Il avait séjourné longuement dans le Guangdong et était donc bien marqué par ce champignon blanc vénéneux ; sinon, il n'aurait pas demandé expressément à des agriculteurs de la région de venir dans la capitale. Il dit alors à l'eunuque : « Chaque année à cette période, le Guangdong produit ce genre de champignon frais. Il ressemble presque trait pour trait aux pleurotes et très semblable aux champignons de Paris frais – tiens, ces deux régions ont des origines différentes ; je n'y avais jamais pensé. Ce champignon vénéneux est très difficile à distinguer ; à part les locaux les plus expérimentés, presque personne ne peut le différencier des champignons ordinaires. D'après les gens du coin, en manger est synonyme de mort certaine, sans aucun remède. Ils l'ont surnommé « champignon qui bloque la gorge ». Mais ce n'est qu'un nom local ; ces oncles n'en ont probablement jamais entendu parler. »
Plusieurs vieux paysans, qui comprenaient à peine le mandarin, ne purent qu'esquisser de simples sourires sincères en voyant l'eunuque les observer. Ce dernier fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis demanda à Quan Zhongbai
: «
Combien de jours peut-on conserver ces champignons frais
?
»
Quan Zhongbai a déclaré : « Comment le saurais-je ? Ce champignon est tellement toxique que personne ne le cultiverait volontairement. Si on ne le cultive pas, comment en connaître les caractéristiques ? De plus, il est si discret. À moins d'un accident mortel, qui saurait qu'il s'agit de ce champignon ? Je pense qu'il serait assez difficile d'en conserver les graines. Et les champignons frais sont consommés immédiatement après la cueillette ; certains pourrissent dès le deuxième ou le troisième jour. Je ne sais pas s'ils peuvent être transportés du Guangdong à Pékin sans se détériorer. »
Il disait la pure vérité, et même l'eunuque ne put qu'acquiescer. Plusieurs vieux fermiers qui comprenaient la situation ajoutèrent : « Qui peut bien faire pousser ces champignons ? Ils se contentent tous de les déterrer. »
Quant à savoir combien de jours on pouvait le conserver, ils n'ont évidemment pas pu répondre à la question. Ils ont tous déclaré que lorsqu'ils en trouvaient, ils enterraient dans la terre tous ceux qu'ils pouvaient identifier afin d'éviter que quelqu'un ne le mange accidentellement et ne provoque une tragédie. Une seule personne a dit : « Une fois, j'en ai enterré une touffe, environ 250 grammes, également dans la terre. Quinze jours plus tard, j'ai appris qu'une vache du village était morte. Après m'être renseigné, j'ai découvert qu'elle était allée paître sur cette colline. »
À en juger par cela, les conserver dans de la terre devrait les garder frais pendant au moins deux semaines. Même après que l'eunuque eut posé des questions plus précises, il n'exprima pas son opinion et n'approfondit pas la question de Quan Zhongbai. Il demanda plutôt aux vieux paysans de bien distinguer les champignons et d'essayer de repérer les vénéneux.
Voyant cela, Quan Zhongbai se leva pour partir, et même l'eunuque ne chercha pas à le retenir. Quan Zhongbai remarqua que l'eunuque semblait préoccupé, et il partageait cette inquiétude. De retour dans sa chambre, constatant l'absence de Huiniang, il s'assit en tailleur et se mit à réfléchir. Au bout d'un moment, Huiniang revint et, le voyant ainsi, rit et dit : « Pourquoi fais-tu comme un moine, en pleine méditation ? »
Quan Zhongbai a déclaré : « La mort du deuxième prince ne sera peut-être jamais élucidée. »
Ses paroles firent taire le sourire qui illuminait le visage de Hui Niang. Elle haussa les sourcils et, adossée au lit, dit : « Quoi, les indices sont devenus soudainement clairs dès l'arrivée des gens du Guangdong ? »
« Ce n’est pas si grave. » Quan Zhongbai expliqua brièvement la situation. « J’ai remarqué que même l’eunuque semblait un peu inquiet à ce moment-là, mais il ne l’a pas laissé paraître… »
Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Hui Niang fronça les sourcils et murmura : « Cet homme doit au moins venir du Nord-Ouest, avoir mangé des champignons frais et avoir vécu longtemps à Guangzhou. Il a forcément entendu parler de ce champignon blanc vénéneux, voire l'a vu de ses propres yeux, pour pouvoir remarquer les similitudes entre les deux. »
Cette condition à elle seule suffit à éliminer plusieurs meurtriers potentiels. Quan Zhongbai a ajouté : « À tout le moins, cette personne doit avoir une certaine influence à Guangzhou pour pouvoir se procurer discrètement une grande quantité de champignons vénéneux blancs et les transporter dans les délais impartis afin de les mélanger aux champignons… »
Cela réduit considérablement le nombre de candidats. Sans que Quan Zhongbai n'ait besoin de l'y inciter, Hui Niang demanda de nouveau : « Vous voulez dire le bateau rapide de Guangzhou à Pékin… »
Ce navire rapide transporte des renseignements militaires de la marine du Guangdong. Qui est à la tête de cette marine
? N'est-ce pas Xu Fengjia, l'oncle du troisième prince
?
Le couple échangea un regard, percevant tous deux le choc dans les yeux de l'autre. Que la famille Xu soit responsable ou non, si même l'eunuque avait rapporté la vérité, comment l'Empereur aurait-il pu ignorer une telle chose
? Si les choses tournaient mal, la suspicion s'installerait instantanément entre Xu Fengjia et l'Empereur…
combats de tous côtés
Pour ne rien arranger, cela se produisit en pleine période de troubles. Si Hui Niang n'avait pas su que la Société Luantai était totalement innocente dans cette affaire, elle aurait cru qu'elle en était responsable. Cette manœuvre, à la fois rusée et insidieuse, exploitait parfaitement la nature méfiante de l'empereur. Rien d'étonnant, dès lors, à ce que Quan Zhongbai ait affirmé que même les eunuques n'oseraient rien dire
; compte tenu de ses liens étroits avec Yang Qiniang, il était fort probable qu'il prenne parti pour la famille Xu dans cette affaire.
« Cependant, avoir des préjugés est une chose, faire son travail en est une autre. » Elle réfléchit un instant, puis ajouta : « Avec tout ce remue-ménage et tous ces gens ramenés, si nous ne disons pas la vérité, nous serons sous enquête. Couvrir la famille Xu ne fera qu'attiser les soupçons. Même les eunuques le dénonceront probablement d'eux-mêmes. »
Voyant Quan Zhongbai esquisser un sourire, elle hocha la tête et dit : « Je sais. Même les eunuques essaieront de nous prévenir, mais nous devons tout de même en informer Yang Qiniang, sinon nous serons blâmés. »
Contre toute attente, Quan Zhongbai la devança. Il acquiesça et rappela à Hui Niang
: «
Outre Yang Qiniang, ne devrais-tu pas aussi divulguer des informations sur la famille Gui
? À ce propos, le couple Gui, originaire du Nord-Ouest et installé à Guangzhou depuis longtemps, n’est-il pas tout à fait innocent
? Même Gui Hanqin se trouve maintenant dans le Sud. S’il y a lieu d’être soupçonné, ils ne peuvent pas y échapper non plus.
»
Hui Niang fut surprise, se souvenant aussitôt du comportement de Yang Shantong ce jour-là
: elle comprit enfin le sens de l’expression de Quan Zhongbai. — L’épouse de Gui Shao agissait généralement comme si elle ne se souciait que de sa propre famille, indifférente à tout le reste. En l’absence de son mari, Hui Niang n’aurait jamais imaginé qu’elle aurait le courage d’empoisonner directement le Second Prince. Elle s’était trompée
; ce n’est qu’après la remarque de Quan Zhongbai qu’elle réalisa que, effectivement, Yang Shantong avait un tel mobile.
Yang Qiniang possédait elle aussi ce pouvoir, mais son désavantage par rapport à la famille Gui résidait dans son influence considérable au sein de la capitale. Elle était sans doute capable de contrôler l'approvisionnement des cuisines impériales. La famille Gui, en revanche, comptait peu de parents au palais et était pratiquement étrangère à la capitale. Quant à ses motivations, en tant que membre du Nouveau Parti, Yang Qiniang pouvait sembler animée de motivations similaires, mais compte tenu de ce que Hui Niang savait d'elle, elle pourrait bien choisir ce moment pour lancer son attaque.
Elle rassembla ses idées et déclara d'un ton résolu
: «
Il n'est pas nécessaire de s'impliquer davantage dans cette affaire. Laissons-la de côté. Après l'envoi de la lettre, n'y revenons plus. C'est différent des autres affaires. Si cela venait à se savoir, cela entraînerait la confiscation des biens et l'extermination de tout le clan. Sans preuves solides, une enquête hâtive ne ferait qu'attirer des ennuis.
»
Quan Zhongbai acquiesça légèrement et dit : « Oui. Faisons comme vous le souhaitez. Une fois notre part du travail accomplie, n'en parlons plus. Cette affaire est trop compliquée. Qui sait si quelqu'un au sein du Nouveau Parti ne tire pas les ficelles ? Avec la mort du Second Prince, le Troisième Prince est désormais sous les feux de la rampe. Le Grand Secrétaire Yang pourrait choisir de se retirer pour soutenir son petit-fils. Dans ce cas, son successeur pourrait accéder à des postes importants. C'est un natif du Nord-Ouest qui a gravi les échelons du pouvoir dans le Sud, et il a sous ses ordres de nombreux fonctionnaires issus d'un milieu similaire. Qui sait qui aura les compétences nécessaires ? Il se trame beaucoup de choses en coulisses. Après avoir remis la lettre, allons au jardin Chongcui. »
Se rendre au jardin Chongcui était une prise de position de la famille Quan
: ils avaient décidé de rester strictement neutres et de ne prendre parti dans cette affaire. C’était également l’attitude que Hui Niang adopterait
; elle ne s’attendait simplement pas à ce que Quan Zhongbai prenne cette décision si rapidement
: il semblait que, même s’il n’aimait pas la politique, il s’y connaissait plutôt bien. Malgré leurs relations avec Yang Qiniang et Yang Shantong, dans cette affaire potentiellement explosive, ils ne disposaient que d’une seule information. Les relations entre les familles puissantes sont parfois bien plus complexes.
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Souhaitant rester à l'écart et le temps pressant, Hui Niang et Quan Shiyun échangèrent quelques mots, envoyèrent un message, puis Hui Niang et Quan Zhongbai retournèrent au jardin Chongcui. Comme tous les enfants s'y trouvaient déjà, ils voyagèrent léger et partirent rapidement. Même Madame Quan et la Grande Dame furent conduites au jardin Chongcui, laissant le palais du duc de Liangguo, dans la capitale, pratiquement désert. – Ce fut une manœuvre opportune. D'après le rapport de Quan Shiyun, quelques jours plus tard, le palais du duc de Liangguo fut inondé de cartes de visite
: chacun connaissait le rôle de Quan Zhongbai dans l'affaire et chacun cherchait à obtenir des informations. Comme Quan Zhongbai refusait de recevoir quiconque au jardin Chongcui, on tenta de joindre les intendants, même ceux qui avaient une certaine influence, et on les harcela sans relâche.
Cependant, comme le jardin Chongcui se trouvait dans une banlieue reculée de la capitale, et que son entrée était assez éloignée du n° 1 Jia, personne ne pouvait perturber la vie du couple. Chaque jour, quelqu'un venait apporter des nouvelles de la capitale, et les fonctions officielles de Hui Niang avaient été transférées au jardin. Même Quan Shiyun, ne supportant plus ces intrusions, les suivit au jardin Chongcui et resta dans la cour extérieure pour observer le spectacle : maintenant que le troisième prince allait probablement tomber avec le deuxième, n'était-il pas ravi d'en être témoin ? Si la Société Luantai avait eu les moyens de contrôler les fonctionnaires, elle se serait sans doute déjà préparée à attiser les tensions après l'incident.
Conformément à leur obligation de neutralité, ni Quan Zhongbai ni Huiniang ne s'enquirent activement des informations en coulisses. D'après les rapports officiels, il était difficile de savoir si même les eunuques rapportaient fidèlement les événements à l'Empereur. Quoi qu'il en soit, Xu Fengjia continuait de mener une lutte acharnée à l'extérieur, et l'Empereur gardait le silence, allant même jusqu'à mettre à exécution son plan visant à faire croire à la mort prématurée du Second Prince. Il envoya ensuite la Consort Niu méditer au temple Da Baoguo, prétextant un chagrin immense et une santé fragile, sans faire mention du décès du Second Prince. Seule une décision quelque peu inattendue fut d'envoyer le jeune Cinquième Prince au palais de la Consort Ning pour qu'il y soit élevé.
339. Le mur s'est effondré
Quan Zhongbai avait rencontré personnellement la concubine Niu, et pour les observateurs extérieurs, sa manœuvre – une retraite stratégique – était d'une grande intelligence. Bien que le cinquième prince se trouvât déjà au temple Da Baoguo, sa sécurité au palais était assurée. En clair, même si le cinquième prince ne pouvait être sauvé, le troisième prince périrait au moins avec lui. À tout le moins, la famille Yang ne pouvait plus se permettre une telle arrogance. Le parti ancien ayant subi un coup dur, cette décision plaçait au moins le nouveau parti dans une situation délicate.
Suite à ces événements et à la conclusion des funérailles du Second Prince, l'atmosphère tendue qui régnait dans la capitale s'apaisa peu à peu
: l'enquête fut close, le silence retomba, le prince fut inhumé et le palais fut déplacé. Pour la cour, cela signifiait sans doute que la mort du Second Prince n'avait pas été particulièrement dramatique
; il s'agissait peut-être simplement d'un malheur. Du moins, même les eunuques n'avaient rien découvert. Par conséquent, tout rentra dans l'ordre. Le Nouveau Parti resta discret, et l'Ancien Parti n'osa pas proposer facilement la désignation d'un héritier. Après tout, les relations entre l'Empereur et le Premier ministre Yang étaient encore relativement bonnes. Si l'Empereur faisait véritablement confiance au Premier ministre Yang et pouvait simultanément désigner son petit-fils comme héritier tout en permettant à Yang de conserver son poste, alors l'Ancien Parti subirait une perte considérable.
Alors que la guerre s'intensifiait dans le Nord-Ouest et que la situation dans le Sud-Est évoluait encore, ces fonctionnaires durent enfin s'occuper de questions plus urgentes. Bien que Luzon fût une terre fertile, capable de produire plusieurs récoltes par an, le transport du riz vers le pays, et même plus loin encore, vers le Nord-Ouest, exigeait une planification minutieuse. Les profits potentiels étaient considérables, et les anciennes et nouvelles factions ne manqueraient pas de se livrer à d'âpres négociations pour en obtenir le bénéfice. Quant aux envoyés étrangers, l'Empereur étant resté silencieux si longtemps, ils semblaient avoir été oubliés de tous. Le Grand Secrétaire Yang ne s'en était pas occupé, et le Grand Secrétaire Wang ne le ferait certainement pas non plus.
Dans ce climat tendu et délicat, Quan Zhongbai préférait faire des allers-retours entre la capitale et le jardin Chongcui plutôt que de retourner au palais du duc de Liangguo. Il interrompit même ses consultations gratuites habituelles. Chacun comprit sa démarche et ne l'invita pas, de peur qu'il ne refuse et n'endommage leurs relations. Ainsi, malgré l'agitation du monde extérieur, la famille put observer sereinement le déroulement des événements au jardin Chongcui. Huiniang, jouant le rôle de médiateur, empêcha également les espions du palais du département Xiangwu de commettre des actes inconsidérés et redoubla d'attention pour recevoir les nouvelles du Nord-Ouest.
Comme ce n'était pas encore l'automne, période des comptes annuels, peu de choses à la Compagnie Yichun nécessitaient l'implication personnelle de Huiniang, hormis les affaires courantes. Elle disposait de beaucoup de temps libre, qu'elle passait à lire des rapports de guerre du Nord-Ouest, à bavarder et rire avec ses fils, et à flâner dans le jardin avec Quan Zhongbai, se remémorant le passé. La vie était douce. Cependant, Wai-ge insistait pour inviter Xu Sanrou, et après plusieurs refus polis, Huiniang dut lui expliquer que la situation de la famille Xu était délicate et qu'il n'était pas conseillé d'entretenir trop de relations avec la famille Quan.
Quel genre de personne était Wai Ge ? Après quelques questions, il comprit enfin la situation politique. À son âge, il avait une grande sagesse et était parfaitement conscient de la situation délicate dans laquelle se trouvait la famille Xu. Il garda le silence pendant longtemps et cessa d'insister pour voir Xu Sanrou. Cependant, il était effectivement moins bavard que d'habitude.
Deux mois se sont écoulés en un clin d'œil, et le sujet le plus brûlant dans la capitale n'est plus la mort du Second Prince
: cette fois, les pertes sur le front du Nord-Ouest sont plus importantes que prévu. Sans les finances abondantes de l'État Qin et l'acquisition récente de Luçon, véritable grenier à blé, comme colonie, les réserves et le trésor national n'auraient sans doute pas pu soutenir la guerre. Le maréchal Gui, comme auparavant, établit une ligne de défense sur le mont Hejia, stoppant l'avancée de Luo Chun vers le sud. Mais cette fois, ses troupes sont surarmées, avec un arsenal encore plus important qu'il y a dix ans. De plus, d'après les informations recueillies, leur armement est plus performant que celui de l'armée Qin, avec une portée et une puissance de feu supérieures. Les routes commerciales, qui avaient enfin prospéré après la dernière guerre du Nord-Ouest, semblent désormais de nouveau vouées à souffrir de ce conflit prolongé.
Quant à l'affaire de l'opium, le duc de Liang se chargerait du rapport. C'était une affaire mineure, certes, mais tout de même méritoire, et puisque le duc de Liang se trouvait de toute façon dans le Nord-Ouest, il se dit qu'il pourrait tout aussi bien en tirer profit. Hui Niang avait retrouvé sa vie d'avant le mariage de Yun Ying. Tout était pris en charge par d'autres ; elle n'avait qu'à veiller sur son entourage. Toutes ses obligations sociales étant annulées, elle disposait de beaucoup plus de temps libre à consacrer à sa famille. Même Wen Niang était plus joyeuse qu'auparavant, passant son temps libre avec Madame Quan et la Grande Madame. Les deux aînées n'évoquèrent pas le passé. Même Quan Shiyun, après avoir appris l'affaire, se contenta de dire : « La famille Wang ne sait pas ce qui est bon pour elle ; elle le regrettera plus tard. »
Actuellement, les puissants clans du Nord-Est de la Chine se concentrent sur le renforcement de leurs forces. Leurs armées privées ayant été presque entièrement anéanties, Quan Shiyun encourage ses hommes à produire des biens et à gérer leurs commerces à Baishan, ne serait-ce que pour consolider leur position. Certains clans, qui vivaient autrefois aux abords de Baishan, retournent désormais dans la vallée de Fenglou ou la quittent. Bien que ces tâches soient fastidieuses et ingrates, elles représentent une excellente occasion de gagner la sympathie de la population. Après avoir séjourné plus d'un mois dans la capitale et constaté l'évolution de la situation, Quan Shiyun, très satisfait, retourne dans le Nord-Est. Il quitte Huiniang avec pour seul mot d'ordre : « On verra bien. »
Après une période de loisirs, même Quan Zhongbai était libre, et Huiniang en profita pour se divertir autant qu'elle le pouvait. Les jours ordinaires, elle allait souvent garder les chevaux avec Quan Zhongbai. Ce n'est que pour l'anniversaire de la Consort De qu'elle se rendit à contrecœur à la capitale
: bien que le Second Prince fût décédé récemment, il faisait toujours partie des Quatre Consorts. À l'occasion de l'anniversaire de la Consort De, les dames de la noblesse se devaient de lui rendre hommage, et sa famille ne pouvait manquer d'être présente et de se réunir.
Après sa promotion, Tingniang devait se rendre à la cour chaque année pour présenter ses vœux d'anniversaire. Bien sûr, son rang n'étant pas élevé, certaines dames de la noblesse rechignaient à venir, et elle pouvait facilement simuler la maladie sans que personne ne la prenne au sérieux. Huiniang était habituée à une vingtaine ou une trentaine de personnes tout au plus, mais cette année, en entrant au palais, elle fut véritablement stupéfaite de voir la file d'attente interminable dans la cour. Grâce à son statut élevé et à ses liens de parenté avec la famille de la Consort De, elle était placée en tête de file. En regardant autour d'elle, elle reconnut, outre ses vieux parents de la famille Quan, des personnes de familles telles que le comte de Yongning et le marquis de Changsheng, qu'elle voyait rarement. À sa vue, tous lui sourirent et la saluèrent poliment. Même l'habituellement arrogante Dame Li, duc d'Ang, lui fit un signe de tête. Huiniang chercha du regard Dame Sun, mais elle ne put s'empêcher d'éprouver une certaine nostalgie.
Son arrivée la rendit naturellement populaire, chacun s'empressant de la saluer et de bavarder avec elle. Yang Qiniang et Yang Shantong, cependant, restèrent à distance, sans s'approcher. Hui Niang échangea un regard avec eux, remarquant leur calme, et éprouva une pointe d'admiration. L'affaire du Second Prince ne s'arrêterait certainement pas là. La guerre faisant rage, l'Empereur ne pouvait se permettre d'enquêter pour le moment ; il menait probablement une enquête secrète, et la vérité ne serait révélée qu'après la guerre. Si la Garde Yan Yun n'avait pas réussi à faire grand-chose contre la Société Luan Tai au fil des ans, c'était parce que cette dernière opérait depuis plus d'un siècle, avec une structure en quatre branches rigoureusement organisée. Si cela pouvait paraître anodin en temps normal, cette structure était extrêmement efficace en matière de contre-surveillance. La plupart des membres pensaient pratiquer une secte religieuse ou travailler pour un gang local, ce qui rendait toute enquête difficile. Il était pratiquement impossible pour des fonctionnaires ordinaires d'ordonner secrètement à leurs serviteurs de commettre des actes répréhensibles à l'insu de la Garde Yan Yun. Si l'une des deux femmes avait orchestré cet incident, son comportement actuel est pour le moins audacieux. Bien sûr, même si elles n'y sont pour rien, rares sont ceux qui croient encore à l'innocence face à des soupçons aussi manifestes.
Devant tout le monde, les dames de la noblesse ne discutaient certainement pas des affaires de palais ; leurs conversations tournaient surtout autour de la guerre dans le Nord-Ouest. Elles parlaient aussi du flux constant d'épices précieuses arrivant de Luçon et des nouveaux pneus en caoutchouc, qui faisaient fureur dans la capitale. En moins d'un an, les routes en ciment s'étaient généralisées et nombreux étaient ceux qui venaient demander à Hui Niang comment avait été construite la route reliant le jardin Chongcui à la voie officielle. Hui Niang sourit et répondit : « C'est facile et le coût n'est pas si élevé. C'est mieux qu'une route en terre battue, et surtout, elle résiste à la pluie et génère moins de poussière. Avec des calèches à pneus, c'est plus stable. En fait, c'est même moins cher que les pneus ; si c'est juste la route devant chez vous, ça ne coûte pas cher. »
Ces dames fortunées redoutaient les voyages en calèche
; les routes pavées de bois étaient insupportables, et même alors, seules les villes les plus prestigieuses possédaient ce type de routes. Ailleurs, les chemins de terre battue étaient la norme, et ils devenaient incroyablement sales les jours de pluie. Maintenant qu’une solution nouvelle existait, qui ne voudrait pas être à la mode
? En apprenant que les routes en ciment n’étaient pas chères, elles s’animèrent toutes, bavardant à tout-va, souhaitant que toute la capitale soit pavée de ciment dès le lendemain. Puisque les entreprises de ciment, de pneus et de calèches étaient toutes originaires de Guangzhou, chacune admettait tacitement que Yang Qiniang et ses semblables étaient leurs bailleurs de fonds. Elles se précipitèrent toutes pour poser des questions à Yang Qiniang, laissant ainsi Hui Niang avec un peu de temps libre. Voyant Yang Shantong seule, elle ne put s’empêcher d’aller la saluer en souriant
: «
Tu as enfin retrouvé un peu de temps libre.
»
« Je n’ai jamais été particulièrement populaire. Les femmes de la capitale tiennent toutes à leur réputation. » Yang Shantong ne semblait pas s’en soucier outre mesure. Elle sourit soudain et dit d’un ton enjoué : « Ta maison est située sur une route si isolée. Qui irait y faire un tour s’il n’y a rien à faire ? Mais d’après ce qu’elles ont dit, elles ont toutes envoyé des gens au jardin Chongcui pour te remettre des invitations. »
Hui Niang ne put s'empêcher de sourire en guise de réponse : « En réalité, c'est parce que Zhong Bai est facile à intimider. Ils sont tous deux proches de l'Empereur, mais peu de gens vont flatter Feng Zixiu et l'eunuque Lian. »
Yang Shantong acquiesça et dit : « C'est logique. Si mon frère n'avait pas été aussi naïf, il aurait lui aussi dû faire face à ce genre de choses. »
À présent, lorsque le nom de Yang Shanyu fut mentionné, son ton était bien plus calme. Hui Niang la regarda encore à plusieurs reprises, mais Yang Shantong demeura imperturbable, apparemment insensible au regard de Hui Niang. Hui Niang ne dit pas grand-chose, et les deux femmes restèrent un moment silencieuses avant que Yang Shantong ne murmure : « J'ai entendu dire que la Consort Niu pratique désormais l'ascétisme au temple Da Bao Guo, complètement détachée des affaires du monde. Même lorsque le Cinquième Prince se rendit au palais de la Consort Ning, elle ne manifesta ni joie ni colère… Heh, si elle avait fait preuve d'une telle magnanimité auparavant, comment a-t-elle pu finir ainsi ? »
Pour Hui Niang, ces mots étaient déjà riches d'enseignements. Elle les fixa, les yeux écarquillés de surprise. Yang Shantong se tourna vers elle, esquissa un sourire, puis dit d'un ton naturel : « C'est à cause de son caractère qu'elle a offensé tant de gens. C'est pourquoi elle en subit les conséquences. Il est vraiment dommage qu'elle soit aussi malchanceuse… »
Cela semblait avoir apaisé les tensions, mais Hui Niang ressentait toujours un frisson d'angoisse. Elle réfléchit un instant et s'apprêtait à parler avec prudence lorsque Yang Shantong se pencha vers elle et murmura : « Je ne l'ai appris que ces derniers jours. J'allais justement vous annoncer la nouvelle quand vous avez cessé de vous voir au jardin Chongcui… La famille Sun est pratiquement anéantie. »
Hui Niang demanda, alarmée : « Que voulez-vous dire ? »
Yang Shantong parla d'une voix à peine audible, mais pressante et rapide. «
Les autres ne s'intéressent pas à ces envoyés étrangers, mais les camarades de mon frère sont différents. La plupart d'entre eux ont étudié les langues étrangères et sont très intéressés par l'Occident. Certains se sont même liés d'amitié avec les domestiques des envoyés, les invitant souvent à boire et à se divertir. Le mois dernier, un des serviteurs de l'envoyé franc, ivre, leur a tout raconté. Après avoir entendu cela, ces rats de bibliothèque ne savaient plus quoi faire. Et comme ils avaient déjà bénéficié de l'aide de mon frère, et que je les aide encore souvent, ils sont venus me demander conseil. J'ai envoyé quelqu'un porter un message à Hanqin, qui a ensuite rédigé un mémoire secret à l'attention de l'Empereur à Guangzhou. L'Empereur est déjà au courant.
»
Un secret qui peut fuiter une fois peut assurément fuiter une seconde fois. Les actions décisives de la famille Gui laissent penser qu'elle a pris la décision de rompre avec la famille Sun. Suite à la mort du Second Prince, elle s'est désormais éloignée de l'ancienne faction. On pourrait dire que la Société Luantai a atteint son objectif initial, presque par inadvertance. Compte tenu de la présence de la famille Gui sur les fronts nord-ouest et sud-est asiatiques, la volonté de Yang Shantong d'intervenir témoigne de sa grande confiance. Bien qu'elle ait orchestré la mort du Second Prince et fait enquêter sur la situation du duc de Dingguo, elle était persuadée que la Garde Yan Yun ne découvrirait pas le moindre indice.
Bien sûr, ce n'étaient que des suppositions de Hui Niang, et la véracité de ces affirmations restait à confirmer. Mais cette simple possibilité suffisait à susciter chez Hui Niang un respect nouveau envers Yang Shantong
: bien qu'elle se dévouât entièrement à sa famille, cette épouse de gouverneur ne semblait pas être une personne ordinaire. À tout le moins, son courage et son audace surpassaient largement ceux de la noblesse moyenne.
Elle aurait voulu poser d'autres questions, mais Yang Shantong semblait réticent à s'étendre sur le sujet. À cet instant précis, le maître de cérémonie fit son entrée d'un pas mesuré, et un silence pesant s'installa, chacun se mettant en rang. Une fois l'assistance dispersée, Huiniang se rendit dans la pièce intérieure pour échanger quelques mots avec Tingniang. Conformément aux dispositions de la réunion de Luantai, Tingniang ignorait toutes les affaires du palais, se consacrant exclusivement à l'éducation du sixième prince. Ce dernier avait quatre ans cette année
; il était adorable et en pleine santé. Cependant, il restait jeune et naïf, sans montrer le moindre signe de précocité. Huiniang n'aborda aucun sujet extérieur au palais, se contentant de bavarder de choses et d'autres. Peu après, elle prit congé, laissant la Consort De poursuivre sa vie recluse au palais.
Douze jours plus tard, une lettre arriva de Nanyang, directement au quartier général de la Garde de Yan Yun. Grâce aux arrangements de la tribu Xiangwu, Hui Niang connaissait déjà le contenu de la lettre avant même que l'empereur ne la voie
: Nanyang était, après tout, une colonie des pays occidentaux, et ses liens avec le Nouveau Monde étaient bien plus étroits qu'avec Da Qin. De plus, une route maritime y menait directement au Nouveau Monde. Un navire marchand, ignorant cela, avait récemment accosté au port de Luçon, apportant la nouvelle de la mort du duc de Dingguo au combat. Cela confirmait également les pires soupçons de Hui Niang et des autres.
La flotte du duc de Dingguo a subi de lourds dégâts, et même le retour au pays est désormais extrêmement difficile. Son aide de camp, pris de panique, s'est déjà réfugié auprès du prince de Lu.
340. S'est enfui
La Garde de Yan Yun a sans aucun doute transmis cette information dans un rapport secret. Mais le mal était fait, la nouvelle s'était répandue, et désormais, il n'y avait plus seulement de grands marchands en Asie du Sud-Est. Luzon était devenue une colonie légitime de la dynastie Qin, et cette dernière entendait y établir un système administratif similaire à celui des Britanniques. Tous ne pouvaient rester silencieux
; le rapport de la Garde de Yan Yun n'était qu'une manœuvre dilatoire, suffisante pour dissimuler la situation pendant deux ou trois mois tout au plus. Durant cette période, l'Empereur, comme à son habitude, s'assurerait du consensus avec plusieurs ministres clés du cabinet, s'efforçant de régler l'affaire par la force. Autrement, en ces temps troublés, un nouveau soulèvement risquait de provoquer une panique générale, non seulement parmi les anciens dirigeants, mais aussi au sein même de l'armée.
Bien que le duc Dingguo ait perdu cette expédition ardue, cela se comprenait aisément, compte tenu de l'avènement des navires à vapeur et de l'absence de contre-mesures. Fort de son avantage sur le terrain et de cette arme redoutable, il n'était pas surprenant que le prince Lu ait vaincu un duc Dingguo épuisé. Cependant, les ordres militaires sont primordiaux, et les récompenses comme les punitions sont clairement définies. Une défaite aussi cuisante, avec la perte de toute la flotte sur le champ et même les Canons de la Puissance Céleste endommagés, signifiait que le Grand Qin subissait une perte totale. Cette responsabilité ne pouvait être négligée à la légère, simplement à cause de la mort du duc Dingguo. Bien sûr, les familles des nombreux officiers qui l'accompagnaient seraient inévitablement impliquées. Tout cela faisait partie du jeu, et dans ce jeu où l'issue était presque prédéterminée, la seule chose qui pouvait potentiellement être changée était le destin de la famille Sun. Si la concubine Xiao Niu aurait pu intervenir en cette affaire auparavant, elle s'était désormais exilée au temple du Grand Baoguo, et plus personne dans le harem n'oserait prendre la défense de la famille Sun. Quant à la cour, la famille Gui, ancienne alliée de la famille Sun, était désormais désertée, seul Gui Hanchun y demeurant, faute d'autorité pour présenter des mémoires. Le silence est donc à la fois raisonnable et justifié. Concernant les autres, chacun suit son propre chemin, et l'ancien parti est lui-même en proie à des troubles
; il serait donc difficile de s'occuper d'eux.
Lorsque Hui Niang et Quan Zhongbai évoquèrent ce sujet, elle fut très émue. Elle dit
: «
Les temps ont changé. Si le duc de Dingguo était encore vivant, même si nous avions perdu, nous n’en serions pas là. Il est vrai que les choses évoluent tous les trente ans. Bien des choses ne résistent pas à un examen attentif. Plus on y pense, plus la vie paraît fade.
»
« Voilà donc une raison pour laquelle votre grand-père, malgré son immense pouvoir, se contentait de repas simples. » Quan Zhongbai prononçait rarement des paroles aussi solennelles désormais, mais lorsqu'il le faisait, Huiniang l'écoutait différemment. Elle ne ressentait plus le même dégoût ni le même dédain ; elle acquiesçait vaguement. « Si vous accordez trop d'importance à ces biens matériels, vous risquez de perdre le goût de vivre si vous les perdez. Mais le véritable sens de la vie ne se trouve pas dans ces paillettes et ce faste. »
Hui Niang leva les yeux au ciel en direction de Quan Zhongbai et dit à moitié en plaisantant : « Tu ne rates jamais une occasion de me faire des remarques… En fait, éviter ces plaisirs, c’est comme se cacher la tête dans le sable. Boire et chanter, rire quand il est temps de s’amuser, et partir sans hésiter quand il est temps de partir, je pense que c’est ça la vraie liberté. »
Quan Zhongbai se montrait toujours très tolérant lors de ces discussions métaphysiques. Il disait volontiers
: «
Vous avez raison. On peut considérer cela comme une façon de penser. Je ne sais simplement pas quelle est la mentalité actuelle de la famille Sun.
»