Yang Qiniang n'était pas en colère ; au contraire, elle sourit et dit calmement : « Tu crois que je serais aussi stupide ? »
358. Réunion
En février de la seizième année de l'ère Chengping, le printemps se faisait encore attendre dans la capitale, la douce brise effleurant à peine les cimes des saules. Guangzhou, en revanche, étouffait déjà sous la chaleur. La fermeture successive de plusieurs ports côtiers avait contraint tous les navires marchands à regagner Guangzhou pour commercer, rendant la ville bien plus animée que d'habitude. Quais de pêche, quais militaires ou quais civils, l'activité était intense. Les navires faisaient la queue pour entrer dans le port, bloquant presque entièrement les voies navigables. Le bruit s'entendait à des kilomètres à la ronde. La situation à l'intérieur de la ville n'était guère plus réjouissante
; auberges et restaurants, partout où l'on trouvait une chambre, affichaient complet. Des étrangers de toutes sortes remplissaient presque toutes les rues et ruelles de Guangzhou. De nombreux soldats, de retour de Luçon, flânaient dans les rues, exhibant leur français approximatif et leur anglais encore plus rudimentaire, et engageant la conversation avec les étrangers. Aujourd'hui à Guangzhou, les personnes parlant des langues étrangères représentent près de la moitié de la population totale, et certains vendeurs ambulants aux entrées des ruelles maîtrisent sept ou huit langues.
Au milieu de cette effervescence, le quai officiel paraissait bien désert. Bien que deux ou trois navires officiels y fassent escale chaque jour, cela restait bien loin de l'animation des autres ports. Les marchands qui tenaient boutique près du quai ne parlaient que du retour à Guangzhou du carrosse de l'épouse de l'héritier de la famille Xu.
« Le simple fait que le drapeau de la famille Xu flotte au vent suffit à intimider tous les navires venant de la côte ; il est incroyablement imposant », se vanta quelqu'un. « Sans parler du fait que, lorsqu'ils entrent dans le port, ces navires de guerre majestueux tirent tous en guise d'avertissement. Le vacarme est assourdissant ; il n'a cessé que lorsque l'épouse du prince héritier a envoyé quelqu'un leur demander de modérer leur ostentation. Même si Lord Lin dirige Guangzhou à présent, les soldats respectent profondément la famille Xu… »
«
N’est-ce pas évident
?
» lança un autre homme en riant. «
Ce sont tous des soldats de la famille Xu. Comment pourraient-ils manquer de respect à l’épouse du prince héritier
? Le général Xu est encore à Luzon, sinon il aurait personnellement mené un navire pour les ramener…
»
Tandis que les deux hommes discutaient, un autre bateau apparut soudain au loin. Malgré le chenal encombré de navires attendant d'entrer au port, il se déplaçait à une vitesse surprenante. En un rien de temps, il était à leur hauteur. Le groupe de flâneurs, intrigué, demanda
: «
À qui est ce bateau
? Il a une telle réputation
!
»
À ce moment précis, une personne à l'œil vif s'exclama : « Oh là là ! Le duc Quan de Liangguo ! C'est le navire de la famille Quan ! C'est donc le docteur Quan qui est arrivé. Pas étonnant qu'il fasse une entrée aussi grandiose ! »
À cette nouvelle, l'excitation gagna tout le monde, impatient de voir le légendaire Docteur Quan, réincarnation de Hua Tuo. Tandis qu'ils se bousculaient et discutaient, plusieurs calèches filèrent sur la route de ciment et se dirigèrent droit vers le quai. Plusieurs personnes en descendirent et tirèrent les rideaux, indiquant que le navire transportait principalement des femmes. Un flâneur fit remarquer : « Je savais bien que ce ne pouvait pas être le Docteur Quan. Chaque fois qu'il vient à Guangzhou, il est insaisissable, apparaissant et disparaissant comme un dragon. Arriver ici en grande pompe, c'est comme si tous les patients de la ville étaient là en moins d'une demi-journée. Comment pourrait-il faire quoi que ce soit ? »
Son regard balaya les alentours, et il dit d'un air suffisant : « Si vous voulez mon avis, il s'agit forcément de la déesse de la richesse de la famille du docteur Quan, la propriétaire de la société Yichun, la maîtresse de Luzon, Mlle Jiao ! »
Chacun de ces trois titres était très médiatisé, mais personne ne s'y est opposé. Au contraire, tous ont exprimé leur sincère admiration et ont déclaré : « Si nous avons la chance de rencontrer la Déesse de la Richesse, nous deviendrons assurément riches cette année. »
Ils se demandèrent alors : « Combien Luzon gagne-t-elle en un an grâce au commerce du caoutchouc et des céréales ? Tout cet argent va-t-il à la déesse de la richesse ? »
Les rumeurs qui circulent sont toujours incroyablement exagérées, et le fainéant affichait un air suffisant. « N'est-ce pas ? Si nous avons attaqué Luzon, c'est parce que la Compagnie Yichun a choisi ce terrain ! À présent, ils ont monopolisé les deux secteurs, et tous les profits vont à la Déesse de la Richesse. Oubliez ça, regardez plutôt ces calèches et la route de Guangzhou : elle a été construite par l'épouse de l'héritier de la famille Xu et la Déesse de la Richesse ensemble. Rien qu'avec la construction de ces calèches, ils ont amassé une fortune de quoi vivre huit vies ! Laissez Luzon de côté, laissez les banques tranquilles ! Regardez cette patronne : elle mange dans des bols en or, et après chaque repas, elle ne les lave même pas, elle les jette ! »
Au milieu d'un murmure de surprise, la calèche, chargée des personnes à récupérer, s'éloigna silencieusement sur la route de ciment. Hui Niang, inconsciente du tumulte d'imagination qu'elle avait déclenché, s'appuya contre la paroi de la calèche, le regard perdu dans le paysage. Ses pensées vagabondaient entre Jia Niang dans ses bras et ses deux fils restés à Pékin. Bien qu'elle se sentît coupable de dire cela à sa plus jeune fille, elle était en réalité impatiente de terminer ses affaires et de faire partir Jia Niang et Wen Niang au plus vite afin de pouvoir retourner dans la capitale auprès de ses fils. Même si nous n'étions qu'au début février, son voyage vers le sud risquait d'éveiller les soupçons, et si elle ne rentrait pas rapidement, il serait difficile de s'expliquer. Après tout, Quan Zhongbai avait également disparu, et il était pour le moins suspect qu'elle, la matriarche de la maisonnée, soit dehors à cette période.
Cependant, Hui Niang avait trouvé des raisons pour son voyage vers le sud. La ferme de Luzon était en activité depuis deux ans et, bien que les performances de l'entreprise fussent globalement bonnes, certains problèmes s'étaient accumulés et nécessitaient une intervention. Officiellement, Hui Niang venait évaluer la nouvelle entreprise et planifier la situation économique générale de Luzon. C'était d'autant plus urgent après l'apaisement des tensions à Luzon
: l'embargo maritime avait été levé, les recettes douanières avaient chuté et, avec les guerres de tous bords, le trésor national était soumis à une forte pression. Luzon, colonie entièrement sous l'autorité de la cour impériale, suscitait de grands espoirs
; toutefois, la manière de générer des profits exigeait l'avis d'experts. Hui Niang avait seulement évoqué la situation actuelle à Luzon dans une lettre à Feng Jin, mentionnant son intention de se rendre dans le sud pour réévaluer le projet de bateau à vapeur. Feng Jin, au nom de l'empereur, avait répondu promptement et avait affrété un navire rapide pour son voyage.
Quant à Wenniang et Jia Niang qui l'accompagnaient vers le sud, même si les gardes de Yan Yun étaient au courant, ils n'en diraient pas plus
: la supercherie de la mort de Wenniang ne pouvait tromper que les étrangers
; ceux qui avaient des arrière-pensées ne se laissaient pas berner. Et pour une femme divorcée qui avait simulé sa mort pour rentrer chez elle, il était tout à fait naturel que Wenniang veuille venir à Guangzhou. Après tout, Guangzhou était désormais la ville la plus ouverte d'esprit du pays. La calèche à quatre roues n'était pas équipée de vitres sculptées
; il s'agissait simplement d'une vitre transparente, permettant aux personnes à l'extérieur de voir à l'intérieur et à celles à l'intérieur de voir à l'extérieur sans aucune obstruction.
À son arrivée à Guangzhou, Hui Niang, comme la fois précédente, se rendit directement chez la famille Xu, sans aucune formalité. Apprenant que Gui Hanqin était parti en patrouille en mer et ne reviendrait pas avant deux ou trois jours, Hui Niang discuta avec Yang Qiniang de la possibilité d'envoyer Wen Niang et Jia Niang en premier. Yang Qiniang, cependant, répondit
: «
Il n'y a pas d'urgence. À son retour de patrouille, les défenses côtières seront désorganisées et les bateaux de contrebande prennent généralement la mer à cette heure-là.
»
Hui Niang accepta et alla elle-même contacter Jiao Xun. Ce dernier était en effet très compétent
; il parvint à franchir les défenses côtières et à contacter les anciens subordonnés du prince de Lu, leur faisant part de son désir de retourner au Nouveau Monde.
Le talent de Jiao Xun et ses liens avec le prince Lu étaient évidents pour tous. Les hommes du prince Lu lui fournirent sans hésiter des cartes marines et plusieurs marins expérimentés comme navigateurs. Jiao Xun rassembla rapidement deux ou trois navires, avec à son bord ses hommes les plus fidèles et les plus fiables. Sous le commandement de Kongque et Danggui, ils effectuaient les derniers préparatifs avant de lever l'ancre. Huiniang et Kongque ne s'étaient pas vues depuis des années, aussi l'appela-t-elle pour qu'elles se retrouvent. Les deux femmes se rapprochèrent et conversèrent longuement à cœur ouvert. Les yeux de Kongque se remplirent de larmes lorsqu'elle dit : « Ne t'inquiète pas, tant qu'il nous restera un souffle de vie, nous ne laisserons pas Jia'er et la Quatorzième Demoiselle souffrir… »
Elle révéla ensuite à Huiniang l'existence des passages secrets et des présages dissimulés au sein de sa cachette secrète soigneusement aménagée au Jiangnan au fil des ans : « Bien que Jiao Xun ait muté de nombreux serviteurs, ceux qui restent ont tous été formés au cours des sept ou huit dernières années, et leur loyauté est sans faille. Nous sommes partis si précipitamment que nous n'avons eu d'autre choix que de remettre les choses à l'ancien maître des lieux… »
Bien qu'Huiniang ait souhaité passer plus de temps avec sa fille, elle avait été extrêmement occupée ces derniers jours. Une fois toutes les affaires réglées et le bateau de Jiao Xun prêt, Huiniang et Wenniang passèrent une nuit ensemble. Les deux sœurs se confièrent leurs pensées les plus intimes, et Wenniang lui promit : « Tant que je vivrai, je protégerai Jianiang. »
Elle hésita un instant, puis demanda à Hui Niang : « Sœur… tu ne viens vraiment pas ? Tu es si pointilleuse, mais Wai-ge et Guai-ge font partie de la lignée de la famille Quan. Même sans toi, la famille Quan fera tout son possible pour les protéger… Même si les choses se compliquent dans le Nouveau Monde, tant que Jiao Xun sera là, la vie ne sera pas aussi précaire qu’elle l’est maintenant… »
Hui Niang sourit sans dire un mot. Wen Niang, n'obtenant aucune réponse, garda le silence. Après un long moment, elle soupira doucement, serra la main de Hui Niang et dit avec nostalgie : «
Sœurs, nous reverrons-nous un jour
?
»
« Ne t'inquiète pas, si tout se passe bien, nous nous reverrons. Si les choses tournent mal, j'emmènerai toujours Wai-ge et Guai-ge avec moi. » Hui-niang mentait effrontément : « Nous avons caché un bateau rapide à Tianjin et nous partirons via le Japon, tout aussi discrètement. »
Wenniang, contrairement à Huiniang, était moins expérimentée et, en entendant ses paroles, elle la crut. Soulagée, elle sourit, s'appuya sur l'épaule de sa sœur et dit en souriant
: «
Alors j'attendrai que tu envoies quelqu'un nous ramener à la maison.
»
Hui Niang tenait la main de sa petite sœur, le cœur empli d'une multitude d'émotions. Après un long moment, elle esquissa un sourire et dit : « Voilà, j'attendais ce jour avec impatience. »
Pour éviter d'éveiller les soupçons, elle n'a pas rencontré Jiao Xun directement. Même lorsque Wen Niang et Jia Niang ont pris la mer, elle et Yang Qiniang ne se sont pas rendues au quai pour les saluer
; elles ont préféré faire du tourisme sur la rivière des Perles. Quelques jours plus tard, Gui Hanqin est enfin revenu. Impatiente, Hui Niang a simplement entraîné Yang Qiniang dans un hôtel près du quai, où elles ont attendu l'arrivée du navire de guerre de Gui Hanqin dans une chambre privée près de la fenêtre.
Avant que le bateau n'accoste, ni elle ni Yang Qiniang n'avaient rien à faire et tous deux étaient un peu nerveux, refusant de bavarder pour masquer la tension sous-jacente. Huiniang fixait la théière sur la table d'un air absent, comme perdue dans ses pensées, tandis que Yang Qiniang regardait par la fenêtre, observant distraitement les passants. Le brouhaha incessant ne cessait jamais
; un bateau accostait, puis un autre, et le va-et-vient des piétons lui offrait un spectacle divertissant.
Après un laps de temps indéterminé, Yang Qiniang s'exclama soudain, surprise – chose rare de la part d'une personne aussi perspicace qu'elle. Hui Niang venait à peine de lever les yeux, stupéfaite, lorsque Yang Qiniang lui saisit la main, désigna l'escalier du doigt et dit d'une voix grave : « Toi… tu vois cet homme en costume occidental, en vêtements étrangers, n'est-ce pas Quan Zhongbai ! »
Dans sa stupéfaction, elle oublia complètement le titre de « médecin miracle ».
Hui Niang était encore un peu étourdie. Dans sa confusion, elle l'observa attentivement comme on le lui avait demandé
: bien qu'il fût bronzé, plus mince et vêtu d'une chemise et d'un pantalon en lambeaux, son charme restait intact. Qui d'autre pouvait-il être que Quan Zhongbai
?!
Note de l'auteur
: Ça y est
! C'est terminé
!
359. Vent et rosée
Il a disparu dans le désert du nord à la fin de l'automne, puis est réapparu à Guangzhou au printemps ? Même Hui Niang était quelque peu déconcertée. Bien que le comportement de Quan Zhongbai fût toujours imprévisible, cette affaire dépassait véritablement l'entendement. Comment avait-il pu voyager de la fin de l'automne au printemps ? Des voyageurs plus lents n'auraient probablement parcouru que la moitié du chemin…
Cependant, après s'être frotté les yeux et avoir vérifié une nouvelle fois qu'il s'agissait bien de Quan Zhongbai, elle ne put plus se retenir. Sans même prendre la peine d'appeler, et faisant abstraction du fait qu'elle se trouvait au deuxième étage, elle se leva et se dirigea vers la fenêtre. Ce n'est qu'une fois à proximité qu'elle reprit ses esprits. Sans réfléchir, elle enjamba la fenêtre et sauta directement dans les écuries en contrebas.
Au milieu des exclamations de surprise, Hui Niang effleura le pilier de l'écurie du bout des orteils, fit un salto et atterrit avec grâce devant Quan Zhongbai. Ses acrobaties piquèrent aussitôt la curiosité de la foule : tentait-elle de s'enfuir sans payer, ou avait-elle repéré un voleur ? L'engouement des Qin pour les sensations fortes est immuable ; dans un fracas, toutes les fenêtres du bâtiment s'ouvrirent et une foule se pressa autour d'elle, les yeux rivés sur la silhouette de Hui Niang en contrebas.
Hui Niang était complètement inconsciente de tout cela. Elle fixait le visage de Quan Zhongbai d'un regard vide, sa vision se brouillant presque complètement. Elle sentait ses jambes flancher, comme si quelqu'un lui parlait fort à l'oreille…
Puis, son monde s'est assombri et Jiao Qinghui, de façon assez pathétique, s'est évanouie au moment de ses retrouvailles avec son mari.
À son réveil, Quan Zhongbai avait déjà revêtu une robe taoïste. Il semblait s'être lavé et paraissait bien plus présentable que lors de leur dernière rencontre. Hui Niang le fixa un instant, le temps qu'il faut à un bâtonnet d'encens pour se consumer, avant de finalement se redresser. Elle était de retour chez les Xu, comme prévu. Après son évanouissement, Yang Qiniang aurait certainement fait en sorte qu'ils retournent se reposer chez les Xu
; la question de voir Gui Hanqin était donc naturellement reportée.
« Vous… comment… » dit-elle avec difficulté, « comment… »
À peine eut-elle ouvert la bouche qu'elle s'aperçut que sa gorge était terriblement sèche et que sa voix était rauque. Quan Zhongbai lui versa rapidement un verre d'eau, l'aida à s'asseoir contre lui et lui fit boire quelques gorgées. Hui Niang s'humidifia légèrement les lèvres, puis repoussa le verre avec impatience, se retourna, serra Quan Zhongbai dans ses bras et le mordit. Quan Zhongbai, décontenancé par ses frasques, s'exclama précipitamment : « Eh, Madame Xu… »
Hui Niang ne se souciait de rien d'autre. Elle perçut vaguement quelques rires étouffés, comme si Yang Qiniang s'était levé et avait quitté la pièce. Puis, elle attrapa Quan Zhongbai avec force, le retourna et le plaqua sur le lit. La violence de sa morsure fut telle qu'elle faillit le faire saigner. Quan Zhongbai semblait impuissant, mais un rire affectueux sembla s'échapper de ses lèvres. Il se retourna à son tour et la plaqua au sol, devenant encore plus passionné et exigeant qu'elle…
Après une longue séparation, les deux amants se retrouvèrent, et leur joie, après une rupture qui avait failli leur coûter la vie, était naturellement différente de ce qu'elle était auparavant. Quan Zhongbai ne se souciait plus de sa virginité et il éjacula encore plus vite que Huiniang. Huiniang, quant à elle, ne se souciait plus de sa satisfaction physique
: elle sentait Quan Zhongbai en elle, à ses côtés… elle était comblée.
Quan Zhongbai est vivant ! Quan Zhongbai est vivant ! Quan Zhongbai est vivant !
Ce n'est qu'à cet instant que cette pensée s'est véritablement ancrée en elle. Hui Niang avait imaginé comment elle réagirait face à Quan Zhongbai s'ils se revoyaient, afin qu'il n'ose plus jamais l'abandonner. Mais à présent, son cœur ne ressentait plus que joie et soulagement
: Dieu merci, Quan Zhongbai était encore en vie. Tant qu'il était en vie, que pouvait-elle espérer de plus
?
« J'ai toujours cru que tu étais mort », murmura-t-elle à l'oreille de Quan Zhongbai. Il était toujours allongé sur elle, encore sous le choc de l'extase. Hui Niang se sentait d'ordinaire si lourde, mais à présent, ce fardeau lui paraissait d'une douce pesanteur. « … J'ai toujours cru que même toi, cette fois, tu ne reviendrais pas vivant. »
Quan Zhongbai était encore un peu perplexe. Il demanda : « Quoi ? Fu Shou et le jeune maréchal Gui ne sont-ils pas rentrés au pays ? Que s'est-il passé dans le Nord-Ouest ? »
Hui Niang laissa échapper un petit rire, puis se souvint qu'il venait de rentrer de l'étranger et qu'il ne savait probablement encore rien. Elle caressa affectueusement la tête de Quan Zhongbai et, le voyant se tourner pour s'allonger, elle trouva une place dans ses bras et dit, comme une évidence : « On n'apprend à chérir les choses qu'après les avoir perdues. Avant, quand tu étais là, je me plaignais toujours de toi et je ne pensais qu'à tes défauts. Mais… mais sans toi, je ne sais même pas comment je pourrais continuer à vivre. »
Quan Zhongbai sembla décontenancé par sa confession passionnée et sincère. Il se redressa, baissa les yeux vers Hui Niang et dit avec une légère surprise : « Vraiment ? »
« Vraiment ? » Hui Niang hocha la tête, les yeux rougis. « Je… je ne sais plus comment vivre. Je ne sais pas comment continuer ainsi. Sans Frère Wai, Frère Guai et Jia Niang, ma vie n’aurait aucun sens, je ne trouverais plus aucune joie… Je ne sais pas comment te le dire, Quan Zhongbai, mais sans toi, le ciel n’est même plus bleu… Mon âme est partie avec toi… »
Le regard de Quan Zhongbai s'adoucit visiblement, et il déposa un doux baiser d'excuses sur la joue de Huiniang. « Je t'ai fait peur cette fois-ci. En venant ici, je pensais à ton inquiétude si tu ne recevais pas mes lettres. J'aurais voulu avoir des ailes et retourner à la capitale au plus vite… Tu as raison, désormais, notre famille restera unie où que nous allions, et nous ne serons plus jamais séparés. »
L'illumination et la promesse qu'elle avait tant désirées lui furent désormais offertes sans effort. Avant même que Hui Niang puisse ressentir de la joie, elle se souvint soudain de quelque chose et se redressa précipitamment en s'exclamant : « Oh non ! Qu'est-ce qui arrive à Jia Niang et Wen Niang ! »
Ce rare moment de tendresse s'évanouit instantanément, et Quan Zhongbai, inquiet, demanda à plusieurs reprises à Jia Niang comment les choses allaient. Hui Niang lui expliqua quelques détails, puis dit : « Ils sont partis depuis trois ou quatre jours, et leur bateau va vite. C'est terrible… J'ai bien peur que nous ne puissions pas les rattraper ! »
Sachant que Jia Niang était saine et sauve, mais qu'elle était partie en mer, Quan Zhongbai se détendit légèrement. Il s'enquit cependant aussitôt des raisons de cette décision. Hui Niang n'avait rien à lui cacher et lui expliqua soigneusement ses intentions, en évoquant notamment l'épidémie de loups et les intempéries qui ravageaient le Nord-Ouest. Quan Zhongbai l'écouta, les sourcils froncés, puis, après un long silence, il dit lentement : « En réalité, compte tenu de la situation dans laquelle vous pensiez être à ce moment-là, vous auriez dû partir avec Jia Niang et les autres… »
« Si je sors avec eux, je ne te reverrai plus. » Hui Niang ressentit soudain une vive émotion. Elle se pencha vers Quan Zhongbai et murmura : « Réfléchis, comme le destin est cruel ! Si j'étais partie vers le sud avec Jiao Xun, je crains de n'avoir jamais su que trois ou quatre jours seulement auraient pu signifier que je te perdrais pour toujours… »
«
Jamais de la vie
!
» s’exclama Quan Zhongbai avec assurance. «
Une fois de retour en Chine, ne vais-je pas le poursuivre jusqu’au Nouveau Monde
?
»
Il tourna la tête et embrassa Hui Niang sur la joue, disant fermement : « Comment notre relation malheureuse dans cette vie pourrait-elle se terminer si facilement ? »
Hui Niang y réfléchit et accepta. Une étrange sensation de paix et de douceur l'envahit. Blotti dans les bras de Quan Zhongbai, elle sourit en silence. Quan Zhongbai, quant à lui, murmura au bout d'un moment : « Je plains Li Renqiu. Si je devais la reconquérir dans quelques années… »
Hui Niang le pinça et gloussa : « On est à quelle époque on m'appelle encore Li Renqiu, Li Renqiu… »
En pensant à Jiao Xun, elle ne put s'empêcher de soupirer et de murmurer : « Je pense que lorsqu'il reviendra cette fois-ci, il se mariera et aura des enfants. Peut-être sera-t-il avec Wen Niang. Difficile à dire. »
« Vous voulez dire… » L’expression de Quan Zhongbai changea.
« Arrête de faire semblant. » Hui Niang leva les yeux au ciel. « Tu crois que tu ne comprends pas ? Cette fois, il a enfin compris que ma décision est prise et que je ne changerai plus d'avis. »
Même si Quan Zhongbai était pratiquement mort, Huiniang refusa de le suivre au Nouveau Monde, préférant poursuivre ce plan quasi suicidaire et insensé sous la dynastie Qin. Son intention n'était-elle pas assez claire
? Tout le monde ici est intelligent
; certaines choses n'ont pas besoin d'être exprimées aussi explicitement. Quan Zhongbai n'insista pas, mais se contenta de resserrer son emprise sur la main de Huiniang.
Bien qu'elle eût souhaité garder le silence, en tant que membre de la famille Xu, Hui Niang restait Hui Niang. Elle ne resta silencieuse qu'un instant avant de s'enquérir des détails du retour sain et sauf de Quan Zhongbai.
Qu'y a-t-il de si difficile à dire ? Quan Zhongbai ne chercha pas à cacher quoi que ce soit et lui raconta tout. C'est avant la cérémonie sacrificielle qu'après avoir donné les médicaments à Fu Shou et aux autres, il remarqua que le ciel était couvert et qu'il semblait qu'il allait neiger. Le ciel resta couvert pendant trois jours sans qu'un seul flocon ne tombe, il en déduisit donc qu'il y aurait d'importantes chutes de neige dans les environs.
Étant donné l'aversion de Quan Zhongbai pour la Société Luantai, il ne les aurait jamais contactés, même si l'occasion s'était présentée. Aussi, bien qu'il sût que traverser le champ de neige était extrêmement risqué, il était impatient de partir. Dans un moment de désespoir, il rejoignit le groupe anglais qui négociait avec Luo Chun. Ses compétences médicales étaient exceptionnelles
; il put soulager les migraines du chef de la délégation, l'ayant déjà considérablement guéri dans la Cité Sainte de Rong du Nord. Son voyage se déroula donc sans encombre, et il fut presque contraint de rejoindre la délégation après un bref contact.
Il avait initialement prévu de rentrer chez lui après avoir quitté les steppes, mais contre toute attente, la mission ne passa pas par la Russie. Au lieu de cela, ils se rendirent directement des steppes du nord au Tibet, puis traversèrent le sud du Tibet pour rejoindre l'Inde. Cet itinéraire traversait de hautes montagnes et des étendues glacées ; même s'il avait voulu fuir, il ignorait quelle direction prendre pour trouver des provisions. De plus, c'était un itinéraire familier pour la mission, et ils voyageaient rapidement. Aucun incident ni possibilité de fuite ne se présenta en cours de route. À contrecœur, il n'eut d'autre choix que de passer le Nouvel An en Inde. Après les festivités, il sentit que son déguisement perdait peu à peu de son efficacité : les provisions qu'il avait préparées s'épuisaient, et les filles de plusieurs fonctionnaires coloniaux locaux le courtisaient fréquemment. Par ailleurs, Quan Zhongbai était impatient de rentrer chez lui, et ses propositions furent rejetées à plusieurs reprises par le gouverneur. Ses compétences médicales étaient très appréciées localement, et certains étaient même prêts à le recommander pour l'Angleterre. Désespéré, il dut se déguiser et embarquer clandestinement sur un bateau de pêche à destination de Brunei. À Brunei, il tenta de contacter la banque Yichun, mais en vain. Il trouva alors un navire néerlandais faisant du commerce à Guangzhou, et devint marin, travaillant dur jusqu'à son retour. Cette fois, cependant, il n'osa plus faire étalage de ses compétences médicales.
Même si cela paraît anodin, Hui Niang n'a-t-elle pas entendu les épreuves et les déplacements qu'elle a subis ces trois ou quatre derniers mois
? Il faut comprendre qu'en si peu de temps, Quan Zhongbai a parcouru une distance que beaucoup mettent un ou deux ans à parcourir
!
S'il n'avait pas eu sa famille, pourquoi aurait-il été si pressé ? Toutes ses plaintes se sont muées en chagrin. Hui Niang se blottit contre lui, le serrant tendrement dans ses bras un instant avant de murmurer : « Ceux qui sont sortis vont bien. S'ils ne rencontrent pas de catastrophes naturelles ou humaines majeures, ils devraient tous être en sécurité. Au pire, ils pourront rentrer en bateau. Mais comment gérer la situation actuelle ? Quant à Gui Hanqin, devons-nous l'affronter ou non ? »
À ce moment-là, elle cherchait sincèrement à connaître l'avis de Quan Zhongbai et son point de vue, sans avoir d'idée préconçue ni se contentant d'agir par habitude. Quan Zhongbai réfléchit un instant, sans répondre immédiatement à Hui Niang, mais déclara : « Je souhaite d'abord parler à Yang Qiniang. »
360, suivre le courant
À vrai dire, Hui Niang ignorait tout du processus psychologique qu'avait traversé Quan Zhongbai avant d'accepter la mission impériale au Nord. En entendant cela, elle se raidit aussitôt et, dissimulant sa colère, elle lança : « Je savais que Yang Qiniang mentait… Elle vous a contacté en secret dans la capitale ? »
« À quoi penses-tu ? » demanda Quan Zhongbai, à la fois amusé et exaspéré. « À rien, je l'ai appris par toi. Ensuite, Li Sheng et Feng Zixiu sont venus me voir… Si je veux lui parler, c'est parce que je la connais mieux que toi. Je veux aussi découvrir ce que Yang Qiniang manigance. »
« Vous voulez dire… » Le cœur de Hui Niang rata un battement.
« Xu Shengluan est en Asie du Sud-Est depuis plus d'un an. Même si le couple échange régulièrement des lettres, leur communication n'est pas aussi fluide que s'ils vivaient sous le même toit. Lorsque vous avez utilisé l'Association Luantai pour faire pression sur Yang Qiniang, sa réaction n'a été que pure impuissance, et on comprend qu'elle n'ait rien expliqué à Xu Shengluan. Mais maintenant que je suis de retour, la crise s'est apaisée. Nous n'avons plus besoin de lancer une opération aussi précipitamment. La décision d'affronter ou non la famille Gui dépend non seulement de nos propres souhaits, mais aussi de ceux de Yang Qiniang. » Quan Zhongbai analysa ensuite la situation avec elle : « Après tout, tu ne cherches plus à rompre les ponts et à tout détruire, et tu aspires à une vie paisible. Les atouts et les leviers de négociation dont disposent les deux familles l'une contre l'autre constituent également un frein pour chacune. »
À l'origine, Hui Niang était prête à risquer sa vie, et la famille Xu, ne voulant pas périr avec elle, n'avait eu d'autre choix que d'obéir. Mais maintenant que Quan Zhongbai est de retour, elle doit revoir ses plans. L'initiative qu'elle avait initialement acquise par sa folie et son intrépidité s'amenuise peu à peu. La famille Xu, de ses fidèles, est également passée progressivement à ses collaborateurs. Ce changement et cette perte de pouvoir ne peuvent être inversés par la simple ruse. Dans l'euphorie de sa première rencontre avec Quan Zhongbai, Hui Niang n'avait pas envisagé cet aspect. À présent, se souvenant de ses paroles, elle acquiesça et dit : « C'est vrai, on ne peut forcer les choses. Je crains que Yang Qiniang doive en discuter avec Xu Shengluan avant de prendre cette décision. »
« Je ne crois pas », répondit Quan Zhongbai en secouant la tête. « Pendant que vous étiez inconscient, elle m'a brièvement évoqué le but de votre visite. Elle a ensuite précisé que Gui Mingrun ne resterait probablement pas longtemps. Il se rend en Asie du Sud-Est pour rencontrer Xu Shengluan et le relever de ses fonctions à Luzon. Il serait donc préférable de rencontrer le commandant Gui dans les prochains jours… Avec la perspicacité de Yang Qiniang, elle ne peut ignorer l'évolution de la situation. Le fait qu'elle dise cela prouve sa détermination à rester à nos côtés jusqu'au bout. C'est pourquoi je pense que nous devons découvrir ce que Yang Qiniang manigance réellement. Elle est un peu trop enthousiaste à ce sujet, encore plus qu'elle ne respecte son mari. Croyez-moi, elle n'est pas comme vous. Pour elle, les souhaits de Xu Shengluan ont toujours été primordiaux. Pourquoi est-elle si obsédée par ce plan au point d'en oublier Xu Shengluan ? »
Oui, après avoir entendu les paroles de Quan Zhongbai, Hui Niang se mit elle aussi à réfléchir profondément
; le regard d’un étranger est souvent plus clair, et les propos de Quan Zhongbai l’avaient quelque peu déconcertée. Toute cette imprudence était-elle liée au vapeur
?
« C’est pour ça que j’ai dit que je devais lui parler en privé. » Quan Zhongbai la regarda. « Vous êtes toujours en compétition, alors ne t’en mêle pas. Avec toi dans les parages, elle aura du mal à se détendre. »
Hui Niang leva les yeux au ciel et plaisanta : « Je comprends ce que tu veux dire. Tu as plus de confidentes que moi. Il est donc tout à fait normal que tu ne veuilles pas que moi, la première épouse, je m'interpose lors de vos conversations à cœur ouvert avec elles. »
Quan Zhongbai la foudroya du regard et dit : « Qui a dit ça ? Je pense que je ne suis pas aussi bon que Gui Hanchun. Fu Shou lui est bien plus dévoué qu'à moi… Au fait, comment vont-ils maintenant ? »
« Comment as-tu su que tu l'appréciais davantage ? » Les commérages allaient bon train, et Quan Zhongbai, tout comme Hui Niang, était curieux. « Ils sont encore en route pour la capitale. La princesse s'est blessée à la cheville et ne peut pas marcher vite. La cour n'a pas encore publié de proclamation pour accueillir la princesse à son retour… Je suppose que Fu Shou craint encore de laisser Gui Hanchun la quitter. »
« Je te l’ai dit il y a longtemps », répondit généreusement Quan Zhongbai, satisfaisant la curiosité de Hui Niang. « Fu Shou n'éprouve pas vraiment d'affection pour moi ; elle refuse simplement d'être mariée de force à un membre de la famille Rong du Nord. On peut deviner les sentiments d'une femme rien qu'en la regardant dans les yeux. Quand elle a parlé de Gui Hanchun, son expression était particulièrement différente. Sans parler du fait que, comparée aux autres, du moins à moi, elle devait éprouver davantage de sentiments pour Gui Hanchun. Tiens, avant, quand elle était confinée au palais profond, elle a été forcée de se marier, car elle manquait d'expérience et de compétences, et elle n'y pouvait rien. Maintenant qu'elle est chez les Rong du Nord, elle a perfectionné ses compétences et a même osé empoisonner son propre mari. De quoi n'oserait-elle pas faire ? Pour se débarrasser de ce problème, la famille Gui aura probablement de bonnes relations avec la Société Luantai. Sinon, qu'elle soit de vie ou de mort, elle serait un atout précieux pour gérer la famille Gui. Tu vois, comme cette femme née au sommet du pouvoir est malchanceuse, même sa propre vie et sa propre mort ne dépendent pas d'elle. »
Ce sujet, bien que politiquement important pour Hui Niang, n'était en réalité qu'une querelle de voisinage, et elle n'y prêta aucune attention. Elle s'entretint ensuite brièvement avec Quan Zhongbai au sujet de Wai Ge, lui disant
: «
Tu ferais mieux d'être prudent. Avant de quitter la capitale, j'ai vaguement expliqué les choses à l'enfant. Il désapprouvait fortement ton départ pour Bei Rong, estimant que tu négligeais l'essentiel. À ton retour à la capitale, tu devras faire attention à lui, sinon il risque de s'éloigner de toi.
»