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Capítulo 7

Li San renifla et ne répondit pas.

Dou Akou poussa un soupir de soulagement, se tapota la poitrine, s'assit et parvint même à réprimer un rire à Xu Li.

Gu Huaibi jeta un coup d'œil à Xu Liren et à Dou Akou, puis passa subtilement son bras autour de l'épaule de Fu Jiuxin : « Frère Fu, cette petite est vraiment sous le charme. Tu vas rester là à la regarder ramener Xu Liren comme ça ? À échanger des regards aguicheurs juste sous ton nez ? »

Ce n'est pas du tout comme Fu Jiuxin.

Fu Jiuxin a dit calmement : « Tout va bien. »

Dou Jincai insistait pour que Dou Akou accepte des rendez-vous arrangés. Plutôt que de la voir épouser un homme d'une autre famille, il préférait laisser Xu Liren l'occuper pour le moment. Au moins, il pouvait contrôler ce qui se passait sous son nez.

Au loin, un oiseau gazouillait et sautillait sur un prunier. Fu Jiuxin referma le couvercle de sa tasse de thé et observa l'oiseau de loin.

Gu Huaibi suivit le regard de Fu Jiuxin et vit l'oiseau qui sautillait joyeusement soudainement heurté par quelque chose. Avant même d'avoir pu gazouiller, il tomba de la branche du prunier en fleurs et s'écrasa lourdement dans la neige.

L'homme sourit et dit : « Les oiseaux retournent toujours à la forêt. »

Lanterne lapin

« Monsieur ! Oh là là ! Monsieur ! »

La voix de Dou Akou nous parvint de l'autre côté d'un parterre de fleurs.

Le sourcil de Fu Jiuxin tressaillit et le trait de l'écriture s'éloigna. Il fronçait les sourcils en regardant le papier lorsque Dou Akou entra en courant : « Monsieur ! Pourriez-vous me donner dix liasses de billets ? »

Fu Jiuxin ne leva même pas les yeux. Il froissa le papier, déplia une nouvelle feuille de papier Xuan et commença à écrire : « Pourquoi as-tu besoin d'argent ? »

« Monsieur, aujourd'hui c'est la Fête des Lanternes. Je voudrais aller dans la rue acheter des lanternes et des aubépines confites. »

« Où est passé ton argent du Nouvel An ? Et ton argent de poche mensuel, tout cet argent que ton père te glissait en cachette sans me le dire, tu l'as dépensé en entier ? »

Dou Akou avait préparé son explication à son arrivée, mais elle était encore très nerveuse à ce moment-là et a balbutié : « Monsieur, cet argent… Je voulais le mettre de côté comme dot. »

En entendant cela, Fu Jiuxin lui jeta lentement un regard.

Dou Akou baissa rapidement la tête. En réalité, elle avait dépensé tout son argent pour acheter des compléments alimentaires et des vêtements pour Xu Liren. Elle se souvenait encore de la souffrance qu'il avait endurée lors de sa dernière crise. Bien qu'il ait refusé de dire de quelle maladie il souffrait, il était toujours bon de prendre des compléments. De plus, il faisait si froid et il était si peu couvert. Dou Akou se rendit donc à la pharmacie du coin pour acheter du ginseng de qualité, puis dans un magasin de vêtements pour acheter une veste matelassée en satin de coton neuve. Elle ne comprenait pas pourquoi, malgré ses maigres dépenses, elle se retrouvait soudainement à court d'argent.

Dou Akou espérait secrètement que son mari n'avait pas percé son secret.

Fu Jiuxin la fixa un moment, puis posa son stylo et dit nonchalamment : « Dix liasses de billets, ça suffit ? »

« Ça suffit ! Ça suffit pour acheter une grande lampe tigre ! » s'exclama joyeusement Dou Akou.

Fu Jiuxin s'apprêtait à sortir son argent lorsqu'il demanda nonchalamment : « Est-ce que quelqu'un vous accompagne faire les courses ? »

Dou Akou fit la moue : « Au départ, je voulais que Xu Li vienne avec moi, mais il a refusé… Monsieur, monsieur, pourriez-vous venir avec moi, s’il vous plaît ? »

Fu Jiuxin s'arrêta un instant avant de sortir son argent, puis sortit une liasse de pièces : « Je ne pars pas. Voilà l'argent. »

« Monsieur… Je n’ai qu’une liasse de billets ici… Nous avions convenu de dix liasses », dit Dou Akou avec anxiété.

"Juste cette liasse de billets."

Dou Akou laissa échapper un « Oh » désabusé, prit l'argent et pensa que même s'il n'y avait pas de lanterne tigre, une liasse de billets suffirait à acheter une petite lanterne lapin.

Voyant Dou Akou disparaître par la porte, Fu Jiuxin posa son stylo, incapable d'écrire quoi que ce soit de plus.

Il resta assis tranquillement un moment, puis appela une servante : « Emmenez la jeune femme, assurez-vous qu'il ne lui arrive rien et ne la laissez pas trop manger. »

Au moment même où Dou Akou sortait, un invité arriva à la résidence Dou.

Dou Jincai rit de bon cœur et alla à sa rencontre : « Frère, te voilà enfin ! On est déjà le quinzième jour du premier mois lunaire et tu ne viens me souhaiter la bonne année que maintenant. Tu es vraiment lent ! »

Le visiteur était un collègue de Dou Jincai, un marchand royal qui vendait principalement des cosmétiques pour les concubines et les épouses impériales du palais. Son nom de famille était Shui.

Les deux vieillards échangèrent des politesses puis s'assirent pour une discussion approfondie.

Dou Jincai savait que Maître Shui avait toujours adoré le son des instruments à cordes et à vent, il demanda donc à Xu Liren de jouer de la cithare pour divertir l'invité.

La raison de la venue de Maître Shui était très simple

: demander Dou Akou en mariage. Bien sûr, il ne s’agissait pas d’une demande pour lui-même, mais pour son fils aîné.

« Frère, j'ai apporté du fard à joues et de la poudre pour le visage spécialement confectionnés par le Pavillon Yanxia de ma famille pour les offrir à Akou. Elle paraissait si petite quand elle était enfant, mais maintenant elle peut porter du fard à joues et de la poudre pour le visage et se marier. »

Dou Jincai était lui aussi très ému. Il était ravi de cette union. Les deux familles étaient collègues, de même rang social, et leurs enfants étaient en âge de se marier. Il était donc tout naturel et logique qu'ils deviennent beaux-parents. Il aurait voulu accepter immédiatement, mais il déclina, disant

: «

Frère, je demanderai à Akou son avis à son retour. Les jeunes filles sont souvent timides, je te répondrai donc dans quelques jours. Toi…

»

Soudain, un claquement sec interrompit ses paroles. Ils se retournèrent et virent qu'une des cordes du guqin de Xu Liren s'était cassée. Musicien virtuose, il parvint malgré la corde brisée à faire résonner un léger tremblement qui persistait dans l'air.

Une corde cassée est un signe de mauvais augure, et Dou Jincai entra immédiatement dans une rage folle : « Xu— ! »

« Attendez une minute », l’interrompit Maître Shui en regardant Xu Liren qui avait levé les yeux, stupéfaite. Son visage, d’une beauté encore plus envoûtante que celle d’une femme, laissait désormais transparaître une pointe d’arrogance, de dédain et de suffisance, donnant envie de dompter cette magnifique bête.

Maître Shui regarda Xu Liren avec fascination : « Frère, que dirais-tu de me céder ta place de musicien ? »

Dou Jincai a immédiatement acquiescé : « D'accord. »

La dernière fois, il avait refusé de donner Xu Liren à Li San, d'abord parce qu'il n'appréciait pas Li San, et ensuite parce que Dou Akou avait refusé. Maintenant que son ami de longue date la réclamait, Dou Jincai était naturellement disposé à la lui donner, considérant cela comme une faveur.

Ce n'est qu'un musicien. Et alors s'il est un peu frivole et a acheté l'album ? On peut toujours le remplacer par un autre musicien plus tard, ou lui payer le double du prix.

Maître Shui fixait intensément Xu Liren lorsqu'il apprit que Dou Jincai était si agréable, et il s'anima et rayonna de joie.

Xu Liren fixa froidement Maître Shui. Il connaissait parfaitement les pensées lubriques du vieil homme. Il esquissa un sourire narquois. Sans surprise, le vieil homme en fut encore plus exalté et paraissait complètement décoiffé.

Cet après-midi-là, Xu Liren quitta donc la résidence Dou les mains vides, suivant le maître Shui.

Dou Akou acheta dans la rue une guirlande d'aubépines confites et une petite lanterne en forme de lapin ornée d'une guirlande de pièces. Elle mangea les aubépines confites en écoutant les marchands bavarder au coin de la rue.

À côté d'elle, un vendeur proposait des cosmétiques et de la poudre pour le visage. Elle engagea d'abord la conversation avec le vendeur de bibelots, puis celle-ci porta sur la famille impériale des marchands Shui.

Le vendeur affirmait que le vieil homme, M. Shui, était réputé pour ses tendances homosexuelles. Certains avaient vu de leurs propres yeux des corps emportés par la porte de derrière de la maison des Shui. Il s'agissait de jeunes hommes, tous beaux et beaux. Les plus chanceux, ceux qui avaient survécu, étaient traumatisés par les abus sexuels et restaient alités pendant dix jours, voire deux semaines.

D'autres soupiraient et disaient que ce n'était qu'un passe-temps réservé aux familles riches, tandis que d'autres encore plaignaient les nombreuses et belles concubines du maître Shui, et ainsi de suite.

Dou Akou était extrêmement gênée. Lorsqu'elle était à Qingyong, elle passait souvent du temps avec Tang Xunzhen, qui lui confiait parfois des informations que Fu Jiuxin considérait comme absolument « immorales », si bien que Dou Akou savait ce qu'était l'homosexualité.

Elle ne s'attendait tout simplement pas à ce que l'oncle Shui soit ce genre de personne.

Dou Akou termina de manger la dernière aubépine confite au coin de la rue et rentra chez elle, ravie. Elle comptait raconter à Xu Liren les ragots qu'elle avait entendus pour qu'elles puissent en rire ensemble.

Elle fouilla toute la résidence Dou, mais ne trouva pas Xu Liren. Dou Akou commençait à s'inquiéter

; où Xu Liren aurait-elle bien pu aller, sinon chez les Dou

?

Dou Jincai s'apprêtait à aller trouver Dou Akou pour lui parler de la demande en mariage de Maître Shui et lui demander son avis lorsqu'il la vit arriver en courant, furieuse. Il fronça les sourcils et dit : « Akou, arrête-toi là ! Et les bonnes manières que ton maître t'a enseignées ? »

Dou Akou a failli attraper la barbe de Dou Jincai : « Papa ! As-tu vu Xu Li ? »

« Xu Liren ? Oh, votre oncle Shui est venu nous rendre visite aujourd'hui. Il manquait un musicien, alors je lui ai donné Xu Liren. »

Un coup de tonnerre sembla retentir du sol, et les yeux de Dou Akou s'écarquillèrent de surprise : « Donner quelqu'un en mariage ? Donner l'oncle Shui en mariage ? »

Dou Jincai était un peu déconcerté par la vive réaction de sa fille : « Oui, ce n'est qu'un musicien. Si ton maître le demande, je lui en achèterai un autre… »

Dou Akou sauta sur terre, marchant sur le dernier mot du nom de Dou Jincai, et s'écria d'une voix en larmes : « Père, vous êtes un homme méchant ! »

Elle s'est enfuie en pleurant et en criant.

Dou Jincai resta là, abasourdi, incapable de se remettre de ses émotions pendant un long moment.

Dou Akou était si angoissée qu'elle faisait les cent pas. Elle se souvenait des paroles du vendeur ambulant, puis repensait au beau visage de Xu Li. Plus elle y pensait, plus elle avait peur. Après mûre réflexion, elle décida qu'elle devait d'abord aller voir le professeur.

En entendant la voix de Dou Akou, Fu Jiuxin se pressa le front. Il leva calmement la tête pour regarder Dou Akou : « Qu'est-ce qu'il y a encore ? »

Levant les yeux, elle vit la lueur scintillante dans les yeux de Dou Akou, empreinte d'un charme pitoyable.

Fu Jiuxin sursauta et serra instinctivement les poings : « Qui t’a agressé ? »

« Xu Li… Xu Li a été emmenée par l’oncle Shui… » sanglota Dou Akou. « Monsieur, s’il vous plaît, emmenez-moi retrouver Xu Li… »

Fu Jiuxin desserra lentement son poing serré et regarda Dou Akou en silence : « Tu m'as fait venir ici pour ça ? »

Dou Akou hocha la tête, regardant Fu Jiuxin avec anticipation.

« Dou Akou, vas-y seule, je ne peux pas t'aider. » Fu Jiuxin se leva et détourna le regard d'elle avec indifférence.

« Monsieur ! » Dou Akou était déçue ; elle n’avait pas remarqué le changement dans la façon dont Fu Jiuxin s’adressait à elle.

Fu Jiuxin l'ignora.

Dou Akou, à la fois en colère et déçue, s'écria : « Je sais, monsieur ! Vous n'avez jamais aimé Xu Liren, alors vous devez être ravi de le voir partir. Maintenant, vous refusez de m'emmener le retrouver. Vous le faites exprès ! Vous êtes comme mon père, un homme odieux ! »

Fu Jiuxin marqua une pause, puis leva lentement les yeux et dit, mot par mot : « J'ai délibérément regardé Xu Liren se faire emmener ? J'en suis content ? »

Son expression était calme, mais Dou Akou sentit un frisson lui parcourir l'échine. Elle recula de quelques pas et balbutia : « Monsieur… »

« Suis-je une mauvaise personne ? »

« Monsieur, non, je... »

« Crois-tu toujours que j'ai ordonné à ton père de renvoyer Xu Liren ? »

Fu Jiuxin resta impassible, se rapprochant pas à pas.

Dou Akou était vraiment au bord des larmes cette fois-ci. Elle expliqua précipitamment : « Non, monsieur… »

Fu Jiuxin se retourna : « Dou Akou, la famille Shui se trouve au coin de la rue Zhuque à Ziwei Qingdu. Vous pouvez utiliser cet endroit. »

Dou Akou savait qu'elle avait dit une bêtise et qu'elle avait mis son mari en colère. Elle aurait voulu s'expliquer et jouer la coquette, comme elle l'avait fait par le passé lorsqu'elle l'avait contrarié. Cependant, songeant à l'endroit où se trouvait Xu Liren et aux rumeurs qui circulaient dans le quartier, elle hésita un instant, puis fit demi-tour et sortit.

Fu Jiuxin lui tournait le dos, immobile. Ce n'est qu'après un long moment que Dou Akou s'éloigna qu'il se retourna lentement, avec l'intention de reprendre son tableau d'orchidée. Il broya doucement l'encre, mais au moment où sa main allait saisir le pinceau, il changea brusquement de direction, s'empara de la pierre à encre et la frappa violemment contre la porte. La pierre se brisa et l'encre gicla sur le sol.

Entendant le bruit provenant de la chambre de Fu Jiuxin, les serviteurs s'inclinèrent rapidement et demandèrent depuis l'extérieur de la porte : « Monsieur Fu, que s'est-il passé ? »

Fu Jiuxin siffla : « Dégagez ! »

Canards mandarins

Dou Akou sortit précipitamment de chez elle et courut à toute vitesse vers la rue Zhuque.

Il faisait déjà nuit noire et les lumières étaient allumées dans toutes les maisons. Dou Akou, haletante, souleva sa jupe et aperçut enfin deux lanternes rouge vif devant la maison de la famille Shui.

Les domestiques postés à la porte la reconnurent comme la fille de la famille Dou. Ils supposèrent qu'elle s'était simplement éclipsée pour jouer et la firent entrer, tout en envoyant quelqu'un prévenir la famille Dou de la faire venir.

Dou Akou s'est précipitée dans la cour intérieure labyrinthique de la maison de la famille Shui, sans savoir où aller. Elle a interpellé une servante qui passait

: «

Ma sœur, où est l'oncle Shui

?

»

« Mademoiselle Dou, le maître est parti en voyage d'affaires et n'est pas encore revenu. »

« Alors… l’oncle Shui a-t-il ramené un très beau garçon aujourd’hui ? »

La servante pâlit. Bien sûr, elle savait que Maître Shui avait ramené un jeune homme aujourd'hui. Plus tôt, elle avait bavardé avec ses sœurs, déplorant que ce jeune homme soit à nouveau perverti par Maître Shui.

Maintenant que Dou Akou avait posé la question, elle resta un instant sans voix. Voyant l'air anxieux de Dou Akou, elle pensa que ce jeune homme avait probablement un lien avec la famille Dou, et répondit donc honnêtement

: «

Oui, le maître l'a installé dans la pièce d'à côté, juste là.

»