Emperatriz viuda Xiaoxuan

Capítulo 5

Le voyant partir, Xu Shirong se détendit enfin, souhaitant secrètement que Jiang lui trouve bientôt une concubine afin qu'ils puissent vivre séparément et dormir de leur côté, lui évitant ainsi de devoir se méfier de lui comme d'un voleur chaque nuit. Yang Huan retourna au banc, se maudissant intérieurement d'être inutile, incapable de faire le moindre geste envers sa femme. Si cela se savait, il deviendrait la risée de tous, et sa frustration n'en serait que plus grande. Perdus dans leurs pensées, les deux hommes se tournèrent et se retournèrent dans leur lit, incapables de trouver le sommeil.

Le mois touchait à sa fin et Yang Huan devait quitter la capitale pour prendre ses fonctions au début du mois suivant. Madame Jiang avait déjà fait emballer plusieurs charrettes de provisions et les avait fait expédier par voie fluviale jusqu'au comté de Qingmen, à Tongzhou. Cependant, elle était très exigeante quant aux concubines, se plaignant de leur manque de beauté, de leur maigreur excessive pour avoir des enfants, ou encore de l'aspect peu propice de leurs visages. Ce n'est que quelques jours avant le départ qu'elle jeta son dévolu sur une jeune fille nommée Qingyu et convoqua Xu Shirong pour qu'il l'examine.

En apercevant la jeune fille, Xu Shirong fronça légèrement les sourcils. À cette époque, beaucoup de filles se mariaient jeunes, souvent à treize ou quatorze ans. Elle le savait bien, mais en voyant cette jeune fille, qui ne paraissait pas avoir plus de quatorze ou quinze ans, debout là, la tête baissée, et en pensant qu'elle serait bientôt abusée par Yang Huan, elle ressentit tout de même un pincement au cœur.

« Madame, Qingyu était à l'origine la fille d'un fonctionnaire, mais son père a été condamné et emprisonné, et devait être contraint à la prostitution. Je l'ai donc achetée. Madame, regardez-la

: avec son visage rond, sa taille fine et ses hanches larges, elle a l'air d'une femme bénie, capable d'enfanter. Elle est aussi docile et vous servira, vous et le jeune maître, avec dévouement. »

La marieuse, avec son œil de lynx, remarqua que Xu Shirong fronça les sourcils dès son arrivée, et se mit aussitôt à gonfler ses joues et à s'exclamer.

La jeune fille nommée Qingyu jeta un regard timide à Xu Shirong et baissa encore plus la tête.

Madame Jiang, très satisfaite, convoqua Xu Shirong, mais ce n'était qu'une façade. Voyant le mécontentement de Xu Shirong et craignant qu'elle ne change d'avis et ne pique une crise pour empêcher son fils de prendre une concubine, Madame Jiang accepta précipitamment. Elle négocia le prix avec l'entremetteuse, rédigea les documents, et la concubine fut ainsi acquise.

« Jiaoniang, prépare une chambre dans ta cour et fais-la y passer la nuit. »

Après le départ de la marieuse, Jiang s'est entretenu avec Xu Shirong.

Xu Shirong jeta un coup d'œil à Qingyu et vit que son visage était rouge écarlate. Elle fit un faible « hmm » et dit : « Viens avec moi. » Sur ces mots, elle se retourna et partit. Qingyu se mordit la lèvre et finit par la suivre lentement.

« Qingyu, t’es-tu vendue volontairement pour devenir une concubine ? »

Xu Shirong avait fait préparer une chambre dans l'aile ouest. Voyant Qingyu debout là, les mains baissées, refusant d'y aller, il lui posa cette question.

Qingyu parut surprise, leva rapidement les yeux vers Xu Shirong et finit par émettre un léger « hmm ».

Xu Shirong soupira intérieurement. Être la concubine de Yang Huan était certes malheureux, mais c'était toujours mieux que d'être vendue comme prostituée. Quant à la jeune Qingyu, son avenir était entièrement entre les mains du destin.

À l'approche de son rendez-vous, Yang Huan était constamment invité par ses copains à s'amuser. Autrefois, ce qu'il détestait le plus en rentrant de ces sorties, c'était d'être traîné par sa femme adorée, en pleurs et en crise. À présent, même si elle ne pleurait plus et ne faisait plus d'histoires, son regard à son égard était de plus en plus dédaigneux et froid, comme si elle voulait l'éviter à tout prix. Il ressentait une frustration grandissante, et même les pleurs et les crises lui semblaient préférables à cela. Les petits jeux qu'il appréciait tant perdaient peu à peu de leur attrait. Ce soir-là, rentrant ivre, il s'apprêtait à frapper à la porte de Xu Shirong lorsque Xiao Que, qui attendait non loin de là, l'arrêta, un chandelier à la main, réprimant un rire. « Madame a dit que le jeune maître n'a plus besoin de rester ici à partir de ce soir. La chambre là-bas est déjà prête, et une nouvelle servante, Qingyu, s'y est installée. »

Yang Huan sursauta. Il se tourna vers l'intérieur

; il faisait nuit noire. Il savait que sa femme bien-aimée dormait déjà. Son cœur était en proie à une angoisse terrible, comme griffé par un chat. Il aurait dû être heureux, mais pour une raison inconnue, il ne l'était pas autant qu'il l'espérait. Se retournant dans son lit, il leva soudain les yeux et aperçut le léger sourire de Xiao Que, qui le fusillait du regard. Il renifla et lança bruyamment, d'un ton délibéré, vers la porte

: «

Je pars pour ma nuit de noces

!

» avant de se retourner et de sortir.

Chapitre neuf

Bien que la lumière fût éteinte dans la chambre de Xu Shirong, elle ne dormait pas. En entendant Yang Huan crier à la porte qu'il était temps d'aller dans la chambre nuptiale, elle éprouva un soulagement. Mais elle croisa soudain le regard désespéré de Qingyu, où semblait se cacher une certaine réticence. Son cœur se serra de nouveau, comme si elle avait aidé une jeune fille à se jeter dans un brasier.

Alors que la chaleur s'intensifiait, Xu Shirong ôta ses vêtements, mais se sentait encore étouffée. Au moment où elle repoussait la fine couverture d'un coup de pied, elle entendit un bruit sourd contre la porte de la chambre, suivi d'un sanglot étouffé.

Xu Shirong tendit l'oreille et reconnut la voix de Qingyu. Sans comprendre ce qui s'était passé, elle se leva précipitamment et alla ouvrir la porte sans même allumer la lampe.

Effectivement, Qingyu était agenouillée devant la porte, la tête baissée, sanglotant doucement. Lorsque Xu Shirong ouvrit la porte, elle se mit aussitôt à se prosterner frénétiquement, faisant résonner bruyamment le sol en briques bleues.

Xu Shirong fut quelque peu surpris et tenta précipitamment de l'aider à se relever, mais Qingyu refusa, se prosternant à plusieurs reprises et suppliant : « S'il vous plaît, Madame, ayez pitié et épargnez-moi ! »

Petit Moineau, qui dormait non loin de là, se réveilla en sursaut et apporta rapidement un chandelier. Xu Shirong s'accroupit et remarqua que les vêtements de Qingyu étaient légèrement froissés au niveau de la poitrine. En y regardant de plus près, elle aperçut une égratignure sur sa clavicule, comme si elle avait été blessée par une arme tranchante, d'où s'écoulaient des gouttes de sang. Le rouge et le blanc du sang contrastaient, tels des fleurs de prunier sur la neige, un spectacle choquant. Soudain, elle se souvint avoir entendu dire que nombre de fils de riches familles, gâtés et dissolus, héritiers de la dynastie Qing, nourrissaient des fétiches étranges dans cette région, allant jusqu'à prendre plaisir à abuser des corps des femmes. À présent, en voyant l'état de Qingyu, se demanda-t-elle si elle aussi n'avait pas été abusée par Yang Huan

? Choquée et horrifiée, elle se leva brusquement, prit le chandelier des mains de Petit Moineau et se dirigea vers l'aile ouest.

La porte de la chambre était ouverte, sans doute parce que Qingyu ne l'avait pas fermée en s'enfuyant précipitamment. Xu Shirong, debout sur le seuil, prit une profonde inspiration, puis entra et découvrit Yang Huan profondément endormi sur le lit.

Voyant qu'il venait de maltraiter Qingyu de façon si cruelle avant de se rendormir, Xu Shirong le maudit intérieurement pour sa cruauté et sa colère incontrôlable. Apercevant une bassine d'eau au sol, elle posa le chandelier, le ramassa et la versa sur la tête de Yang Huan.

Yang Huan, encore à moitié endormi sous l'effet de l'alcool, fut soudainement aspergé d'eau froide. Malgré la chaleur grandissante, il se réveilla en sursaut, se redressa brusquement et s'écria de façon incohérente : « Je suis tombé dans la rivière ? Je suis tombé dans la rivière ? » En regardant autour de lui, il vit Xu Shirong debout devant lui, tenant une bassine vide d'où ruisselait encore de l'eau. Il comprit alors ce qui s'était passé, s'essuya précipitamment le visage et hurla de colère : « Espèce d'idiote ! Je dormais profondément, pourquoi m'as-tu aspergé d'eau ? »

Xu Shirong fixa Yang Huan, rêvant de lui fracasser le bassin sur la tête. Elle se retint de justesse avant de s'écrier avec colère

: «

C'est ta nuit de noces, alors pourquoi as-tu maltraité Qingyu

? En quoi est-ce différent du comportement d'une bête

?

»

Après avoir été réprimandée, Yang Huan se leva brusquement du lit, pointa Xu Shirong du doigt et cria : « Espèce de femme ! Qui t'a vue la maltraiter ? Je lui avais juste demandé d'aller chercher de l'eau pour me laver les pieds, et elle l'a apportée et s'est agenouillée en pleurant et en gémissant, c'était vraiment insupportable. Je l'ai à peine grondée qu'elle a sorti des ciseaux, a déchiré ses vêtements et a essayé de se trancher la gorge. Si je ne l'avais pas arrêtée à temps, serait-elle encore en vie ? Elle part en voyage dans quelques jours et voilà qu'elle a la poisse ! Quelle poisse ! Une femme pareille est insupportable. Demain, je la vends ! »

Xu Shirong resta un instant stupéfaite avant de remarquer une paire de ciseaux à ses pieds. Elle leva les yeux et vit Yang Huan debout sur le lit, les mains sur les hanches, l'air furieux. Il ne semblait pas mentir. Xu Shirong renifla, jeta le bassin par terre et se retourna pour partir.

Yang Huan, fou de rage, se retrouva trempé jusqu'aux os, son lit inutilisable, et vit Jiao Niang se retourner et partir. Il sauta du lit, enfila ses chaussures et se précipita dans la chambre est de Xu Shirong pour la confronter et exiger justice.

Xu Shirong retourna dans l'aile est et vit Qingyu déjà assise dans la chambre de Xiaoque, un onguent appliqué sur sa blessure. Xiaoque et Xiaodie, qui venaient d'arriver après avoir entendu le bruit, la réconfortaient discrètement.

Lorsque Qingyu leva les yeux et vit Xu Shirong entrer, la panique traversa son regard. Elle glissa de son tabouret et s'agenouilla lourdement au sol, murmurant : « Je vous en prie, Madame, ayez pitié de moi. »

Xu Shirong acquiesça d'un hochement de tête et demanda : « Que s'est-il passé exactement avec votre blessure ? »

Qingyu hésita un instant, puis baissa la tête et dit d'une voix à peine audible : « Je... je me suis coupée... »

Le petit moineau sur le côté a poussé un petit cri et avait l'air bizarre.

Xu Shirong fronça les sourcils et dit d'une voix grave : « Je vous l'ai demandé aujourd'hui, et vous avez dit que vous étiez prêt à servir, alors je vous ai demandé de servir. Pourquoi avez-vous fait cela ? »

Qingyu releva brusquement la tête, les yeux déjà remplis de larmes. Elle sourit amèrement et murmura : « Si je dis que je ne veux pas, pourrai-je vraiment m'en sortir ? Ma famille a été punie. Quand le nid est renversé, comment les œufs peuvent-ils rester intacts ? Servir une seule personne vaut toujours mieux que d'en servir des centaines. J'étais simplement confuse et j'ai agi ainsi. Veuillez m'excuser, Madame. Je vais retourner servir le jeune maître… » Sur ces mots, elle se leva avec difficulté.

Xu Shirong se souvint que la marieuse avait dit avoir été la fille d'un haut fonctionnaire, et à présent, à l'écouter, elle semblait effectivement instruite. Voyant qu'elle allait se lever et partir, elle dit calmement : « J'ai omis la moitié de ce que je disais tout à l'heure. Si vous ne le souhaitez pas… »

Elle n'avait prononcé qu'une demi-phrase lorsque Yang Huan, trempé jusqu'aux os, entra et hurla à Qingyu : « Misérable femme ! Je ne t'ai même pas encore touchée et je suis déjà dans le pétrin ! Je dormais profondément et je suis trempée jusqu'aux os. Demain, emmène-moi et vends-moi, et ne remets plus jamais les pieds devant moi ! »

Le visage de Qingyu devint livide. Sachant que si elle était vendue ainsi, elle n'aurait probablement d'autre choix que de devenir prostituée, elle se remit à genoux, se prosternant à plusieurs reprises et implorant sa pitié

: «

Je vous en prie, jeune maître, épargnez-moi. J'étais simplement désorientée un instant. Je vous servirai fidèlement à l'avenir. Ayez pitié…

»

Le visage de Qingyu était déjà strié de larmes, et même Xiao Que éprouva un peu de pitié pour elle. Yang Huan ricana : « Quelle sorte de femme n'ai-je jamais vue ? Ai-je besoin de tes services ? Tu ferais mieux de ne pas me porter malheur. Dépêche-toi de la vendre ! Tu es un expert en la matière, de toute façon. » Cette dernière phrase était adressée à Xu Shirong.

Xu Shirong était plongée dans ses pensées lorsqu'elle vit Yang Huan se diriger d'un pas arrogant vers sa chambre. Alors qu'elle s'apprêtait à l'arrêter, Yang Huan la foudroya du regard et rugit

: «

C'est ma chambre

! Pourquoi je ne pourrais pas entrer

? Je vais dormir dans ce lit ce soir

!

» Sur ces mots, il ouvrit la porte d'un coup de pied et entra.

Voyant son comportement agressif, dû à l'alcool et à sa propre raison, Xu Shirong comprit qu'elle était allée trop loin. Elle garda son calme et l'ignora. Elle jeta un coup d'œil à Qingyu, toujours agenouillée, l'air un peu hébété, et, finalement, elle ne put plus supporter la situation. Elle soupira, appela Xiaoque, lui donna quelques instructions et lui demanda d'emmener Qingyu se reposer. Elle appela ensuite Xiaodie dans l'aile ouest, où elles réarrangeèrent le lit avant qu'elle ne s'y allonge, laissant la chambre principale à Yang Huan.

Xu Shirong préférait la paix et la tranquillité. N'étant plus l'épouse légitime, elle avait fait éloigner toutes les autres servantes de la cour, à l'exception de Xiao Que et Xiao Die, et les avait installées séparément. Ainsi, malgré le brouhaha qui régnait dans la maison principale, les servantes, même si elles n'en entendaient que vaguement les conversations, supposaient que leur maîtresse, de nouveau jalouse, perturbait la nuit du jeune maître et s'apprêtait à prendre une concubine. Elles riaient sous cape. Xiao Que et Xiao Die avaient reçu l'ordre formel de se taire et, bien entendu, ne sortaient pas bavarder. Seul Yang Huan était resté, et elle s'inquiétait un peu pour lui, craignant qu'il ne se plaigne à Madame Jiang. S'il découvrait les événements de la nuit précédente, qui sait quels problèmes il pourrait causer

? Alors qu'elle hésitait à aller faire taire Yang Huan une fois de plus, une nouvelle parvint tôt le lendemain matin, attirant immédiatement l'attention de tout le manoir du Grand Commandant.

Tôt ce matin-là, l'homme qui avait accompagné Maître Yang et son épouse à Guangzhou depuis la Cour Sud, San Dun, revint à la résidence du Grand Commandant, annonçant leur retour imminent. Xi Jie et Qing Ge, bien entendu, furent fous de joie. Xu Shirong observa froidement Yang Huan, visiblement mal à l'aise à l'annonce de la nouvelle. Le lendemain, non seulement il ne fit aucune mention de Qingyu, mais, bien qu'ayant déjà prévu de partir pour son poste le jour suivant, il alla trouver la Vieille Dame pour la persuader de reporter son départ de quelques jours, prétextant qu'il pourrait ne pas revenir avant des années et qu'il devait attendre le retour de son second oncle. La Vieille Dame, très touchée, félicita son petit-fils pour sa sagesse.

Après l'arrivée de Xu Shirong, Xiao Que et Xiao Die cessèrent peu à peu de la craindre autant qu'au début. Les fillettes, toujours enclines aux commérages, surprirent des bribes d'histoires sur Maître Yang et son épouse. Elles disaient que la seconde épouse, Madame Gu, malgré ses origines modestes, était belle, vertueuse et bienveillante. Tous les domestiques adoraient cette maîtresse de la Cour Sud. C'était aussi une cuisinière exceptionnellement douée ; même l'enseigne du grand restaurant familial était signée par l'empereur et offerte par l'impératrice douairière. Quant à Maître Yang, coureur de jupons de longue date, il avait tout fait pour conquérir son cœur. Les subtilités de ses stratagèmes semblaient encore briller dans les yeux de Xiao Que et Xiao Die tandis qu'elles les racontaient, le visage empreint d'envie.

Bien que Xu Shirong fût de nature réservée, elle se considérait comme une simple invitée dans cette demeure. Cependant, après avoir entendu tant de rumeurs, elle ne put s'empêcher de s'attacher au couple. Apprenant qu'ils allaient bientôt rentrer chez eux, sa curiosité fut piquée et elle voulut découvrir quel genre de couple parfait pouvait élever des enfants aussi adorables que Xi Jie et Qing Ge.

Le lendemain après-midi du retour de Sanquan, l'activité battait son plein au manoir du Grand Commandant. Maître Yang et son épouse étaient enfin rentrés chez eux.

Chapitre dix

Dans la chambre de la vieille dame, Xu Shirong rencontra pour la première fois la deuxième dame, Gu, de la cour sud du manoir.

En entrant, elle vit une jeune femme debout à côté de la vieille dame, lui servant une tasse de thé et disant : « Pendant mon absence ces derniers mois, ces deux garnements, Xi-jie et Qing-ge, ont dû vous causer bien des ennuis, Maman, n'est-ce pas ? »

Tandis qu'elle parlait, Xu Shirong la dévisagea attentivement. Il remarqua que son teint était légèrement doré, sans doute grâce au soleil du sud. Lorsqu'elle sourit, ses yeux se courbèrent légèrement et son regard devint doux. Soudain, il ressentit une profonde proximité avec elle.

Après avoir terminé son discours, Madame Jiang sourit et répondit : « La dernière fois que vous êtes sortie, n'est-ce pas Maman qui a insisté pour que vous laissiez les deux petits enfants derrière vous ? Même si cela vous pose problème maintenant, vous ne le direz pas à voix haute. »

La vieille dame ricana et réprimanda Jiang Shi, puis regarda la jeune femme et dit : « Guangzhou est ravagée par les miasmes et j'ai entendu dire qu'il y fait une chaleur insupportable. Je ne peux pas vous contrôler toutes les deux, mais je ne peux pas emmener mes précieux petits-enfants souffrir ainsi. »

La jeune femme sourit légèrement et dit

: «

Bien que cet endroit soit un peu plus au sud, ce n’est pas comme vous l’imaginez, Mère. Il y a beaucoup de ports, et chaque jour, il est rempli de navires étrangers qui font le commerce d’or, de cornes de rhinocéros, d’ivoire et d’écailles de tortue. C’est très animé. Plus au sud se trouve l’estuaire, où l’eau et le ciel se confondent, et le paysage est très joli.

»

Jiang a déclaré : « J'ai entendu dire que les gens de là-bas aiment manger des insectes, des serpents et des choses étranges, et qu'ils les mangent même crus. Rien que d'y penser, c'est terrifiant. »

Xu Shirong vit la jeune femme rire à nouveau et dit : « Les gens d'ici ont effectivement l'habitude de manger des serpents, des rats, des grenouilles et des civettes, mais ils sont tous cuits. Seuls certains poissons sont coupés en fines tranches et mangés crus. Mon second maître en a goûté un peu de tout et a dit que c'était bon. »

Jiang secoua la tête et dit : « Mon deuxième frère est vraiment audacieux ; comment a-t-il pu apprendre à manger ces choses sans distinction, comme les gens ? »

Voyant une pointe de peur sur le visage de la vieille dame, la jeune femme sourit et dit : « Les légumes sont plutôt légers là-bas en été et en automne, et certains desserts et soupes sucrées sont également excellents. Je n'ai rien à faire à la maison, alors j'en ai préparé petit à petit pour que tu puisses goûter, Maman. »

La vieille dame a ri et a dit : « Ne me parlez pas de ces serpents et de ces insectes, je ne peux pas le supporter. »

Après son discours, toute la pièce rit, et Xu Shirong se joignit à elle. Pourtant, elle sentait, sans le savoir, que le regard de la jeune femme, bien qu'elle ne lui ait pas adressé la parole, semblait la fixer, volontairement ou non. Un léger malaise s'installa en elle

; se pourrait-il qu'elle ait perçu son changement et qu'elle commence à avoir des doutes

?

Xu Shirong avait raison. Gu Zao l'observait en secret depuis son entrée dans la pièce. Il s'avérait qu'elle avait accompagné Yang Hao à Guangzhou en début d'année et y était restée plusieurs mois avant de rentrer chez elle. Elle venait tout juste de rentrer la veille lorsqu'elle apprit de Rong Cai, qui avait séjourné dans la cour et était désormais mariée à San Dun, la grande apparition de Yang Huan devant le palais impérial. Au départ, cela ne l'avait pas particulièrement marquée, mais lorsqu'elle avait entendu l'expression « se préoccuper des problèmes du monde avant les autres », elle avait été très choquée.

Après plusieurs années passées ici, elle avait acquis une certaine connaissance des affaires de la cour. Fan Zhongyan était encore préfet de Kaifeng à cette époque et n'avait pas encore été démis de ses fonctions pour écrire «

La Tour Yueyang

». Comment Yang Huan pouvait-il le savoir

? Dire qu'il l'avait inventé de toutes pièces était absolument impossible

; même plongé dans un encrier pendant une demi-journée, il n'aurait pas atteint un tel niveau de compétence et de perspicacité. Elle se demanda s'il avait lui aussi été transporté dans le monde moderne par une personne moderne. Elle se souvenait seulement de l'avoir vu la veille

; il était toujours aussi paresseux et insouciant, exactement le même qu'avant, sans le moindre changement. La nuit dernière, Xi Jie et Qing Ge l'avaient tenue éveillée jusqu'aux petites heures du matin et avaient réussi à la persuader de dormir. Pourtant, elle-même avait eu du mal à trouver le sommeil. Yang Hao supposa que c'était parce qu'elle était nouvelle dans la maison et n'était pas habituée au lit, et la serra en plaisantant dans ses bras en lui disant de dormir sur lui, ignorant les doutes et les incertitudes qui l'habitaient.

Gu Zao se réveilla tôt et entendit Rong Cai parler de Xu Jiaoniang dans la cour ouest. Ses intentions étaient bienveillantes, mais Gu Zao prit ses paroles à cœur. En apprenant que Xu Jiaoniang avait perdu la vue après avoir reçu un coup de sabot à la tête, qu'elle était plus silencieuse qu'avant depuis sa guérison et que Yang Huan venait de prendre une concubine, le cœur de Gu Zao rata un battement. Elle se demanda si Xu Jiaoniang avait été transportée dans un autre monde.

Comme Xu Jiaoniang s'était montré quelque peu hostile envers lui par le passé, et que leurs contacts étaient rares au quotidien, il s'abstint, malgré ses soupçons, de se rendre immédiatement dans la cour ouest pour enquêter. Il prit plutôt les présents rapportés de Guangzhou et se précipita auprès de la vieille dame dans la pièce nord, sachant que Xu Jiaoniang viendrait également lui présenter ses respects

; il l'observerait alors de plus près.

Après l'entrée de Jiao Niang dans la pièce, Gu Zao, tout en échangeant quelques mots aimables avec la vieille dame Jiang, ne prêtait guère attention à elle. Plus elle l'observait, plus elle devenait méfiante. Jiao Niang était toujours la même, mais dès son arrivée, Gu Zao sentit qu'elle était devenue une autre personne. Auparavant, même sans parler, on pouvait déceler une pointe de ressentiment dans son regard et ses sourcils ; à présent, son regard était baissé, son expression indifférente, et elle ne répondait que par un mot ou deux aux questions de Jiang, de façon brève et claire. Ce n'était assurément pas le comportement de la Xu Jiao Niang d'autrefois.

Lorsque leurs regards se croisèrent à nouveau, une idée lui traversa l'esprit et il lui adressa un léger sourire.

En voyant Gu Zao lui sourire, Xu Shirong se sentit encore plus proche d'elle, alors elle lui rendit son sourire et hocha légèrement la tête.

Gu Zaoqiang réprima le tumulte qui l'habitait. Une fois tout le monde parti, il réfléchit un instant, puis retourna dans sa cour pour récupérer un coffret incrusté d'or contenant un ensemble de bijoux en pierres précieuses et perles des mers du Sud, avant de se diriger vers la cour ouest.

Alors qu'elles s'apprêtaient à partir, Gu Zao entra dans la cour ouest et vit que la pièce adjacente était déjà remplie d'affaires à emporter, soigneusement emballées. Les premières servantes, Xiao Que et Xiao Die, les comptaient une à une. Peut-être parce qu'elles voyaient rarement Gu Zao ici, elles furent toutes deux un peu surprises. Reprenant leurs esprits, elles voulurent entrer pour faire leur rapport, mais Gu Zao les arrêta.

Lorsque Gu Zao entra, Xu Shirong était assise sur un canapé en bambou près de la fenêtre, un livre à la main. Bien que ses yeux fussent rivés sur le livre, elle n'en avait pas tourné une seule page depuis longtemps.

En entendant le bruit, Xu Shirong leva les yeux et vit que c'était Gu Zao. Elle se leva aussitôt pour lui proposer de s'asseoir et l'appela «

Tante

». Cependant, Gu Zao n'était guère plus âgée qu'elle, ce qui la mit un peu mal à l'aise.

Gu Zao présenta le présent qu'il avait apporté, que Xu Shirong ne put refuser. Ce dernier l'accepta donc et le remercia. Gu Zao fit un geste de la main et sourit : « Je suis rentré hier et j'ai appris que Yang Huan avait fait forte impression sur l'Empereur. Outre son talent littéraire, l'ambition et les aspirations qu'il a exprimées dans ses paroles étaient véritablement touchantes. Mon second maître en fut ravi et déclara que son neveu avait fait de grands progrès. » Après ces mots, il observa attentivement Xu Shirong.

Xu Shirong se sentait coupable car Yang Huan avait profité d'une remarque maladroite qu'elle avait faite ce jour-là pour se mettre en avant. Elle avait décidé d'être extrêmement prudente à l'avenir et de ne plus jamais causer de tels problèmes involontaires. Lorsque Gu Zao aborda à nouveau le sujet, elle supposa qu'il était sincèrement impressionné, comme les autres, et se contenta donc d'un léger sourire sans rien dire.

Voyant que Jiao Niang n'avait esquissé qu'un léger sourire sans que son expression ne change après ces mots, Gu Zao se sentit de nouveau quelque peu incertaine. Après un moment d'hésitation, elle décida de tâter le terrain une dernière fois et dit avec un sourire : « Dans ma ville natale, il y a une expression qui s'appelle "voyage dans le temps", Jiao Niang. En avez-vous déjà entendu parler ? »

Xu Shirong fut un instant décontenancée, puis rit et demanda : « Où se trouve la ville natale de tante ? Et comment expliquez-vous les voyages dans le temps ? »

Voyant que son air perplexe ne semblait pas feint, Gu Zao fut soudain pris de doute. Il se demanda si le changement de personnalité de cette belle femme était réellement dû à un traumatisme crânien. Sinon, si elle était une transmigrante comme lui, comment pouvait-elle l'ignorer ? Cherchait-elle à dissimuler son identité ? À en juger par son expression, elle ne paraissait pas simuler, alors il changea de sujet et engagea la conversation un moment. Toujours un peu insistant, il laissa échapper un petit rire : « Ma Xi-jie se plaint sans cesse de ne rien pouvoir faire d'amusant. Une fille parfaitement sage est en train de devenir un garçon manqué à cause de son père. Quand je m'ennuyais, je lui ai fabriqué une poupée que les filles de ma ville natale adorent, avec un nom plutôt original : Princesse Barbie. Malheureusement, elle était mal faite, et Xi-jie ne l'aimait pas, alors elle a fini à la poubelle au bout de quelques jours. »

« Princesse Huit-Coups ? » répéta Xu Shirong, puis elle rit et dit : « C'est vrai que ce nom est un peu étrange. Sœur Xi est une fille très intelligente, et je l'aime beaucoup. C'est juste dommage qu'elle parte dans quelques jours, et j'ai bien peur de ne plus la revoir. »

Gu Zao était profondément déçu et n'avait plus aucun doute. Quoi qu'il soit arrivé à cette belle femme, elle n'avait pas pu se réincarner comme lui. Quant aux paroles de Yang Huan, étaient-elles vraiment un coup de génie

? Même ainsi, tout cela paraissait invraisemblable.

Xu Shirong remarqua la soudaine déception sur le visage de Gu Zao et en fut surprise. Pourtant, elle ne connaissait pas bien Gu Zao et, bien qu'elle se sentît proche d'elle, elle n'avait jamais été du genre à exprimer ouvertement ses sentiments. Face au silence de Gu Zao, elle resta elle-même sans voix, et un silence s'installa entre elles.

Gu Zao reprit ses esprits et se leva en souriant : « Tongzhou est loin, et il est difficile de communiquer avec ta famille. À l'avenir, tu dois prendre soin de ta santé pendant ton absence ; c'est le plus important. Sache qu'une femme n'est pas obligée de vivre pour son homme. »

Elle dit cela car elle savait que, même si Yang Huan avait été quelque peu dominateur et grossier par le passé, et impitoyable envers ses servantes et concubines, c'était probablement en partie parce qu'il l'y avait contrainte. Si elle avait rencontré un homme bon, se seraient-ils tourmentés de la sorte

? Maintenant qu'elle constatait que Yang Huan avait changé et semblait être une autre personne, elle éprouva un peu de pitié pour lui et lui dit cela pour le persuader.

Ces mots émuèrent Xu Shirong, comme si elle avait trouvé une âme sœur. Elle hocha la tête en silence, un sentiment de réticence naissant en elle.

Après que Gu Zao eut fini de parler, elle prit congé. Xu Shirong la raccompagna jusqu'à la porte de la cour ouest. Au moment où Gu Zao allait lui dire de s'arrêter, elle aperçut soudain Yang Huan qui s'approchait.

Quand Yang Huan vit Jiao Niang et Gu Zao sortir ensemble avec tant d'affection, il crut halluciner. Après avoir regardé de plus près, il fut certain de ne pas s'être trompé. Il s'arrêta à quelques pas et balbutia : « Tante… vous êtes arrivées et reparties si vite, sans même vous asseoir… »

Gu Zao sourit et dit : « Je suis déjà assis. J'ai appris par Jiao Niang que vous partez demain. Désormais, vous serez à la tête du comté, vous devez donc avoir à cœur le bien du peuple et être un bon fonctionnaire, un véritable père pour le comté. »

Yang Huan hocha vigoureusement la tête, tel une poule picorant son riz. La veille, Gu était rentré plus tôt que prévu et s'était précipité vers elle, mais leur rencontre fut brève avant que lui et sa femme ne regagnent leur cour pour se reposer. À présent, en la revoyant, il l'observa discrètement et remarqua que son teint était plus doux que jamais ; à ses yeux, c'était le plus beau, tandis que les teints pâles et délicats lui paraissaient inférieurs. Alors qu'il était plongé dans ses pensées, Gu avait déjà pris congé de Xu Shirong et était parti.

Sa silhouette avait depuis longtemps disparu derrière la porte du mur de la cour, tandis que Yang Huan fixait toujours cette direction d'un regard vide. Xu Shirong l'observait froidement, remarquant sa certaine réticence à partir, et une pensée la traversa, suivie d'une prise de conscience. C'était véritablement un cas de crapaud convoitant un cygne, et son mépris pour lui s'accentua encore davantage.

Faisant abstraction des soupirs et des lamentations de Yang Huan, Gu Zao retourna dans sa chambre, encore un peu inquiète. Le soir même, Yang Hao remarqua son comportement inhabituel, lui posa quelques questions et fut quelque peu surpris d'apprendre qu'elle s'était rendue dans la cour ouest ce jour-là. Il dit : « Ma nièce par alliance n'est-elle pas toujours un peu bizarre ? Pourquoi es-tu allée là-bas pour te rendre malheureuse ? »

Gu Zao lui pinça l'oreille en feignant la colère et dit : « Ta nièce par alliance se comporte bizarrement parce que ton neveu est turbulent ! Si tu agis comme ça à l'avenir, fais attention, sinon je me mettrai à agir bizarrement moi aussi ! »

Yang Hao la souleva et la déposa sur le lit. Il colla ensuite son oreille à son ventre et écouta attentivement avant de rire et de dire : « Je n'en ai pas le courage. J'attends toujours que tu me donnes une autre bonne fille. »

Il s'avéra que tous deux étaient revenus car Gu Zao était de nouveau enceinte. Yang Hao craignait qu'elle ne s'adapte pas à son nouvel environnement et qu'il ne puisse pas bien s'occuper d'elle ; il était donc rentré précipitamment. Cependant, la vieille dame Jiang ignorait encore qu'elle était enceinte.

Gu Zaobing se sentit perdue durant la journée, d'abord enthousiasmée par la perspective de revoir une vieille amie en terre étrangère. Cependant, en apprenant que cette belle femme n'était pas une voyageuse temporelle comme elle, elle ressentit une pointe de déception. À présent, en voyant la tendresse de son mari et en se souvenant de ses deux enfants et de la vie qu'elle portait, son cœur se remplit instantanément de tendresse et d'affection. Elle ne put s'empêcher de soupirer profondément. Qu'importait donc qu'elle ait voyagé dans le temps ou non, ou à quelle époque elle se trouvait ?

Le lendemain, Yang Huan et sa femme s'apprêtaient à partir. Toutes les femmes de la maisonnée les accompagnèrent jusqu'à la porte. Jiang Shi, en larmes, voulut les saluer une dernière fois, mais le Grand Commandant Yang l'arrêta : « Huan'er va devenir fonctionnaire. Quel est donc ce comportement, à pleurer ainsi ? Ce n'est pas comme si vous partiez au bout du monde. Ce n'est qu'un voyage d'un mois ou deux. Si cela se sait, on se moquera de vous ! »

Jiang lui cracha dessus et dit avec colère : « Je n'ai qu'un fils. Maintenant qu'il est parti, je ne sais pas quand nous nous reverrons. Ne puis-je même pas lui dire quelques mots de plus ? »

Impuissant, le Grand Commandant Yang ne put qu'attendre à l'écart, le visage grave. Ce n'est qu'alors que Madame Jiang cessa de pleurer, tenant la main de Yang Huan et lui prodiguant des instructions interminables. Elle ordonna également aux serviteurs qu'elle avait choisis pour les escorter de faire tout leur possible pour les conduire à destination. Enfin, ils furent autorisés à partir. Le Grand Commandant Yang et Yang Hao les accompagnèrent jusqu'au quai de la Porte de l'Eau Est, où ils embarquèrent sur un bateau et remontèrent la rivière Bian vers l'est.