La vérité finira par éclater, et le sort de la réunion de Luantai sera un jour connu de la Consort De. Si cette affaire n'est pas gérée avec précaution, elle risque d'ébranler les fondements mêmes du manoir du duc de Liangguo. Le duc de Liangguo est, après tout, un personnage héroïque. Bien que choqué et furieux, il se calma après avoir entendu les paroles de Huiniang. Finalement, il laissa échapper un grognement à contrecœur, le visage sombre, ce qui équivaut à accepter la proposition de Huiniang.
Voyant qu'il était d'accord, Hui Niang fut soulagée. Même si les chances étaient minces, si la Consort De découvrait la vérité sur la réunion de Luantai à l'avance, elle pourrait très bien se venger d'elle, la meurtrière de son père à tous les égards. C'était précisément ce que Hui Niang voulait éviter. Maintenant qu'elle avait révélé les plans de la Consort De, elle pouvait au moins garder l'avantage. Si la Consort De n'était pas assez lucide et était encore préoccupée par des rancunes personnelles et des pensées de vengeance, Hui Niang pourrait naturellement prendre des dispositions pour la faire taire.
« Il se fait tard, Père, vous devriez vous reposer tôt. » Elle se leva, fit une révérence au duc de Liang et prit poliment congé.
« Une fois que la concubine De connaîtra la vérité, elle aura certainement des arrière-pensées… » Alors qu’ils allaient atteindre la porte, la voix du duc de Liang se fit entendre derrière eux. Son attitude n’était plus aussi colérique qu’auparavant
; son ton était empreint de lassitude. «
Avez-vous déjà réfléchi à la manière de vous en occuper
?
»
« Nous agirons de la même manière que la Société Luantai nous traite », déclara Huiniang sans hésiter. « La concubine Xu réside à Taiyuan depuis longtemps et il est temps pour elle de retourner au palais pour reprendre les rênes. Sa présence facilitera grandement les choses. Je suis convaincu que mon père nous apportera également son aide et veillera à ce que le manoir ducal ne subisse aucune perte. »
Même la concubine Xu l'avait prévu ; en effet, en tant que concubine, il était parfaitement légitime pour elle de s'immiscer dans les affaires du palais intérieur. Le duc de Liang resta sans voix. Il esquissa un sourire faussement modeste et dit avec une pointe de sarcasme : « Très bien, il semble que vous ayez pensé à tout. Mais cette façon de faire n'est-elle pas plutôt indécente ? »
Hui Niang haussa les épaules avec indifférence. Voyant que le duc de Liang ne disait rien, elle allait se lever et partir, mais celui-ci la rappela.
«
Sais-tu seulement ce à quoi tu as renoncé
?
» Il regarda Huiniang d'un air presque suppliant et demanda avec urgence
: «
Sais-tu ce que tu as pris à la vie de Wai-ge, Jiao Shi
? Tu es une femme intelligente, comment as-tu pu… pourquoi…
»
Il était clair qu'il était sincèrement désemparé et perplexe. Le trône, la position suprême – un raccourci, certes sinueux, mais avec une issue prometteuse… En effet, d'innombrables familles puissantes seraient prêtes à tout pour y parvenir. Le summum du pouvoir – qui, ayant les moyens, ne souhaiterait pas l'atteindre
?
Hui Niang hésita un instant, puis répondit sincèrement
: «
Je sais combien mes mains sont souillées sur ce chemin. Mais Wai Ge est encore pur, et Zhong Bai l’est encore relativement… Peu m’importe ma ruse et mon impudence. J’accepte mon destin. Ma voie a été tracée depuis longtemps, et je n’ai jamais eu vraiment le choix.
»
« Mais tant que je suis ainsi, mon fils n'est pas obligé de l'être. Wai-ge doit choisir sa propre voie. » Hui-niang se leva, ses paroles ne laissant aucune place à la discussion. « Les souffrances que Zhong-bai et moi avons endurées, Wai-ge ne doit plus les subir. Si je devais résumer ce que j'ai appris de cette seconde vie, ce serait en une phrase : chacun doit être libre de choisir sa façon de vivre. Père, la voie que vous avez choisie n'est pas forcément mauvaise ou malhonnête, mais je pense qu'il est temps pour notre famille de changer de vie. On peut renaître, et cette famille aussi doit renaître, en empruntant un nouveau chemin. »
« Alors… alors quelle route devons-nous prendre ? » demanda le duc Liang d'un air déconcerté, ressemblant un instant à un enfant désemparé. « Si nous ne prenons pas celle-ci, quelle route devons-nous prendre ? »
Bien que le Rassemblement de Luantai se soit évanoui comme de la fumée, et bien que le duc de Liang soit un homme d'une stature considérable, ayant réussi à gérer son domaine jusqu'à ce jour malgré sa situation de quasi-otage, cette vie de captivité l'a profondément marqué. Hui Niang regarda le duc de Liang avec compassion et dit doucement : « Il y a tant de voies à emprunter, Père. Ne comprenez-vous pas ? Il ne s'agit pas seulement de notre famille ; le pays tout entier est sur le point de s'engager sur une voie nouvelle. Désormais, le destin de ce pays, de ce monde, de cet univers sera décidé par notre famille Quan – moi, Jiao Qinghui – et nous aurons le pouvoir de prendre ces décisions. N'avez-vous pas tous œuvré si dur pour obtenir ce pouvoir de gouverner ? Maintenant, sans des années d'attente, sans des années de complots, alors qu'une partie de ce pouvoir est déjà entre nos mains, avez-vous réfléchi à la voie que ce monde devrait suivre ? »
Le duc Liang était stupéfait et sans voix, et pendant un instant il se sentit quelque peu perdu et désorienté.
Hui Niang le fixa un instant, puis secoua la tête et soupira doucement. Elle se leva, quitta la pièce sans bruit et referma doucement la porte derrière elle.
Note de l'auteur : Il semblerait que je m'arrête à cinq chapitres le 11... ?
Ce chapitre peut être considéré comme l'un des points clés du texte.
379 Futur
En septembre de la dix-septième année de l'ère Chengping, la peste qui ravageait la capitale semblait enfin toucher à sa fin. Pendant un mois entier, on ne déplora quasiment aucun décès. Les fonctionnaires qui avaient fui vers divers lieux revinrent peu à peu à Pékin, et les ministres du cabinet revinrent également en ville pour entamer méthodiquement les préparatifs des funérailles de l'empereur défunt et de la cérémonie d'intronisation de son successeur. La Cité impériale fut nettoyée de fond en comble et aspergée d'alcool fort. Dans l'odeur âcre de l'alcool, les eunuques et les serviteurs survivants accueillirent avec respect la nouvelle maîtresse du palais intérieur, la concubine Quan, et l'empereur successeur. L'impératrice douairière Xu fut également accueillie à son retour au palais pour gérer les affaires intérieures des six palais en l'absence de la concubine Quan, souffrante.
Au lendemain de la grande peste, la capitale avait un besoin urgent de reconstruction. Même au Shanxi, l'épidémie persistait et nécessitait une attention particulière. Les familles Xu, Yang, Quan et Wang avaient encore fort à faire. Par exemple, la famille Cui, bien que désormais consciente des changements survenus après la fin de la crise, avait encore besoin d'être sérieusement remotivée. Quant à la famille Da, maintenant qu'elle avait honoré son engagement envers Quan Zhongbai, le moment semblait venu pour elle de se rendre au Nouveau Monde à la recherche du prince Lu. Yang Qiniang et d'autres, à Guangzhou, se dirigeaient également vers le nord pour rencontrer Huiniang et Gui Hanqin, et prendre contact avec le Grand Secrétaire Yang afin de tâter le terrain. En tant que seigneurs de guerre et nobles, leur pouvoir était déjà considérable, mais parmi les fonctionnaires, ce petit groupe restait relativement faible. Huiniang aidait également le Grand Secrétaire Wang à renouer avec de nombreux protégés des anciens maîtres
; un nouvel équilibre des pouvoirs était inévitable à la cour. Avant la cérémonie d'intronisation, les deux camps devaient naturellement prendre des dispositions.
Avant même qu'ils ne s'en rendent compte, on était déjà à la mi-septembre. Après le retour des enfants dans la capitale, le manoir du duc de Liangguo était, comme toujours, en pleine effervescence. Quan Zhongbai et Huiniang trouvèrent le temps de s'entretenir sérieusement avec Waige et de lui raconter toute l'histoire. Finalement, Huiniang déclara
: «
À partir de maintenant, cette affaire est close. Tu n'as plus besoin de cacher tes inquiétudes. Reprends tes jeux comme avant.
»
Wai-ge se comporte déjà comme un petit adulte. La séparation de six mois semble l'avoir rendu plus calme. Après avoir écouté en silence les explications de ses parents, il n'a rien dit, se contentant de dire calmement : « Je sais… »
Son ton avait tout l'air d'une personne hautaine. Hui Niang, à la fois agacée et amusée, le réprimanda : « Mais c'est quoi cette attitude ? Tu te prends pour quelqu'un d'important, même avec tes parents ? »
Ils ne purent s'empêcher d'éprouver de la compassion pour Wai-ge et de s'enquérir de sa vie à Guangzhou ces six derniers mois. Le récit de Wai-ge était identique à celui de Guai-ge
: tout s'était déroulé dans le calme. Il s'agissait simplement de voyager de Tianjin à Guangzhou, puis de revenir à Pékin. Ils avaient échappé au pire de l'épidémie, contrairement à Hui-niang et Quan Zhong-bai, qui avaient affronté de nombreuses tempêtes et n'avaient guère connu de moments de paix ensemble ces six derniers mois.
Quan Bohong et Lin Shi retournèrent également dans la capitale avec leurs enfants. Lin Shi dut inévitablement se rendre chez ses parents
: les récents troubles avaient véritablement dévasté la ville
; hormis quelques familles isolées, presque tous les foyers avaient été endeuillés, y compris celui des Lin. Plusieurs frères et neveux de Lin Shi étaient décédés, et elle dut porter le deuil. La famille Quan se trouvait dans une situation similaire
: un membre de la résidence du marquis de Fuyang était également décédé, et même des membres des quatrième et cinquième branches de la famille Quan avaient malheureusement été touchés, mais il est inutile d'entrer dans les détails.
Il convient également de mentionner la troisième concubine
: elle-même se portait bien, mais son époux, remarié, ne survécut pas à cette épreuve, et la troisième concubine se retrouva veuve une seconde fois. Hui Niang l’invita alors chaleureusement à venir vivre avec elle.
Les choses ont changé. Depuis que la Troisième Concubine vit chez les Quan, plus personne n'ose colporter de rumeurs. Quan Zhongbai lui-même n'y voit naturellement aucun inconvénient. Cependant, la Troisième Concubine reste très disciplinée et ne veut causer aucun désagrément à sa fille. À ce moment-là, frère Qiao l'invite vivement à retourner vivre chez les Jiao pour s'occuper de lui. La Troisième Concubine hésite longtemps, mais finit par accepter, inquiète pour frère Qiao. Après deux années de vie chaotique, sa vie semble avoir retrouvé son cours normal. Pourtant, cette fois, la Troisième Concubine est bien plus insouciante qu'auparavant et semble moins se soucier des convenances liées au veuvage.
Hui Niang était déjà débordée de travail, et voir sa mère s'amuser la comblait de joie. Quant aux opinions des autres, même si elle s'était retrouvée soudainement sous les feux des projecteurs après la publication de l'édit impérial, la situation avait changé, et qui oserait encore s'exprimer à ce sujet
?
Il restait encore de nombreux problèmes à régler. Malgré les réticences du duc de Liang, celui-ci dépêcha ses élites, formées à titre privé, pour effectuer un dernier travail de nettoyage, inspectant une dernière fois les forteresses du Nord-Est. Les provinces des Plaines centrales retrouvaient peu à peu l'ordre, et Hui Niang dut à nouveau envoyer ses hommes sur place pour rétablir l'ordre. De plus, la Banque Yichun avait subi de lourdes pertes en personnel à cause de la peste – le Shanxi était toujours une zone touchée – et la famille Qiao était trop occupée pour s'occuper d'elle-même. Les suivantes d'élite de Hui Niang ne pouvaient plus gérer les affaires domestiques et se consacraient entièrement à la Banque Yichun. Quant aux invités qui remplissaient la maison, Hui Niang les confia à Madame Quan et Quan Shumo, rentrées chez elles. Quan Youjin avait grandi, mais n'était pas encore mariée et poursuivait ses études. Elle pouvait désormais apporter son aide.
À la surprise de Hui Niang, la Dame douairière se montra fort conciliante. Une fois les véritables intentions de chacun révélées, Madame Quan se montra encore plus attentionnée et docile à son égard. Bien qu'elle ne l'exprimât pas ouvertement, sa gratitude transparaissait dans ses paroles et ses actes. Malgré leur différence de rang, Hui Niang eut presque l'impression que Madame Quan la tenait en haute estime… C'était assurément une bonne chose pour le manoir du duc de Liang. Avec un soutien fiable, Hui Niang pouvait désormais concentrer son énergie sur des questions plus pratiques. Après tout, même si le Grand Secrétaire Wang était désormais considéré comme l'un de ses hommes, une importante faction de la vieille garde attendait encore d'être conquise.
Quan Zhongbai s'était affairé à donner des instructions à tous sur la manière de nettoyer les lieux et d'empêcher la propagation de la peste. Enfin, la cérémonie du couronnement approchant à grands pas, ils purent se libérer un peu et répondre à l'invitation de Yang Qiniang.
Yang Qiniang est extrêmement occupé ces derniers temps. Le retour de la Consort Xu au palais intérieur et sa prise de pouvoir immédiate témoignent d'une amélioration des relations entre la famille Xu et la cour impériale. La famille du duc de Pingguo détient un pouvoir militaire considérable depuis des générations. Bien que Xu Fengjia ne soit pas mentionnée dans le testament, Yang Qiniang se doit de la citer, notamment en raison de l'importance du projet de construction navale. Son apparition soudaine sur la scène publique a suscité autant d'attention que celle de Hui Niang. Actuellement, elle déploie simultanément des ressources pour le projet de construction navale et utilise son statut de fille du Grand Secrétaire Yang pour cultiver des relations avec la nouvelle faction. De plus, de nombreuses affaires familiales restent à régler. Bien qu'ils soient tous dans la capitale, ils ne se sont pas vus depuis plus d'un mois.
Comme Yang Shantong était resté à Tianjin et n'était pas retourné à Pékin, cette rencontre s'est déroulée uniquement entre les deux familles. Désormais proches, elles peuvent s'exprimer librement et honnêtement, sans se soucier des spéculations d'autrui. Yang Qiniang a invité Huiniang et Quan Zhongbai à faire brûler de l'encens au temple Dabaoguo. Ils n'ont pas réservé l'ensemble du temple, mais ont simplement demandé à quelqu'un de leur trouver une pièce calme pour qu'ils puissent discuter tous les trois.
Hui Niang et Quan Zhongbai descendirent côte à côte de la calèche, attirant naturellement l'attention de nombreux pèlerins. Au milieu des murmures d'étonnement, ils poussèrent la porte et entrèrent. Yang Qiniang les attendait déjà dans la pièce silencieuse. Après les salutations d'usage, il alla droit au but : « Je vous ai convoqués afin de discuter du choix du nouveau ministre… »
Il s'agit d'un sujet très important. La cérémonie de couronnement sera bientôt suivie du Nouvel An, ce qui entraînera inévitablement un changement de nom d'ère et des remaniements au sein du gouvernement. Détentrices du pouvoir en coulisses, les trois familles ne peuvent certainement pas rester silencieuses. Cependant, elles ont toutes de nouvelles exigences politiques, qui nécessitent une négociation prudente afin de parvenir à un accord mutuellement avantageux
; le pays est encore instable et il est loin d'être temps pour les luttes intestines.
Après avoir discuté un moment, ils ont provisoirement identifié quelques candidats potentiels, mais devaient encore consulter la famille Gui. Comme il se faisait tard et qu'ils avaient échangé quelques remarques informelles, Yang Qiniang a dit
: «
Arrêtons-nous là pour aujourd'hui.
»
Hui Niang a également dit : « Pourquoi n'irions-nous pas brûler de l'encens ensemble ? Une fois la cérémonie d'intronisation et toutes les autres formalités terminées dans quelques jours, nous pourrons nous retrouver au jardin Chongcui. »
Une ombre passa sur le visage de Yang Qiniang. Elle ignora les paroles de Huiniang et demanda plutôt : « Je me demande comment vont les choses au jardin Jingyi. »
Un fou n'a pas sa place à une cérémonie festive. L'événement le plus marquant de ces derniers mois a été l'intronisation du troisième prince à Guizhou, en présence de la consort Ning. Quant à la consort Niu, elle réside toujours au jardin Jingyi. Le gouvernement a maintenu sa position et a même transféré son cousin, Wei Qishan, pour veiller sur elle.
En entendant cela, Hui Niang pensa elle aussi que Xiangshan était un peu malchanceuse et changea de sujet en disant : « Ou alors, ce serait pareil si nous venions chez nous… »
Tandis qu'elles discutaient, les deux femmes quittèrent la cour et, accompagnées de Quan Zhongbai, entrèrent dans le hall du Grand Bouddha pour prier et brûler de l'encens. Yang Qiniang termina la première sa prière et sortit. Lorsque Huiniang eut fini à son tour, elle sortit pour la rejoindre, mais celle-ci ne bougea toujours pas. Elle restait sur les marches à l'extérieur du hall, le regard fixé sur un coin du mur d'enceinte du Grand Temple de Baoguo, et garda le silence pendant un long moment.
De cet angle, les majestueux palais de la cité impériale s'étendaient comme une chaîne de montagnes, dégageant une atmosphère oppressante indescriptible sous le ciel gris-bleu. Hui Niang allait parler, mais, suivant le regard de Yang Qiniang, elle ne put s'empêcher de le contempler, fascinée. Après un long moment, elle murmura enfin : « Il est temps de partir. »
« La cérémonie de couronnement aura lieu après-demain », dit doucement Yang Qiniang. « As-tu jamais pensé que nous en arriverions là ? »
En repensant au passé, Hui Niang était submergée par l'émotion. Du fond du cœur, elle confia : « C'était comme un aveugle menant un cheval aveugle, s'approchant d'un profond étang en pleine nuit. Chaque pas était hésitant et incertain. J'étais complètement désemparée, ne sachant pas comment j'en étais arrivée là. À présent, je comprends enfin pourquoi tous les grands souverains du passé ont vénéré la religion. Et le succès d'aujourd'hui n'est pas uniquement dû à nos manœuvres politiques. »
Oui, la chance, si insaisissable et imprévisible, semble régir la vie de chacun. Qui aurait pu prédire la situation d'aujourd'hui ? Yang Qiniang prit une profonde inspiration, presque pour elle-même : « Après être arrivée jusque-là, ai-je encore confiance en l'avenir ? »
« Autrefois, nous aurions peut-être eu plus confiance. » Hui Niang réfléchit un instant, puis répondit honnêtement : « Autrefois, le monde était finalement très petit. Entre les quatre mers, il n’y avait que ces pays, seulement ces distances… »
« Oui, la machine à vapeur a été inventée, le métier à tisser a été inventé, et des canons améliorés ont été inventés… » murmura Yang Qiniang en contemplant l’horizon. « Un bouleversement sans précédent a commencé. Que nous réserve l’avenir
? Quelle sera la prochaine étape de la Grande Dynastie Qin
? »
Depuis que Hui Niang l'avait reconnue, Yang Qiniang n'avait jamais été aussi désemparée. Elle la regarda presque en la suppliant et murmura à plusieurs reprises : « Que nous réserve l'avenir ? »
Hui Niang était quelque peu perplexe et se contenta de dire : « Personne ne peut connaître l'avenir. La façon dont vous avez traversé ces dernières années est celle dont vous traverserez l'avenir. Ce que l'avenir nous réserve, n'est-ce pas quelque chose que nous saurons naturellement dans le futur ? »
Yang Qiniang fut quelque peu décontenancée. Après un moment de réflexion, elle ne put s'empêcher de sourire et de tourner la tête pour dire : « Tu as raison. Nous saurons ce qui se passera à l'avenir. »
Pourtant, un sentiment de perplexité persistait, et il murmura pour lui-même : « Peut-être que ce sera mieux qu'aujourd'hui, ou peut-être que ce sera bien pire… »
Au moment où Hui Niang allait parler, elle aperçut soudain un éclair de lumière froide tout près. Elle regarda de plus près et vit une personne dégainer un poignard et se précipiter sur Quan Zhongbai, qui discutait avec Gui Pi. Ce dernier leur tournait le dos et resta un instant sans réagir. Les gardes alentour, surpris par la rapidité de l'action, furent presque tous incapables de réagir à temps.
L'incident s'est produit si soudainement que Hui Niang n'a eu ni le temps de réfléchir ni même de dire un mot. Son réflexe a été de se précipiter vers Quan Zhongbai, tentant de bloquer l'attaque de sa propre chair.
Avec un bruit sourd, le poignard dut être aiguisé extrêmement rapidement, car il transperça le corps en un clin d'œil.
Note de l'auteur
: Encore un chapitre et ce sera terminé.
Et si je restais éveillé toute la nuit pour finir de l'écrire
? Qu'en pensez-vous
?
380 Fin
Hui Niang n'avait aucune idée de ce qui se passait. Elle se sentait seulement prise de vertiges et projetée au sol, mais la douleur atroce qu'elle redoutait ne vint pas. Des cris retentissaient autour d'elle
: les gardes poursuivaient manifestement l'assassin. Dans son étourdissement, elle porta la main à son dos
; ce mouvement la ramena à la réalité. Elle n'était pas blessée et ne ressentait aucune douleur… Elle pouvait bouger tout son corps librement. Elle… elle n'était absolument pas blessée.
Alors qu'elle tentait de se redresser, Quan Zhongbai lui murmura à l'oreille : « Ne bouge pas… »
Son ton était solennel. Hui Niang cligna des yeux et ses sens revinrent peu à peu. Elle réalisa soudain que quelqu'un la retenait au sol – à en juger par la voix de Quan Zhongbai, il était accroupi à côté d'elle, et ce n'était pas lui qui la retenait.
Elle reprit ses esprits et, après un instant de réflexion, comprit qu'il s'agissait probablement d'un des gardes qui l'avait fidèlement protégée du coup, allongé sur elle comme un coussin humain. Elle ne pouvait pas le déplacer.
Ignorant de sa gêne, Hui Niang se figea aussitôt, incapable de bouger. Sa position était plutôt inconfortable
; elle ne pouvait que rester allongée sur les dalles de pierre, les fixant du regard. Après tout, sa chute avait été assez violente, et maintenant qu’elle reprenait ses esprits, elle ressentait quelques douleurs articulaires, mais rien de grave. Hui Niang demanda
: «
Ça va
? Il va bien
?
»
Quan Zhongbai ne répondit pas immédiatement. Au bout d'un moment, il demanda, apparemment sans prévenir : « Pourquoi avez-vous fait cela ? »
L'homme qui se tenait au-dessus de Huiniang reprit son souffle, puis laissa échapper un petit rire. Huiniang se figea dès qu'il eut prononcé ces mots.
Elle a reconnu la voix, même si ce n'était qu'un rire.
« Je ne sais pas pourquoi j'ai fait ça », dit Quan Jiqing à voix basse. « Dis-moi… est-ce que… tu me hais… »
À la fin de sa phrase, elle toussait et haletait. Hui Niang sentit une humidité dans son dos et son cœur rata un battement
: il semblait que la blessure de Quan Jiqing était effectivement assez grave.
« Ji Qing… » Le ton de Quan Zhongbai était lui aussi quelque peu compliqué : « Pourquoi dois-tu faire cela ? »
« Je ne t'ai pas bien traitée… » Le rire de Quan Jiqing se mua en toux. Hui Niang sentit soudain son corps s'alléger et Quan Jiqing avait glissé hors d'elle. Elle se retourna brusquement et se releva pour le regarder. Effectivement, elle vit un poignard planté dans sa poitrine, et le sang continuait de jaillir tandis qu'il parlait. Il y avait même du sang autour de sa bouche. De toute évidence, sa blessure était très grave et il y avait de fortes chances qu'il ne survive pas.
Voyant Hui Niang se retourner, il la regarda avec une expression compliquée, puis l'ignora, les yeux fixés sur Quan Zhongbai, et demanda avec difficulté : « Me pardonnes-tu ? »
Quan Zhongbai regarda son jeune frère avec tristesse. Il soupira et s'apprêtait à parler lorsqu'une voix s'éleva soudain au loin : « Jeune Maître, attention ! »
Lorsque Hui Niang se réveilla, le danger persistait. En regardant autour d'elle, elle aperçut deux assassins qui chargeaient à nouveau, l'épée à la main. Elle n'eut d'autre choix que d'éloigner Quan Zhongbai et ils se réfugièrent dans la salle. Les fidèles, n'ayant jamais assisté à une telle scène, se mirent naturellement à hurler et à gémir, ce qui ne fit qu'aggraver la situation. Heureusement, Hui Niang et Quan Zhongbai étaient tous deux experts en arts martiaux, et Yang Qiniang, prévoyant, s'était déjà caché sous la table pour ne pas gêner. Après avoir neutralisé les deux assassins pendant un moment, les gardes arrivèrent pour calmer le tumulte, et la situation retrouva enfin son calme.
Quand tous se mirent à la recherche de Quan Jiqing, ils ne le trouvèrent nulle part, pas même le moindre indice. Sans les taches de sang sur le corps de Hui Niang comme preuves, ce qui venait de se passer aurait semblé un cauchemar.
La rencontre soudaine avec l'assassin fut en effet très décourageante, et Quan Zhongbai resta sombre tout du long. Huiniang était également très curieuse de savoir où se trouvait Quan Jiqing, mais soulagée qu'il semble avoir changé et ne plus être uniquement obsédé par l'idée d'être l'ennemi de son frère. Voyant l'état de Quan Zhongbai, elle tenta de le réconforter en disant : « Peut-être a-t-il été sauvé par ses complices ? Il vaut mieux qu'il soit parti plutôt que tu aies à récupérer son corps. S'il parvient à résoudre son conflit intérieur, vous finirez par vous revoir. »
Bien qu'elle n'éprouvât toujours aucune sympathie pour Quan Jiqing, elle lui était reconnaissante d'avoir pris la défense de Quan Zhongbai ou d'elle-même ; quant à savoir qui il essayait de sauver, il semblait que lui seul puisse répondre à cette question.
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Une tentative d'assassinat en plein jour a immédiatement déclenché une enquête approfondie. Les noms des suspects ont été rapidement retrouvés dans les registres de la Société Luantai. Il s'est avéré qu'il s'agissait d'anciens membres de cette société originaires des Plaines Centrales.
Compte tenu du chaos qui régnait dans les Plaines centrales, cet incident n'avait rien de surprenant pour Hui Niang. Elle devrait toutefois redoubler de prudence à l'avenir, et Quan Zhongbai serait désormais entouré de gardes plus nombreux. Pour le reste, rien n'avait changé, et sa personnalité n'en avait pas été profondément affectée. Comparée à sa première expérience de mort imminente, elle en avait désormais des tas.
En un clin d'œil, l'heure de l'intronisation de l'empereur successeur avait sonné. Hui Niang et Yang Qiniang purent y assister. Bien qu'occupant les dernières places réservées aux dames de la noblesse, elles bénéficièrent d'un traitement de faveur exceptionnel.
Avant l'arrivée de l'empereur successeur, les fonctionnaires des différents départements faisaient la queue pour entrer au palais. Deux femmes, de par leur statut particulier, se tenaient à l'écart, chacune tenant un éventail rond pour se couvrir le visage, maintenant ainsi la stricte séparation entre hommes et femmes. Yang Qiniang se pencha en avant et demanda : « Ces derniers ont-ils été complètement anéantis ? »
Hui Niang hocha la tête nonchalamment : « Nous avons déjà ratissé toute la zone de la capitale. Nous avons même trouvé quelques petits voleurs qui essayaient de profiter de la situation. »
Yang Qiniang soupira doucement et dit : « Après tout, vous avez éliminé une organisation d'une telle envergure. Comment se fait-il qu'il n'y ait pas eu quelques rescapés ? Ce genre de choses ne disparaîtra probablement pas à l'avenir. Il vaut mieux être plus prudent. »
« J’ai dit la même chose », se chuchotèrent Hui Niang et Yang Qiniang. « Je me demande juste qui a sauvé Ji Qing ce jour-là ? On n’en a plus entendu parler depuis… »
Tandis qu'elles discutaient, elles entendirent soudain le maître de cérémonie tousser. Elles cessèrent leur conversation et se dirigèrent docilement vers le milieu des rangs des nobles, prenant place selon le rang de leurs époux. Quan Zhongbai, simple prince sans fonction officielle et sans intérêt pour la question, ne participa pas. Hui Niang et Yang Qiniang restèrent côte à côte, se tenant compagnie.
Le groupe franchit la Porte du Méridien et s'arrêta devant le Hall de l'Harmonie Suprême. Au son d'une salutation, ils s'agenouillèrent tous.
Au milieu de la musique retentissante, un petit garçon maigre, vêtu d'une robe jaune, tenant la main de sa mère adoptive, sortit lentement des abords du Hall de l'Harmonie Suprême, gravit les marches sculptées de dragons et peintes de phénix, et entra dans le Hall de l'Harmonie Suprême.
Hui Niang, pour une raison inconnue, ne manifesta pas le même respect que les autres. Au lieu de cela, elle leva légèrement la tête et le regarda s'éloigner tandis qu'il disparaissait dans l'immensité jaune du Hall de l'Harmonie Suprême.
Au milieu des acclamations assourdissantes scandant « Vive l'Empereur ! », une prise de conscience soudaine la frappa : si la robe jaune conférait un immense prestige, la vie et la mort de celui ou celle qui la portait reposaient entre ses mains ; en définitive, une partie de l'avenir de la dynastie Qin était entre ses mains. Chacun de ses gestes aurait un impact profond sur l'histoire.
Soudain, elle ressentit la même peur que Yang Qiniang ce jour-là. Parvenir à ce stade était totalement involontaire
; même dix ans auparavant, elle n’aurait jamais imaginé se trouver si près du sommet du pouvoir, un pied presque dessus. L’avenir de l’empire reposerait finalement sur elle et une poignée d’autres.
Même eux ne pouvaient prévoir l'avenir, et qui pouvait affirmer avec certitude ce qu'il réservait ? Pourrait-elle véritablement mener la dynastie Qin vers un nouvel âge d'or de prospérité et préserver courageusement sa dignité face aux convoitises des puissances occidentales ? Tant de nouveautés ont émergé ces dernières années, et la question de savoir comment la dynastie Qin pourrait rattraper l'Occident était une question inédite à laquelle personne ne s'était encore posé.
Elle eut soudain une intuition : le Grand Qin était comme un navire naufragé, pris dans une tempête déchaînée, cerné par un abîme profond et obscur. Nul au monde ne savait où se trouvait la prochaine île. Même en manœuvrant de toutes ses forces, même en puisant dans ses dernières ressources, le destin, imprévisible, pouvait encore faire échouer le navire à tout moment.
Après avoir déjà trébuché et lutté pour arriver à ce point, comme si toute la chance d'une vie avait été épuisée, quelle devrait être la prochaine étape ?
Après un salut militaire, ils se relevèrent. Jiao Qinghui se tenait à l'intérieur de l'immense porte de Taihe, les yeux plissés, contemplant les nuages blancs qui flottaient paisiblement dans le ciel. Elle pensa
: «
L'avenir est une chose que seul l'avenir peut connaître.
»
Quoi qu'il en soit, cette étape devra finalement être franchie.