La plus grande préoccupation de Quan Zhongbai était Hui Niang, et il ne faisait aucun doute que ses trois autres enfants subiraient le même sort. À ces mots, il s'enquit aussitôt de Wai Ge et Guai Ge. Il apprit qu'aucun des deux n'était au courant de sa disparition. Seul Wai Ge avait été subtilement mis au courant de certaines choses avant le départ de Hui Niang de la capitale. Quan Zhongbai poussa un soupir de soulagement et dit : « Tant mieux. Wai Ge est un enfant sensible. Je retournerai le voir et il me pardonnera. Ne vous laissez pas tromper par l'apparence douce de Guai Ge ; il est très rusé. S'il découvre la vérité, les choses ne s'arrêteront pas là. »
Son père avait toujours agi ainsi, et Hui Niang y était habituée. Elle restait assez discrète quant à ses sentiments pour Wai Ge. En entendant cela, elle leva les yeux au ciel et dit : « Dis ce que tu veux. »
Tout en parlant, elle s'est assoupie, a bâillé et a dit : « Je n'ai pas bien dormi ces derniers temps, je vais faire une sieste... mais vous n'avez pas le droit de partir ! »
Quan Zhongbai lui a embrassé l'oreille et a dit : « Je ne pars pas. Je resterai ici avec toi. »
En entendant cela, Hui Niang se sentit soulagée et esquissa un léger sourire avant de s'endormir.
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Le lendemain, à son réveil, Quan Zhongbai était déjà levé et s'était lavé. Il ne s'éloigna pas et s'entretint avec l'intendant du pavillon Tonghe, venu présenter ses respects dans l'antichambre. Après avoir pris son petit-déjeuner, Huiniang envoya quelqu'un prévenir la garde Yanyun. À sa grande surprise, Quan Zhongbai entra et dit : « Yang Qiniang a envoyé quelqu'un le lui dire hier. »
Le fait que Quan Zhongbai soit encore en vie changea radicalement la situation. Hui Niang, épuisée, se détendit. Elle s'appuya contre la fenêtre, lisant et écrivant des lettres, se demandant comment envoyer un message à Jiao Xun, ou s'il fallait envoyer quelqu'un dans le Nouveau Monde pour ramener Jian Niang et Wen Niang. Elle ne se souciait plus de ce que faisait Quan Zhongbai.
Personne ne savait de quoi parlaient Quan Zhongbai et Yang Qiniang, mais ils passèrent tout l'après-midi à discuter dans la pièce ouest. Huiniang, quant à elle, fit la sieste et écrivit des lettres. Le soir venu, voyant qu'ils n'étaient toujours pas sortis, elle commença à s'inquiéter. Lorsque Quan Zhongbai vint dîner avec elle, il lui demanda : « De quoi parliez-vous ? »
L'expression de Quan Zhongbai était quelque peu étrange. Il réfléchit un instant avant de secouer la tête et de dire : « J'ai promis à Yang Qiniang de ne rien dire à personne… Cependant, je comprends pourquoi elle accorde autant d'importance aux bateaux à vapeur. Ces choses ont une certaine signification. »
Il marqua une pause, puis reprit : « En fait, il y a autre chose auquel aucun de nous n'a peut-être pensé. La dernière fois, la famille Gui, intentionnellement ou non, a induit l'empereur en erreur en lui faisant soupçonner la famille Xu. Cette affaire… Xu Shengluan allait bien, mais elle mit Yang Qiniang dans une colère noire. Ce n'était pas tant qu'elle en voulait à la famille Gui – disons plutôt que Yang Qiniang avait le sentiment que la parole de l'empereur pouvait décider du sort de la famille Xu, ce qui était très désagréable. Elle sentait que la famille Xu devait avoir un pouvoir encore plus grand pour qu'elle soit plus sereine. »
Hui Niang comprenait parfaitement les sentiments de Yang Qiniang. Au-delà de la Société Luantai, la Banque Yichun elle-même lui inspirait une profonde angoisse depuis son plus jeune âge. Elle craignait qu'un jour, posséder un bien aussi précieux ne devienne un crime et que la Banque Yichun de sa famille ne soit convoitée par la famille impériale. Une simple saisie par la force serait une chose, mais l'implication et la punition de la famille Jiao pour la prise de contrôle légitime de la banque en seraient une autre. Depuis qu'elle avait appris l'existence de la Société Luantai et qu'elle avait commis de nombreux crimes passibles de la peine capitale, elle était devenue naturellement plus méfiante et inquiète envers le gouvernement, et sa soif de pouvoir ne faisait que croître. Bien que Yang Qiniang n'ait pas commis beaucoup de crimes passibles de la peine capitale, elle était passée maître dans l'art de prévenir les problèmes avant même qu'ils ne surviennent. Si même une famille aussi puissante que la famille Xu était contrainte de trembler de peur à cause de simples mensonges et d'un complot, alors son désir de modifier cet équilibre des pouvoirs était parfaitement compréhensible.
Elle acquiesça et dit : « Si c'est le cas, alors cela se tient. Lorsque la Consort Ning monta sur le trône, la famille Xu n'était même pas apparentée au premier degré, et il n'y avait pas de lien fort entre eux… De plus, le Troisième Prince est déjà adulte. »
Le sixième prince est encore très jeune, et Tingniang est issue de la puissante famille Quan. En clair, une fois la Société Luantai et la famille Quan anéanties, Tingniang n'aura d'autre choix que d'obéir. Se débarrasser d'une femme aussi faible ne sera pas trop difficile. Après l'accession au trône du sixième prince, les familles Quan et Xu auront réglé leurs problèmes. Grâce à cet événement majeur accompli ensemble, à ce secret bien gardé et à leurs idéaux politiques communs, leurs proches et leurs fonctionnaires méritants seront sans aucun doute aussi inébranlables que le mont Tai. Quant à la puissance militaire, nul besoin de s'inquiéter. Leurs subordonnés directs et leurs alliés forment déjà une force solide. Après avoir rallié à leur cause le Grand Secrétaire Yang parmi les fonctionnaires, le sort de ces familles ne dépendra plus de l'empereur !
Bien sûr, le chemin est encore long avant qu'elle puisse faire tout ce qu'elle veut
; presque personne n'atteint ce niveau. Mais au moins, c'est un progrès par rapport à la situation actuelle… En prenant l'empereur en otage pour commander les seigneurs féodaux, Yang Qiniang veut devenir une force capable de tenir l'empereur en otage, ne souhaitant plus être elle-même une seigneurie.
« Alors, selon vous, » dit Hui Niang en jetant un coup d’œil à Quan Zhongbai, « comment devrions-nous réagir ? »
Yang Qiniang avait ses propres projets, et la famille Quan aussi, bien sûr. Maintenant que Quan Zhongbai était de retour, ils pouvaient aisément reprendre le chemin qu'ils avaient tracé, déraciner la Société Luantai et éloigner toute la famille de Da Qin, quittant ainsi ce lieu où régnait toujours le risque de voir ressurgir d'anciennes rancunes. Certes, cette option était également envisageable. Mais quel que soit leur choix, il n'y aurait pas de retour en arrière possible
; quel que soit leur camp, ils devaient avancer sans hésiter.
Quan Zhongbai garda le silence un instant avant de dire : « Les mers du Sud ne sont plus un paradis. Vous avez envoyé Paon et les autres au Nouveau Monde, et l'ancien refuge n'est plus aussi sûr… En réalité, depuis l'avènement des navires à vapeur, il n'y a plus de véritable Shangri-La au monde. À l'époque, lorsque le défunt empereur envoya le prince Lu au Nouveau Monde, n'était-ce pas pour lui permettre de recommencer sa vie sur ces terres, libéré du poids du passé ? Mais que s'est-il passé maintenant ? Il ne cherche pas les ennuis, mais ce sont eux qui le trouvent. Bien qu'il soit loin du Grand Qin, il ne l'a jamais vraiment quitté… Plutôt que de fuir à travers le monde, je pense qu'il vaut mieux pour lui rester. Cette fois, je partage l'avis de Yang Qiniang sur la progression de carrière et les enjeux économiques. Je pense que nous pouvons accueillir la famille Gui à bord de notre navire. »
Hui Niang n'avait-elle pas réfléchi à ces questions ? Même Quan Zhongbai avait parlé si franchement ; sa décision était évidente. Hui Niang prit une profonde inspiration, tendit la main et saisit celle de Quan Zhongbai. Sous sa poigne ferme, elle hocha doucement la tête et murmura : « Enfin, nous avons emprunté cette voie ! »
361. Adhésion
Pour Hui Niang et Yang Qiniang, Quan Zhongbai était en quelque sorte ressuscité. Quant aux autres, grâce à l'avertissement préalable de Hui Niang, ils furent simplement surpris de voir Quan Zhongbai, qui prétendait se rendre en Russie, se retrouver en Asie du Sud-Est. De plus, l'arrivée fortuite de Hui Niang à Guangzhou aurait pu donner lieu à des interprétations de la part de ceux qui avaient des arrière-pensées. Mais c'était la vérité, et Hui Niang ne cherchait pas à la dissimuler. Cette fois, elle n'était pas pressée de retourner dans la capitale. Depuis le retour de Quan Zhongbai, son problème était résolu. Rester à Guangzhou lui permettrait d'attendre le retour de Xu Fengjia, et le groupe pourrait alors consolider son alliance. Si Xu Fengjia avait des questions, elle pourrait même parler au nom de Yang Qiniang.
Auparavant, face à l'urgence de la situation, un choix avait dû être fait, et Quan Zhongbai ne s'était guère renseigné sur les affaires de Jia Niang. Maintenant qu'il connaissait toute l'histoire, il empêcha néanmoins Hui Niang de la ramener. Bien qu'à contrecœur, il déclara : « Dans le Nouveau Monde, sous la protection de Li Renqiu, elle est au moins plus en sécurité que sous la dynastie Qin. Les jeunes filles sont fragiles par nature, et Jia Niang est jeune. S'il lui arrive quelque chose au pays… »
Si toute la famille devait fuir en cas de problème, Jia Niang deviendrait un véritable point faible pour la famille Quan. La garder à l'étranger était une solution. Bien que Hui Niang fût quelque peu réticente, si tout se déroulait comme prévu, la période de paix dans le pays ne durerait plus longtemps. Jia Niang était en effet mieux lotie à l'étranger qu'au pays, aussi n'y vit-elle pas d'objection. Cependant, un certain sentiment de mélancolie les gagnait, et Quan Zhongbai était épuisé
; le couple resta donc chez lui, se reposant chez les Xu.
Cependant, maintenant que Quan Zhongbai était de retour, ceux qui devaient venir finiraient par arriver. Quan Shiren n'était jamais venu à Guangzhou auparavant, mais dès son retour, il envoya une lettre à Huiniang pour lui présenter ses respects. Sachant qu'il hésitait à se rendre au manoir du Général, Huiniang alla de nouveau le voir au Pavillon Tonghe. Mais cette fois, en voyant Quan Shiren, elle fut apaisée. Elle ne craignait pas que Yang Qiniang ne tire des conclusions de ses agissements et ne tente de remonter jusqu'à Quan Shiren.
Lorsqu'ils se rencontrèrent, Quan Shiren affichait un large sourire, visiblement de très bonne humeur. Il dit : « Zhongbai est vraiment trop turbulent. Il a dit qu'il allait en Russie, mais il est allé en Inde, ce qui a semé la panique parmi les messagers de la tribu Ruiqi à travers toute la dynastie Qin. Il ne sera peut-être pas très pratique pour vous de rester au palais du général. J'ai déjà envoyé un message au Nord-Est, leur ordonnant de ne plus envoyer personne en Russie à la recherche de Zhongbai. »
Au cours des six derniers mois, un grand nombre d'agents de la Société Luantai ont été transférés au Nord-Ouest et au Nord-Est, laissant le Sud avec des forces considérablement affaiblies. Avant que Huiniang ne puisse parler, Quan Shiren déclara avec satisfaction
: «
Nous avons peu d'hommes compétents sous nos ordres. Lorsque vous avez écrit la dernière fois, vous sembliez inquiet. Je ne voulais pas non plus tarder. Cette fois-ci, je me suis rendu personnellement à Suzhou pour régler certaines affaires. J'ai trouvé les tisserands que vous recherchiez. Bien qu'ils aient migré vers le Nord-Ouest, leurs familles sont restées dans le Jiangnan. Ces dernières années, plusieurs familles ont fait fortune. J'ai usé de certaines méthodes pour retrouver deux familles pour vous. Elles avaient probablement été soudoyées à l'époque pour semer le trouble. Nous n'avons progressé que de deux niveaux pour l'instant, et nous pouvons déjà remonter jusqu'au Guangdong. Autrement, nous n'aurions pas pu revenir aussi vite.
»
Quan Shiren s'est toujours montré très coopératif dans les affaires officielles, et Huiniang lui en est très reconnaissante. Elle sourit rapidement et dit : « Merci pour votre implication, oncle Shiren ! Grâce à cet atout, la famille Xu sera sans doute obligée d'être plus polie envers nous à l'avenir. »
Hui Niang n'avait pas explicitement désigné sa cible auparavant, et bien que Quan Shiren ait eu quelques suppositions, il valait mieux ne rien révéler maintenant. Il était d'ailleurs galvanisé. « Comme prévu, c'est la famille Xu qui tire les ficelles. Nous devons exploiter cet atout avec précaution. Il nous sera utile pendant longtemps. Une fois en leur possession, la famille Xu saura naturellement quel camp choisir à l'avenir. »
Hui Niang sourit et dit : « C'est exact. À vrai dire, outre ma venue à Guangzhou avec Yang Qiniang pour superviser le paquebot, plus de la moitié de mon voyage était consacrée à cette affaire. J'ignorais que vous œuvriez si activement en coulisses, espérant que ma visite personnelle accélérerait les choses… »
Par quelques mots spirituels, il dissimula ses véritables intentions. Quan Shiren, sans se douter de rien, dit avec joie
: «
Alors, Zhong Bairen est dans le nord. Comment se fait-il que vous ayez le temps de venir à Guangzhou
? Il s’avère que c’est pour cette affaire. — Oh, j’ai entendu dire que votre troisième fille est également venue à Guangzhou
? Je l’emmènerai à Tonghetang jouer avec elle un autre jour, et je rencontrerai aussi votre cadette.
»
Le sourire de Hui Niang demeura inchangé lorsqu'elle dit nonchalamment : « Elle est actuellement avec ma sœur, elles jouent sur un bateau sur la rivière des Perles. Je la ramènerai dès que j'aurai le temps. Mais ma sœur n'est pas au courant des détails. Ayant frôlé la mort, elle est forcément un peu excentrique. Elle considère Jia Niang comme sa propre fille et la suit partout. Si je l'emmène soudainement, elle risque de s'en plaindre. »
Quan Shiren était officier de renseignement
; comment aurait-il pu ignorer la liaison de Wen Niang
? En réalité, le voyage de Wen Niang vers le sud n’avait pas été tenu secret, du moins pas pour la famille Quan dans la capitale. Il fronça légèrement les sourcils
: «
Mlle Jiao est…
»
« Il y a beaucoup de rumeurs dans la capitale, et elle a beaucoup de soucis, alors elle est un peu agitée », dit calmement Hui Niang. « Elle voulait venir à Guangzhou pour se détendre quelques années. C'est ma seule sœur, alors je me dois bien sûr d'exaucer son vœu. Puisqu'elle ne supporte pas de se séparer de Jianiang, emmenons Jianiang à Guangzhou et laissons-la s'occuper d'elle pendant deux ans pour l'apaiser. »
Si c'était l'un de ses deux fils, et non Jia Niang, qui avait été amené à Guangzhou, Quan Shiren ne se serait jamais contenté de poser quelques questions. Maintenant que Wen Niang le couvre, et que Jia Niang est, après tout, une fille, il a perdu tout intérêt après quelques questions, et Hui Niang s'en est tirée sans problème. Cependant, Jia Niang ne peut disparaître que deux ou trois ans au maximum. Lorsqu'elle aura quatre ou cinq ans, même si la famille Quan ne dit rien, la Société Luantai s'intéressera probablement à elle.
Après leur rencontre avec Quan Shiren, leur mission à Guangzhou était pratiquement terminée. Il ne restait plus que deux choses à faire
: rencontrer Gui Hanqin et l’informer officiellement de leur décision au retour de Xu Fengjia de sa rotation de troupes. Cependant, Hui Niang et Yang Qiniang étaient tous deux assez confiants quant au ralliement de Gui Hanqin à leur cause. Compte tenu de leur influence, la famille Gui ne pourrait s’en tirer indemne sans se joindre à eux. Les deux témoins ayant attesté de l’empoisonnement du second prince par la famille Wang étaient toujours entre les mains de Hui Niang. Vu l’ancienneté de Gui Hanqin à Guangzhou, il était pratiquement impossible que l’empereur ne la croie pas lorsqu’elle leur ordonnait d’impliquer la famille Gui.
De plus, la famille Gui se trouve déjà dans une situation délicate. Leur retard à contacter Gui Hanqin s'explique par le fait que l'effervescence autour de la princesse Fushou dans la capitale ne fait que commencer
: après un si long voyage, ils sont enfin arrivés. Gui Hanchun a été promu pour son escorte héroïque, et la princesse Fushou a reçu un fief supplémentaire ainsi qu'un titre. L'événement a même été publié dans le Journal officiel, et Guangzhou en parle désormais
: le public raffole des beaux spectacles. Le périple solitaire du général Gui, mille lieues durant, tel un héros sauvant une demoiselle en détresse, escortant la princesse Fushou jusqu'à la capitale
: on croirait une scène de théâtre
! Comment pourrait-elle ne pas susciter autant de discussions
?
Quelle que soit la position officielle, le peuple a toujours été quelque peu réticent aux alliances matrimoniales. Après le chaos qui régnait au Nord Rong, le retour de la princesse, mariée de force pour des raisons politiques, fut un motif de réjouissance. Cependant, une personne indiscrète répandit la rumeur que l'histoire du mariage de Gui Hanchun était de nouveau sur le tapis. Ces deux événements, étroitement liés, suscitèrent immédiatement des interrogations. De plus, le chaos au Nord Rong était principalement dû à la mort de Luo Chun, un fait connu de tous. Il était donc inévitable qu'une histoire voie le jour. Qui ne se serait pas délecté des ragots sur la romance passionnée entre la princesse et le général ? Guangzhou, toujours à l'avant-garde des tendances sociales, était devenue le sujet de conversation de toute la ville ces dix derniers jours, la romance entre Gui Hanchun et Fu Shou étant présentée comme une histoire presque mythique. Nombreux étaient ceux qui enviaient Gui Hanchun d'entretenir une telle relation avec la princesse.
Le peuple était ravi, tandis que la cour gardait le silence – il était en vérité inopportun de commenter – mais la famille Gui, elle, était sans doute de plus en plus inquiète. Hui Niang n'était pas dans la capitale et ignorait comment la famille Zheng et Zheng Shi réagiraient, mais elle sentait que le moment d'affronter Gui Hanqin approchait à grands pas. Ce jour-là, lorsque Yang Qiniang vint la voir, elle lança nonchalamment : « Je pense que nous pourrions inviter le général Gui à fêter ensemble, n'est-ce pas ? »
En présence de You Zhongbai, la venue de Gui Hanqin était tout à fait naturelle. À Guangzhou, la séparation entre hommes et femmes était désormais moins stricte, aussi ne fut-il pas surpris de voir Huiniang et Yang Qiniang. Il les salua chaleureusement et avec générosité – il rencontrait probablement Xu Fengjia plus souvent que Yang Qiniang. Il supposa sans doute que cette dernière était venue s'enquérir de son époux. Aussi, une fois tout le monde installé et les domestiques congédiés, il ne remarqua rien d'anormal. Conservant son air nonchalant et son sourire discret, il dit à Yang Qiniang : « Votre Altesse, vous n'avez pas à vous inquiéter. Je peux me porter garant de Sheng Luan ; il s'est très bien comporté à l'étranger et ne vous a jamais fait de tort. »
Yang Qiniang rit et la réprimanda : « Je ne le sais donc pas ? Je suis incapable de garder un homme à l'œil, quel genre de personne suis-je… »
Avec un demi-sourire, elle fit signe à Huiniang : « Laissez parler votre belle-sœur. »
Hui Niang s'éclaircit la gorge, attirant l'attention de Gui Hanqin, avant de dire calmement : « L'affaire commence avec le rassemblement de Luantai… »
Cette affaire avait des implications considérables, et Hui Niang s'exprimait depuis un long moment. Gui Hanqin écoutait avec une attention croissante, posant sans cesse des questions et demandant fréquemment à Hui Niang de répéter. Près d'une heure s'était écoulée lorsqu'elles eurent terminé. Les yeux de Gui Hanqin brillaient d'admiration. Après un instant de réflexion, elle déclara avec joie : « Si vous me l'aviez dit plus tôt, je me serais jointe à vous pour planifier. Inutile d'en demander plus ; ma famille Gui est impliquée ! »
Sans la moindre hésitation, ni même de négociation, ils ont réglé cette affaire simplement et facilement, ce qui équivalait à une trahison...
Hui Niang et les deux autres furent quelque peu décontenancés. Quan Zhongbai eut même la maladresse de leur rappeler : « C'est une affaire si importante, vous n'avez pas besoin de répondre maintenant… »
Gui Hanqin fit un geste de la main : « Ceux qui sont rassasiés ignorent la faim de ceux qui meurent de faim. Vous n'avez aucune idée de ce que nous endurons… »
Il esquissa un sourire et poursuivit
: «
D’ailleurs, j’ai toujours été pragmatique
; je ne refuserais pas un toast pour ensuite être contraint de boire un verre. Ces dernières années, notre famille a été très active, et quelques erreurs sont inévitables. Vu les méthodes de la Société Luantai, et les liens entre la Banque Yichun et la famille Gui…
»
Il y a des choses qu'il n'est pas nécessaire de dire ouvertement
; chacun le comprend au fond de soi. Gui Hanqin le perçoit avec une telle clarté, ce qui lui sied à merveille. Hui Niang hocha la tête et sourit, sur le point de parler, lorsque Gui Hanqin changea de sujet
: «
À ce propos, notre fille aînée est en âge de se marier. La demande en mariage que nous lui avons faite… est-elle toujours d'actualité
?
»
Il fixa Hui Niang droit dans les yeux en posant la question, ses intentions parfaitement claires, sans chercher à dissimuler quoi que ce soit. Hui Niang ne put feindre l'ignorance. Elle ouvrit la bouche, un instant désemparée, mais avant même que le regard de Gui Hanqin ne se détourne, les yeux souriants de Yang Qiniang se posèrent doucement sur son visage…
Pendant un instant, elle a effectivement ressenti un peu de pression.
Note de l'auteur
: Wai-ge est soudainement devenu populaire
; il est passé d'être indésirable des deux côtés à être recherché par les deux.
362 Insatisfaction
Wai-ge a environ neuf ans cette année, un âge idéal. Dans une famille aisée, un garçon de neuf ans est en effet en âge de se fiancer. Gui Danu, quant à elle, a quatre ans de plus que lui, treize ans cette année, ce qui est considéré comme un âge avancé pour le mariage dans la capitale. Elle n'est plus qu'à trois ans des « fiançailles à quinze ou seize ans » évoquées par Yang Shantong. Maintenant que les deux familles s'allient et que les deux enfants se connaissent bien, la proposition de Gui Hanqin ne signifie pas forcément qu'elle souhaite conclure l'affaire. Elle souhaite simplement obtenir l'accord de la famille Quan, un accord que Hui-niang a déjà manifesté, et il n'y a aucune raison de ne pas le faire à nouveau. Difficile de trouver une raison de refuser. Cherche-t-elle vraiment à marier Qiao-ge à Danu
? Compte tenu du statut de Qiao-ge, s'il n'accepte pas une fonction officielle, ce serait un affront au pouvoir de la famille Gui. Même avec son seul talent, il est quelque peu inadapté au rôle de Gui Danu.
Hui Niang était un peu inquiète de la réaction de son fils si elle acceptait, d'autant plus que la mère de Xu Sanrou était assise juste à côté d'eux, bien qu'elle fût de quelques années sa cadette. Mais au fil des ans, les deux familles avaient remarqué la relation innocente et complice entre les deux enfants, et la famille Xu envisageait depuis longtemps d'organiser un mariage entre leurs familles…
Abstraction faite de toutes ces considérations, parlons plutôt des désirs de Wai-ge. Laquelle des deux jeunes filles lui plaît ? Hui-niang n'en a aucune idée. De plus, l'enfant est trop jeune et n'a pas encore fait son choix ; ses goûts actuels ne seront peut-être pas définitifs…
Alors qu'elle était aux prises avec ce dilemme, Quan Zhongbai prit la parole. Fidèle à son franc-parler habituel, il déclara : « Les enfants et les petits-enfants ont leurs propres bénédictions. Mingrun, n'es-tu pas un peu naïve de croire qu'un mariage puisse renforcer les liens familiaux ? Les familles Sun et Wei sont fiancées, mais le moment venu, elles finissent toujours par se séparer, n'est-ce pas ? Compte tenu des grands projets que nos familles poursuivent actuellement, un mariage n'est qu'une garantie tiède. À mon avis, cela fait plus de mal que de bien. Notre famille Quan sera certainement heureuse d'unir Da Niu, mais le bonheur de ta femme est une autre affaire. Elle a toujours souhaité que Da Niu puisse choisir son époux selon son propre cœur, tu le sais, n'est-ce pas ? »
L'expression de Gui Hanqin changea légèrement. Huiniang jeta un coup d'œil à Yang Qiniang, qui rit également et dit : « C'est vrai. Si c'est vraiment le cas, notre Shilang ne devrait-elle pas épouser Jia Niang ? On ne décide pas des mariages comme ça. Le mieux, c'est que les enfants soient heureux. Beau-frère, tu es un peu trop borné. »
Ses paroles étaient sincères et profondes. Gui Hanqin parut pensive, puis, après un instant d'hésitation, elle acquiesça d'un ton hésitant
: «
Très bien, dans ce cas, voyons ce que veulent les enfants. Ce n'est pas que je me méfie de votre famille, mais si cela échoue, j'ai bien peur que nous ne puissions pas nous enfuir. Si les jeunes peuvent se marier et s'enfuir ensemble, ils pourront se soutenir mutuellement plus tard, et nous aurons moins de soucis à nous faire.
»
« C’est une idée très pragmatique », déclara Hui Niang d’un ton grave. « Les temps ont changé. Avec un simple bateau, nous pouvons aller partout dans le monde. Une fois le plan finalisé, il est évident que nous devrons prévoir une issue de secours pour les enfants, et même pour nous-mêmes. C’est tout à fait normal. »
Gui Hanqin éclata de rire et dit nonchalamment : « Nous en reparlerons plus tard. Mais Sheng Luan risque de ne pas revenir de sitôt. Devons-nous encore l'attendre à Guangzhou ? J'ai bien peur qu'à mon retour, je ne puisse plus retourner à Luzon et que je doive attendre les instructions du tribunal. »
Hui Niang et Yang Qiniang échangèrent un regard, puis Yang Qiniang acquiesça et dit
: «
Vu la méfiance de l’Empereur envers le prince Lu, les défenses actuelles de Tianjin ne lui satisfont certainement pas. Même sans notre aide, il vous renverra à Tianjin. Une fois nos plans établis, nous agirons comme bon nous semble. Je m’occuperai de Sheng Luan.
»
« C’est un grand général, après tout », dit Gui Hanqin, mi-plaisantin, mi-sérieux. « N’est-il pas un peu déplacé de décider de tout le plan comme ça ? J’ai bien peur que Sheng Luan ne pique une crise s’il l’apprend. »
Yang Qiniang soupira, jeta un regard mélancolique à Huiniang et dit doucement : « Avec Yu Qiao dans les parages, Shengluan n'a pas d'autre choix. »
Lorsque le nom de Xu Yuqiao fut mentionné, une expression étrange traversa soudain le visage de Gui Hanqin. Il fixa Huiniang intensément et dit à voix basse
: «
Alors, lorsque vous avez fait enlever cette fille de la famille Xu par Cui Zixiu, c’était vraiment en prévision de l’avenir.
»
À vrai dire, c'est Yang Shantong qui a révélé la situation de Xu Yuqiao à Huiniang. Gui Hanqin en était certainement conscient, mais le fait qu'il l'ait dit à voix haute donnait l'impression qu'il cherchait délibérément à s'opposer à la famille Quan et à s'attirer les faveurs de la famille Xu. Bien que Huiniang sût que son humeur au moment de prendre cette décision n'était peut-être pas aussi détendue qu'il n'y paraissait, elle ne s'attendait pas à ce qu'il révèle l'identité de Cui Zixiu sur le ton de la plaisanterie
; connaissant la perspicacité de Gui Hanqin, c'était sans doute intentionnel.
« Je n'étais pas mariée à la famille à l'époque, alors je ne sais vraiment pas ce que la guilde avait en tête », expliqua Hui Niang à Yang Qiniang avec un léger sourire. « Mais Zixiu la traitait très bien, et ils s'entendaient à merveille. Si vous souhaitez la voir, elle ou Zixiu, je peux m'en charger après notre retour à la capitale. »
Le regard de Yang Qiniang oscillait entre Huiniang et Gui Hanqin. Après un instant, elle secoua la tête et soupira : « Il vaut mieux ne pas la voir que de la rencontrer. Savoir qu'elle va bien me suffit. À quoi bon la revoir ? Cela ne ferait que causer des problèmes. »
Il s'agissait essentiellement d'une déclaration adressée aux deux familles, signifiant leur refus de s'allier à Gui Hanqin pour contrebalancer la famille Quan, instigatrice du plan. Gui Hanqin éclata de rire, sans manifester la moindre déception, et dit sans hésiter à Yang Qiniang
: «
Il semble que tu sois très sûr de pouvoir convaincre Sheng Luan, je n'en dirai donc pas plus. Passons maintenant à la finalisation des modalités de ce plan et aux détails auxquels nous devons prêter attention, tant qu'il est encore temps.
»
En temps de guerre, la rapidité est essentielle. Pour que les chefs des familles Gui, Xu et Quan se réunissent, une occasion propice s'imposait. Seule Guangzhou permet à Hui Niang de résider légitimement chez les Xu. Dans la capitale, des réunions fréquentes risqueraient d'attirer l'attention. Aussi, une fois la décision prise, il est d'usage de finaliser le plan et d'organiser rapidement les communications. Quan Zhongbai, peu enthousiaste à l'idée de participer, privilégiait Hui Niang, secondé par Gui Hanqin et Yang Qiniang. Après avoir débattu de la question et finalisé leur plan, ils réfléchirent à la manière de débusquer et d'éliminer leurs ennemis potentiels. Parmi les ministres, Yang, proche de la famille Quan et père de Yang Qiniang, était bien entendu le seul à espérer une lutte d'influence entre les deux camps. La famille Wang, grâce à l'influence de Hui Niang, et apparentée à la famille Gui, pouvait devenir une alliée potentielle. Les autres Grands Secrétaires étaient soit incompétents, soit simplement subordonnés aux deux Grands Secrétaires, ils ne représentaient donc pas une menace majeure.
« Les fonctionnaires civils sont en réalité plus faciles à gérer, car soutenir directement le Troisième Prince serait quelque peu déraisonnable », dit Gui Hanqin en jetant un coup d'œil à Yang Qiniang et en analysant subtilement la situation. « En bref, une fois que le Sixième Prince sera monté sur le trône, ils n'auront d'autre choix que de défendre la légitimité jusqu'à la mort. Ce sont les généraux et les nobles qu'il faut surveiller de près. Bien qu'ils ne puissent pas participer directement aux affaires de la cour, leur collusion représente une grande menace. Bien que la Consort Niu vive actuellement recluse au temple Da Bao Guo, elle fut jadis l'une des Quatre Consorts. Son retrait actuel au temple est simplement dû à des problèmes de santé ; elle retournera au palais une fois rétablie. Je pense qu'elle représente une menace encore plus grande que la Consort Ning. »
Après tout, la concubine Yang était la propre sœur de Yang Qiniang. Même Hui Niang n'avait pas l'intention de la forcer à empoisonner la concubine Ning ; cela n'a fait que pousser Yang Qiniang à se ranger du côté opposé. Leur stratégie initiale consistait à persuader la concubine Ning de se retirer de la lutte pour le trône. La réussite de cette entreprise dépendait de la capacité de Yang Qiniang à tromper la concubine Ning – en d'autres termes, il s'agissait d'une planification stratégique ; en clair, l'objectif principal était simplement de duper la concubine Ning. Tous les prétextes inventés au cours de ce processus n'avaient d'autre but que celui-ci. Bien sûr, si les méthodes douces échouaient, seules des méthodes dures seraient employées.
« On ne peut toucher au Cinquième Prince ; ce serait comme tuer la Consort Ning. » Yang Qiniang jeta un coup d'œil à Huiniang et dit calmement : « Mais si le Cinquième Prince est vivant, il est inutile de toucher à la Consort Niu. Nous devrions envisager la question sous un autre angle, attendre le moment opportun, ou tout simplement destituer la famille Wei. Le Cinquième Prince perdrait alors son dernier soutien, et la cour serait bien plus sereine. »
«
Avec l’arbre parasol, le phénix renaîtra.
» Gui Hanqin n’y croyait pas. Il secoua la tête et dit
: «
Le quatrième prince est souffrant, le sixième a toujours été discret, et le cinquième est constamment entouré de personnes qui ne sont pas en bons termes avec le Premier ministre Yang.
»
Le groupe discuta un moment, mais ne parvint toujours pas à une conclusion. Quan Zhongbai, le regard baissé, garda le silence. Huiniang le regarda et dit
: «
De toute façon, nous devrons tous les trois retourner à la capitale. Il vaut mieux régler cette affaire une fois de retour. L’hiver dernier, l’Empereur a fait de rares apparitions publiques. Bien que sa maladie y soit pour quelque chose, nous devrions attendre le retour de Zhongbai pour décider de la marche à suivre.
»
Cette proposition fut approuvée à l'unanimité. Après avoir discuté des détails, Gui Hanqin resta déjeuner avant de se retirer à la maison d'hôtes pour se reposer. Yang Qiniang, sans dire un mot, prit congé de Huiniang et de son mari. Une fois lavées et allongées sur le lit, Huiniang et Quan Zhongbai murmurèrent pensivement
: «
Yang Qiniang semblait réticente, mais je crois qu'en réalité, elle craignait que nous abandonnions. Gui Hanqin paraissait heureuse, mais peut-être pas… Après tout, ce n'est pas Yuanzi. La Dix-huitième Famille n'est qu'une petite famille. S'il perd vraiment la tête, il aura bien moins de soucis à se faire.
»
« On dirait que tu es un peu inquiet. » Quan Zhongbai réfléchit un instant, puis se retourna et s'allongea près de Hui Niang. Il dit : « À présent, nous comprenons tous les deux assez bien ce que veut Yang Qiniang. En fait, nos objectifs ne sont pas contradictoires et nous pouvons collaborer. Mais Gui Hanqin a toujours été très discret en politique et semble suivre les directives de sa famille. J'ai bien peur que nous ne sachions pas vraiment ce qu'il veut. »
Il jeta un coup d'œil à Hui Niang et, voyant qu'elle restait relativement calme, il demanda avec curiosité : « Quoi, as-tu déjà trouvé un bon moyen de t'occuper de lui ? »
« En matière de coopération politique, combien de personnes peuvent être véritablement sincères ? Il faut s'attendre à ce que chacun ait ses propres arrière-pensées. » Hui Niang sourit mystérieusement. « Avec Yang Qiniang, j'ai cerné ses idéaux et compris ses objectifs. On peut considérer cela comme une forme de coopération, une forme de garantie. Avec Gui Hanqin, cette approche risque de ne pas fonctionner… mais il existe d'autres moyens de le tenir fermement en laisse. »
« Vous voulez dire… » L’expression de Quan Zhongbai changea.
« Si tu ne trouves pas ses désirs, trouve ses faiblesses. » Hui Niang fit la moue. « Bien que Yang Shantong ne soit pas une personne simple, ses faiblesses sont plus faciles à cerner que celles de Gui Hanqin. »
Note de l'auteur
: Bonjour ce soir
!
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Ayant pris leur décision, Hui Niang et Quan Zhongbai décidèrent de ne plus attendre Xu Fengjia et de retourner en bateau à la capitale pour ne pas faire patienter tout le monde. Séparés depuis si longtemps et ayant partagé les épreuves de la vie et de la mort, ils savouraient pleinement ce rare moment d'insouciance. Surtout après le départ de Jiao Xun pour le Nouveau Monde, même si aucun des deux ne l'avait dit ouvertement, il n'y avait plus aucune rancune entre eux. Si l'atmosphère n'avait pas été si peu propice à la romance, ce voyage de retour à la capitale aurait sans doute été empreint d'une tendre affection encore plus grande.
Bien que le retour de Quan Zhongbai ait atténué la crise imminente, le départ de Jia Niang et Wen Niang continuait de peser sur les actions de Hui Niang et des autres. C'était comme une épée de Damoclès au-dessus de leurs têtes
; il n'y avait pas lieu de s'inquiéter si quelqu'un y pensait, Jia Niang et Wen Niang seraient en danger. Jia Niang pouvait facilement être remplacée par une petite fille, mais Wen Niang était une femme adulte
; comment l'usurper si facilement
? Par conséquent, même sans calendrier précis, Hui Niang ressentait plus que jamais l'urgence d'agir
: tout retard pouvait engendrer des problèmes imprévus, et ce n'était plus le moment de tergiverser. Avec le départ de Jiao Xun, leurs forces secrètes, accumulées au fil des ans, s'étaient presque entièrement désintégrées. Seule la famille Da, au Nord-Est, leur apportait encore un soutien incertain. Mais sans Jiao Xun, qui avait assuré la liaison pendant de nombreuses années, ils ne pouvaient plus compter sur elle, et les familles Xu et Gui, qui détenaient véritablement le pouvoir militaire, échappaient au contrôle de Hui Niang.
Cette alliance, dont les fondements sont fragiles, risque de s'affaiblir encore davantage avec le temps, et le moindre détail pourrait facilement éveiller les soupçons de ses partenaires. C'est pourquoi il est urgent d'accélérer les choses dès le retour dans la capitale. Cependant, de nombreuses inconnues subsistent. Par exemple, la concubine Yang parviendra-t-elle à se retirer discrètement de la rivalité avec son fils
? Et Quan Zhongbai coopérera-t-il pleinement dans cette affaire qui met en jeu la vie et la mort de l'Empereur
?
Après avoir sillonné les arcanes de la politique pendant tant d'années, Hui Niang avait acquis une certaine perspicacité. Bien que la situation actuelle fût un véritable bourbier, semé d'embûches, elle avait appris la patience – et, plus tôt encore, à saisir sa chance. Désormais, elle comprenait mieux les agissements étranges et dispendieux de nombreuses figures puissantes de l'histoire. Pour ces gens qui jouaient avec le feu, tout pouvait basculer en un instant. S'ils ne s'adonnaient pas aux plaisirs du pouvoir, qui savait s'ils en auraient un jour l'occasion de se représenter ?
À moins d'être excessivement extravagante et d'attirer facilement une attention indésirable, Hui Niang se sentait parfois agitée, aspirant à faire quelque chose de choquant pour retrouver un peu d'excitation. Surtout pendant la disparition de Quan Zhongbai, son désir profond ne s'était jamais apaisé. Maintenant que Quan Zhongbai était revenu, il restait assis là, silencieux, et Hui Niang ressentait une profonde paix rien qu'en le regardant. Loin de vouloir faire quoi que ce soit de choquant, elle n'avait même plus envie de faire quoi que ce soit de banal. À présent, en pensant aux bateaux à vapeur, aux échanges d'argent, à la fusion des terres et des propriétés, et à la situation de tous côtés, ce qui lui venait à l'esprit n'était plus l'ambition, mais seulement un ennui et une lassitude sans fin. Au contraire, elle sentait que ces journées passées à flotter sur la mer, à contempler le lever et le coucher du soleil avec Quan Zhongbai, dans une paix presque monotone, pouvaient lui apporter une véritable satisfaction.
Cette prise de conscience ne survint pas d'un coup, ni par une révélation soudaine ; ce fut plutôt une compréhension progressive, née du cœur au fil du temps. Un jour, tandis qu'ils contemplaient distraitement le va-et-vient des poissons à l'arrière du bateau, Hui Niang dit à Quan Zhongbai : « Une fois que tout sera fini, attendons encore quelques années. Wai-ge a neuf ans cette année. Je compte leur confier la gestion du foyer lorsqu'il aura dix-neuf ans et qu'il se mariera. À ce moment-là, je ne me soucierai de rien d'autre. Qu'il dilapide l'entreprise familiale à sa guise ; nous ne nous occuperons de rien. Nous voyagerons simplement à travers le pays – le monde entier – sur ce bateau. Tu pourras faire tout ce que tu voudras, avec des consultations médicales gratuites. Où que tu ailles, je te suivrai, sans me soucier de rien, juste pour admirer le paysage et me détendre. »
Bien que son ton fût désinvolte, il était pourtant très sérieux. Quan Zhongbai inclina la tête et la regarda, un sourire aux lèvres. Il prit ensuite Hui Niang dans ses bras, la caressa et dit : « On dirait que tu as été un peu fatiguée ces dernières années. »