Hui Niang fut soudain surprise – peut-être était-ce l'enfant à naître qui ralentissait sa réflexion ; elle n'avait pas tout à fait compris au bout d'un moment. Quan Zhongbai fit alors une suggestion plutôt perspicace : « Canon de la Puissance Céleste… »
Hui Niang eut alors une révélation et se souvint de quelque chose que la jeune maîtresse Gui lui avait mentionné. Elle se plaignit à Quan Zhongbai : « Que de choses se sont passées depuis ! Je comprends que je ne puisse pas tout me rappeler d'un coup… »
Voyant le sourire ambigu de Quan Zhongbai, elle sut qu'elle se trompait. Elle laissa échapper un petit rire sec avant de dire
: «
Certes, d'autres n'y prêteront peut-être pas attention, mais Madame Gui, elle, ne le prendra certainement pas à la légère. Sachant l'existence de la Société Luantai, elle se doit naturellement de se préparer à l'enquête de la Garde Yanyun si jamais le Canon Tianwei venait à fuiter. Elle ne peut se permettre que sa famille soit affectée après la mort de Yang Shanyu. Cet incendie a été orchestré avec une grande habileté. En réalité, si cela avait été encore plus subtil, elle aurait pu provoquer un petit incendie lors du rituel, ce qui aurait été encore plus réaliste.
»
« Elle est très sensée », dit Quan Zhongbai. « Allumer un feu pendant la période de deuil, c'est profaner la mémoire des morts, n'est-ce pas ? Vous m'avez aussi dit qu'elle et Ziliang étaient très proches. Comment a-t-elle pu faire une chose pareille ? Sa visite chez vous était à double tranchant : d'une part, elle voulait jouer les entremetteuses pour sa sœur, et d'autre part, vous avoir comme témoin. Si le Canon Tianwei est divulgué plus tard, la Garde de Yanyun aura une explication lors de son enquête. »
Les gardes de Yan Yun, bien sûr, avaient besoin de preuves solides pour procéder à des arrestations. Cet arrangement leur permit toutefois de disculper la famille Yang de tout méfait. Dans d'autres circonstances, Hui Niang aurait sans doute félicité Madame Gui pour sa détermination, mais à présent, elle était furieuse et se plaignait à Quan Zhongbai : « Comment a-t-elle pu agir ainsi ! Se rend-elle seulement compte de l'importance des notes de Yang Shanyu pour les générations futures ? Sans parler de tout le reste, pensez à ce bateau à vapeur : plus vite il sera terminé, plus vite ses fils pourront rentrer. Pour la sécurité de la famille Yang, des documents aussi précieux sont brûlés sans hésiter… »
Quan Zhongbai la regarda et sourit, comme s'il s'adressait à un enfant. « Réfléchis bien. À quel point Madame Gui tient-elle à son frère ? Elle sait que sa passion de toujours est la collection de manuscrits, de bibelots et d'objets divers légués par ses ancêtres. Serait-elle prête à les détruire ? »
Hui Niang s'arrêta soudain, réalisant alors pourquoi la jeune maîtresse Gui avait attendu tant de jours après les funérailles pour utiliser cette tactique : de toute évidence, elle avait secrètement rassemblé tous les biens de Yang Shanyu, et les notes du bateau à vapeur figuraient certainement parmi ceux qui avaient été déplacés.
Bien sûr, si on lui posait la question sans explication claire, Madame Gui pourrait ne pas l'admettre, mais ce trésor inestimable, qui serait perdu à jamais s'il était détruit, existait encore. La tristesse qui régnait dans le cœur de Hui Niang se dissipa aussitôt, et elle afficha un doux sourire avant de dire à Quan Zhongbai : « Désormais, si vous avez la moindre hypothèse, vous devez me la communiquer… »
Elle sentit une chaleur sous elle et tendit la main pour vérifier, pour se rendre compte qu'elle était tellement absorbée par sa conversation avec Quan Zhongbai qu'elle n'avait même pas remarqué que sa poche des eaux s'était rompue.
La poche des eaux s'est rompue si facilement qu'il est inutile de s'étendre sur la simplicité de cet accouchement. Quan Zhongbai a personnellement supervisé la sage-femme et, de la rupture de la poche des eaux à la naissance, il s'est écoulé moins de trois heures. Malgré la douleur, c'était bien mieux que les deux accouchements précédents. C'était une fille, et son cri était très fort. Hui Niang et Quan Zhongbai étaient ravis. Bien que Quan Zhongbai prétendît ne pas aimer les filles, il la chérissait profondément, allant jusqu'à couper lui-même le cordon ombilical. Comme elle était née début novembre, le mois des roseaux, ils l'ont prénommée Jia Niang. Bien que plus petite que ses deux frères aînés à la naissance, Jia Niang avait un cri puissant et une énergie débordante, ce qui la rendait très attachante. Hui Niang la serrait fort contre elle, refusant de la lâcher, et avait déjà commencé à discuter avec Quan Zhongbai de la possibilité de lui trouver un gendre.
Avec la naissance du nouveau-né, il était naturel de répandre la bonne nouvelle et de préparer la fête du troisième jour. Bien que Hui Niang, comme à son habitude, n'y ait pas participé, selon Lü Song, la pièce était comble, tous des fonctionnaires de rang au moins équivalent. Le grand bassin utilisé pour la célébration débordait de bijoux en or et en argent. La vieille femme qui préparait les festivités était aux anges, son visage rayonnant de bonheur, malgré ses yeux dissimulés. Ces invités, n'étant pas des proches parents, ne troublèrent pas le repos de Hui Niang, lui permettant de se remettre paisiblement de son accouchement. Ce soir-là, cependant, Lü Song fit entrer une femme. Elle portait une grande capuche qui lui couvrait la moitié du visage. Ce n'est qu'une fois dans la pièce qu'elle retira sa capuche – bien que son apparence fût maigre et un peu hagarde, qui d'autre pouvait-il s'agir que de Wen Niang ?
☆、327 Confused
Lorsque les sœurs se rencontrèrent, elles restèrent un instant sans voix. Au bout d'un moment, Wenniang esquissa enfin un sourire, s'approcha de Huiniang pour s'asseoir à côté d'elle, tendit la main vers Jia Niang, blottie dans son berceau près du kang, et dit doucement : « Bien que je n'aie pas pu être présente ce matin pour fêter le troisième jour du bébé, j'ai demandé à Lvsong de m'envoyer une épingle à cheveux en or en témoignage de l'affection de ma tante. »
Une phrase faillit faire pleurer Hui Niang, mais il est généralement mal vu de pleurer pendant la période post-partum, et de plus, elle ne voulait pas contrarier Wen Niang. Elle se retint donc de justesse. Regardant Wen Niang, qui paraissait plus mince, elle esquissa un sourire et dit : « C'est bien que tu sois de retour. Désormais, ici, avec ta sœur, tu ne seras plus embêtée par les autres… »
Wenniang se laissa doucement aller dans ses bras. Huiniang tourna la tête pour la regarder et vit que ses yeux brillaient de larmes, mais qu'un léger sourire persistait sur ses lèvres. Elle ne semblait manifester aucun signe de désespoir ni de lassitude, et Huiniang laissa échapper un soupir de soulagement. Alors qu'elle réfléchissait à la manière d'aborder le sujet du passé, Wenniang prit l'initiative et dit : « Maintenant que tu es de retour, n'en parlons plus… »
Elle ferma les yeux et soupira doucement, se dégageant de l'étreinte de Hui Niang. Elle repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille et dit : « Avec le recul, je me rends compte que j'ai fait beaucoup d'erreurs. Wang Chen est vraiment pitoyable. Sœur… s'il te plaît, ne complique pas les choses pour lui ni pour la famille Wang. Laissons tomber cette histoire. Je ne veux plus jamais avoir affaire à la famille Wang, pour le meilleur ou pour le pire. S'il te plaît, n'insiste pas, d'accord ? »
Elle avait pris l'initiative, ayant déjà exposé ses intentions ; comment Hui Niang aurait-elle pu refuser ? Elle soupira, observant Wen Niang, impassible, et murmura : « Ne comprends-tu donc pas de quoi je suis capable ? Rompre les liens avec la famille Wang est une chose, mais n'y a-t-il pas une foule de personnes qui souhaitent remplacer le Grand Secrétaire Wang… »
«
Ma sœur…
» Wenniang secoua la tête et serra doucement la main de Huiniang. «
Écoute-moi juste cette fois. J’ai enfin compris. Dans la vie, parfois on ne peut s’empêcher de se battre pour ses principes, mais parfois il faut apprendre à lâcher prise et à oublier. Pourquoi se battre pour le passé
? Cette fois, j’admets ma défaite… Je ne veux même pas me venger, alors pourquoi me défendrais-tu
? Ce n’est pas que je ne veuille pas te causer des ennuis, j’ai vraiment retenu la leçon, j’ai vraiment oublié, j’ai vraiment lâché prise…
»
Elle prononça ces mots avec une sérénité absolue, comme s'ils venaient du plus profond de son cœur. Hui Niang, pourtant, ressentit une étrange impression face à cette jeune sœur. Elle relâcha son emprise, une pointe de ressentiment dans la voix, et dit : « Tu as vraiment lâché prise ? Pourquoi ne le dis-tu même pas ? »
À peine les mots sortis de sa bouche, l'expression de Wenniang changea. Voyant cela, Huiniang se sentit extrêmement honteuse et s'empressa de dire : « Laisse tomber, si tu ne veux pas le dire, ne le dis pas. Je ne veux pas entendre de choses aussi désagréables non plus ! »
« En fait, ce n'est pas que je sois malheureuse ; c'est plutôt que je suis soulagée… » Wen Niang resta silencieuse un instant avant de prendre une profonde inspiration et de dire doucement : « Wang Chen m'a tout dit… y compris pour cette sœur aînée. Même si je n'ai pas avorté moi-même, il semblait deviner mes pensées. Après son départ, je n'ai ressenti aucune tristesse ; au contraire, j'étais plutôt heureuse… Vu le genre de famille Wang, je ne veux plus rester chez eux. Franchement, avant de connaître la vérité, rester ici était pire que la mort. »
Elle sourit légèrement et dit doucement : « Je ne lui trouvais aucun défaut. Je n'aurais pas pu dire un seul mot de travers. Mes beaux-parents me traitaient merveilleusement bien. Quand Wang Chen m'a négligée, ils ont fait pression sur lui, comme s'il n'était pas leur fils biologique et que j'étais leur vraie fille. Je n'avais rien à redire, mais j'avais le cœur glacé, complètement anéanti. Puis, tu es venu au Shandong… à force de pressions et de manigances, tu es tombé enceinte… Dès que j'ai su que j'étais enceinte, j'étais malheureuse. Je n'ai pensé qu'à une chose : j'ai compris qu'il ne voulait vraiment pas d'enfants et que, pendant toutes ces années, il avait bel et bien pris la pilule. »
Jia Niang se mit soudain à pleurer, et Hui Niang la prit rapidement dans ses bras. Avec l'aide de Wen Niang, elle laissa Jia Niang téter quelques gorgées de son sein. Leur conversation fut interrompue un instant, et Wen Niang demanda : « Comment Jia Niang peut-elle téter ton sein ? »
« Les enfants ont mangé pendant quelques jours avant d’aller chez la nourrice. » Hui Niang discuta quelques minutes avec Wen Niang jusqu’à ce que Jia Niang ait fini de manger et s’endorme profondément. Wen Niang lui caressa tendrement la joue et poursuivit doucement : « Pendant toutes ces années, j'ai fait bonne figure, refusant de trop réfléchir. En réalité, j'avais peur qu'en y réfléchissant bien, je ne puisse plus me mentir à moi-même. Les premiers mois, je voulais garder l'enfant et je me méfiais de Wang Chen plus que d'un voleur, craignant qu'il ne fasse du mal à l'enfant. J'étais tellement terrifiée que je n'arrivais plus à manger ni à dormir… Plus tard, quand ma belle-mère est revenue, son comportement avec Wang Chen a éveillé mes soupçons. Bref, je ne m'étendrai pas sur la suite. Quand Wang Chen m'a confrontée, je me demandais déjà si, même si l'enfant naissait et que c'était un garçon, ma vie serait-elle fichue ? Dans cette maison si étrange, si froide, élever cet enfant et le laisser se faire manipuler par ma belle-mère et Wang Chen, est-ce tout ce que je vais faire pour le reste de ma vie ? » vie?"
Elle laissa échapper un rire ironique, puis se tourna brusquement vers Hui Niang et dit : « Ma sœur, en réalité, nous sommes tous frères, ne te moque pas de moi. Comparé à moi, tu es simplement plus chanceux, et ton mari te couvre d'attentions. À bien y réfléchir, n'avons-nous pas tous été vendus par notre grand-père ? Avec le recul, je comprends. Tu as dû me cacher beaucoup de choses… Hehe, je ne suis pas aussi compétente que toi, et ma valeur était moindre, alors je ne méritais que d'être vendue à la famille Wang. »
Hui Niang restait muette, mais Wen Niang s'animait de plus en plus en parlant. Elle lissa ses cheveux et soupira : « À bien y réfléchir, Wang Chen ne me paraît plus si odieux. Après tout, nous sommes toujours filles. Wang Chen est un homme, et il a été vendu, n'est-ce pas ? Et ceux qui l'ont vendu, c'étaient ses propres parents. Que pouvait-il faire ? Il n'avait aucune issue… Quand j'ai perdu l'enfant, je me suis dit que si je ne vivais plus avec lui, il ne s'en sortirait pas non plus. N'ai-je pas assez souffert de sa froideur toutes ces années ? Dès que je quitterais la famille Wang, je lui ferais payer ses offenses. Mais maintenant, quand je pense à lui, toute la haine et la colère ont vraiment disparu. Il ne reste que… de la pitié. Au moins, je t'ai encore, toi. Et Wang Chen ? Il est tout aussi manipulé. Qui a-t-il à ses côtés ? »
Bien que Hui Niang restât en profond désaccord, sa haine envers Wang Chen s'était quelque peu apaisée. Elle dit : « En quoi êtes-vous semblables à lui ? Si j'étais un homme et qu'on me traitait ainsi, j'aurais renversé la table et je me serais battue depuis longtemps… »
À ce moment-là, elle ne put s'empêcher de soupirer, disant avec une pointe d'autodérision : « Eh bien, entre nous, c'est vraiment l'hôpital qui se moque de la charité. En vérité, si quelqu'un a été élevé comme ça, comment pourrait-il se rebeller contre sa famille ? Tout le monde n'est pas comme Quan Zhongbai… Même Quan Zhongbai, à la fin, ne m'a-t-il pas épousée ? »
Lorsque les deux sœurs eurent fini de parler, la joie de leurs retrouvailles s'évanouit complètement, et même la ferveur vengeresse de Hui Niang s'apaisa peu à peu. L'atmosphère pesante lui donnait la nausée, tandis que Wen Niang laissait échapper un soupir de soulagement. Elle murmura : « Le passé est vraiment le passé. Ma sœur, de l'enfance à l'âge adulte, tu m'as appris tant de choses, dont certaines n'ont pris tout leur sens qu'après en avoir subi les conséquences. Aujourd'hui, je vais t'en apprendre une aussi : tout n'a pas de fin en ce monde ; parfois, feindre l'ignorance est une vérité profonde… »
Hui Niang soupira profondément. Voyant l'expression calme de Wen Niang, elle ne put s'empêcher de se pincer la joue avec exaspération avant de dire : « Alors, tu ne veux pas non plus que la dot reste dans la famille Wang ? »
Wenniang a ri et a dit : « Si nous reprenons la dot, nos familles respectives ne devraient-elles pas rompre les liens ? C'est absurde de faire semblant de ne rien comprendre ! De toute façon, vous avez beaucoup d'argent. Croyez-vous que je vais mourir de faim ? Nous n'avons pas besoin de ces biens matériels. »
« Et la bonne que tu as laissée chez les Wang ? » demanda Hui Niang en fronçant les sourcils. « Tu vas la renvoyer aussi ? »
Wenniang hésita un instant, puis prit rapidement sa décision
: «
Que la famille de Yunmu revienne et me suive. Les autres peuvent rester chez les Wang. Pour l’instant, je n’ai aucun statut officiel, et pour beaucoup, il vaut mieux rester chez les Wang que de me suivre. Je ne veux pas compromettre leur avenir.
»
Avant le mariage de Wenniang, Huiniang lui avait prodigué plusieurs conseils, et le choix de Yunmu comme première dame de compagnie par la Quatrième Dame n'était pas anodin. Wenniang avait toujours fait la sourde oreille, ne souhaitant que rester proche de Lantong et Huangyu. À présent qu'elle devait choisir, elle ne jurait que par la famille de Yunmu. Rien que sur ce point, on pouvait constater un progrès. Mais Huiniang n'éprouvait aucune joie. Elle regarda Wenniang et dit : « Cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas vues, mes sœurs et moi. Pourquoi ne resterais-tu pas, toi aussi, à la Cour de Lixue ? Sois tranquille, avec moi, personne ne dira un mot. »
« Ce ne serait pas une bonne idée », dit Wenniang en secouant la tête. « Je préférerais retourner au village des fleurs de prunier. C'est à la campagne, et je m'y sentirai plus à l'aise… »
Hui Niang avait désormais peur de laisser Wen Niang seule. Si elle continuait à vivre ainsi, insouciante et détachée, elle craignait que Wen Niang ne devienne nonne. Voyant que Wen Niang ne souhaitait pas rester chez les Quan, elle ne la força pas, mais lui dit plutôt : « Ne retourne pas non plus au Manoir des Fleurs de Prunier. C'est trop désert. Rentre chez toi. Frère Qiao est chez moi depuis quelque temps déjà. Peut-il vraiment passer le Nouvel An chez les Quan ? Comme tu le sais, chaque année à cette période, nous recevons une multitude de cartes de visite. Cette année, c'est le premier Nouvel An après la période de deuil, alors certains élèves de mon grand-père viendront peut-être nous rendre visite. Tu peux rester dans la cour intérieure ; ainsi, même si tu ne peux pas te montrer, tu pourras prendre soin de Frère Qiao. »
Wenniang hésita un instant avant d'accepter. Huiniang sourit et dit : « Cette fois, tu ne refuseras pas de rester au pavillon Ziyu, n'est-ce pas ? Voyons, sans toi, personne d'autre n'habiterait ici. Avant ton mariage, même si la famille était peu nombreuse, tous les pavillons et les tours étaient encore en bon état. Cela ne fait que dix ans… »
En seulement dix ans, seul le frère Qiao restait de la famille Jiao.
Les deux sœurs échangèrent un regard, percevant chacune dans les yeux de l'autre le 感慨 (gǎnkǎi, une émotion complexe mêlant sentiments et réflexions). Wen Niang prit une profonde inspiration, se leva et dit : « Je ne te retiendrai plus ; te garder plus longtemps ne ferait qu'empirer les choses. Une fois ta période de confinement terminée, reviens souvent chez tes parents. Nous nous reverrons bientôt. Avec le recul, je suis heureuse d'être enfin libre. Maintenant, j'ai de l'argent à dépenser et je peux aller où je veux. Je n'aurais jamais imaginé une vie aussi insouciante. »
Après avoir dit cela, il rit de bon cœur et se sentit vraiment heureux. Il fit ensuite ses adieux à Hui Niang et sortit avec élégance.
Hui Niang ne s'attendait pas à ce que l'affaire Wen Niang se règle si vite. Bien qu'encore en colère, elle ne voulait pas revenir sur sa parole, car elle l'avait promise à sa sœur. Elle envoya donc quelqu'un porter un message à Madame Quan
: «
Même si aucun enfant n'est resté, nos deux familles sont très proches, et il n'est pas nécessaire de tout calculer. C'est son destin, et je n'ai aucune intention d'en vouloir à la famille Wang. Je vous en prie, ne le prenez pas mal, Madame.
»
À la réception de la réponse, la famille Wang envoya à Hui Niang des cadeaux de Nouvel An, dont trois grands coffrets de pierres précieuses, parmi lesquels des perles de la taille de longanes – de véritables trésors. Le Grand Secrétaire Wang invita également Hui Niang à un banquet de printemps et lui demanda de remettre une lettre à Fang Pu. Hui Niang répondit qu'elle était en congé maternité depuis deux mois et ne pouvait donc pas y assister, mais qu'elle pouvait remettre la lettre. Soulagée, la famille Wang ne rendit cependant toujours pas visite à Hui Niang.
À l'approche du douzième mois lunaire, il était encore moins probable que Mme Wang vienne me rendre visite. Hui Niang et Lv Song rirent et soupirèrent : « La famille Wang est vraiment susceptible. Ils n'ont même pas un peu de pudeur. Quel genre de Grand Secrétaire sont-ils ? Si c'était la famille Yang, Mme Yang serait certainement déjà venue me voir. »
Green Pine pinça les lèvres et dit : « C'est à cause de la belle-famille de Mme Yang. Personne ne peut rivaliser avec vous en termes de pouvoir. D'ailleurs, Mme Yang n'est bonne qu'à semer la zizanie chez les autres ; elle n'a jamais été aux commandes. »
Après son accouchement, bien qu'elle eût besoin de prendre soin d'elle durant sa convalescence, elle était nettement en bien meilleure forme que pendant sa grossesse. Hui Niang préparait Lv Song à travailler davantage avec Yun Mama, afin qu'une fois sa période post-partum terminée, elle puisse prendre la relève. — Bien que Lv Song fût une servante, son parcours avait été riche en événements et, aux yeux de tous, elle était passée de l'anonymat à la notoriété, sur le point de prendre ses fonctions au Pavillon Tonghe. Aussi, lorsqu'elle s'employait à flatter Hui Niang, nul n'osait la déranger, de peur d'interrompre ses conversations privées avec ses confidentes.
Tandis que les deux jeunes femmes discutaient, quelqu'un leur apporta une lettre de Guangzhou. En l'ouvrant, Hui Niang découvrit trois lettres
: une pour Yang Qiniang, une pour Wai Ge et une pour Guai Ge. Elle ouvrit d'abord celle de Wai Ge. Elle y décrivait simplement ses repas, ses boissons et ses divertissements à Guangzhou. Ses études n'étaient qu'évoquées brièvement. Le plus souvent, le texte portait sur ses voyages avec Xu Sanrou.
Quant au garçon sage, il était bien plus obéissant. La plupart du temps, il parlait de ses études et de ses devoirs, allant même jusqu'à énumérer quelques problèmes de maths pour impressionner Hui Niang et lui montrer qu'il était capable de résoudre des problèmes aussi difficiles. Hui Niang sourit en lisant cela. Elle ouvrit ensuite la lettre de Yang Qiniang, son expression se faisant peu à peu grave. Elle relut la courte lettre encore et encore pendant une demi-journée, incapable de la lâcher. Lü Song était quelque peu perplexe mais n'osa pas en dire plus. Voyant son expression, Hui Niang sourit légèrement et la lâcha, disant : « Ce n'est rien de grave, juste à propos du bateau à vapeur. J'ai été très peinée d'apprendre la situation de Yang Shanyu… »
Mais Hui Niang n'avait pas à paraître si inquiète. Pin Vert semblait quelque peu sceptique, mais n'en dit pas plus. Hui Niang se contenta de sourire, sans donner d'explications supplémentaires. Lorsque Quan Zhongbai revint, alors qu'ils dînaient et prenaient le thé à la table du roi, elle lui chuchota : « Une lettre est arrivée de Guangzhou. Yang Qiniang m'a dit que la flotte du duc de Dingguo a probablement rencontré des difficultés. Ses informateurs dans les mers du Sud ont obtenu des renseignements de l'océan Occidental. La flotte Qin, face à celle du prince de Lu, risque de subir une défaite cuisante. »
Quan Zhongbai eut un hoquet de surprise, mais sans s'étonner. Il se contenta d'acquiescer et dit
: «
Ce jour est enfin arrivé… Depuis l'avènement des navires à vapeur, cela a été la plus grande préoccupation de Sa Majesté. Il semble que le prince Lu maîtrise déjà la technologie nécessaire à leur construction et qu'il soit même capable de les utiliser à des fins militaires.
»
Entre un bateau à vapeur et un canon, quand tout le monde est novice, il est difficile de dire lequel est le plus puissant. Cependant, les munitions du canon sont limitées, tandis que le bateau à vapeur, dépendant du continent, dispose de réserves quasi illimitées. L'issue de cette expédition périlleuse risque fort d'être malheureuse.