Hui Niang lui jeta un coup d'œil, une pensée la frappant soudain : si elle n'avait pas été si inquiète pour Quan Zhongbai, elle aurait vraiment voulu retourner d'abord à la capitale. Pour une raison qu'elle ignorait, elle était presque certaine que si Zheng Shi ignorait tout des opinions politiques du maréchal Gui, Yang Shantong, lui, les comprenait parfaitement…
L'attente leur paraissait interminable, les jours filant à toute allure. Hui Niang comptait les jours jusqu'à la cérémonie sacrificielle des Rong du Nord. Rationnellement, elle savait que Quan Zhongbai ne reviendrait peut-être pas ce jour-là, mais depuis la cérémonie, son angoisse avait repris le dessus. Même le duc de Liang et le maréchal Gui, malgré leur calme apparent, avaient les yeux de plus en plus cernés. Pour couronner le tout, quatre ou cinq jours de fortes chutes de neige suivirent la cérémonie, aggravant encore leur angoisse. Bien que la neige leur permette de retourner à Xi'an – les Rong du Nord, avides de gloire, n'attaqueraient pas après une chute de neige, car le froid et l'acier froid risquaient d'endommager gravement leurs chevaux – ni le duc de Liang ni le maréchal Gui n'évoquèrent ce retour. Toute la tente du commandement semblait figée dans cette attente interminable.
Le dixième jour, le premier contingent de gardes de Yan Yun revint. Ils étaient partis en mission de reconnaissance et ignoraient tout des mouvements de Quan Zhongbai et de son groupe. Malgré cela, ils rapportèrent des nouvelles terrifiantes…
Cette année, les prairies du nord ont connu la plus importante invasion de loups de l'histoire.
351. La vie et la mort
L'invasion de loups est un problème majeur. Elle a débuté dès l'hiver et a pris une ampleur considérable. Ceci est principalement dû à la vague de froid précoce, à un été court et sec, et à la guerre qui oppose les Rong du Nord aux Grands Qin. La présence accrue de la population a effrayé la plupart des animaux sauvages. Ces derniers se sont dispersés, s'attaquant même aux moutons locaux, avant de revenir à la fin de l'automne. Désormais, la majeure partie de la population est concentrée dans la Cité Sainte des Rong du Nord, ce qui exerce une pression immense sur les zones d'hivernage, plus restreintes. Ce groupe de gardes a croisé trois meutes de loups au cours de son périple, et a perdu près de dix hommes. Ceci explique également le manque quasi total de renseignements en provenance des Rong du Nord ces deux dernières semaines. Il semble que ces fortes chutes de neige et cette invasion de loups aient transformé les prairies des Rong du Nord en un véritable champ de bataille pour la survie.
Cela suscita immédiatement l'inquiétude générale. Non seulement le maréchal Gui, mais aussi Hui Niang, recommença à s'inquiéter pour la sécurité de Quan Zhongbai. Elle ne pouvait plus rester au camp militaire
; elle devait partir pour reprendre contact avec la tribu Xiangwu et leur demander de contacter leurs espions dans le Rong du Nord afin de connaître le sort de Quan Zhongbai.
Avec l'arrivée du froid, les conditions climatiques autour de Hejiashan devinrent encore plus rudes. Après en avoir discuté, le duc Liangguo et Huiniang décidèrent de la renvoyer à Dingxi, non loin de là, pour l'hiver. De toute façon, où qu'il y ait une banque Yichun, quelqu'un serait là pour l'accueillir.
Avant son départ, Hui Niang alla faire ses adieux au maréchal Gui. Après de longues hésitations, le maréchal Gui finit par lui donner ces instructions
: «
Bien que nous procédions déjà à des contrôles rigoureux des caravanes quittant le col cet hiver, il est inévitable que certaines parviennent à nous échapper. Si vous avez des contacts, veuillez envoyer un message au navire Yichun qui se trouve là-bas afin de vous renseigner sur la situation. Surtout…
»
Les questions les plus pressantes concernaient sans aucun doute le sort de Quan Zhongbai et de Gui Hanchun, tous deux fils aînés de familles influentes. Leur vie était en jeu pour le clan, et les patriarches étaient donc naturellement très inquiets. Comme tout parent, le maréchal Gui laissait subtilement entendre à Huiniang qu'il comprenait que le navire Yichun avait certainement un lien avec la caravane de contrebande, mais qu'il n'était pas convenable que la famille Gui intervienne directement. Huiniang acquiesça sans hésiter, fit ses bagages, envoya un message à la branche du navire Yichun à Dingxi et partit.
Le voyage avait été éprouvant, certaines étapes ayant duré près de dix jours. Cependant, une fois arrivés à Dingxi, la route vers le Rong du Nord s'avérait plus courte. Simplement, le terrain montagneux de cette région se prêtait mal aux opérations militaires et n'avait jamais constitué un point stratégique de la ligne de défense. Hui Niang ne s'attarda guère. Elle se rafraîchit rapidement dans le logement que lui avait aménagé la Compagnie Yichun
; le froid était vif et l'attente anxieuse de Quan Zhongbai au camp militaire l'avait rendue impatiente. Bien qu'elle n'ait pas pu se laver depuis près d'un mois, cela ne la dérangeait pas. La Compagnie Yichun lui avait désormais fourni une belle chambre, une pièce aménagée à la hâte avec chauffage au sol, mais Hui Niang n'en avait aucune envie. Dès qu'elle eut fini de ranger, elle envoya quelqu'un dire
: «
Va à Tonghetang m'acheter des médicaments. Et fais venir le directeur de Tonghetang.
»
Tout comme la banque Yichun, Tonghetang était un lieu de rencontre très pratique. Puisque Dingxi était la première ville où Hejiashan s'était rendue, elle supposa que la tribu Xiangwu l'utiliserait comme lieu de rassemblement. Son intuition était juste. Cet après-midi-là, le directeur vint accompagné de plusieurs cadres pour présenter ses respects. Il semblait ignorer la situation et se contenta d'expliquer : « Comme c'est la période des comptes de fin d'année et que vous n'êtes pas à la capitale, ces comptables ont apporté leurs dossiers pour que vous puissiez les examiner. »
Hui Niang esquissa un sourire et échangea quelques politesses avec le commerçant avant de dire : « Très bien, réglons les comptes maintenant. Plus vite nous réglerons les comptes, plus vite vous pourrez rentrer chez vous pour le Nouvel An. »
Après quelques mots, le commerçant fut congédié. Hui Niang fit signe, et ces hommes d'âge mûr et robustes, aux visages assez semblables, commencèrent à fouiller la pièce avec soin, frappant ici et là. Au bout d'un moment, l'un d'eux s'inclina et dit : « Mademoiselle, vous pouvez parler librement ici. »
« Même si cet endroit a été aménagé par les nôtres, il vaut mieux rester prudent sur le territoire de la famille Gui. » Hui Niang acquiesça, son visage s'assombrissant soudain. « Quand avez-vous eu des nouvelles du jeune maître pour la dernière fois ? La tribu Qinghui l'a-t-elle retrouvé ? Quelle est la situation à Bei Rong ? »
Le flot de questions mit immédiatement les comptables mal à l'aise. Hui Niang, témoin de la scène, sentit son cœur se serrer. Elle dit froidement
: «
Oncle Vingt-Sept, Oncle Dix-Neuf, Oncle Trente-Quatre, vous ne me décevrez pas, n'est-ce pas
?
»
Ces intendants, bien que n'étant pas les seigneurs phénix locaux, étaient néanmoins des membres de haut rang, du moins tous membres du clan Quan. Certains rencontraient Hui Niang pour la première fois et n'étaient pas appelés par leur nom. Ceux qui l'avaient déjà rencontrée transpiraient abondamment après avoir entendu ses paroles. Quan Vingt-Sept rassembla son courage et expliqua : « Nous avons fait de notre mieux… Maître, cette année, la famille Gui a ravagé tous les points de passage frontaliers avec une violence inouïe. Aussi compétents soient nos hommes, ils doivent se fondre dans les caravanes pour franchir la frontière… Les frères de la tribu Qinghui sont assez habiles et audacieux pour escalader les murs, mais une fois dehors, sans nos hommes pour les accueillir, ils ne peuvent pas nous transmettre de messages. Nous sommes maintenant complètement coupés du monde, et même nous ignorons ce qui se passe là-bas. »
Hui Niang ne put s'empêcher de soupirer de frustration : « Alors, vous ne savez pas non plus comment les choses se passent là-bas ? »
« Je crains que ce ne soit vrai », dit Quan Vingt-Sept. « Cependant, une douzaine de personnes de la tribu Qinghui sont parties. Elles sont toutes très expérimentées et parlent turc. Elles devraient pouvoir protéger le jeune maître. La loyauté de ce groupe est irréprochable. Ce sont tous des hommes âgés qui l'accompagnent depuis de nombreuses années et dont les femmes et les enfants sont pris en charge. Soyez assuré que, sauf catastrophe, le jeune maître ne courra aucun danger. »
Cela dit, comment Hui Niang pourrait-elle se sentir en sécurité dans la situation actuelle
? Le froid est intense et les plaines gelées sont infestées de loups
; même les caravanes de contrebandiers hésiteraient sans doute à quitter le col. Même si elles voulaient s’échapper discrètement, ce serait impossible. De plus, même si la sortie était facile, pourrait-elle retrouver Quan Zhongbai
?
Par un froid pareil, les pigeons voyageurs ne servent à rien
; seul l’homme peut transmettre les messages. Si Quan Zhongbai était encore en vie, il serait sans doute déjà rentré. Hui Niang aurait voulu donner toute sa fortune pour avoir le don de voir au loin, mais hélas, la force humaine a ses limites. Face à un tel cruel phénomène céleste, elle ne pouvait qu’attendre.
Cette attente dura plus d'un mois. Durant ce temps, les Yichun parvinrent à repérer deux caravanes de marchands s'apprêtant à quitter le col, mais avec l'arrivée du froid, ils renoncèrent tous à leur projet
: même sans la peste des loups, le froid suffisait à engendrer des pertes supérieures à tout profit potentiel. De plus, l'attitude inflexible de la famille Gui les rendait très hésitants.
À l'approche du cœur de l'hiver, Hui Niang était presque désespérée
: ne pouvant quitter le col pour partir à leur recherche, elle envoya des hommes dans divers comtés limitrophes du Rong du Nord et garda le contact avec Quan Shiyun, mais en vain. Il semblait que Quan Zhongbai et Gui Hanchun étaient prisonniers de ces prairies glacées et qu'on était sans nouvelles d'eux depuis.
Son seul réconfort était d'avoir pu s'informer de la situation des tribus Rong du Nord grâce à la Russie. Quan Shiyun lui avait écrit pour lui annoncer la mort de Luo Chun et le chaos qui régnait parmi les Rong du Nord. Plusieurs tribus, divisées, s'affrontaient, prêtes à se battre à mort. L'agitation régnait parmi les différentes tribus Rong du Nord. Il semblait que les steppes allaient sombrer dans le chaos à cause de Luo Chun.
Ce sont là des questions majeures qui préoccupent également beaucoup les Russes, ce qui explique pourquoi la Garde de Yan Yun a pu les découvrir. Quant au sort d'un Khatun déchu dans la Ville sainte, et à celui d'un médecin itinérant encore plus insignifiant, nul ne peut le savoir.
La fin de l'année approchait et près de deux mois s'étaient écoulés depuis le départ de Quan Zhongbai du col. Quan Shiyun, à la capitale, avait lui aussi perdu son sang-froid et envoyait fréquemment des lettres pour prendre des nouvelles de Huiniang. Huiniang, elle aussi, était anxieuse et inquiète. Mais il n'y avait aucune nouvelle, et que pouvait-elle faire ? Quant à la situation générale à la cour, et à savoir si elle avait pris une nouvelle tournure à cause du chaos qui régnait dans le Rong du Nord, elle n'avait pas le cœur à y penser pour le moment.
À l'approche de décembre, il devint évident qu'elle ne pourrait pas rentrer chez elle pour le Nouvel An. Ses proches restés dans la capitale lui envoyèrent des lettres. L'immaturité de Jia Niang était une chose, mais Wai Ge et Guai Ge étaient très inquiets et demandaient quand leurs parents pourraient rentrer. Les lettres de Wen Niang et Qiao Ge laissaient également transparaître des inquiétudes. L'humeur de Hui Niang s'assombrit après les avoir lues. D'ordinaire si douce, elle était désormais imprévisible. Les cadres du département de Xiangwu, constamment malmenés par elle, avaient perdu toute autorité. Ils ne souhaitaient qu'une chose
: le retour prochain de Quan Zhongbai pour échapper à son emprise.
Le huitième jour du douzième mois lunaire, Hui Niang n'avait même pas touché à sa bouillie de Laba. Assise au bord du kang (un lit de briques chauffé), elle méditait, perdue dans ses pensées, lorsqu'on vint lui annoncer : « Le commandant Wang de la garde de Yan Yun vous informe que le jeune maître Gui est arrivé à Lujia Gou avec la princesse. »
C'était également une ville frontalière, limitrophe du Rong du Nord. Hui Niang se leva soudain et répéta : « Préparez-moi vite un cheval ! »
Elle ne pouvait pas attendre plus d'un jour ; elle prit deux servantes et se précipita à Lujiagou pour voir Gui Hanchun.
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Bien que Gui Hanchun soit parti seul, il fut accueilli par plusieurs personnes. Cependant, cette fois-ci, il n'était accompagné que de la princesse, et son visage portait quelques cicatrices mineures. Il marchait avec une légère raideur. À l'arrivée de Huiniang, les membres de la famille de Gui à Dingxi étaient déjà sur place, ainsi que Wang Baihu, commandant de la Garde Yanyun à Dingxi, arrivé peu après elle. Plusieurs personnes se rassemblèrent autour de Gui Hanchun tandis qu'il racontait : « À peine trois jours après avoir quitté la Cité Sainte, nous avons essuyé une tempête de neige et une attaque de loups. Lors de la première attaque, cinq personnes périrent et deux autres furent grièvement blessées. Nous n'eûmes d'autre choix que de confier nos deux frères à des bergers locaux, en leur laissant un peu d'argent, dans l'espoir qu'ils puissent échapper aux recherches pendant la confusion. Nous sommes immédiatement retournés à la Cité Sainte et nous y sommes cachés pendant un mois. Ce n'est que lorsque les fortes chutes de neige firent fuir les loups des environs que nous avons repris la route. En chemin, nous avons croisé deux autres meutes et perdu plusieurs hommes. Notre dernier frère, hélas, était déjà entré sain et sauf dans le Grand Qin, mais avant-hier, la route de montagne était glissante et la princesse a failli tomber d'une falaise. En essayant de la sauver, il a glissé lui-même. Bien qu'il soit temporairement en sécurité, nous ne pouvons pas le secourir les mains vides. Nous avons demandé aux villageois d'aller l'aider, en espérant qu'il puisse survivre aux deux prochains jours de grand froid. »
Puis il se tourna vers sa famille et dit : « Avez-vous apporté des médicaments pour soigner ma blessure ? J'ai été mordu dans le dos par un loup et je n'ai pas eu le temps de me faire un bon pansement… »
La princesse Fushou s'étant cassé la jambe en tombant de cheval, elle ne pouvait recevoir de visiteurs et personne n'osait la déranger. À ces mots, Huiniang, sans hésiter, interrompit la conversation : « Avez-vous vu Zhongbai dans la Cité Sainte ? »
« Nous l'avons vu. Il est parti deux jours avant nous. Il est reparti le premier car les médicaments avaient été livrés », dit Gui Hanchun. Voyant les expressions de chacun, il comprit un peu mieux. Il soupira : « J'étais inquiet tout le long du chemin. La neige est arrivée si soudainement. Nous venions à peine de commencer notre voyage et aurions pu faire demi-tour. Mais vu la vitesse du médecin divin, il a dû aller très loin. Le retour n'a pas dû être facile pour lui… »
De plus, s'il avait continué tout droit, il aurait dû atteindre la dynastie Qin depuis longtemps !
Hui Niang conservait un mince espoir, se mordant la lèvre et refusant de parler. Le commandant Wang la regarda, soupira avec une pointe de compassion et demanda : « Je me demande si le jeune maître a vu quelque chose sur le chemin du retour… »
« J’ai vu pas mal de membres rongés par les loups », a déclaré Gui Hanchun. « Cependant, ces loups affamés avaient même mis les vêtements en lambeaux, il ne restait donc plus grand-chose. J’ai ramassé quelques bibelots… vous pouvez essayer de les identifier. »
Tout en parlant, il sortit un petit paquet de sa poche et, fronçant les sourcils, ajouta
: «
À ce propos, une autre caravane a vraiment eu la malchance d’être décimée. On estime qu’elle a été entièrement anéantie, ne laissant derrière elle que des fragments de jetons de ceinture comme preuves. Même s’il s’agissait de contrebande, des vies humaines ont été perdues. Si nous parvenons à retrouver leurs familles, il serait bon de les informer.
»
Tout en parlant, elle déballa le paquet et, comme prévu, des morceaux de cuivre, de fer, d'or et d'argent en tombèrent
: ils étaient plus faciles à identifier que le tissu. Hui Niang, sans se soucier des autres, se mit à fouiller elle-même dans le tas de ferraille. Rapidement, elle repéra plus d'une douzaine de jetons légèrement dorés. Bien que petits, ils étaient manifestement très durs et chacun était gravé d'un croissant de lune et d'une fleur de prunier sous la lune. À part cela, il n'y avait aucune autre inscription.
La lune, éclatante, brillait seule, projetant sa lumière limpide… Il semblait que les meilleurs guerriers de la tribu Qinghui aient été anéantis. Huiniang mobilisa presque toutes ses forces pour ne pas perdre son sang-froid. Elle fouilla minutieusement les affaires de Quan Zhongbai à plusieurs reprises, mais ne trouva aucune trace de ses effets personnels. Alors seulement, elle poussa un soupir de soulagement et secoua la tête : « Ce n’est pas lui… Il doit être encore en vie ! »
Bien que son ton fût féroce, tout le monde la regardait avec pitié.
352. Voie arrière
Comme la princesse Fushou s'était également blessée à la cheville en tombant de cheval, ni elle ni Gui Hanchun ne pouvaient la déplacer immédiatement. Aussi, maintenant que chacun s'était reconnu, ils n'étaient plus pressés de rentrer. Les gardes de Yan Yun et la famille Gui prendraient naturellement soin d'eux. Dans l'après-midi, même le commandant de la garnison de Dingxi arriva – lui aussi membre de la famille Gui, et sa présence rendait toute autre discussion inutile. Hui Niang n'avait aucune intention de s'attarder. Elle enfourcha son cheval et partit seule, l'air absent, sans même prendre la peine de saluer ses serviteurs. Une fois hors de la ville, la neige se remit à tomber. Le vent froid fouettait les flocons, lui mordant le visage avant de la ramener lentement à la réalité. Elle se mordit la lèvre, songeant aux nombreux changements survenus depuis la disparition de Quan Zhongbai.
Il faut bien dire que ce médecin indiscipliné était pratiquement le pilier de la Société Luantai et du Palais ducal. Sans lui, le plan ambitieux, voire désespéré, de la Société Luantai se serait effondré sur-le-champ. Dans leur désespoir, qui savait ce que Quan Shiyun aurait pu faire ? Le Palais ducal s'en sortait relativement mieux ; au moins, Tingniang était encore officiellement la nièce du duc de Liang, et avec la Consort De à leurs côtés, ils avaient au moins un soutien au palais. Mais si la Société Luantai était en difficulté, dans quelle mesure le Palais ducal pouvait-il être en meilleure posture ?
Sans parler de leurs projets...
Hui Niang hésita un instant, songeuse. Elle comprit que la disparition de Quan Zhongbai n'avait pas vraiment perturbé les plans du couple. Afin de préserver l'illusion d'ignorer la vérité, Quan Zhongbai avait rarement des contacts avec les services secrets.
Malgré tout, la disparition de Quan Zhongbai avait profondément marqué cette petite famille. Hui Niang préférait ne plus y penser. Elle chevauchait sans but précis depuis un moment, lorsque soudain, les sabots de sa monture se dérobèrent, provoquant un long hennissement. Elle faillit tomber. Sans sa pratique des arts martiaux depuis l'enfance et son agilité exceptionnelle, elle se serait écroulée. Malgré tout, elle fut profondément choquée et resta là, abasourdie, pendant une bonne partie de la journée. Une personne si perspicace et compétente se retrouvait maintenant complètement désemparée, sans la moindre idée.
Des flocons de neige se déposaient lentement sur les épaules de Huiniang. C'était un creux de montagne, à l'abri du vent, et il n'y faisait donc pas trop froid. Huiniang resta là, comme hébétée, sans savoir combien de temps elle resta ainsi. Elle entendit un hennissement et reprit ses esprits. Elle s'avança et mena l'animal pour voir comment il allait. Elle constata qu'elle l'avait poussé trop vite et qu'il avait perdu ses fers sur le chemin de montagne, ce qui l'avait rendu boiteux.
Le sentier de montagne était rarement emprunté en hiver. Hui Niang se tenait seule dans la neige, menant un cheval boiteux. Entourée d'ennemis, elle semblait n'être que seule avec sa monture au monde. À cet instant, elle ressentit une solitude absolue, un froid glacial. C'était comme si des lambeaux de chair lui avaient été arrachés du cœur ; elle ne ressentait plus seulement de la douleur, mais aussi un vide immense. Dans cet immense champ de neige glacé, elle se sentit soudain complètement impuissante. Elle avait le sentiment qu'elle ne pourrait jamais s'échapper, jamais revenir en arrière, et que même si elle le pouvait, tout serait différent.
D'innombrables pensées se bousculaient dans son esprit. Soudain, elle souhaita être celle qui avait disparu, celle qui avait lâché prise, celle qui avait perdu la vie. Elle avait cru autrefois que tant qu'elle serait en vie, tout pourrait être reconstruit, et qu'elle pourrait, petit à petit, récupérer tout ce qu'elle avait perdu. Mais à présent, elle comprenait enfin que si elle pensait ainsi, c'était simplement parce qu'elle n'avait jamais rien possédé de plus précieux que sa propre vie.
Si elle le pouvait, elle préférerait que ce soit Quan Zhongbai, et non elle, qui reste pour affronter cette fin cruelle — Jiao Qinghui est Jiao Qinghui après tout, et peu importe à quel point elle change, elle ne peut pas changer cet égoïsme.
Elle ne savait plus depuis combien de temps elle était plongée dans ses pensées. Elle ne sentait même plus le froid. Seule une douleur lancinante lui parcourait les jambes. Elle essayait de se concentrer, mais en vain. Pire encore, sa vision se brouillait, comme si elle allait s'évanouir à tout instant.
Hui Niang se força à se concentrer et se mordit la langue avec force. La douleur intense la ramena aussitôt à la réalité. Elle jeta un coup d'œil en arrière, se demandant s'il était plus court de retourner à Dingxi ou à Lujia Gou à pied. Soudain, elle entendit au loin le bruit de sabots de chevaux. Un instant plus tard, plusieurs messagers arrivèrent au galop en provenance de Lujia Gou.
En réalité, cela simplifiait les choses. Quelqu'un confia son cheval à Hui Niang, et le groupe poursuivit son chemin en silence vers Dingxi. — Le vent était violent, et personne n'osait parler dans le froid. Hui Niang réfléchissait à une solution tout au long du trajet : elle voulait garder l'affaire secrète, mais chacun pouvait reconnaître les objets rapportés par Gui Hanchun, et de plus, son entourage était composé de subordonnés de Xiangwu ; il était impossible de le dissimuler. Cependant, conclure à la mort de Quan Zhongbai était absolument hors de question. Quoi qu'il en soit, Wai Ge, Guai Ge, Jia Niang, Wen Niang, Qiao Ge, et même la Troisième Tante étaient tous dans la capitale. Si Quan Shiyun était sain d'esprit, tout irait bien, mais s'il perdait la raison, Wai Ge serait le premier à en souffrir.
Avant de retourner à la capitale, elle ne pouvait absolument pas laisser croire à la tribu Xiangwu que Quan Zhongbai était mort. Huiniang prit cette décision rapidement. Elle comprit soudain qu'en refoulant suffisamment ses sentiments, elle pourrait garder son calme. Du moins, elle commençait peu à peu à accepter l'idée que Quan Zhongbai ne serait peut-être même pas retrouvé mort.
À la tombée de la nuit, Huiniang retourna à Dingxi. Elle ordonna aussitôt à la vendeuse de Yichun d'envoyer un message à Tonghetang pour convoquer les gérants. Ses premiers mots furent
: «
Chez le maréchal Gui, j'ai vu plus d'une douzaine de jetons et de nombreux autres souvenirs, tous trouvés sur les cadavres dévorés par les loups.
»
À ces seuls mots, tous les visages pâlirent. Quan Vingt-Sept se leva brusquement, chancelant, et dit : « Alors… alors, jeune maître… »
« Le jeune maître n'est pas parmi eux », affirma Hui Niang d'un ton catégorique. « Il porte le pistolet à silex de haute qualité que je lui ai offert, avec de nombreuses munitions. Il a aussi des artifices de communication, il est agile, expert en préparation de poisons et il sait faire la différence entre l'astronomie et la géographie. Même face à une meute de loups, il n'aura aucun mal à s'en sortir seul – et c'est aussi un bon médecin. Où trouverait-il de quoi se nourrir ? »
Elle hésita un instant, puis reprit d'un ton qui semblait révéler un secret
: «
De plus, le jeune maître m'a confié avant son départ qu'il envisageait de se rendre au royaume Rakshasa… Personne dans la famille n'est encore au courant. Bien que je trouve cela très déplacé, je pense qu'il parlait à la légère. C'est pourquoi je l'attends ici, de peur qu'il ne devienne encore plus imprudent. Mais vous connaissez tous le caractère du jeune maître
; plus on le contrôle, plus il a envie de s'enfuir. À bien y réfléchir, il est fort probable qu'il soit parti pour le royaume Rakshasa.
»
Ces excuses étaient, à vrai dire, bien fragiles, mais le calme et l'assurance de Hui Niang firent rire les cadres paniqués, qui s'accrochèrent à n'importe quoi et dirent : « Vous avez raison. Il semble que le jeune maître se dirige vers le royaume Rakshasa. »
Hui Niang acquiesça et dit : « Oui, dans ces conditions, je ne l'attendrai pas ici. Je dois d'abord retourner à la capitale pour gérer la situation et envoyer des hommes le rechercher dans le royaume Rakshasa, afin que le jeune maître n'ait pas à jouer encore un an et demi avant de rentrer chez lui. Venez tous avec moi. Cette année, aucun d'entre nous n'a pu passer un Nouvel An paisible. Ce fut vraiment éprouvant. »
Après avoir adressé quelques mots d'encouragement, faisant preuve du sang-froid d'une grande générale, elle congédia tout le monde avant de rentrer dans la maison pour écrire une lettre au duc de Liang. Dans cette lettre, elle répétait les mêmes formules en russe – elle avait tellement répété ce mensonge qu'elle-même commençait à y croire. C'était comme si Quan Zhongbai lui avait réellement confié son désir d'aller en Russie
; la lettre était d'une fluidité remarquable. Naturellement, quelqu'un la lui remettrait au camp militaire le lendemain.
Bien que la fin de l'année approchait, Hui Niang ne voulait pas perdre une seule minute. Le soir même, elle fit ses valises et partit pour la capitale dès le lendemain matin. Le voyage fut long et difficile, mais heureusement, l'argent était un atout, et grâce à la Banque Yichun, elle arriva finalement saine et sauve dans la capitale à la fin du premier mois. Entre-temps, la nouvelle était déjà parvenue à Quan Shiyun. Dès que Hui Niang entra dans la résidence du duc, elle aperçut Madame Quan, la Grande Dame et Quan Shiyun dans le hall principal, tous trois le visage empreint d'une profonde inquiétude. À sa vue, Quan Shiyun s'avança et saisit le poignet de Hui Niang avec une telle force qu'il faillit le lui briser. Il la fixa du regard et demanda d'une voix grave : « Es-tu sûre qu'il est parti en Russie ? »
Hui Niang savait que le moment était crucial et, sans hésiter, elle plongea son regard dans celui de Quan Shiyun et dit lentement
: «
Je ne peux que dire que c’est l’hypothèse la plus probable. J’avais des doutes lorsque la tribu Qinghui y a envoyé des hommes. Vu le caractère de Zhong Bai, comment aurait-il pu obéir et revenir avec eux
? Maintenant que les événements de Bei Rong sont connus, j’en suis encore plus certaine. Zhong Bai est parti en toute liberté. Il n’y avait pas la moindre trace de chaos dans la Cité Sainte à ce moment-là. Dans ces conditions, il lui aurait été impossible de voyager avec un groupe d’inconnus.
»
En d'autres termes, la mort des troupes de Qinghui ne prouve pas la mort de Quan Zhongbai. L'expression de Quan Shiyun s'adoucit légèrement, ne manifestant aucun regret pour la disparition de ces soldats d'élite. Il dit : « Vous disiez dans votre lettre avoir préparé des feux d'artifice et des armes à feu pour lui… »
« Quand on s’aventure dans des endroits dangereux, il faut absolument avoir de quoi se défendre », a déclaré calmement Hui Niang. « J’en avais parlé à Gui Hanchun à l’époque, et il m’avait dit qu’il n’avait pas vu beaucoup de traces d’armes à feu utilisées en chemin. »
En raison de son manque de précision, le mousquet n'est pas aussi efficace que l'arc et les flèches ou l'épée courte pour la chasse. L'expression de Quan Shiyun s'adoucit de nouveau. Il recula de quelques pas, se laissa tomber dans le fauteuil, se frotta vigoureusement le visage, puis murmura d'une voix étranglée : « C'est bien… c'est bien ! »
La douairière et Madame Quan avaient tout vu et laissaient maintenant transparaître leur soulagement. Madame Quan en profita pour dire à Hui Niang
: «
Va te laver vite. Le palais pourrait te convoquer pour un interrogatoire s’ils apprennent la nouvelle prochainement.
»
Hui Niang s'y était plus ou moins préparée. Le voyage de retour l'avait épuisée. En apprenant que les enfants étaient tous au jardin Chongcui et ignoraient tout de la situation de leur père, elle fut légèrement soulagée. Elle se lava rapidement dans la cour Lixue, puis convoqua Lüsong pour l'interroger. La réponse de Lüsong était normale
; la réaction de Quan Shiyun était conforme aux attentes de Hui Niang. Quant aux autres familles, elles ignoraient encore que Quan Zhongbai était parti pour Beirong
; elles discutaient toujours des luttes intestines qui agitaient Beirong. Tous supposaient que Quan Zhongbai était simplement parti pour un autre voyage.
Soulagée, Hui Niang donna quelques instructions supplémentaires à Lv Song. Effectivement, un messager du palais vint la chercher. Une fois au palais, Hui Niang raconta la même histoire qu'auparavant. Son discours était naturel et son analyse, pertinente. Même l'empereur, un peu plus rassuré, se détendit légèrement. Il rit et dit : « Zi Yin n'a vraiment pas changé. Il rêvait d'aller au Royaume Rakshasa depuis si longtemps ! Et bien sûr, dès qu'il en a eu l'occasion, il s'est envolé comme un oiseau libéré de sa cage. Il ne se soucie absolument pas de ce qui se passe ici ni de ma santé. »
Hui Niang rêvait de lui écraser la tête avec un coup de pied. À ces mots, elle serra les dents et souhaita le réduire en mille morceaux. Elle se calma et soupira : « C'est vrai, mais j'espère qu'on l'attrapera bientôt. Sinon, je ne serai pas tranquille. »
« Il n’aurait peut-être pas pu s’échapper seul », dit Feng Jin avec justesse. « Bien que la neige n’ait pas encore commencé à tomber, la nouvelle de l’épidémie de loups était déjà parvenue. Zi Yin avait traversé les steppes et savait à quel point cette épidémie était terrible. L’endroit le plus proche pour la contourner était la Russie… Mais il y faisait un froid glacial, et même s’il était sain et sauf, envoyer un message serait extrêmement difficile. S’il voulait se rendre jusqu’à la capitale pour le remettre, cela lui prendrait probablement encore deux ou trois mois. Compte tenu du temps nécessaire pour qu’un message parvienne de Russie, recevoir des nouvelles en juin de cette année serait considéré comme précoce. »
Hui Niang fit mine de comprendre soudainement et leur raconta quelques scènes de ce qu'elle avait vu et entendu à la frontière, avant de prendre congé pour se reposer. Elle resta chez elle une journée, puis, sous prétexte de rendre visite à ses fils, retourna seule au jardin de Chongcui.
Grâce à son pouvoir actuel, la zone autour du jardin Chongcui était déjà sous le contrôle de Hui Niang. Même si Quan Shiyun voulait reprendre la surveillance, il lui serait impossible de reconstruire le réseau de renseignements en un jour ou deux. De plus, connaissant Quan Shiyun, Hui Niang estimait qu'il ne le ferait pas. Par conséquent, Jiao Xun pouvait la rencontrer au jardin Chongcui en toute sécurité. Hui Niang arriva au jardin alors que les enfants n'avaient pas encore terminé leur cours. Prétextant ne pas les déranger, elle évoqua nonchalamment quelque chose et se dirigea vers la serre sur la montagne. Là, elle retrouva Jiao Xun, déguisé en horticulteur, près de plusieurs touffes d'orchidées luxuriantes.
« Jeune femme. » En la voyant, Jiao Xun fit fi de son maquillage épais et demanda d'une voix basse et extrêmement inquiète : « Ce que vous avez dit à propos de l'endroit où se trouve le médecin divin est-il vrai ou faux ? »
Hui Niang hésita un instant à répondre. Elle esquissa un sourire forcé, dénué de toute émotion véritable, et dit à voix basse : « Qu'importe que ce soit vrai ou faux ? »
Jiao Xun resta silencieux un instant avant de rire doucement. Il dit : « C'est vrai. Que ce soit vrai ou non, tu dois commencer à y réfléchir. Que feras-tu si le médecin divin ne revient jamais ? »
Il se tenait près d'un massif de fleurs, appuyé sur une houe, ne ressemblant guère à un simple cultivateur de fleurs, si ce n'est que ses yeux brillaient comme des étoiles. Un instant, Hui Niang n'osa pas croiser son regard. Elle baissa les yeux vers les orchidées délicates et dit d'une voix douce mais ferme
: «
Oui, il est temps de parler ouvertement de sa mort… Je pense que vous partagez mon avis.
»
« Si mes calculs sont exacts, c'est presque la seule issue. » Jiao Xun soupira profondément, s'approcha de Hui Niang et murmura : « Mademoiselle, il est temps de tout quitter et de s'envoler au loin ! »
353. Choix
Si Quan Zhongbai meurt réellement, la nouvelle pourra rester secrète pendant un an maximum avant d'être finalement confirmée par tous. Autrement dit, si aucune nouvelle n'est divulguée pendant plus d'un an, chacun le considérera comme mort. Le mensonge de Hui Niang pourrait tenir un certain temps, mais elle devra tout de même survivre. Rester ne signifie pas forcément qu'elle mourra, mais son destin sera entre les mains d'autrui. Sans Quan Zhongbai, même Yichun pourrait ne pas survivre. Alors, un simple mot de Quan Shiyun lui suffira pour obtenir argent et hommes, la privant ainsi de tout moyen de pression sur l'Association Luantai.
C'est ce que Hui Niang redoute le plus. La perte de Quan Zhongbai est certes une épreuve à bien des égards, mais la plus grande est le retour du déséquilibre entre le Manoir du Duc et la Société Luantai. Désormais, elle et ses enfants seront à la merci d'autrui. Elle ne pourra plus compter sur ses propres forces ; elle devra vivre au gré des caprices de Quan Shiyun. Même si elle parvient à endurer cette situation, qu'adviendra-t-il de ses enfants ? Leurs vies seront-elles elles aussi à la merci de Quan Shiyun ?
Provoquer un conflit sanglant entre les services secrets et la Société Luantai, même avec le soutien financier de la Compagnie Yichun, serait comme attirer un papillon de nuit vers la flamme. Si elle informait l'empereur, elle pourrait être épargnée, mais la fortune colossale de la Compagnie Yichun, et même la vie de Wai-ge et Guai-ge, dépendraient du bon vouloir impérial. Hui-niang avait soigneusement examiné toutes les voies de fuite possibles sur le chemin du retour vers la capitale, et presque toutes étaient impraticables. Si elle ne voulait pas se comporter en prédatrice, elle ne pouvait tout simplement plus rester au Grand Qin.
Si vous ne supportez plus cet endroit, où aller ? L'exemple de la famille Sun est une grande source d'inspiration : si vous ne supportez plus cet endroit, partez pour le nouveau monde ! Allez chez le prince Lu !