement : « Je l'ignore vraiment. Après tout, les voiliers dépendent de la force du vent, et je n'ai pas voyagé aussi loin, il m'est donc difficile de vous répondre. Les navires à vapeur, quant à eux, fonctionnent au charbon, et pour une traversée aussi longue, la quantité de charbon embarquée serait insuffisante. De plus, pour qu'un navire à vapeur puisse traverser l'océan, il doit répondre à certaines exigences concernant les îles où il fait escale pour se ravitailler, et il semble qu'il n'y ait pas de grandes îles au large du Xinjiang… »
Ses paroles étaient pertinentes et ne laissèrent plus Hui Niang sans questions. Voyant qu'elle disposait de toutes les informations nécessaires, elle décida
: «
Procédons sur deux fronts. Organisez une expédition vers le nord avec le navire afin d'étudier sa construction. Une fois à Tianjin, demandez à Feng Zixiu de persuader l'Empereur. Quant à la suite, nous verrons bien. Quoi qu'il en soit, je vous ai déjà donné ma parole
: notre chantier naval d'Yichun ayant des intérêts à Luzon, ce navire doit être construit. Nous pourrons discuter et décider de tout ce qui se présentera.
»
Yang Qiniang réfléchit un instant, puis laissa échapper un léger soupir. Elle jeta un regard à Huiniang et dit avec émotion : « Une jeune femme comme toi est vraiment une jeune femme accomplie. Tu accomplis les choses avec une telle efficacité ! Travailler avec toi est un vrai plaisir… »
Hui Niang a dit : « Ai-je jamais été insatisfaisante dans ma façon de gérer les choses auparavant ? »
Yang Qiniang sourit, sans mâcher ses mots. « Peut-être est-ce parce que nous n'avions pas exactement les mêmes idées par le passé. Bien que je reconnaisse vos capacités, côtoyer votre compagnie a été quelque peu pénible pour moi… »
Les deux femmes se sourirent et restèrent silencieuses un instant. Après un moment, Yang Qiniang soupira de nouveau et dit doucement
: «
Je me demande combien Shantong doit être triste en ce moment. Même si elle et sa mère ne s’entendent pas, elles ont toujours été très proches, comme des sœurs.
»
Hui Niang regarda le bout de ses doigts et dit calmement : « Voulez-vous entendre la vérité de ma bouche ? Quand on meurt, la lumière s'éteint, et même les émotions les plus fortes s'estompent. Aussi douloureux que ce soit maintenant, elle devra bien finir par vivre sa vie… Elle s'en sortira, c'est certain. »
Yang Qiniang hésita, jetant plusieurs regards à Huiniang. Se souvenant sans doute du passé de cette dernière, elle soupira et murmura : « Qui pourrait contester cela ? Mais même en sachant que tout cela finira par passer, la souffrance insupportable que je ressens maintenant ne s'atténuera en rien… »
« Hé, c'est bien d'être malheureux. C'est le malheur qui donne l'impression que la vie est plus longue », dit Hui Niang. « Le malheur rend le bonheur plus beau… En réalité, la vie du jeune maître Yang était tout à fait remarquable. Rien que pour le nom « armes à feu », sa vie suffit à glorifier ses ancêtres. Pour le Canon de la Puissance Céleste et pour le Premier ministre Yang, il recevra certainement des honneurs à titre posthume. Après tout, que reste-t-il d'une personne après la mort ? »
Yang Qiniang a ri et a dit : « C'est vrai... »
Elle jeta encore quelques regards à Hui Niang avant de dire pensivement : « J'avais l'habitude de penser que, malgré votre intelligence et vos compétences, vous étiez aussi un peu naïve. Je ne comprenais pas pourquoi vous étiez si occupée. Mais je ne m'attendais pas à ce que vous ayez autant changé en quelques rencontres… Votre implication dans cette affaire n'est pas uniquement motivée par l'intérêt de la société Luzon, n'est-ce pas ? »
En entendant son ton, Hui Niang ne put s'empêcher de se sentir un peu nerveuse. Elle fit la grimace et dit : « Croyez-vous vraiment que je ne fais cela que pour la compagnie de Luzon ? »
Yang Qiniang a ri et a dit : « Non, cet argument ne me convaincra pas. Quelle est la part de votre société Yichun dans cette société de Luzon ? Cela vous importe-t-il vraiment autant ? »
« En réalité, c'est vraiment pour Luzon. » Hui Niang n'eut d'autre choix que de faire des compromis et de révéler ses véritables sentiments. « J'ai beaucoup souffert à Luzon, et votre cousin aussi. Quel genre d'endroit est Luzon ? Même la boue des pieds des Qin y est plus noble. C'est dans un tel endroit, juste à côté du lit des Qin, que les Britanniques se sont montrés si arrogants et dominateurs. Je ne peux tout simplement pas m'en remettre. Avant, quand nous avions des voiliers, je ne le ressentais pas. Mais maintenant, avec les bateaux à vapeur, l'Asie du Sud-Est est devenue si petite, c'est pratiquement comme l'arrière-cour des Qin… Comment pouvons-nous laisser les autres dormir paisiblement à côté de notre lit ? Si j'étais en charge des affaires politiques, je prendrais le contrôle de l'Asie du Sud-Est tôt ou tard. Même si je ne pouvais pas la prendre, j'en ferais au moins la cible de leurs luttes intestines. Peu importe si les choses sont un peu chaotiques près de chez nous. Au moins, c'est mieux que d'être trop tranquille… »
Les yeux de Yang Qiniang brillaient intensément et sa respiration s'accéléra. Pourtant, comparée à son expression, sa voix était d'un calme presque excessif.
« J’avais l’habitude de dire que je poursuivais quelque chose que vous ne comprendriez jamais… » dit-elle. « Je me trompais, jeune fille. Maintenant, vous commencez à comprendre ce que je poursuis. »
Hui Niang ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer. Elle dit doucement
: «
C'est vrai. Si nous n'avions pas été capables de construire nous-mêmes des machines à vapeur, je n'aurais même pas songé à prendre le contrôle de Nanyang. Il faudrait bien plus d'efforts pour tout construire à partir de rien que ce que nous faisons actuellement. C'est quelque chose que je ne peux pas faire seule.
»
« Je n’aurais jamais pu y parvenir seule », déclara rapidement Yang Qiniang en observant doucement le bout de ses doigts. « Shengluan est, après tout, une haute fonctionnaire de la frontière. Ce statut m’a procuré de nombreux avantages, mais a aussi limité mes actions. Il y a beaucoup de choses qu’il m’est difficile d’entreprendre dans ma position actuelle, et beaucoup de personnes que je ne peux pas fréquenter… Mais vous, non seulement vous avez les compétences pour faire de la politique, mais vous pouvez aussi communiquer avec les initiés comme avec les étrangers, et vous pouvez parler ouvertement avec les invités, hommes ou femmes, sans éveiller les soupçons… »
Ils échangèrent un regard ; certaines choses étaient superflues, ils se comprenaient déjà. Hui Niang fronça les sourcils et dit soudain : « Je voudrais te poser une dernière question, Yang Qiniang, à quoi cherches-tu exactement à t'agiter autant, à l'intérieur comme à l'extérieur ? »
Yang Qiniang sourit franchement et dit : « Jeune fille, quel est le but de votre intérêt pour l'Asie du Sud-Est ? »
Les sourcils de Hui Niang se froncèrent de plus en plus, elle était presque déconcertée : « Pour être honnête ? Je ne sais pas non plus. Je n'aurais jamais cru que des personnes dans notre situation puissent coopérer sans aucun avantage mutuel, ni même aucune protection, comme vous et moi… »
Pourtant, cette alliance si particulière venait tout juste d'être conclue. Hui Niang était persuadée que Yang Qiniang ne la trahirait pas facilement. Pour le bien du navire à vapeur et des colonies d'Asie du Sud-Est, ils pouvaient coopérer en toute sincérité. Ce niveau de confiance était même plus fort que son alliance avec la famille Gui. Pourtant, elle ne comprenait pas – elle ne comprenait pas le fondement de leur coopération. Les familles Xu et Quan n'avaient aucun lien matrimonial direct, ni aucune alliance politique. Pratiquement rien ne les unissait, si ce n'est l'affection naissante entre leurs enfants, et pourtant, aucune des deux n'envisageait de conclure un mariage à court terme. Qu'est-ce qui justifiait une telle confiance de leur part
?
Les lèvres de Yang Qiniang esquissèrent un sourire. Elle dit : « N'y a-t-il vraiment aucune garantie ? Peu de partis politiques à la cour impériale entretiennent de véritables liens. Alors pourquoi coopéreraient-ils sans le moindre soupçon ? »
«
Des personnes qui partagent les mêmes idées, hein
?
» s’exclama Hui Niang. «
Former un parti, former un parti, n’est-ce pas basé sur des opinions politiques communes
?
»
« Les opinions politiques sont essentiellement des opinions sur la manière de gouverner un pays », a déclaré Yang Qiniang lentement et avec perspicacité. « Cela vous semble familier ? »
Hui Niang fut sincèrement surprise cette fois-ci, mais après réflexion, elle réalisa que les causes qu'elle et Yang Qiniang souhaitaient promouvoir relevaient toutes deux de décisions nationales. Elles partageaient en réalité les mêmes idées et pourraient former un parti !
« Mais… mais… » Hui Niang était presque incohérente, « Mais nous sommes, après tout, Septième Sœur, nous sommes, après tout, des femmes ! »
« Les femmes ne peuvent-elles donc pas faire de la politique ? » répondit Yang Qiniang d'une voix calme. « Bien sûr, nous devons être très prudentes et discrètes, et ne surtout pas donner l'impression de nous impliquer en politique. Mais pourquoi les femmes ne le pourraient-elles pas ? Je n'ai jamais cru à ces inepties que sont les Trois Obéissances et les Quatre Vertus. Pourquoi les femmes ne pourraient-elles pas faire de la politique ? »
Hui Niang se frotta le front en gémissant. Elle se sentait un peu dépassée ; à vrai dire, elle avait même un léger vertige. « Parler de politique… enfin… si c’étaient les femmes du palais intérieur qui s’y adonnaient, ce serait une chose. Mais pour des femmes de notre rang… »
« Si on n’essaie pas soi-même, qui a le droit de juger de sa faisabilité ? Chaque révolution a commencé par une idée saugrenue », soupira soudain Yang Qiniang. « En réalité, j’ignore jusqu’où cela peut aller. Mais quoi qu’il arrive, faire un pas vaut mieux que de ne rien faire du tout. »
Dès qu'elle eut fini de parler, un silence de mort s'installa dans la pièce. Après un long moment, Yang Qiniang se leva, jeta un regard nonchalant à Huiniang, puis se pencha pour ajuster sa jupe.
« Alors, tu as bien réfléchi ? » Son ton était calme et serein, comme si elle n'avait pas lancé cette proposition aussi absurde et traîtresse à la légère. « Devrions-nous former ce parti ? »
Hui Niang secoua la tête et dit : « Tu es trop fou, Yang Shanheng, tu es vraiment trop fou… »