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Capítulo 4

Fu Jiuxin se plaça devant la porte de Dou Akou et frappa.

"Toc toc toc".

Dou Akou se blottit sous les couvertures et resta immobile.

Fu Jiuxin resta silencieux un instant, puis dit calmement : « Mademoiselle, souhaitez-vous installer des tuteurs pour les pruniers en fleurs ? »

Dou Akou se réveilla en sursaut et sauta du lit. Il s'avéra que son mari était venu la chercher.

« Oh là là ! Monsieur Fu est dehors, je suis si timide ! » Tang Xunzhen se leva également, s'enveloppa dans la couette et s'exclama avec enthousiasme.

Dou Akou, décoiffée et recouverte d'une couverture, alla ouvrir la porte à Fu Jiuxin.

Fu Jiuxin se tenait droit et élégant devant la porte. À cause du froid, un nuage de vapeur blanche s'échappa de sa bouche et se dissipa dans l'air.

Il la parcourut du regard, de la tête aux pieds : « Mademoiselle, votre apparence… Quinze minutes vous suffisent ? »

Dou Akou se réveilla aussitôt, ferma la porte, se coiffa, se lava le visage et s'habilla. Quand elle eut terminé, Tang Xunzhen était également habillée.

Tang Xunzhen alla d'abord ouvrir la porte à Fu Jiuxin : « Bonjour, Monsieur Fu ! »

« Hmm », répondit Fu Jiuxin, mais ses yeux étaient fixés sur Dou Akou.

« Rentrons à la maison », dit-il succinctement.

La famille de Tang Xunzhen envoya également des gens la chercher. Ils crièrent de loin, depuis la porte de la montagne

: «

Mademoiselle, nous avons préparé des boulettes de riz sucrées et des gâteaux de riz fraîchement préparés, nous vous attendons. Venez vite, la chaise à porteurs vous attend.

»

Tang Xunzhen fit quelques pas à contrecœur. Un accueil si chaleureux, mais qui sonnait faux. C'était comme une peinture de Nouvel An

: vivante et festive en apparence, mais finalement sans âme, une simple image.

Elle jeta un regard en arrière vers Dou Akou et Fu Jiuxin avec envie.

Dou Akou suivit Fu Jiuxin : « Monsieur, je veux aussi manger des boulettes de riz fermentées sucrées. »

"Euh."

« Il y a aussi des gâteaux de riz fraîchement préparés, moelleux, blancs et dodus. »

"Euh."

Fu Jiuxin jeta un coup d'œil en arrière vers elle. Il pensa : « Dou Akou est comme un gâteau de riz dodu et fumant. »

Ils atteignirent la porte de la montagne et traversèrent la forêt de bambous violets. Un petit moineau sautillait au bord du puits au milieu de la forêt, mais la personne qui avait l'habitude de faire la vaisselle était introuvable.

Dou Akou s'arrêta brusquement : « Monsieur, veuillez m'attendre un instant. »

Avant que Fu Jiuxin puisse réagir, elle s'est enfuie.

Essoufflée, Dou Akou chercha Xu Liren dans la ville de Qingyong. Ignorant dans quel dortoir Jiurou Sanren l'avait placé, elle dut les fouiller un par un. Finalement, elle le trouva dans la maison la plus reculée de Qingyong.

Xu Liren prenait un bain de soleil devant la porte de la maison. Par ce froid, il ne portait qu'un fin vêtement de lin, ce qui fit frissonner Dou Akou.

Entendant des pas, Xu Liren jeta un coup d'œil nonchalant, vit que c'était Dou Akou, puis se retourna pour continuer à bronzer, comme si elle ne l'avait pas vue du tout.

« Xu Li, comment vas-tu passer le Nouvel An ? » Dou Akou ne semblait absolument pas se soucier de sa froideur.

Xu Li a ri et a dit : « Qu'il en soit ainsi. »

Dou Akou regarda autour de lui, l'air soucieux. Il ne devait plus en rester que quelques-uns à Qingyong. Dans une ville aussi grande, Xu Liren passerait le réveillon du Nouvel An toute seule. Dou Akou en fut profondément triste.

Elle dit : « Pourquoi ne viens-tu pas chez moi ? » Voyant la surprise de Xu Liren, elle se retourna brusquement et la fixa du regard, puis ajouta : « De toute façon, tu as été achetée par mon maître, alors tu es… tu es des miens. »

Xu Li la fixa longuement, si longtemps que Dou Akou commença à s'inquiéter. Ce n'est qu'alors qu'il se redressa, tapota ses vêtements et dit : « Allons-y. »

"Ah ?"

"Allons chez toi, Gros Pousse de Dou."

Fu Jiuxin attendait depuis un moment à la porte de la montagne. Lorsqu'il aperçut Dou Akou qui entrait en sautillant, son sourire semblait sur le point de s'épanouir. Mais lorsqu'il vit la personne derrière Dou Akou, son sourire disparut instantanément.

Dou Akou courut rapidement et rejoignit bientôt Fu Jiuxin. Elle la regarda avec un sentiment de culpabilité, car elle pressentait que sa maîtresse n'appréciait guère Xu Liren. Elle se frotta les doigts et dit : « Maître, c'est vraiment triste pour Xu Liren de passer le Nouvel An seule… »

Fu Jiuxin la fixa en silence, la dévisageant intensément jusqu'à ce que Dou Akou ne puisse s'empêcher de baisser la tête et de détourner le regard.

Leurs regards se croisèrent un bref instant dans les airs avant qu'ils ne se détournent rapidement.

Fu Jiuxin ne dit rien, se retourna et partit.

Dou Akou poussa un soupir de soulagement, ce qui signifiait que même si son mari était mécontent, il lui avait tout de même donné sa permission.

Ce qui aurait dû être une scène touchante est devenu quelque peu gênant en raison de l'arrivée soudaine de Xu Liren.

Heureusement, la demeure de la famille Dou n'était pas loin de la ville de Qingyong. Après avoir descendu les mille marches de Qingyong et voyagé pendant la majeure partie de la journée, ils arrivèrent à Ziwei Qingdu à la tombée de la nuit.

Ziwei Qingdu était la capitale de la dynastie Huang. La famille Dou résidait rue Qingyun à Ziwei Qingdu

; deux lions de pierre marquaient l’entrée et une plaque au centre portait l’inscription «

Maison Dou

».

Dou Akou n'était pas rentrée chez elle depuis près d'un an. Lorsqu'elle aperçut les deux lions familiers, elle accourut avec enthousiasme et en toucha un en premier : « Agua, je suis de retour ! »

Puis il courut vers un autre lion et lui caressa la tête en disant : « Ah Jin, je suis de retour. »

Fu Jiuxin n'était pas surpris, mais Xu Li le fixa un instant avec incrédulité avant de ricaner : « Idiot ! » Puis il leva les yeux vers la plaque et pinça les lèvres d'un air pensif.

Fu Jiuxin entra la première dans la résidence Dou. Maître Dou et plusieurs concubines l'attendaient déjà dans le hall des fleurs. À la vue des trois silhouettes, Maître Dou ne put résister. Il se dandina et accourut à petits pas hésitants, en s'écriant : « Akou, ma précieuse fille ! »

Maître Dou caressa Dou Akou comme un chien pendant un moment, puis elle se dégagea avec frustration : « Papa, je suis si vieille maintenant. »

Maître Dou laissa échapper un petit rire et tapota l'épaule de Fu Jiuxin en soupirant : « Jiuxin, tu as vécu une année difficile. Notre Akou… hé, qui est-ce ? »

Dou Akou suivit le regard de Dou Jincai et aperçut Xu Liren. Elle le présenta aussitôt

: «

Père, voici le musicien que mon maître a engagé. Il s’appelle Xu Liren. J’avais pitié de lui, le laissant passer le Nouvel An seul, alors je l’ai ramené. De toute façon, il nous faut quelqu’un pour jouer de la musique et divertir nos invités pendant les festivités.

»

Dou Jincai n'écoutait pas du tout ; une seule pensée lui restait en tête : Xu Liren — Xu Li — le nom de famille de la dynastie Huang.

Xu Liren fit preuve d'une humilité inhabituelle

: «

Maître Dou, mon nom de famille est Xu et je m'appelle Liren. Mademoiselle Dou est bienveillante et attentionnée envers ses domestiques. Je m'engage, Xu, à servir au mieux votre maisonnée.

»

Dou Jincai ne put s'empêcher de le dévisager à plusieurs reprises. L'empereur Huang Taizu de la dynastie Huang avait deux fils

: le prince héritier Xu Lichi et le second prince héritier Xu Liqian. Cependant, la rumeur courait que ce dernier, fragile et maladif depuis son enfance, vivait reclus dans les profondeurs du palais, ce qui rendait les visites difficiles pour les fonctionnaires. Malgré ses nombreuses années passées au service de la cour, Dou Jincai ne l'avait jamais aperçu.

Xu Liqian est une personne oubliée.

Dou Jincai y réfléchit longuement et, convaincu que la probabilité que Xu Liren soit le second prince était infime, il hocha la tête d'un air absent et dit : « Très bien, Jiuxin, accompagne-le en bas et nous nous occuperons des formalités plus tard. Akou, entrons. Vous pourrez discuter longuement avec votre père de ce que vous avez appris cette année… »

Avant même que Dou Akou puisse jeter un coup d'œil à Xu Liren, elle était entourée de plusieurs concubines de Dou.

« Oh là là, Akou, tes vêtements sont trop simples. Demain, je t'emmènerai au pavillon Qiluo et j'achèterai du satin. »

« Akou, demain tu auras l'âge de te marier. Ta tante a des épingles à cheveux et des bagues à t'offrir. »

La famille l'entoura chaleureusement et se précipita dans le hall aux fleurs.

Une fois tout le monde parti, Fu Jiuxin se tourna vers Xu Liren. Ce dernier avait préparé les paroles que Fu Jiuxin allait lui adresser

: peut-être du sarcasme, peut-être de la moquerie, ou plus probablement un avertissement. Contre toute attente, Fu Jiuxin ne dit rien et le conduisit simplement aux quartiers des domestiques de la demeure Dou.

Xu Liren devint secrètement méfiant ; ce monsieur de la famille Dou n'était pas une personne ordinaire.

Cette nuit-là même, Dou Akou changea d'avis et demanda à Maître Dou l'onguent de lotus des neiges offert par l'empereur. Elle l'enveloppa soigneusement dans un mouchoir et se glissa sous le bureau de Fu Jiuxin.

Ce n'était pas une révélation soudaine

; elle comprenait simplement au fond d'elle qu'irriter Fu Jiuxin revenait à se compliquer la vie. Pour le bien du riz blanc, du porc braisé et des gâteaux de riz bien dodus, Fu Jiuxin était quelqu'un qu'elle ne pouvait absolument pas se permettre d'offenser.

La lumière était encore allumée dans la chambre de Fu Jiuxin. Dou Akou se glissa sur la pointe des pieds sous la fenêtre et aperçut la silhouette de Fu Jiuxin tenant un stylo qui se reflétait sur la vitre

; c’était très joli.

Accroupie sous la fenêtre, serrant contre elle l'onguent au lotus des neiges, perdue dans ses pensées, elle fut soudain surprise de voir la fenêtre s'ouvrir en grinçant et la voix calme de Fu Jiuxin retentit : « Mademoiselle, parmi les choses que je vous ai enseignées, il n'est jamais question de rester accroupie dans un coin. »

Dou Akou se réjouit intérieurement ; le fait que cette personne soit disposée à lui parler signifiait que la situation n'était pas grave.

« Oh là là ! » s'exclama-t-elle joyeusement en poussant la porte et en entrant dans la pièce. « Monsieur, vous avez une ouïe si fine. »

Fu Jiuxin ne réagit pas à ses flatteries enfantines, il ne leva même pas les yeux. Il se leva et attisa le feu de charbon dans le poêle avec son pinceau. Une étincelle jaillit et une petite flamme apparut soudain.

Il claqua le registre qu'il tenait dans sa main : « Parlez, qu'est-ce que c'est ? »

« Monsieur, monsieur, il fait si froid, et vous devez écrire et broyer de l'encre. Vos mains peuvent-elles le supporter ? »

Fu Jiuxin regarda Dou Akou calmement : « Parle clairement. »

Dou Akou lui adressa un sourire niais pendant un moment, puis sortit la pommade au lotus des neiges avec une expression obséquieuse : « Monsieur, ceci est pour vous. C'est très efficace pour se frotter les mains en hiver. »

Fu Jiuxin la prit sans dire un mot, se contentant de jouer avec la bouteille en porcelaine.

Dou Akou observait le flacon de porcelaine céladon tournoyer entre les doigts fins et délicats du gentleman. Malgré sa beauté, elle éprouvait une légère appréhension. Elle s'efforçait d'analyser l'expression du visage de Fu Jiuxin, mais celui-ci restait impassible.

Après un long silence, Fu Jiuxin demanda : « Qu'est-ce qui t'a fait penser à me le donner ? »

Dou Akou expliqua, disant des choses comme le froid, son dix-huitième anniversaire, sa maturité, sa raison, etc. Elle continua ainsi, mais voyant que Fu Jiuxin ne réagissait pas, elle se tut, gênée.

Fu Jiuxin dit calmement : « Dis la vérité. »

Dou Akou frissonna et baissa la tête, disant : « La dernière fois que j'ai aidé Xu Li à faire la vaisselle, j'ai réalisé à quel point l'eau est froide en hiver. Je me suis souvenue que lorsque j'étais à Qingyong, c'était toujours vous qui faisiez ma vaisselle, monsieur, alors... euh, monsieur, je voulais vous remercier pour tout ce que vous avez fait pour Akou, alors je vous ai apporté ceci. »

Visiblement, Fu Jiuxin ne prêtait pas attention à ce que pensait Dou Akou. Il hocha la tête et dit : « Oh, tu aides Xu Liren à faire la vaisselle. »

Vous l'appelez toujours Xu Li.

Dou Akou hocha la tête avec joie : « Oui, monsieur, ne m'avez-vous pas appris que la plus grande vertu d'un gentleman est de faire du bien aux autres ? J'ai le sentiment d'avoir accompli une bonne action. »

Fu Jiuxin ne voulait plus parler à Dou Akou. Il fit un geste de la main et dit : « Sors. »

Dou Akou a dit « Oh » et est parti, l'air perplexe.

Fu Jiuxin regarda Dou Akou disparaître derrière la porte, puis jeta la bouteille en porcelaine dans le parterre de fleurs devant la fenêtre, la regardant rouler sur la terre. Il resta un instant près de la fenêtre, puis se dirigea brusquement vers la porte, l'ouvrit, s'accroupit et fouilla les fleurs. Finalement, il ramassa la bouteille, la contempla un moment, l'essuya et la glissa dans sa poche.

Saule

Le lendemain matin, Dou Akou fut tirée du lit par ses tantes pour se préparer. Elles expliquèrent que c'était un grand jour pour la jeune fille et qu'elles ne pouvaient se permettre aucune négligence. Dou Akou passa donc une heure à se préparer.

Une fois tout réglé, les concubines disparurent rapidement. Elles étaient très occupées ce jour-là. De nombreuses personnes devaient assister à la cérémonie de passage à l'âge adulte de Dou Akou, notamment les proches collaborateurs de Dou Jincai et d'importants dignitaires de la cour impériale. Le banquet de la famille Dou se devait d'être grandiose et impressionnant, et toute la famille était donc extrêmement affairée.

Avant de partir, ils ont donné ces instructions à Dou Akou : « Veille à bien t'habiller et à ne plus faire de bêtises. Tu peux y laisser ta tête, mais tu ne peux pas te décoiffer ; tu peux mourir, mais tu ne peux pas te salir les vêtements. »

Dou Akou, tremblante de peur, la tête pleine d'épingles à cheveux et tenant sa jupe, déplaçait ses pieds avec raideur, l'air assez comique.

Elle alla demander un cadeau d'anniversaire. Ni les épingles à cheveux ni les robes de soie ne purent l'empêcher d'en vouloir un.

Dou Akou a trouvé Fu Jiuxin dans le jardin de la famille Dou.

La famille Dou était spécialisée dans le commerce des fleurs et des arbres. L'empereur Taizu, de la dynastie Dou, aimait s'occuper de fleurs et de plantes durant son temps libre, notamment de bonsaïs. La famille Dou était chargée de fournir toutes les fleurs et tous les arbres du palais. De ce fait, la cour arrière regorgeait de bonsaïs, chacun d'une forme différente. Conformément aux goûts de l'empereur Taizu, la plupart étaient simples et élégants, et symbolisaient des signes de bon augure.

« Bonjour monsieur ! » le salua joyeusement Dou Akou.

Fu Jiuxin s'occupait d'un pin à cinq aiguilles lorsqu'il entendit cela, et se tourna vers elle, ses yeux s'assombrissant.

Il faut dire que les concubines de la famille Dou avaient un goût exquis. Soigneusement vêtues, Dou Akou possédait le charme d'une jeune femme à l'aube de son mariage, et ses vêtements, parfaitement adaptés à sa morphologie, mettaient en valeur sa beauté voluptueuse.

Malheureusement, elle s'est trahie dès qu'elle a ouvert la bouche : « Monsieur, c'est mon anniversaire aujourd'hui. »

Comment pouvait-elle cacher son petit stratagème à son mari ? Elle lui demandait subtilement un cadeau.

Après l'avoir longuement observée, Fu Jiuxin sortit lentement de sa poche quelque chose enveloppé dans un mouchoir et dit : « Prenez ceci. »