Quan Zhongbai secoua la tête, toujours rancunier. « Tu en as déjà assez bavé. Ces six derniers mois, où as-tu eu un seul jour de répit ? Maintenant que tu ne te sens pas bien, ta famille va sans doute te confier encore plus de tâches. Il a peur que tu abandonnes, alors il s'empresse de te refiler tout ça, en s'assurant que tu prennes les devants. »
Il ignorait tout naturellement le changement d'état d'esprit de Hui Niang et, lorsqu'ils évoquaient les affaires d'Asie du Sud-Est, il continuait de les considérer comme un fardeau. Hui Niang souhaitait parler de ce changement à Quan Zhongbai, mais elle jugea que le moment était mal choisi. Elle changea donc de sujet et dit avec un sourire : « En effet, depuis mon retour, je suis submergée de travail, j'ai tellement de choses à faire que je ne sais même pas par où commencer. Avant, quand mon grand-père appelait son bureau «
Humble Demeure
», je me moquais de lui, car il n'était pas digne de ce nom. Mais maintenant que j'y pense, sans le bruit de la musique pour me déranger ni le poids de la paperasse pour m'épuiser, le vieil homme, occupé chaque jour par d'innombrables affaires, ne pouvait s'accorder qu'une demi-journée de répit dans son petit bureau. »
« Si vous souhaitez vous reposer, c’est facile », dit Quan Zhongbai. « Cette période a déjà été éprouvante, il est donc normal que votre grossesse soit instable. De toute façon, aucun des enfants n’est à la maison. Pourquoi n’iriez-vous pas au jardin Chongcui pendant plus de vingt jours pour vous ressourcer un peu ? »
Hui Niang a ri et a dit : « Comment saviez-vous que c'était ce que je voulais dire ? »
Elle ne put s'empêcher de prendre le bras de Quan Zhongbai et d'y poser doucement sa tête. Quan Zhongbai lui tapota le front du bout du doigt et dit : « Tu crois que je ne comprends même pas tes allusions subtiles ? »
Hui Niang laissa échapper un petit rire, ferma les yeux et soupira doucement. Elle dit à voix basse
: «
En réalité, je n’ai pas beaucoup souffert à Guangzhou, à Tianjin, ni même lors de mon second voyage à Luzon. La famille Xu a bien pris soin de moi sur le bateau. Mais après tout, rien ne vaut son chez-soi. Je ne me suis sentie apaisée qu’à mon retour dans la capitale, et c’est seulement alors que j’ai ressenti une lassitude et un épuisement indescriptibles.
»
Quel adulte n'a jamais ressenti cela ? Quan Zhongbai ne prononça aucun mot de réconfort, mais se contenta de lui tapoter l'épaule à plusieurs reprises. Qu'il ait eu recours à une sorte de magie ou que Hui Niang fût réellement épuisée, elle s'endormit dans la calèche sous ses caresses.
Bien qu'elle souhaitât se réfugier au jardin de Chongcui pour se reposer, Hui Niang venait de rentrer et ne pouvait partir sans en informer sa famille. Les anniversaires du décès du vieux maître et de la quatrième épouse étaient depuis longtemps passés, Zi Qiao était sur le point de terminer sa période de deuil et la troisième concubine attendait son retour pour célébrer son mariage. Elle devait également envoyer des produits locaux aux familles Gui et Sun, avec lesquelles elle entretenait de bonnes relations. Gui Hanqin lui avait aussi demandé de transmettre ses salutations à Yang Shantong. C'étaient des obligations sociales. Quant à sa famille, Quan Shi S était retourné dans le Nord-Est et Quan Shi Ren dans le Guangdong. Heureusement, les deux branches de la Société Luantai n'avaient pas eu grand-chose à faire ces derniers mois
; hormis quelques missions de renseignement de routine, l'organisation entière était encore en pleine réorganisation suite au coup d'État du clan Quan. À court terme, Hui Niang n'avait pas besoin de donner d'ordres
; elle pouvait tranquillement commencer à exercer son pouvoir et établir progressivement son autorité. Le duc de Liang ne chercherait évidemment pas à rivaliser avec sa belle-fille pour le pouvoir. Pour l'instant, il gère la Société Luantai au nom de Hui Niang, mais Dame Quan a clairement indiqué en son nom qu'une fois la grossesse de Hui Niang terminée, elle prendrait elle-même la direction de la Société. On peut y voir la reconnaissance et le soutien de la famille envers les capacités de leur belle-fille. — Il s'agit d'une affaire réglée en coulisses.
Quant aux affaires publiques, la liste est longue et complexe, touchant aux domaines militaire, politique et commercial. Il est donc impératif d'entretenir des relations dans ces trois sphères. La relation de Fang Pu avec le Grand Secrétaire Wang a toujours été délicate, empreinte d'une harmonie superficielle. Hui Niang a joué un rôle crucial dans sa promotion au poste de Ministre. À présent, d'anciens élèves et connaissances du vieux maître, qui avaient pris leurs distances avec le Grand Secrétaire Wang, souhaitent renouer avec la famille Jiao. Est-ce à cause de Jiao Ziqiao
? Il s'agit manifestement d'une tentative d'instrumentaliser les ressources d'autrui pour s'attirer des faveurs, mais en réalité, c'est elle qu'ils convoitent. Quan Zhongbai ne peut intervenir facilement dans ces affaires
; même s'il voulait aider la Compagnie Yichun, Hui Niang n'oserait pas. Par conséquent, bien que ces affaires soient urgentes, aucun de ses proches ne peut lui apporter son soutien. Elle ne s'en rendait pas compte auparavant, mais à présent, enceinte, elle se sent en difficulté et incapable de faire face.
Heureusement, Hui Niang avait été élevée comme servante de cuisine et était habituée à travailler seule. Ses domestiques, choyées et menant une vie presque aussi confortable que celle de jeunes filles de bonne famille, étaient désormais toutes dans la fleur de l'âge. Gérer la maison était une tâche colossale
; Hui Niang les payait plusieurs fois plus que la femme d'une gouvernante ordinaire. Après des années de ce train de vie, elles furent enfin mises à contribution. Xiong Huang s'occupait des affaires diverses de Yichun
; Bai Yun était chargée de rédiger les documents, d'échanger des lettres avec les anciens élèves du maître pour prendre de leurs nouvelles et leur transmettre des messages énigmatiques, de leur montrer les brouillons, de les corriger, puis de les envoyer
; Manao, quant à elle, entretenait les relations avec les femmes de la maison. Comme Hui Niang était enceinte et ne pouvait ni sortir ni rendre visite à ses domestiques, Manao lui envoyait des cadeaux tous les deux ou trois jours pour maintenir le lien. Quant aux affaires courantes du manoir, comme il y avait peu de monde et que la cour extérieure n'était plus sous la juridiction de Hui Niang, elle délégua les affaires de la cour intérieure à Xiang Hua, qui, auparavant, n'avait qu'un rôle mineur, et celle-ci s'en acquit avec brio. Shi Ying coordonnait les actions des servantes, tandis que Shi Mo veillait à son quotidien et prenait également soin de la nouvelle génération de servantes. Grâce à l'aide de ces dernières, comme Hai Lan et Bi Xi, Hui Niang leur laissa tout le reste, se contentant d'écouter les rapports quotidiens de Shi Ying. Après deux ou trois jours de repos, elle recouvra peu à peu ses forces. Cependant, sa cour était désormais constamment animée par le va-et-vient des servantes tout au long de la journée, ce qui agaçait Hui Niang. Elle suivit donc l'exemple de Yang Qiniang et leur aménagea une grande pièce pour travailler. Quan Zhongbai la taquina même en disant : « Tu n'avais pas une haute opinion de Yang Qiniang auparavant, mais depuis ton arrivée à Guangzhou, tu n'as plus dit un mot gentil à son sujet, alors que tu t'empressais de l'imiter. »
Comparées au périple épique de Hui Niang, les aventures de Quan Zhongbai n'en étaient pas moins palpitantes, bien qu'il les ait gardées secrètes, laissant les autres dans l'ignorance des épreuves et des dangers encourus. En apparence, après leur retour à Guangzhou, tout se déroula sans encombre. Après une période de soins, une fois que Feng Jin eut repris des forces et que son état s'améliora légèrement, ils embarquèrent pour la capitale. Quan Zhongbai resta chez les Feng jusqu'à la guérison complète de Feng Jin, puis reprit sa vie d'avant. Feng Jin elle-même ignorait que Quan Zhongbai avait accepté de le laisser embarquer car il estimait qu'elle avait probablement succombé à la fièvre persistante, ou que, même si elle avait survécu, elle aurait pu garder des séquelles mentales. Dans ces conditions, rester à Guangzhou ou retourner à la capitale n'aurait pas d'incidence significative sur son traitement. Il souhaitait que Feng Jin rentre à la capitale tant qu'elle était encore lucide, afin qu'elle puisse prendre les dernières dispositions pour sa famille et mourir en paix.
Quant à la manière dont il avait été sauvé et ramené à son état actuel, les rebondissements étaient si nombreux qu'ils auraient pu remplir un livre. Quan Zhongbai l'expliqua brièvement à Huiniang, qui comprit aussitôt pourquoi l'Empereur était si préoccupé par cette affaire. À peine deux semaines avant son retour à la capitale, Feng Jin se rétablit complètement et reprit ses fonctions officielles… L'Empereur était encore quelque peu bouleversé.
«
Quand Ziliang est arrivé là-bas, il était de très mauvaise humeur à cause de cela.
» Quan Zhongbai, assis en tailleur sur la table du kang, épluchait des noix. «
Un homme de son rang et de sa position, qui autour de lui n'a pas d'exigences
? Même les quelques personnes qui pouvaient l'approcher au harem sont désormais difficiles d'accès, sans parler de la cour. Entre l'empereur et ses ministres, seules les relations sexuelles sont possibles
; même une petite marque d'affection est rare. Combien de personnes ne lui demandent rien et ne l'apprécient que pour sa personne
?
»
Hui Niang ferma les yeux, picorant distraitement les noix cassées qu'elle portait à sa bouche. « Les noix sel et poivre de Lin'an restent les meilleures… En fait, il est difficile de dire si Feng Zixiu et Yang Ziliang ne l'apprécient vraiment que pour sa personne. »
Quan Zhongbai resta silencieux un instant avant de dire : « Du moins, il n'y a pas grand monde en qui il puisse avoir confiance. Ses amis d'enfance, en qui il avait une confiance absolue, sont tous partis en mission officielle ces dernières années. Li Sheng est au palais et est malade depuis de nombreuses années. S'il devenait peu à peu délirant et impulsif à cause de cela, ce serait une chose. Mais son esprit est toujours si vif, et il voit toujours les choses si clairement. Parfois, trop de lucidité n'est pas une bonne chose. En tout cas, il lui est difficile d'être heureux. La mort soudaine de Zi Liang a été un coup dur à plusieurs égards. Je ne m'attarderai pas sur les aspects politiques, mais le coup porté à son état mental a été le plus dévastateur. À cette époque, l'état de Feng Zixiu n'était pas bon non plus… Soupir. Li Sheng n'avait pas craché de sang depuis longtemps, mais ce jour-là, ses crachats étaient teintés de couleur. Quand je suis allé lui prescrire des médicaments, il m'a demandé ce qu'il avait gagné dans sa vie. Bien qu'il possédât… Il régnait sur le monde entier et semblait être un souverain sage, mais il avait toujours le sentiment de ne rien posséder. Même s'il mourait le lendemain, combien de personnes le pleureraient vraiment ?
La main de Hui Niang s'immobilisa. Elle réfléchit un instant, puis soupira doucement et dit à voix basse : « C'est un souverain sage, mais le peuple ne perçoit pas encore sa bonté. Personne n'a le temps de louer sa sagacité, et Li Sheng ne semble guère s'en soucier. Il n'a que la malchance d'avoir contracté cette maladie. Plus une personne lui est précieuse, plus il doit s'en éloigner, créant ainsi une distance entre lui et le monde. À part Feng Zixiu, qui d'autre peut rester à ses côtés de cette façon ? »
Quan Zhongbai frappa dans ses mains, balaya la table des coquilles de noix et soupira : « Qui dit le contraire ? L'empereur a bien des soucis. – Avez-vous ressenti des vertiges ces derniers jours ? Si l'on se fie au déroulement de vos deux premières grossesses, vous devriez commencer à souffrir de stase sanguine, vers le troisième ou quatrième mois. »
« C’est étrange », dit Hui Niang, s’animant. « Quand j’étais enceinte de Wai Ge, c’était si difficile, mais cette fois-ci, je n’ai absolument aucun symptôme. Voyez-vous, même si j’étais épuisée avant, je ne me sentais pas fatiguée. Maintenant, c’est comme si j’avais pris un fortifiant. Non seulement je ne ressens aucune gêne, mais je me sens aussi plus énergique qu’avant. Cet enfant semble m’aimer bien plus que ces deux petits chenapans. »
Quan Zhongbai sourit et dit : « Oui, on peut voir à votre pouls que vous êtes en meilleure forme qu'auparavant. C'est peut-être parce que vous avez beaucoup voyagé et que cela a renforcé votre physique. »
Il jeta un coup d'œil à Huiniang et dit : « Cependant, tu devrais quand même te ménager. De toute façon, cela ne changera rien si tu ne prends pas un mois ou deux. Concentre-toi sur ta guérison pendant ta grossesse, ensuite tu pourras t'occuper un peu. Après ton accouchement, tu pourras faire tout ce que tu voudras, je ne m'en mêlerai pas. »
Hui Niang fit la grimace et dit : « Je sais, tu sembles devenir de plus en plus timide à chaque grossesse. »
Quan Zhongbai rit : « Tu deviens de plus en plus audacieuse. Quand tu étais enceinte de Wai-ge, tu étais si effrayée, toujours terrifiée à l'idée de mourir. Maintenant, tu te comportes comme une tigresse, donnant naissance à des petits comme si de rien n'était. »
Hui Niang lança un regard noir à Quan Zhongbai pendant un moment avant de le laisser tranquille. Elle s'étira et se frotta le ventre en disant : « Épluchons encore quelques noix à manger… Au fait, est-ce que la famille Yang célèbre la cérémonie commémorative du 47e jour ? »
Après un décès, des rituels sont accomplis pendant plusieurs périodes de sept jours, entre les décès et jusqu'au quarante-neuvième jour suivant la mort. Cependant, selon les coutumes actuelles, seuls les premier, cinquième et quarante-neuvième jours sont en présence des proches et des amis. La famille Yang semble organiser une grande cérémonie tous les sept jours
; sans parler des dépenses, leur dévouement est vraiment admirable. Hui Niang a elle-même organisé deux funérailles et en connaît tous les rouages. Chaque grande cérémonie mobilise la famille, et sur quarante-neuf jours, cela peut être extrêmement épuisant, voire mortel. Elle a vaguement entendu Yang Shantong évoquer les affaires de sa famille et a supposé que c'était une idée de sa mère.
Quan Zhongbai et Yang Shanyu étaient de bons amis, il allait donc naturellement les voir chaque fois qu'il y avait des affaires à régler. Il acquiesça et dit : « J'irai aussi déposer de l'encens. »
Hui Niang se souvint alors et dit : « Ah oui, comment quelqu'un peut-il mourir si subitement ? Y a-t-il une histoire cachée derrière tout cela ? Je ne vous ai jamais entendu en parler. C'est vous qui l'avez soigné, n'est-ce pas ? Il n'y avait aucun signe avant son décès ? »
« C’était très soudain. » Quan Zhongbai soupira doucement. « Je l’ai entendu dire qu’il allait bien il y a un instant, mais avant de se coucher ce soir-là, il a dit qu’il avait des vertiges, puis il a commencé à saigner lentement de ses sept orifices, il ne pouvait plus respirer et s’est effondré sur le lit. Quand je suis arrivé, il était déjà mort. »
Il jeta un coup d'œil au ventre de Hui Niang, puis soupira : « Peu importe, cet enfant a vu des montagnes de cadavres et des mers de sang ; inutile de le cacher maintenant, c'est de la fausse timidité… La famille Yang et Li Sheng soupçonnent tous deux un meurtre, mais ils ignorent qui. Li Sheng a donc contacté son cousin dans la capitale et m'a demandé d'aller guider le médecin légiste lors de l'examen du corps. Sans hésiter, je suis allé droit à lui… Comme je le pressentais, son cerveau était couvert de sang, même les os… »
Voyant que Hui Niang ne comprenait pas bien, Quan Zhongbai dit : « Avez-vous déjà mangé de la cervelle de porc ? Normalement, il n'y a pas de sang dans le cerveau. On peut l'enlever et le laver, n'est-ce pas ? Généralement, les personnes qui meurent de vieillesse ou de maladies graves, etc., ont rarement des hémorragies cérébrales. Son cerveau saignait terriblement… Quand nous l'avons ouvert, ses organes internes étaient propres et il n'y avait aucune trace de décomposition. À moins qu'un poison n'ait pénétré directement dans son cerveau, il ne s'agissait pas d'un empoisonnement ; c'était simplement une récidive de son ancienne maladie. Vu sous cet angle, tout est clair et il n'y a rien à suspecter. La famille Yang et Li Sheng sont tout à fait convaincus par ce que j'ai dit. »
Hui Niang admirait également Quan Zhongbai. Elle hocha la tête et soupira : « C'est se concentrer sur les détails et laisser tomber l'essentiel. S'il avait pris davantage soin de lui, combien d'autres exploits aurait-il pu accomplir ? À présent, il n'a qu'un seul Canon de la Puissance Céleste. Sa légende s'arrête là… »
Quan Zhongbai secoua la tête sans répondre. Huiniang, voyant qu'il semblait avoir quelque chose à dire, s'apprêtait à lui poser des questions plus précises lorsqu'elle se souvint soudain de quelque chose et appela quelqu'un pour demander : « Au fait, la lettre du Shandong est-elle arrivée ? Si oui, apportez-la-moi. »
Peu après, la servante apporta la lettre du jour. Hui Niang ouvrit celle écrite par Wen Niang et sourit à Quan Zhongbai : « Je me doutais bien qu'elle arriverait dans les prochains jours… »
Quan Zhongbai a dit : « Quoi, tu t'inquiètes tellement pour ta sœur ? Ces derniers jours, je lui ai demandé si quelque chose d'urgent lui était arrivé. »
Tout en parlant, Hui Niang jeta un rapide coup d'œil à la lettre de Wen Niang. Ses sourcils se froncèrent légèrement, et elle dit nonchalamment : « Non, la lettre dit que tout va bien. C'est juste que je sens que quelque chose cloche… »