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Capítulo 3

Fu Jiuxin semblait totalement indifférent à l'échange de flirt entre Dou Akou et Xu Liren, son expression restant inchangée.

Dou Akou ferma les yeux et se concentra sur les tuteurs en fleurs de prunier, puis se tint sur un pied. Le son clair de la cithare s'éleva jusqu'au neuvième ciel. La plateforme de la Danse des Éléphants était perchée en hauteur, et une douce brise accompagnait la musique de la cithare, procurant aux spectateurs une sensation de fraîcheur et de détente.

Un quart d'heure plus tard, Dou Akou ne se sentait plus aussi à l'aise.

Elle a bu le reste de bouillie de Laba de la veille pour déjeuner. C'était surtout de l'eau avec un peu de riz, donc c'était comme boire un bol de soupe claire. Maintenant, elle commence à avoir envie d'uriner.

Elle se contorsionna sur les tuteurs en fleurs de prunier et fit un clin d'œil à Fu Jiuxin. Ce dernier était tellement absorbé par la musique de cithare de Xu Liren qu'il ne remarqua même pas les tressaillements des yeux de Dou Akou.

Dou Akou serra les dents et endura la situation.

Alors que la chanson touchait à sa fin, Dou Akou s'apprêtait à prendre la parole lorsqu'elle entendit soudain Fu Jiuxin dire : « Quel beau morceau ! Musicien, pourquoi ne pas jouer un autre morceau, 'L'Eau qui coule' ? »

Xu Liren joua comme on le lui avait demandé. Son jeu de cithare était superbe. Il pinçait délicatement les sept cordes, et le son de la cithare ressemblait au murmure de l'eau vive et au tintement d'une source de montagne, comme si un ruisseau limpide jaillissait entre les montagnes.

Dou Akou transpirait abondamment en écoutant, et elle aussi rêvait d'être comme l'eau qui coule, dévalant des kilomètres.

Elle était sur le point de pleurer.

Fu Jiuxin remarqua alors le comportement inhabituel de Dou Akou et haussa un sourcil, surprise : « Mademoiselle, la pratique des arts martiaux exige un esprit calme. Être aussi agitée n'est pas bon signe. »

Il sortit un panier sur le côté, qui contenait une douzaine de granulés de fer noir, et les éparpilla autour des tuteurs de pruniers en fleurs où se tenait Dou Akou.

C'était une arme secrète unique du Panthéon Jianghu Bangbo. Le Panthéon Bangbo était réputé pour la fabrication d'armes secrètes à poudre. À Qingyong, un disciple du Panthéon Bangbo passait ses journées à travailler le silex et l'acier. Un jour, il fit sauter un bain public dans cette ville.

Ces billes de fer sont sa dernière invention ; elles explosent à l'impact.

Dou Akou fixait du regard les objets dangereux à ses pieds, perchée sur les tuteurs en fleurs de prunier, sans oser bouger. Elle comprenait que son maître était en colère, même si elle ignorait pourquoi.

Fu Jiuxin se tenait sous les tuteurs en fleurs de prunier et conseilla doucement : « Mademoiselle, calmez-vous. »

Cette pénible posture debout sur les tuteurs en fleurs de prunier prit fin après que Xu Liren eut terminé une autre mélodie de «

L'eau qui coule

». Fu Jiuxin hocha la tête

: «

Mademoiselle, vous pouvez descendre maintenant.

»

Dou Akou, en équilibre précaire sur les tuteurs en fleurs de prunier, regardait les balles de fer en contrebas, luttant pour avancer.

Fu Jiuxin tendit naturellement le bras pour la soutenir, et Dou Akou, tel un morceau de bois flotté sur l'eau, attrapa la main de Fu Jiuxin et sauta à terre.

Elle sauta de la hauteur et fut rattrapée dans les bras de Fu Jiuxin. Fu Jiuxin la serra sans un bruit, la pesa dans sa main et pensa : « Hmm, elle a effectivement pris du poids ; elle est toute douce et moelleuse. »

Dou Akou se dégagea rapidement de l'étreinte de Fu Jiuxin et se dirigea en titubant vers les toilettes extérieures. Cette fois, Fu Jiuxin ne lui fit pas remarquer qu'elle devait faire attention à son apparence

; il savourait encore l'instant présent.

Dou Akou, accroupie dans les toilettes extérieures, était en larmes. Après cela, elle ne demanda plus jamais à Xu Liren de l'accompagner à ses entraînements d'arts martiaux.

Dou Yacaï

Une fois le festival de Laba terminé, la fin de l'année semble imminente.

Alors que les habitants redescendaient peu à peu de la montagne pour rentrer chez eux pour le Nouvel An, la ville de Qingyong retrouva son calme. Le froid glacial et l'envie de rentrer étaient tels que ceux qui restaient à Qingyong perdirent toute motivation pour pratiquer les arts martiaux. Chaque jour, sur la plateforme de la danse des éléphants, les gens tombaient des tuteurs en fleurs de prunier, tels des boulettes plongées dans l'eau bouillante

: plop, plop.

Les deux filles les moins enthousiastes à l'idée de rentrer chez elles étaient Dou Akou et Tang Xunzhen. Dou Akou ne voulait pas y aller pour sa cérémonie de passage à l'âge adulte et se faire marier de force par Maître Dou, tandis que Tang Xunzhen ne souhaitait pas retourner dans cette société patriarcale et affronter les luttes intestines au sein de son clan. Aussi, plus la fin de l'année approchait, plus elles devenaient paresseuses.

Ce matin-là, ils allèrent dire au revoir à Gu Huaibi.

Gu Huaibi est le fils aîné de Xiliebao, la secte numéro un dans le monde des arts martiaux. Il y a quelques jours, un message de Xiliebao lui est parvenu par pigeon voyageur, l'exhortant à rentrer chez lui pour régler plusieurs affaires. Gu Huaibi a donc fait ses bagages tôt le matin et a prévu de partir aujourd'hui.

Les trois se retrouvèrent à la porte de la montagne. Gu Huaibi, qui voyageait léger, regarda les deux jeunes filles maussades et dit avec un sourire : « Je pars maintenant. On se revoit après le Nouvel An. »

« Oh. Bon voyage, grand frère. » La voix de Dou Akou était étouffée car elle avait attrapé froid récemment et avait le nez bouché.

« Petit Gu, va-t'en ! » Tang Xunzhen agita la main avec impatience, croisa les bras et regarda l'horizon au loin.

Gu Huaibi sourit, ne dit rien, et se tourna pour descendre les milliers de marches de pierre de la ville de Qingyong. Ce n'est que lorsque sa silhouette se fondit peu à peu en un point noir sur les marches que Tang Xunzhen détourna le regard.

«

Grande sœur, on s'entraîne un peu plus tard.

» Après que Dou Akou eut dit au revoir à Gu Huaibi, Tang Xunzhen était la seule personne à qui il restait parler à Qingyong City.

Tang Xunzhen semblait quelque peu agacé et fit un geste de la main : « Joue tout seul. J'ai besoin d'être seul un moment. »

Dou Akou comprenait parfaitement que Tang Xunzhen hésitait à laisser Gu Huaibi descendre de la montagne. Elle était d'ailleurs maussade lorsqu'elle avait dit au revoir à Fu Jiuxin quelques jours auparavant. À l'approche de la fin de l'année, Maître Dou, absorbée par les comptes et les calculs, était prise de panique. Une lettre urgente fut envoyée à Qingyong, demandant à Fu Jiuxin de descendre de la montagne pour régler les affaires familiales. C'est ainsi que Fu Jiuxin partit il y a quelques jours.

Avant de partir, il a dit qu'il viendrait chercher Dou Akou et la ramènerait chez elle le 27 du douzième mois lunaire.

Dès que son mari fut parti, Dou Akou s'ennuya de lui.

Elle rentra seule, l'air absent. En passant devant le bosquet de bambous violets de la ville de Qingyong, elle entendit le bruit de l'eau qui coule.

Dou Akou jeta un coup d'œil et aperçut un homme en vêtements blancs qui peinait à faire la vaisselle près d'un puits au milieu de la bambouseraie.

Dou Akou, grâce à son œil perçant, reconnut la personne comme étant Xu Liren et fut immédiatement surprise.

Elle sautillait et bondissait sur l'herbe et les pierres de la forêt de bambous, soulevant sa jupe, et s'approcha de Xu Liren : « Xu Li, que fais-tu ici ? »

Xu Liren s'étira nonchalamment : « Fais la vaisselle. »

Sa voix était froide et, combinée à ses mouvements, elle était si envoûtante qu'elle faisait battre le cœur la chamade.

Dou Akou regarda de plus près et vit que les doigts de Xu Liren étaient rouges et enflés, et que le dos de sa main était craquelé et lacéré de plusieurs coupures.

Elle trouvait que quelqu'un comme Xu Liren devait avoir des mains pour jouer du cithare, écrire et broyer de l'encre. Ce serait du gâchis d'utiliser de si belles mains pour faire la vaisselle. Alors elle dit : « Xu Liren, laisse-moi t'aider. »

Xu Liren ne montra aucune gratitude ni culpabilité, et jeta le bol par terre en disant : « Très bien, faites-le vous-même. »

Il s'essuya les mains, les mit derrière sa tête, croisa les jambes et regarda Dou Akou : « Quel est ton nom ? »

Dès que Dou Akou plongea sa main dans l'eau, celle-ci était glaciale en ce douzième mois lunaire. Elle frissonna et dit d'une voix tremblante : « Dou Akou… »

"Oh." Xu Liren hocha la tête. "Dou Yacai."

La main de Dou Akou a glissé et elle a failli casser un bol : « Ce n'est pas Dou Yacai. »

Le regard de Xu Liren balaya sa taille : « Hmm, grosse pousse de Dou. »

Dou Akou resta sans voix. Elle hésita un instant, puis se tut.

Xu Liren l'ignora. Ils finirent de faire la vaisselle en silence, et Dou Akou, portant une pile de bols et d'assiettes, se leva en tremblant.

Xu Liren n'avait aucune intention de l'aider et fit un signe de tête vers la cuisine : « Tiens, mets-le là-bas. »

Dou Akou ignorait que la ville de Qingyong ne tolérait pas les oisifs et que personne n'y était bienveillant. Xu Liren, un musicien acheté puis ramené, était un serviteur à Qingyong. Il était exploité au maximum

; outre le fait de jouer de la cithare, il était contraint d'effectuer toutes les corvées imaginables, comme faire la vaisselle, la lessive, laver les sols et essuyer les tables. Elle était tombée sur lui par hasard.

Dou Akou regarda Xu Liren disparaître, quelque peu intriguée par son attitude distante.

De retour dans sa chambre, elle tomba nez à nez avec Tang Xunzhen, qui remarqua immédiatement ses mains rouges : « Où étais-tu passée ? »

Dou Akou a tout expliqué clairement et en détail.

« Hé, espèce d'idiot ! » Tang Xunzhen se frappa la poitrine et tapa du pied. « Éloigne-toi de lui. Je ne pense pas que ce soit quelqu'un de bien. Il n'est ni obséquieux ni humble, il est né pour donner des ordres. Ce n'est certainement pas un homme simple. Éloigne-toi de lui, compris ? »

Dou Akou n'y a pas trop réfléchi : « J'aime juste l'écouter jouer du piano. »

Tang Xunzhen avait vraiment envie de dire : « Ton mari te protège tellement bien, il fait la vaisselle et le linge pour toi, au lieu que tu utilises tes mains pour faire la vaisselle des autres ! Comment peux-tu laisser ton mari se sentir comme ça ? »

Mais en voyant l'expression de Dou Akou, elle ravala ses mots : « Bon, tant pis, il ne faut surtout pas s'en prendre à lui. »

Dou Akou disait vrai

; elle prenait un réel plaisir à écouter Xu Liren jouer du cithare. Puisque Xu Liren avait été acheté par son maître, il était tout naturel qu'il joue pour elle. Cependant, pensant aux mains gelées et craquelées de Xu Liren, Dou Akou s'abstint de toute demande.

C'est ce que pensait Dou Akou, mais les autres habitants de la ville de Qingyong ne se laissaient pas berner si facilement.

Lorsque Dou Akou entendit la musique familière de la cithare qui parvenait au loin, elle fut stupéfaite un instant, puis sauta du lit et courut follement vers le son.

Elle arriva à la scène de danse, haletante, et vit un homme et une femme debout près du râtelier d'armes, plaisantant, tandis que Xu Liren jouait de la cithare à côté d'eux.

Dou Akou reconnut l'homme

: il était le troisième jeune maître de la famille Li à Jiangnan. Tang Xunzhen lui avait expliqué que, né hors mariage et délaissé par sa famille, il avait été envoyé à Qingyong. Cependant, la famille Li était une famille influente dans le monde des arts martiaux, et même un fils de concubine délaissé comptait à Qingyong de nombreuses personnes prêtes à le flatter et à le courtiser.

La femme, Dou Akou, m'était vaguement familière, mais je ne savais pas de quelle école elle venait.

Li San dit : « Mademoiselle Yin, j'ai souvent entendu dire que votre danse avec un simple ruban de soie est absolument époustouflante et impressionnante. J'ose vous demander de danser pour moi, afin de réaliser un vœu que je chéris depuis longtemps. J'ai invité un musicien à jouer du cithare, et je suis convaincu que votre beauté sera encore plus captivante sous la musique. »

Mademoiselle Yin rougit et s'apprêtait à prendre la pose lorsque Dou Akou l'interrompit grossièrement.

"Xu Li, ne les écoute pas."

En entendant cela, les visages des deux hommes s'assombrirent. Ils se tournèrent vers la voix et virent Dou Akou debout près de Xu Liren, regardant sa main avec inquiétude : « Tu saignes, ne joue plus de la cithare. »

Li San était furieuse : « Sœur Dou, ce n'est qu'une servante que nous avons achetée. Inutile d'être aussi arrogante. »

Mlle Yin en profita pour faire remarquer avec sarcasme : « En effet. La famille de la cadette Dou est extrêmement riche et elle doit avoir un grand nombre de domestiques. Si vous deviez prendre soin de chacun d'eux avec autant de soin, ce serait un vrai casse-tête. »

Dou Akou se gratta la tête et se tourna vers Xu Liren en disant : « De toute façon, ne les écoute pas. »

À ce moment-là, ni Li San ni Mlle Yin n'étaient prêts à abandonner. Au moment où ils allaient dégainer leurs armes, Tang Xunzhen arriva.

"Que fais-tu?!"

Tang Xunzhen était l'apprentie du seigneur de la ville, aussi même Li San dut-il lui céder la face. Il marmonna toute l'histoire.

Tang Xunzhen rit : « Ce que dit la cadette Dou n'est pas faux. Maître a dit un jour que tous les êtres humains naissent égaux. Bien que Xu Liren ait été achetée, il n'y a pas de distinction de rang à Qingyong, il n'est donc pas approprié d'être aussi dur avec elle. Profitez-vous de l'absence de Fu Jiuxin pour vous en prendre à la cadette Dou ? »

Elle mentionna Mingkong Sanren et Fu Jiuxin, et Li San n'osa plus rien dire, alors il partit, abattu.

Tang Xunzhen se retourna vers Dou Akou et soupira avec regret. « Fu Jiuxin, Fu Jiuxin, parfois il faut faire des détours pour comprendre la dureté de la vie. Tu as si bien protégé Dou Akou et tu l'as élevée au point qu'elle soit si facile à intimider. Tu ne t'y attendais pas du tout ? »

« Gros Dou, tu sais vraiment te mêler des affaires des autres. » Xu Liren fit la moue avec mépris, prit sa cithare et se tourna pour partir.

« Pour qui se prend-il ? Bah ! » Tang Xun ne supportait vraiment pas Xu Li. « Dou Akou, tu as vu ça ? Ne fais plus attention à lui, sinon ton mari va revenir et te dire ses quatre vérités. »

Le meilleur moyen d'intimider Dou Akou était de mentionner Fu Jiuxin. Dou Akou répondit d'un ton maussade et garda le silence.

Le 27 du douzième mois lunaire, la plupart des habitants de Qingyong avaient quitté la ville. Tang Xunzhen et Dou Akou n'eurent d'autre choix que de faire leurs valises et de rentrer chez eux, malgré leurs réticences. Heureusement, Dou Akou était encore un peu heureux à l'idée de revoir Fu Jiuxin le lendemain.

Cette nuit-là, elle dormit avec Tang Xunzhen, et ils se chuchotèrent des secrets.

Tang Xunzhen a dit : « Akou, je devrais faire quelque chose d'important et vivre une expérience marquante dans ma vie. »

Dou Akou regarda fixement, "Hein ?"

Tang Xunzhen posa son bras derrière sa tête. « Je n'y ai pas vraiment réfléchi, mais je ne veux pas mener une vie aussi ordinaire. Et toi ? Tu comptes vraiment te marier à ton retour ? »

Dou Akou était un peu déprimée. Elle avait trois grands souhaits

: du riz blanc, du porc braisé et un beau mari. Le troisième était particulièrement important

; elle ne voulait pas épouser n'importe qui. Mais quant aux grands événements de la vie, elle n'y avait pas pensé. Elle n'avait pas de grandes ambitions et n'avait pas envisagé l'avenir aussi loin.

Tang Xunzhen était un peu excité. « Dou Akou, réfléchis ! Un pays si majestueux et magnifique, un monde si spectaculaire et coloré… Si tu sortais de ce piège, tu verrais peut-être des gens pleurer et rire à quelques pas de toi. Ce serait vraiment dommage de ne pas vivre tout ça. »

Elle se redressa brusquement et secoua avec enthousiasme le bras de Dou Akou. « Dou Akou, ma famille a reçu des nouvelles il y a quelques jours. On raconte que quelqu'un du monde des arts martiaux a répandu la rumeur qu'il existe un ancien royaume déchu, le royaume de Siyou, à l'ouest de Huangchao. Sa capitale serait Haohui, et il paraît que sous les ruines de la ville se trouve un trésor accumulé par le royaume de Siyou au fil des dynasties. Voudrions-nous aller voir ensemble ? »

Dou Akou laissa échapper un petit « Ah », un peu perplexe. « Eh bien, on en reparlera plus tard, grande sœur, après le Nouvel An. »

Tang Xunzhen était encore un peu enthousiaste. « Très bien, reparlons-en après le Nouvel An. »

Ils parlèrent d'autres choses ensuite, puis, incapables de rester éveillés plus longtemps, ils s'endormirent. Les récits des trésors de l'ancien royaume s'écoulaient comme un ruisseau sur les rochers, sans laisser de trace dans le cœur de Dou Akou.

Gâteau de riz gras