Emperatriz viuda Xiaoxuan

Capítulo 17

Yang Huan se retourna, essuya la sueur de son front, regarda Xu Shirong et dit d'un ton sérieux.

Xu Shirong avait pressenti qu'il avait de mauvaises intentions, et c'est pourquoi elle l'avait frappé à plusieurs reprises. À présent, en voyant son air contrit, elle se demanda si elle n'avait pas rêvé. Alors qu'elle s'apprêtait à s'excuser, elle leva les yeux et surprit son regard fixé sur sa poitrine. C'est alors seulement qu'elle comprit que cet homme avait bel et bien des intentions malveillantes. Ses excuses s'évanouirent aussitôt, et elle lança un ricanement froid : « Tu as travaillé si dur, à porter un tel fardeau, et tu arrives encore à faire plusieurs choses à la fois ? » Sur ces mots, elle s'avança.

Voyant son expression changer brusquement, Yang Huan devina ce qu'il pensait. Cependant, il avait la peau dure et ne sentit qu'une légère rougeur lui monter aux joues avant de se précipiter vers elle, de tendre la main pour l'arrêter et de dire avec un sourire : « Ma femme, ne sois pas fâchée. Je te porterai à nouveau. Cette fois, je te promets que je te serai dévoué. »

Voyant qu'il se montrait encore trop insolent, Xu Shirong l'ignora, repoussa sa main d'un revers et accéléra le pas, laissant Yang Huan derrière elle. Une fois la porte de la ville franchie, elle aperçut une charrette à bœufs chargée de bois de chauffage se dirigeant vers le bureau du gouvernement du comté. Elle demanda si elle allait dans la même direction et monta à l'arrière. Yang Huan l'aperçut de loin, cria à plusieurs reprises et, voyant qu'elle ne s'arrêtait pas, il courut à bout de souffle pendant un moment avant de la rattraper, de sauter sur la charrette et de s'asseoir à côté d'elle.

Voyant que Xu Shirong était seule et allait dans la même direction, le chauffeur la laissa s'asseoir. Soudain, il remarqua qu'une autre personne était montée derrière lui. Il se retourna et, au moment où il allait poser la question, il réalisa que le profil de la femme ressemblait à celui du magistrat du comté qu'il avait aperçu quelques jours plus tôt en observant l'agitation devant le tribunal. Avant qu'il puisse mieux la voir, Yang Huan haussa les sourcils et s'écria

: «

Qu'est-ce que vous regardez

? Continuez à rouler

!

»

Le cocher fut surpris, pensant qu'il l'avait prise en stop par pure gentillesse, et voilà qu'on le réprimandait pour l'avoir seulement regardée. Il s'apprêtait à arrêter le bœuf et à la laisser partir quand il vit la femme se tourner vers lui et dire

: «

Oncle, mon mari a pris le mauvais médicament et s'est mis à mordre tous ceux qu'il croisait. Ne vous en faites pas. Je vous prie de m'excuser.

»

Voyant la douceur de la femme, le conducteur se calma un peu. En les observant, il remarqua que la femme boudait et que l'homme la regardait d'un air suppliant, cherchant à l'apaiser. Ils ressemblaient vraiment à un jeune couple qui venait de se disputer. Alors, il secoua la tête, cessa de les regarder, fit claquer son fouet et repartit avec sa charrette à bœufs.

Lorsqu'ils arrivèrent aux abords des bureaux du gouvernement du comté, la nuit tombait déjà. Xu Shirong remercia le chauffeur et entra par une porte latérale. Yang Huan le suivit précipitamment, jetant le panier qu'il portait au cuisinier. Après s'être lavés et changés, ils constatèrent que le cuisinier avait déjà préparé le contenu du panier en guise d'accompagnements pour le dîner.

Les deux jeunes filles avaient passé la journée dehors et n'avaient mangé que quelques brioches vapeur qu'elles avaient emportées le matin même ; elles mouraient de faim. Le cuisinier coupa la queue des escargots, les fit revenir dans l'huile, ajouta du sel, de l'eau, porta à ébullition et versa le tout dans un grand bol. Quelques oignons verts flottaient à la surface de la soupe, lui conférant un arôme frais. Les crabes des sables furent bouillis et servis avec de la sauce soja et du vinaigre, tandis que les périophtalmes furent cuits dans du vin de riz gluant doux, un vrai délice. Xu Shirong mangea deux bols de riz avant de poser le sien, de prendre quelques escargots, d'en extraire lentement la chair et de les déguster. Elle jeta un coup d'œil à Yang Huan, assise en face d'elle, et faillit éclater de rire.

Il s'avère que manger des escargots demande un certain savoir-faire. Les novices ne savent souvent pas comment s'y prendre, et malgré tous leurs efforts, la chair refuse obstinément de sortir de la coquille. Yang Huan était de ceux-là. Tokyo est une ville intérieure, et les escargots y sont rares, d'autant plus qu'ils sont considérés comme un aliment courant. Même lorsqu'il en mangeait, il s'agissait toujours de gros escargots des champs déjà ouverts, évidés et cuits. Il n'avait jamais mangé d'un si petit escargot noir. À présent, il en prit un et le porta à sa bouche, aspirant avec force jusqu'à transpirer abondamment, mais la chair ne sortit pas. Au lieu de cela, elle lui roula dans la gorge, manquant de l'étouffer. Frustré et furieux, il la recracha. Il leva les yeux et vit Xu Shirong le regarder avec un demi-sourire. Ses yeux balayèrent les alentours, et elle dit avec un sourire lubrique : « Ma femme, tu es vraiment douée. Comment fais-tu pour aspirer ça aussi facilement ? Pourquoi n'aspires-tu pas un peu de chair et ne me la donnes-tu pas à manger, pour que je puisse y goûter aussi ? »

Au moment même où il parlait, la cuisinière sortit de la cuisine. À ces mots, elle éclata de rire et fit demi-tour précipitamment. Xu Shirong avait espéré le voir se ridiculiser, mais elle en fut au contraire dégoûtée. Elle lui cracha au visage, l'insulta pour son indécence et se leva pour le laisser là.

Depuis son arrivée, elle avait pris l'habitude de se coucher tôt. Après une longue journée de travail, elle se sentait encore plus somnolente après avoir mangé et s'être reposée. Elle ferma la porte à clé et alla se coucher tôt. Au moment où elle baissait les rideaux, elle entendit frapper à la porte. Pensant que c'était Xiao Que, elle ouvrit d'un air nonchalant.

«Ma chère épouse, je suis très heureux aujourd'hui...»

La voix de Yang Huan résonna depuis l'extérieur de la porte.

Xu Shirong marqua une pause, puis dit calmement : « Après une journée de divertissement, il est normal que je me sois bien amusé. »

« Jiaoniang, je n'arrive pas à dormir… »

"Hmm. Va trouver une autre jeune femme à l'extérieur du yamen, promène-la dans la ville, et elle s'endormira naturellement à notre retour."

Après un silence, quelqu'un derrière la porte reprit : « Jiao Niang, ouvre la porte et parle-moi, parle-moi simplement… »

Xu Shirong se tourna vers l'intérieur, se recouvrit d'une fine couverture, puis ferma les yeux et dit d'une voix nonchalante : « Si vous voulez parler, parlez à travers la porte. Je vous écoute. »

Yang Huan tenta à nouveau le même stratagème, mais cette fois, cela ne se passa pas aussi bien que la nuit précédente. Il frappa encore plusieurs fois à la porte, mais aucun bruit ne sortit. Il songea à l'enfoncer d'un coup de pied, mais il n'en eut pas le courage. Il fit deux fois le tour de la porte et aperçut soudain Xiao Que qui l'observait depuis le couloir. Il toussa, mit les mains derrière le dos et sortit lentement.

Yang Huan n'avait pas oublié la construction de la digue. Xu Shirong l'avait seulement relancé à deux reprises, et en deux jours, le magistrat du comté de Mu avait rédigé un mémoire à l'attention du gouvernement préfectoral, défendant avec véhémence l'importance de la digue. Après une dizaine de jours sans réponse, il envoya deux autres mémoires. Cette fois, Tongzhou envoya bien une lettre, mais il ne s'agissait pas d'une réponse du gouvernement préfectoral concernant le mémoire relatif à la digue

; c'était une lettre adressée à Yang Huan et à sa femme.

La lettre était écrite par Madame Lu, la préfète de Tongzhou. Elle expliquait être une cousine éloignée de Madame Xu, la mère de Jiao Niang. Les deux femmes s'étaient souvent rendues visite dans leur jeunesse, mais après leurs mariages respectifs, elles avaient vécu loin l'une de l'autre et s'étaient peu fréquentées. Il y a quelques jours, elle avait reçu une lettre de Madame Xu lui annonçant que sa nièce était partie à Tongzhou avec son époux pour prendre ses fonctions. Elle était ravie. Le cinquantième anniversaire de la préfète Lu étant prévu le troisième jour du mois prochain, elle avait écrit une lettre pour inviter sa nièce et son gendre à venir à Tongzhou pour partager des souvenirs.

Après avoir lu la lettre, Xu Shirong se souvint qu'il y a quelques mois, lorsqu'elle quittait la résidence du Grand Commandant, Madame Xu avait évoqué discrètement l'existence d'une cousine dans la préfecture de Tongzhou. Elle craignait qu'une fois arrivée dans le comté de Qingmen, loin de sa famille maternelle et sans leur soutien, Xu Shirong ne subisse les agissements de Yang Huan. Madame Xu avait dit qu'elle parlerait à cette cousine et lui demanderait de veiller sur elle. À l'époque, Xu Shirong s'était contentée d'acquiescer distraitement et avait depuis longtemps oublié cet épisode. Ce n'est qu'en recevant la lettre ce jour-là qu'elle se souvint que cela s'était réellement produit.

Xu Shirong posa la lettre, mais Yang Huan la ramassa et la relut plusieurs fois avant de crier à haute voix : « Petit Moineau, dépêche-toi de faire tes valises pour Madame et moi. Nous partons demain. »

Xiao Que répondit et s'apprêtait à faire demi-tour pour partir lorsque Xu Shirong l'arrêta, fronçant légèrement les sourcils. « Même si tu y vas vraiment, il reste encore sept ou huit jours jusqu'au troisième jour du mois prochain. Pourquoi es-tu si pressée ? La préfecture de Tongzhou n'est qu'à un ou deux jours d'ici. »

Yang Huan dit sérieusement : « Vous ne savez pas, ma demande officielle de fonds pour la réparation de la digue a été soumise à la préfecture il y a si longtemps, et ils n'ont toujours pas répondu. Je dois aller me renseigner. Si nous restons les bras croisés, nous n'obtiendrons jamais l'approbation. Autant profiter de cette occasion pour aller explorer la situation. »

Xu Shirong le regarda, remarquant son air sérieux et constatant que, malgré un ton un peu rude, ses paroles semblaient sensées. Après un instant de réflexion, elle accepta. Yang Huan, rayonnante de joie, pressa alors Xiao Que de faire ses valises.

Ses paroles, bien que paraissant sincères, étaient teintées d'arrière-pensées. Depuis son arrivée dans ce comté, s'il apercevait parfois des pivoines et des osmanthus, ils paraissaient bien fades comparés à ceux de Tokyo. Il n'y avait qu'une poignée de rues convenables et aucun endroit où se divertir

; il se sentait étouffé. Puis, en recevant l'invitation, il se dit que même si la préfecture de Tongzhou n'était pas aussi prospère que Tokyo, elle restait le chef-lieu d'une préfecture, certainement mieux que le comté de Qingmen. Impatient de nature, à peine l'eut-il pensé qu'il ne put se contenir et voulut partir sur-le-champ. Lorsque Xu Shirong lui posa une question, il n'hésita pas, se lançant dans un long discours argumentatif. Voyant qu'il l'avait convaincue, il fut fou de joie.

Rien de plus ne fut dit cette nuit-là. Tôt le lendemain matin, Yang Huan confia les affaires du bureau du comté au magistrat Mu, chargea les bagages dans la calèche de Xiao Que, et Xu Shirong prit place dans une autre calèche. Lui-même, à cheval, emmena Er Bao avec lui et se dirigea vers la préfecture de Tongzhou. Les habitants des environs, apprenant que le magistrat du comté se rendait en personne à Tongzhou pour plaider la cause du peuple, répandirent rapidement la nouvelle, et bientôt une foule de villageois se rassembla pour lui dire au revoir, ne quittant le comté de Qingmen qu'à midi.

Yang Huan avait initialement prévu de trouver un endroit plus animé pour se détendre, et son appel aux villageois n'était qu'un détail. Mais à présent, voyant combien ils l'aimaient et avec quel enthousiasme ils le regardaient, il ne put s'empêcher d'être gêné. Il se frappa la poitrine et dit à haute voix : « Chers villageois, ne vous inquiétez pas et rentrez chez vous. Si moi, Yang Huan, je ne reçois pas l'ordre de réparer la digue cette fois-ci, je changerai de nom ! »

Les habitants du comté, venus lui dire au revoir, furent profondément touchés d'apprendre que le magistrat était si dévoué au service du peuple. Ils s'agenouillèrent tous pour lui faire leurs adieux et ne rentrèrent chez eux qu'après que la calèche et les cavaliers eurent disparu au loin sur la route principale.

Chapitre vingt-huit

Le groupe voyagea à vive allure jusqu'au soir. À une trentaine de kilomètres de la préfecture de Tongzhou, ils traversèrent une petite ville. Voyant qu'il faisait déjà nuit, ils comprirent que s'ils continuaient, ils ne pourraient ni atteindre la ville ni trouver un endroit convenable où dormir. Ils se renseignèrent et apprirent qu'il n'y avait qu'une seule auberge correcte dans la ville

; ils s'y installèrent donc pour la nuit et reprirent leur route tôt le lendemain matin.

La calèche de Xu Shirong s'arrêta devant l'auberge. Elle observa Yang Huan et Erbao entrer dans le hall pour prendre leurs chambres, mais ils ne revinrent pas. Un peu inquiète, elle descendit de la calèche et appela Xiao Que pour qu'il vienne voir ce qui se passait. À peine avait-elle fait un pas que plusieurs grands chevaux se précipitèrent sur elle par derrière, semblant eux aussi chercher un endroit où se reposer. Ils allaient si vite que si elle ne les avait pas esquivés de justesse, et si le cavalier de devant ne l'avait pas vue et n'avait pas ralenti, elle aurait été désarçonnée. Malgré cela, les chevaux la percutèrent, et Xu Shirong, incapable de se retenir, recula de plusieurs pas avant de tomber à terre.

Xiao Que était stupéfaite par la scène. Voyant Xu Shirong tomber à terre et incapable de se relever pendant un long moment, l'air visiblement souffrante, elle reprit enfin ses esprits. Elle s'avança pour l'aider à se relever tout en se retournant pour crier à l'homme toujours assis sur son cheval : « Tu séjournes dans une auberge ou tu t'es réincarné ? Tu es aveugle ? Tu as bousculé ma dame ! »

Le cavalier était un jeune homme d'une vingtaine d'années. Il se sentait un peu coupable d'avoir bousculé quelqu'un, mais les réprimandes de Xiao Que ne firent qu'attiser sa colère. Il fit claquer son fouet et renifla : « Qui lui a dit de ne pas regarder où elle allait ? J'arrivais clairement par là, et il a fallu qu'elle me rentre dedans ! Qu'est-ce que ça peut me faire ? Espèce de grosse, tu complotes avec cette femme pour lui soutirer de l'argent ? »

Xiao Que était tellement furieuse d'entendre l'homme rejeter toute la faute sur sa femme, cherchant non seulement à se dédouaner de toute responsabilité mais l'accusant aussi faussement d'extorsion, qu'elle oublia Xu Shirong et se leva brusquement pour recommencer à proférer des injures.

« Petite Moineau, j'allais effectivement trop vite et je n'ai pas regardé autour de moi. Cela n'a rien à voir avec cette personne. Arrête de discuter. » Xu Shirong s'était déjà levée, se tenant le dos, et fronça les sourcils. Après avoir parlé, elle se retourna et entra dans le hall principal sans même jeter un regard à l'homme et aux cavaliers qui le suivaient.

Voyant que sa maîtresse s'était déjà retournée et était rentrée, Xiao Que cracha sur l'homme puis se précipita furieusement pour aider Xu Shirong.

Xu Shirong était tombée au sol, mais sans gravité. Elle avait mal aux fesses à cause du choc et s'était légèrement tordu le poignet en se rattraper, mais rien de sérieux. Peu délicate, elle se releva d'elle-même une fois remise, trop paresseuse pour discuter avec les cavaliers à l'entrée. Cependant, en entrant dans le hall, elle fut assez agacée. Yang Huan se disputait avec celui qui semblait être l'aubergiste. Ce dernier paraissait quelque peu gêné, joignant les mains en signe d'excuses, répétant : « Je vous en prie, monsieur, pardonnez-moi. Toutes les chambres de première catégorie de notre auberge sont réservées. Nous sommes vraiment désolés de vous avoir dérangé… »

Xu Shirong arriva derrière Yang Huan et l'entendit frapper bruyamment le comptoir en disant avec colère : « Qui occupe une chambre sans y vivre ? J'ai de l'argent, je vous paierai le double du prix de la chambre, libérez-la ! »

« Oh, monsieur, je suis un peu myope. Bien que je ne m'intéresse qu'à l'argent, je sais aussi que le principe du premier arrivé, premier servi s'applique. Puisque j'ai déjà encaissé l'argent de quelqu'un, je ne peux pas changer le propriétaire de cette chambre, quoi qu'il arrive. Si vous pensez que mes autres chambres ne vous conviennent pas, je vous donnerai la mienne. Cela vous va ? »

« Pff ! Je trouve votre marque « ça » dégoûtante ; elle a même une odeur qui empesterait ma femme… »

Xu Shirong était déjà agacé par sa dispute avec l'aubergiste au sujet de quelques chambres, mais lorsqu'il entendit cela, il fut un instant déconcerté, puis dit : « Aubergiste, choisissez simplement les chambres les plus propres parmi celles qui restent. Puisque votre chambre « Tianzi » est déjà réservée, ce n'est pas grave. Comment pouvez-vous forcer quelqu'un qui arrive plus tard à la prendre ? »

Elle s'adressait à moitié à l'aubergiste et à moitié à Yang Huan. Ce dernier se retourna et la vit, debout, le regardant d'un air légèrement mécontent. Il se pencha rapidement vers elle et murmura : « Jiaoniang, je sais que tu es toujours très propre. Cet endroit n'est déjà pas très agréable, et si la chambre est encore pire, j'ai bien peur que tu ne t'y habitues pas. »

Xu Shirong avait déjà observé Yang Huan

; son plus grand talent était de dire une chose et d’en penser une autre. Même s’il pensait vraiment à elle, elle n’en était guère convaincue. Elle se contenta de dire

: «

Quand on voyage, pourquoi être si difficile

? Du moment qu’on a un endroit où dormir, c’est parfait.

» Puis elle se tourna vers l’aubergiste et dit

: «

Il me faut trois chambres.

»

En entendant cela, Yang Huan n'eut d'autre choix que de renoncer. Contre toute attente, le commerçant feuilleta le catalogue et secoua la tête, disant

: «

Il y en avait encore au début, mais après tout ce temps passé à discuter, il ne reste plus que deux chambres.

»

Xu Shirong avait initialement prévu de partager une chambre avec Xiao Que, Yang Huan avec une autre personne, et Er Bao avec le cocher. Maintenant qu'elle apprenait qu'il ne restait que deux chambres, elle hésitait. Au moment où Yang Huan s'apprêtait à s'emporter de nouveau, il entendit quelqu'un derrière lui dire à haute voix : « Ma cousine a bousculé Madame par inadvertance tout à l'heure, mais heureusement, Madame a été magnanime et ne vous en a pas tenu rigueur. Si Madame a besoin de ces chambres de première classe, je les lui céderai en guise d'excuses. »

Xu Shirong se retourna et leva les yeux. Elle vit plusieurs hommes entrer à grands pas dans le hall principal. Celui qui menait la marche était trapu, le visage anguleux et le regard perçant. Il semblait avoir une trentaine d'années. À ses côtés se tenait le jeune homme qui l'avait bousculée et s'était disputé avec Xiao Que plus tôt. Derrière eux, plusieurs hommes qui semblaient être des serviteurs. L'homme qui avait pris la parole plus tôt devait être celui-ci.

« Oh, Troisième Maître, vous êtes arrivé ? Nous vous avons réservé une chambre. » L’aubergiste semblait bien connaître l’homme et s’empressa d’aller le saluer.