Le duc de Liang dit joyeusement : « C'est parce que Zhongbai a trop bien rôti cette viande. »
Malgré ses airs de médecin divin en public, Quan Zhongbai n'était qu'un homme ordinaire devant sa femme et son père. À cet instant, Hui Niang et le duc de Liang étaient confortablement installés, tandis que lui seul s'affairait à faire griller des brochettes de viande. En entendant cela, il se frotta les mains et dit : « Quoi qu'il arrive, c'est de ma faute. Qu'y a-t-il ? Père, je vous en prie, continuez. N'hésitez pas à parler, ce n'est pas parce que je suis là. »
Le duc de Liang éprouvait toujours une affection à la fois irrésistible et inexplicable pour Quan Zhongbai. Il ne s'irritait pas des paroles de ce dernier, mais soupira simplement : « Qui d'autre que toi est responsable ? Tout cela est dû à cette épouse que tu as choisie ; sans elle, tu aurais provoqué un scandale retentissant. »
Bien qu'il parlât en faveur de Hui Niang, l'affection subtile qui transparaissait dans ses paroles était indéniable. Quan Zhongbai coupa un morceau de viande de loup et le déposa dans l'assiette de son père en disant
: «
Ne m'en voulez pas, monsieur, goûtez d'abord à la viande rôtie.
»
D'ordinaire indifférent aux émotions, Quan Zhongbai et Hui Niang étaient pratiquement inséparables, ayant traversé ensemble d'innombrables épreuves. Même certain de sa mort, il n'avait pu prononcer une seule parole aimable, encore moins devant son père. Ses relations avec le duc de Liang étaient également conflictuelles et ils se fréquentaient peu. Même lors de leurs conversations privées, Hui Niang y assistait rarement. À présent, dans les gestes et les paroles les plus anodins de Quan Zhongbai, elle pressentait quelque chose et se mit à réfléchir. Quan Zhongbai coupa également un morceau de viande rôtie d'un rouge éclatant et le posa devant elle, en disant : « La viande de loup est la plus nourrissante. Après avoir mangé cela, tu n'auras plus à craindre le froid cet hiver. »
Hui Niang sourit alors et dit : « Tu devrais manger aussi. Couvre un peu le feu et laisse rôtir lentement. »
Il ajouta avec regret : « C'est dommage que je sois venu si vite et que je n'aie pas apporté d'alcool fort. Il faut un alcool fort avec la viande rôtie pour apprécier pleinement sa saveur robuste. »
Soudain, un long rire retentit au loin, et quelqu'un apparut gaiement sur le chemin entre les tentes, disant : « Jeune Madame, vous l'ignorez peut-être, la viande de loup est extrêmement piquante, et boire de l'alcool fort en plus ne peut que vous donner des aphtes. Le meilleur accompagnement pour la viande de loup est notre vin du Phénix du Nord-Ouest, doux, onctueux et neutre, qui apaise instantanément son piquant. Malheureusement, l'alcool est interdit à l'armée. Je vous enverrai deux loups et deux jarres de vin un autre jour, dès que j'aurai un moment ! »
Le nouveau venu avait à peu près le même âge que le duc de Liang. Bien que Hui Niang ne l'eût jamais rencontré auparavant, elle le reconnut au premier coup d'œil à son allure
: il s'agissait sans doute du maréchal Gui, commandant du camp militaire. Bien que la famille Gui, la compagnie Yichun et elle-même, Jiao Qinghui, fussent discrètement alliées, c'était bel et bien la première fois qu'elle voyait le maréchal Gui Ming en personne.
Elle se leva et le salua avec un sourire : « Ma nièce par alliance salue son oncle. »
Gui Mingxin fit un geste de la main : « Vous êtes bien trop gentil ! J'ai appris votre arrivée dès mon retour au camp militaire et je me suis précipité pour vous saluer. Je ne m'attendais pas à avoir la chance de goûter à un peu de viande de loup. Je suis vraiment désolé d'avoir perturbé les bons moments de votre famille ! »
Tous trois, naturellement occupés, déclinèrent poliment les invitations de l'autre avant de prendre place, en tant qu'hôte et invité. Le maréchal Gui, d'une grande discipline, refusa de rompre son vœu de boire un verre, malgré son rang de commandant en chef. Il mangea de la viande de loup avec une soupe de mouton, avec une satisfaction apparente. Le groupe mangea et but, bavardant de choses et d'autres. Une fois l'atmosphère détendue, Hui Niang demanda avec un sourire : « Oncle, avez-vous eu des nouvelles depuis votre retour de Xi'an ? »
Comment le maréchal Gui pouvait-il ignorer un événement aussi important ? Ses sourcils se froncèrent légèrement, mais il afficha rapidement un sourire désinvolte et plaisanta avec Hui Niang : « Comment ai-je pu passer à côté ? Je suis ravi ! Si Han Chun revient sain et sauf, notre famille pourrait bien avoir une princesse pour épouse. Quel honneur ce serait ! »
Malgré ses paroles, le regard du maréchal Gui ne trahissait aucune trace de sourire, un fait que tous trois remarquèrent. Hui Niang fronça les sourcils et dit : « Alors, vous êtes… »
« Le décret de l’Empereur est inébranlable », soupira le maréchal Gui. « Si cette affaire est menée à bien, combien de guerres seront épargnées dans le Nord-Ouest ? Pour une cause aussi juste, toute ma famille serait prête à tout. Comment pourrions-nous refuser ? Lorsque le messager est passé par Xi’an, il m’a parlé une bonne partie de la nuit. J’ai écrit sur-le-champ une lettre à l’Empereur pour lui faire part de ma position. »
Le sens de ces paroles était on ne peut plus clair. Les trois membres de la famille Quan échangèrent un regard et comprirent ce que voulait dire le maréchal Gui
: ils n’avaient d’autre choix que d’accepter, car cela leur permettrait de négocier, mais ils ne pourraient se justifier auprès de personne s’ils refusaient.
Quant à la signification de Gui Hanchun ?
À ce niveau de compétition, sa propre volonté n'est tout simplement pas prise en compte.
« Han Chun est déjà partie de la capitale et se dirige vers le mont Hejia pour la nuit. » Le maréchal Gui prit une autre bouchée de viande de loup, les yeux brillants tandis qu'il jetait un regard pensif à Hui Niang. « Elle devrait arriver d'ici quelques jours ! »
Hui Niang fronça légèrement les sourcils, encore quelque peu perplexe face à l'attitude du maréchal Gui. Elle réfléchit un instant, puis eut quelques hypothèses, bien que celles-ci fussent encore floues. Elle laissa donc la question de côté et aborda d'autres sujets avec le maréchal Gui.
Il faut reconnaître que l'analyse du maréchal Gui était plutôt juste. En effet, trois jours après son retour à Hejiashan, Gui Hanchun revint lui aussi, déguisé et discrètement.
349. Responsabilité
Arrivés discrètement, ils ne se livraient naturellement à aucune interaction sociale. Même Hui Niang n'avait pas rencontré Gui Hanchun, n'ayant appris que par le duc de Liang qu'il avait apporté la réponse de l'empereur. Cependant, le contenu de la lettre était sans équivoque
; la présence de Gui Hanchun ne laissait aucun doute sur la position de l'empereur.
Maintenant que Gui Hanchun est de retour, Quan Zhongbai devrait naturellement se préparer à repartir lui aussi. Hejiashan étant densément peuplée et un véritable creuset de populations, certains des espions de la Garde Yan Yun qui l'accompagnaient n'étaient toujours pas revenus. Partir est donc simple
: il lui suffit de se couvrir la tête et le visage, de contourner discrètement Hejiashan et de se diriger vers une autre ville frontalière. Toute sa fortune de médecin itinérant l'y attend encore.
Bien que Quan Zhongbai l'ait dissuadée de partir, Hui Niang ressentait encore un certain malaise après la fixation de la date de départ. Elle préférait vivre l'aventure elle-même plutôt que de regarder les autres partir ; au moins, elle éviterait ainsi ce désagréable sentiment de perte de contrôle. Quan Zhongbai, remarquant ses pensées, se sentit encore plus coupable et se déplaça avec une prudence accrue. Hui Niang, témoin de la scène, ne put s'empêcher de rire : elle comprenait que Quan Zhongbai craignait qu'elle ne soit tentée de repartir.
Ce voyage était semé d'embûches, et Hui Niang pensait échanger quelques mots de plus avec Quan Zhongbai avant de partir. Mais à son réveil, Quan Zhongbai était déjà parti à la faveur de la nuit, ne laissant qu'un mot
: «
Ne t'inquiète pas, je reviendrai sain et sauf.
»
Il retourna la feuille et écrivit quelques lignes supplémentaires en petits caractères réguliers, donnant des instructions précises à Hui Niang sur la marche à suivre s'il ne revenait pas. Hui Niang lut le message, partagée entre le désespoir et l'amusement, et ne put s'empêcher de rire : Quan Zhongbai n'aurait sans doute jamais osé lui dire ces choses en face, et après son intervention, elle insisterait probablement pour l'accompagner.
Ils le laissèrent sortir, confiants qu'il reviendrait sain et sauf. Après tout, Quan Zhongbai pouvait partir une fois les médicaments livrés
; comparé à cela, le groupe de Gui Hanchun et Tong Fushou courait un plus grand danger. Malgré tout, Huiniang restait inquiète. Ayant passé plus d'une journée sous sa tente, et trop paresseuse pour voir le duc de Liang, elle se déguisa, mena son cheval hors du camp et erra dans le vent froid pour tromper l'ennui.
En hiver, le mont Hejia est extrêmement froid et désert dès qu'on s'éloigne du campement. Le campement est construit à flanc de montagne, et à ses pieds s'étend une longue pente sinueuse. Après avoir quitté le camp à cheval, Huiniang gravit la pente de quelques pas lorsqu'elle aperçut soudain un petit point au loin, immobile et solitaire, ce qui lui parut très étrange. Il venait de neiger et le temps était déjà assez froid. Qui pouvait bien errer ainsi ? Était-ce la cavalerie des Rong du Nord ?
Avec cette question en tête, elle éperonna son cheval et, avec une pointe de méfiance, cria de loin : « Qui est là ? »
L'homme ne montra aucun signe de panique. Au contraire, il se protégea les yeux de la main et la regarda. Hui Niang s'était déjà précipitée vers lui et vit qu'il portait une capuche, ne laissant apparaître que la moitié de son visage. Elle s'apprêtait à dégainer son mousquet lorsque l'homme demanda, perplexe
: «
Êtes-vous l'épouse de l'héritier du manoir du duc de Liang
?
»
Ce titre lui était encore quelque peu étranger. Hui Niang hésita un instant, puis reconnut la personne à sa voix. Elle descendit de cheval et dit : « Ah, j'ai changé de vêtements, mis une barbe et modifié ma voix. Le Second Jeune Maître ne m'a pas reconnue. »
Gui Hanchun esquissa un sourire forcé, rabattit sa capuche et dit : « J'étais moi aussi bien emmitouflée, mais vous ne l'avez pas remarqué au premier coup d'œil. »
Il menait un cheval tacheté tout à fait ordinaire, vêtu comme n'importe quel autre nomade Rong du Nord. Un paquet volumineux était drapé à côté de la selle, et mis à part l'absence de bétail derrière lui, il ne ressemblait en rien à un berger. Même sa cicatrice caractéristique avait été habilement dissimulée. Tellement différent de ce qu'il était devenu, on ne l'aurait sans doute pas reconnu si Hui Niang ne lui avait pas adressé la parole à plusieurs reprises. — Il semble que Gui Hanchun ait lui aussi l'intention de quitter le col pour la Cité Sainte des Rong du Nord.
Bien qu'elle ait toujours été un sujet de conversation dans la capitale et qu'elle sût combien il était désagréable d'être au centre de l'attention et des commérages, c'était dans la nature humaine. Elle comprenait parfaitement la situation de Gui Hanchun et, instinctivement, Hui Niang était curieuse de connaître ses pensées. Elle toussa, réprimant une envie déplacée, et dit : « Le maquillage est bien. Je me disais justement que ta famille Gui est assez connue là-bas, et que si tu y allais comme ça, ton apparence te trahirait facilement. »
« En réalité, les deux camps ont déployé des effectifs importants sur le champ de bataille. Peu de gens ont vu les membres de notre famille Gui. » Gui Hanchun restait imperturbable. « Je suis habitué à vivre dans le danger et le sang. Je ne sais pas comment, mais je suis habitué à ce genre de travail où l'on vit constamment au bord du précipice. Cela ne m'inquiète pas. Après avoir passé autant de temps dans la capitale, ça fait du bien de prendre l'air et de se dégourdir les jambes. »
« Si tu t'acquittes bien de cette tâche, ton retour au service dans le Nord-Ouest ne tardera pas », le rassura nonchalamment Hui Niang. En matière d'administration militaire, la clarté des récompenses et des punitions est primordiale. La mission d'escorte de Gui Hanchun à travers la frontière était un véritable succès
; si l'empereur persistait à le réprimer, cela découragerait inévitablement ses ministres. Même par simple formalité, il laisserait probablement Gui Hanchun retourner dans le Nord-Ouest. Bien sûr, la répartition de la famille Gui par la suite est une autre affaire. Par exemple, faire de Gui Hanchun un prince consort serait une excellente stratégie.
Gui Hanchun sembla comprendre ce qu'elle n'avait pas dit et ne chercha pas à le dissimuler. Au contraire, il esquissa un sourire amer et tourna son regard vers le sentier désert au pied de la colline.
« Bien que les deux garnisons fussent stationnées à Hejiashan, l'emplacement des camps a évolué au gré de la situation », expliqua-t-il lentement. « Ce qui était autrefois considéré comme la ligne de front fait désormais partie de l'intérieur des terres. Cette route menait directement au territoire des Rong du Nord et était lourdement gardée. À présent, bien qu'elle mène toujours au territoire de Dayan Khan, elle ne constitue plus une zone de défense stratégique… »
Hui Niang était perplexe et ne put que supposer : « La dernière fois qu'il y a eu des troubles à la Frontière du Nord, le Deuxième Jeune Maître a-t-il également contemplé le paysage en contrebas de la montagne depuis cet endroit ? »
« On pourrait dire ça », répondit Gui Hanchun, un sourire discret se dessinant sur ses lèvres malgré son maquillage épais. Hui Niang ne parvenait pas à discerner ses véritables sentiments. « C'est vrai, j'ai repensé à beaucoup de choses du passé. »
Les deux restèrent silencieux un moment. Alors que Hui Niang se demandait si elle devait partir, Gui Hanchun soupira soudain et murmura : « Combien de fois dans une vie peut-on être touché au cœur ? »
Hui Niang était quelque peu perplexe, mais elle pouvait percevoir la perplexité dans la voix de Gui Hanchun. Après un moment d'hésitation, elle dit : « Cela varie d'une personne à l'autre, n'est-ce pas ? »
« De toute votre vie, l’épouse du prince héritier a-t-elle jamais été touchée par une seule personne
: le Divin Médecin
? » Ce jeune homme, d’ordinaire si doux et si calme, semblait traverser une émotion pour le moins inhabituelle, posant une question aussi déplacée. Pourtant, dans cette immensité de neige immaculée, au milieu de leur solitude à cheval, les lourdeurs de l’étiquette sociale semblaient s’être évanouies. À cet instant, on aurait dit qu’ils n’étaient plus l’épouse du prince héritier et le jeune maréchal aux intérêts complexes, mais simplement deux personnes sincères et authentiques.
Peut-être influencée par cette émotion, Hui Niang hésita un instant avant de dire franchement
: «
Non seulement lui, mais il y a au moins une autre personne pour laquelle je suis tombée amoureuse. Quant à l’attirance, ce n’est pas un privilège masculin, la plupart des gens se contentent d’admirer, c’est tout. Tout le monde a ces pensées passagères, ce n’est rien, Second Jeune Maître, ne vous en faites pas.
»
«
De telles pensées fugaces sont incomparables aux sentiments profonds, tendres et affectueux du véritable amour.
» Gui Hanchun parut surpris par la franchise de Huiniang. Il soupira doucement, expira un nuage de neige et baissa les yeux vers les derniers flocons à ses pieds. Il poursuivit
: «
Pour une raison que j’ignore, j’ai l’impression que l’épouse du prince héritier et moi nous ressemblons. Nous portons tous deux des fardeaux plus lourds que d’autres et nos choix sont souvent plus restreints. Cependant, l’épouse du prince héritier est bien plus chanceuse que moi. Après tout, tu es encore heureux en ménage, tandis que moi…
»
Si Hui Niang n'avait toujours pas compris la vérité, elle ne serait plus elle-même. Elle dit : « Le deuxième jeune maître avait donc une bien-aimée, mais il l'a perdue à cause du poids des responsabilités qui pesaient sur ses épaules. »
« Pas mal. » Gui Hanchun baissa les yeux et soupira doucement. « Un jour, nous étions assis ici. Elle m'a demandé : "Si je ne pouvais avoir à la fois la famille Gui et moi-même, que choisirais-tu ?" Je ne lui ai pas répondu sur le moment, mais j'espérais au fond de moi ne pas avoir à choisir… J'ai fait bien des choses contre ma conscience pour le bien de ma famille. »
Hui Niang fronça les sourcils, réfléchit un instant, et vit l'infinie douleur dans les yeux de Gui Hanchun. Soudain, elle ressentit une vague de compassion. Elle dit : « Je comprends que tu sois contrarié de ne pas avoir pu faire ce que tu voulais, mais l'as-tu jamais regretté ? »
Gui Hanchun hésita un instant, puis secoua la tête. Il dit : « Je ne regrette rien. Elle n'a pas eu une vie heureuse avec moi. Regardez ma femme, je l'ai toujours beaucoup plaint. »
Hui Niang dit sincèrement : « Vous avez été très bon avec elle. Dans les familles comme la nôtre, quelle maîtresse a la vie facile ? Du moins, à chaque fois que je l'ai vue, elle n'a jamais rien dit qui laisse entendre qu'elle préférait une concubine à son épouse, et elle semble tout à fait heureuse. »
« C’est tout à fait normal. » Gui Hanchun soupira profondément à nouveau. Il baissa les yeux sur ses mains et dit : « Les époux doivent vivre dans le respect et l’amour mutuels. Si nous ne pouvons pas connaître cet amour passionné, je dois au moins lui témoigner le respect qu’elle mérite. Malgré tout, il m’arrive encore de me sentir coupable envers elle. Elle est parfaite en tout point, mais… »
Hui Niang renifla : «
Faut-il s'apprécier pour devenir mari et femme
? Il suffit de se respecter et de se flatter mutuellement. Deuxième jeune maître, n'y pensez pas trop.
»
Elle jeta un coup d'œil à Gui Hanchun, puis dit timidement : « À moins que vous n'ayez quelqu'un d'autre dans votre cœur. »
D'après les propos de Gui Hanchun, c'est une conclusion tout à fait plausible. Gui Hanchun esquissa un sourire ironique sans le nier. Il dit d'une voix calme
: «
Si vous voulez mon avis, vous avez probablement déjà deviné la riposte de mon père.
»
« C’était une impasse dès le départ. » Hui Niang ne feignit pas la confusion. « Souvent, ceux qui sont impliqués sont aveuglés, tandis que les spectateurs voient clair. Une fois qu’un pion a franchi la rivière, il ne fait pas marche arrière. Une fois qu’une princesse est mariée, rien ne l’oblige à rentrer chez elle… Il est très facile qu’un imprévu sur cette longue route. À vrai dire, c’est aussi la meilleure chance pour votre famille Gui de se sortir de ce mauvais pas. »
Les yeux de Gui Hanchun exprimaient une complexité infinie. Il ne contesta pas les propos de Huiniang, mais murmura : « Elle est toujours comme ça. Elle n'a aucune mauvaise intention, elle n'a tout simplement pas de chance. Le ciel ne lui est pas favorable. »
Si Fu Shou savait que son bien-aimé avait reçu l'ordre de son père de l'éliminer sur le chemin du retour, elle se demandait ce qu'il penserait. Hui Niang éprouvait de la compassion pour Fu Shou, et plus encore pour Gui Han Chun
: il était difficile d'être tuée par celui qu'on aimait, mais il était encore plus difficile de tuer une femme fragile qui avait jadis fait vibrer son cœur. Elle dit
: «
C'est absurde. La personne en qui elle a le plus confiance au monde, c'est toi, et pourtant, c'est encore toi. Elle sera sans doute déçue une fois de plus.
»
« Oui… elle ne pensait probablement à rien d’autre, elle me faisait simplement confiance et savait que je ne trahirais pas quelqu’un après qu’il ait rempli son rôle. » dit doucement Gui Hanchun. « Comment aurait-elle pu savoir que la situation du pays changerait si radicalement
? Comment aurait-elle pu savoir que même si l’arbre souhaitait rester immobile, le vent, lui, ne cesserait jamais de souffler
? Et que son frère aîné, Sa Majesté l’Empereur, voulait encore se servir d’elle
? »
Hui Niang refusa de commenter. Elle comprenait enfin le dilemme de Gui Hanchun, et elle était elle aussi quelque peu curieuse. «
Voilà, c'est de nouveau "la famille Gui contre moi". Quel camp le Second Jeune Maître choisira-t-il
? La famille Gui, ou lui-même
?
»
Gui Hanchun se baissa, ramassa une poignée de neige et la jeta en l'air. Il soupira profondément, comme pour ravaler le désespoir et le ressentiment qui l'habitaient. Puis, se redressant, il se ressaisit, se tourna vers Huiniang avec un sourire et dit calmement : « L'épouse du prince héritier saura bientôt qui sera choisi, n'est-ce pas ? »
Après avoir dit cela, il joignit les mains en signe de salutation, puis monta à cheval, lui donna un coup de talon et descendit lentement la colline, se dirigeant vers l'horizon.
L'auteur affirme que le caractère forge le destin. À vrai dire, le destin de Han Chun était bel et bien déterminé par son caractère.
350. Versez
C'était un plaisir rare de pouvoir sortir et se détendre, et pourtant cette rencontre inattendue s'était produite. Hui Niang était un peu perdue dans ses pensées, se demandant pourquoi sa propre mélancolie, un temps détournée par l'affaire Gui Han Chun, avait soudainement disparu. Après un instant de réflexion, elle monta à cheval, fit quelques pas de plus, puis retourna vers le camp du duc de Liang.
Maintenant que le maréchal Gui est de retour, le poste de maréchal adjoint, occupé par le duc Liang, n'est plus qu'une fonction honorifique. Il s'en contente parfaitement et, malgré ses nombreuses heures de travail, se contente d'accomplir ses tâches machinalement, ce qui le maintient de bonne humeur. À cet instant précis, il est retranché dans les quartiers du commandant de bataillon, sirotant du thé et lisant le Journal officiel. Voyant Hui Niang revenir, il lui dit : « J'ai entendu dire que tu étais parti à cheval tout à l'heure. Es-tu inquiet pour Zhong Bai ? »
Le favoritisme du duc Liangguo envers Quan Zhongbai était indéniable. Quan Bohong et Quan Jiqing avaient quitté le palais ducal à cause de lui, et même l'exil de Quan Shumo à Jiangnan était en partie dû à Quan Zhongbai. De plus, le plan actuel de la Société Luantai reposait clairement sur Quan Zhongbai ; on aurait pu s'attendre à ce qu'il soit encore plus inquiet que Huiniang. Pourtant, le duc Liangguo paraissait radieux, ce qui surprit Huiniang. Elle ne contredit pas les paroles du duc : « Je suis quelque peu inquiet. »
« Ce ne sera pas nécessaire. » Le duc de Liang déposa le journal officiel et en tendit un exemplaire à Hui Niang. « Quand on est loin de chez soi, on ne peut pas se permettre de manquer le journal officiel. Même si cela fait longtemps, il est difficile d'envoyer des messages depuis le camp militaire, vous devez donc vous y fier pour vous tenir au courant de beaucoup de choses. »
En effet, depuis que Hui Niang avait rejoint l'armée, toute communication avec la capitale était coupée. À cet égard, elle était loin d'avoir l'expérience du duc de Liang et ne s'attendait pas à ce que le journal officiel – dans la capitale, ses informations étaient bien plus fiables – soit aussi incertain. Elle s'inclina légèrement, prit le journal et, tout en le feuilletant, écouta le duc de Liang poursuivre : « Pourtant, lors de sa première sortie, j'étais inquiet, même si ce ne fut que pour un court instant ; j'avais encore le cœur serré. Cette fois-ci, je n'étais pas aussi inquiet – savez-vous pourquoi ? »
Hui Niang fronça les sourcils, réalisant soudain le pouvoir potentiel de la Société Luantai. « Vous voulez dire… »
Après tant d'années de commerce avec Luo Chun, comment la tribu Qinghui pourrait-elle être dépourvue de relations et d'influence dans les steppes ? Ils connaissent pourtant parfaitement le terrain ! Quan Shiyun, actuellement basé à Pékin, est probablement encore plus inquiet pour la vie ou la mort de Quan Zhongbai qu'eux. Une fois ce message transmis, il pourrait infiltrer la Cité Sainte de Rong du Nord avant la cérémonie sacrificielle. En clair, même si tous les autres périssent, Quan Zhongbai pourrait s'en sortir vivant.
Ayant compris cela, Hui Niang se sentit immédiatement soulagée et murmura avec un sourire : « J'ai bien peur qu'ils n'aient pas vu Zhong Bai déguisé… »
« Ce n’est rien. Bien que la cérémonie sacrificielle des Rong du Nord au Ciel soit grandiose, aux yeux de ceux qui s’en soucient, il n’y a qu’un nombre limité de personnes vivantes. Un médecin errant attire tout de même l’attention », dit le duc Liang en jetant un coup d’œil à Hui Niang. « Vous vous inquiétez pour rien. »
Il ne semblait pas déplaisant aux marques d'affection de Hui Niang ; au contraire, il semblait même les apprécier. Avec un léger sourire, il la taquina : « J'espérais que tu rentrerais vite si tout allait bien, mais il semblerait que tu ne partes pas avant le retour sain et sauf de Zhong Bai. »
Hui Niang rougit, mais sachant qu'elle ne voulait pas revenir, elle ne fit pas la timide et dit sans hésiter : « C'est vrai. Nous devons attendre qu'il revienne ensemble, sinon, il sera comme un cheval sauvage en liberté, et qui sait où il ira. »
« Peu importe. » Après un instant de réflexion, le duc de Liang murmura : « Je me disais que si vous étiez rentré plus tôt, vous auriez peut-être encore pu recevoir la lettre de la famille Gui… »
Il semblait qu'elle ne soit pas la seule à percevoir la détermination de la famille Gui. Les yeux de Hui Niang s'illuminèrent, et elle comprit alors la ruse du duc de Liang
: auparavant, la famille Gui souhaitait rompre ses liens avec la Société Luantai car elle espérait encore pouvoir continuer à jouer un rôle de ministre loyal et influent en toute tranquillité. Mais à présent, l'Empereur prenant ouvertement la famille Gui pour cible, il était aisé pour le maréchal Gui de rechercher des investissements des deux côtés et de renforcer ses liens avec la Société Luantai. Après tout, cette dernière n'avait pas vendu d'armes ces dernières années, ce qui n'avait pas eu d'incidence significative sur ses intérêts. Au contraire, grâce à leurs vastes relations, ils pourraient même trouver de nouveaux soutiens pour la famille Gui à la cour… Puisqu'ils étaient déterminés à rivaliser secrètement avec la famille royale, afficher leur bonne volonté envers la Société Luantai était un choix presque inévitable.
À en juger par les paroles de Gui Hanchun, il semblerait qu'il ne puisse pas mettre à exécution la décision de la famille Gui d'étouffer dans l'œuf la menace que représente la princesse Fushou sur le territoire de Beirong. Huiniang réfléchit un instant, mais n'expliqua rien au duc de Liang. Elle se contenta de sourire et de dire
: «
Vous avez raison. Cependant, même si je rentre tard, je pourrai encore participer aux événements. Ce n'est pas grave. C'est mieux ainsi pour tout le monde, et il n'a pas à se méfier de moi.
»
«
De toute façon, tout est négociable maintenant.
» soupira le duc Liang. «
Qu'il en soit ainsi, le choix de rentrer ou non vous appartient. Quoi qu'il en soit, cette affaire est désormais close et vous devrez inévitablement vous en occuper à l'avenir.
»
Dans le camp militaire, la liberté de parole était restreinte. Hui Niang et le duc Liang échangèrent quelques regards complices, puis changèrent de sujet.
À mesure que l'automne s'installait, le froid s'intensifiait de jour en jour et l'activité des troupes de Rong du Nord diminua jusqu'à ce qu'elles disparaissent de la vue après trois jours de marche à cheval depuis le mont Hejia. Le maréchal Gui envoya alors des troupes ravitailler Dayan Khan. Il intensifia lui-même l'entraînement militaire, les réparations et déploya une nouvelle artillerie. Bien que Huiniang restât recluse dans le camp, elle entendait parfois parler du déroulement de la bataille car le duc de Liang se trouvait dans une tente voisine. — Cette fois, avec l'aide des Britanniques, la campagne de Luo Chun était encore plus difficile qu'auparavant. Le maréchal Gui développa donc une grande curiosité pour les affaires étrangères et interrogeait fréquemment Huiniang sur les événements outre-mer.
Les gens de son époque, comme le duc de Liang, pouvaient difficilement concevoir qu'un pays aussi éloigné que l'Occident puisse contrôler à distance des colonies proches de l'Inde et même acheminer des vivres jusqu'à Luo Chun via la Russie
; même la dynastie Qin n'en aurait probablement pas été capable. Pour les Qin, l'Angleterre n'était qu'un petit pays, à peine plus grand que le Japon. Comment elle pouvait posséder de telles capacités était tout simplement inimaginable.
Même Hui Niang elle-même ne pouvait expliquer ce raisonnement. Elle mentionna l'opium à plusieurs reprises, substance que le maréchal Gui connaissait bien, en disant
: «
Ils voulaient en vendre ici, mais avant même qu'ils puissent commencer, les combats ont éclaté. À présent, à part les soldats, qui d'autre se trouve près des lignes de front
? Les gens d'ici refusent généralement d'acheter quoi que ce soit que les Rong du Nord veulent vendre
; ils préféreraient tout brûler. Quelques caravanes de marchands pourraient toutefois être curieuses
; je me demande si elles essaieront d'en faire passer clandestinement et de le vendre.
»
Le territoire du Grand Qin est si vaste
; si les Britanniques sont déterminés à vendre, ils trouveront sûrement une occasion. Le cœur de Hui Niang se serra légèrement, mais elle n’en fut pas surprise. Le maréchal Gui poursuivit
: «
La Garde de Yan Yun prend cette affaire très au sérieux et leur a donné à plusieurs reprises l’ordre de bloquer les importations d’opium. Récemment, toute la région du nord-ouest a donc été le théâtre d’une vaste opération de démantèlement des caravanes de contrebande, non seulement pour l’opium, mais aussi pour couper l’approvisionnement en thé de Luo Chun. Ses maîtres anglais peuvent lui fournir des canons, de l’argent et même cet opium nocif, mais ils ne peuvent pas lui donner de sel ni de thé. Sans ces deux choses, je veux voir combien de temps il pourra tenir.
»
Le Nord-Ouest est glacial, et les Rong du Nord sont un peuple nomade qui ne consomme généralement pas de plats végétariens. Le thé occupe une place essentielle dans leur vie. L'approche du maréchal Gui est en effet très astucieuse. Hui Niang acquiesça en souriant : « Faire un exemple pour en avertir cent, je crains que Luo Chun n'en subisse les conséquences. »
« Outre Luo Chun, la Maison de change de Yichun souffre probablement aussi. » Le maréchal Gui éclata de rire. « Sans ces contrebandiers, leur succursale de la Cité sainte de Beirong est totalement inutile. »
Au fil des ans, combien de profits la Banque Yichun a-t-elle rapportés chaque année à la famille Gui ? De ce fait, presque toutes les caravanes de marchands se rendant dans les Régions de l'Ouest y ont ouvert un compte, ce qui a entraîné une augmentation significative des affaires pour la succursale. Parmi ces caravanes se trouvaient sans aucun doute d'audacieux contrebandiers, mais le maréchal Gui en parle comme si cela ne le concernait pas. Hui Niang maudit intérieurement le vieux renard, mais feignait la vertu en disant : « Pour le bien commun, qu'importe une seule succursale ? Si nous parvenons à éliminer Luo Chun cette fois-ci, cette période difficile sera terminée et les affaires ne pourront que prospérer à l'avenir. »
Le maréchal Gui secoua la tête et soupira : « Ce n'est pas forcément vrai. Si c'était par le passé, même si nous avions gagné cette fois-ci, nous aurions pu rester discrets pendant au moins vingt ans, laissant ainsi aux Rong du Nord le temps de se renforcer et de préparer une nouvelle offensive. Maintenant que les Anglais sont intervenus, qui sait quels troubles ils pourraient causer ? C'est vraiment stupéfiant de voir comment ils ont pu transporter de l'argent et des marchandises sur des milliers de kilomètres… Sans parler d'eux, même si nous prenions le contrôle de ce territoire, je crains que nous ne soyons pas capables de le gérer correctement. »
Le duc Liangguo secoua la tête et soupira : « Les choses ont bien changé. Je ne comprends pas. Comment les Occidentaux ont-ils pu devenir si puissants en si peu d'années ? J'espère seulement que nous pourrons nous débarrasser de Luo Chun cette fois-ci. Sans chef pour le royaume Rong du Nord, il nous sera plus facile de régler le problème. »
«
Les temps font les héros
», déclara le maréchal Gui d'un ton sombre. «
Même si Luo Chun venait à mourir, les Rong du Nord ne se laisseraient pas si facilement apaiser. Les Britanniques sont incroyablement riches
! Vous l'avez constaté vous-même
: cette fois, ils ont utilisé des canons pour attaquer la ville. Si Luo Chun avait été familier avec la guerre d'artillerie, le pire se serait produit… Sans Luo Chun, d'ici quelques années, Luo Xia et Luo Qiu émergeront, et personne ne pourra le supporter…
»
Il secoua la tête, le cœur lourd, et soupira : « Heureusement, moi, ce vieil homme, je n'ai qu'à me concentrer sur la guerre et je n'ai pas à me soucier de ces choses-là. Sinon, en pensant à la situation à l'étranger, comment pourrais-je dormir ? »
Au niveau du maréchal Gui, sa principale préoccupation était la perpétuation et la gloire de sa famille ; en second lieu, il lui était impossible d'être dépourvu d'opinions politiques. La lutte pour le pouvoir et le profit était généralement l'apanage des fonctionnaires de second rang. Au sein des cercles du pouvoir, le seul point de discorde résidait dans le désir de chacun de développer le pays à sa manière. Obtenir des avantages pour son propre groupe politique était une chose – un simple moyen de prolonger sa carrière politique et de souder ses alliés. Mais remporter une victoire politique était une tout autre affaire. Le grand secrétaire Yang était prêt à s'aliéner la classe marchande pour soutenir l'embargo maritime, car l'ouverture des ports et la construction navale coûtaient trop cher, tandis que l'investissement dans la réforme de l'impôt foncier était moindre. Telle était sa propre opinion politique. Le maréchal Gui l'a affirmé, mais comment aurait-il pu ne pas avoir d'avis sur la manière de résoudre cette situation ? Il se peut simplement qu'il ne les ait pas exprimés devant le duc de Liang.