Emperatriz viuda Xiaoxuan

Capítulo 20

Madame Lu jeta un dernier regard aux ruines calcinées laissées par l'incendie, soupira profondément et venait de se lever lorsqu'elle entendit soudain un bruit de pas précipités à l'extérieur. Se penchant, elle aperçut le préfet Lin et ses fonctionnaires du gouvernement préfectoral. L'incendie devait être très important et, ayant débuté de nuit, il avait dû se propager aux alentours, ce qui expliquait la présence des autorités préfectorales.

Lorsque Madame Lu vit que le préfet Lin et sa suite étaient arrivés, elle n'eut d'autre choix que de se réfugier derrière le paravent pour éviter les soupçons.

Lorsque le préfet Lu vit arriver son supérieur et ses collègues, il fit fi de son apparence négligée et s'avança précipitamment pour leur présenter ses respects. Cependant, le préfet Lin l'arrêta, disant : « Hier soir, j'étais justement ici à boire un verre et à bavarder avec vous, monsieur. J'ai été bouleversé d'apprendre cette terrible nouvelle ce matin, c'est pourquoi je me suis précipité. Tout va bien chez vous ? »

Le juge Lu soupira et dit : « Merci de votre sollicitude, Seigneur Lin. Bien que quelques maisons aient été incendiées, heureusement l'incendie a été découvert à temps hier soir, et tous les invités de marque qui séjournaient ici sont sains et saufs. Ils sont tous rentrés chez eux tôt ce matin. »

En entendant cela, tout le monde acquiesça, disant que c'était un coup de chance au milieu du malheur.

À ce moment précis, un homme fit irruption par l'entrée du hall principal, le visage empreint d'angoisse. Il s'adressa directement au magistrat Lu en criant

: «

Seigneur Lu, mon maître s'est enivré hier soir et a passé la nuit chez vous. Il n'est pas rentré ce matin, et j'ai entendu dire que votre maison est en feu. L'avez-vous vu

?

»

En entendant cela, le magistrat Lu fut surpris et s'empressa de lui sourire pour le rassurer : « Vice-envoyé Hu, veuillez vous calmer. Le seigneur Huang a bien passé la nuit dernière, mais après le début de l'incendie, tous ceux qui s'y trouvaient ont pu partir sains et saufs. Il est possible que le seigneur Huang soit allé ailleurs, ce qui expliquerait son absence jusqu'à présent. »

Le sous-envoyé secoua vigoureusement la tête, l'air incrédule : « Mon maître n'est gouverneur que depuis un peu plus d'un mois, par décret impérial, et il ne connaît pas très bien la région. Où pourrait-il bien aller si tôt le matin ? »

En entendant cela, tous se tournèrent vers le magistrat Lu, leurs expressions variées.

Lu Tongpan venait à peine de se calmer lorsqu'il entendit les paroles de Hu Fu. Malgré la fraîcheur matinale persistante, des gouttes de sueur perlaient déjà sur son front.

«

Cette affaire est d'une importance capitale, Seigneur Lu. Êtes-vous certain que tous ceux qui ont passé la nuit ici étaient déjà partis lorsque l'incendie s'est déclaré

? Et si…

» L'homme qui parlait était une quarantaine d'années, rondouillard et au teint clair. Bien que sa voix fût faible et qu'il n'ait pas terminé sa phrase, le simple fait de prononcer le mot «

et si

» fit immédiatement sursauter l'assistance.

Lu Tongpan essuya la sueur de son front, regarda l'homme et dit avec un certain déplaisir : « Seigneur Cao, que voulez-vous dire par là ? »

Lord Cao renifla puis dit à voix basse : « Ce que je veux dire, c'est que Lord Lu devrait vérifier cela attentivement. »

Lu Tongpan sentit une vague de colère l'envahir. Cet homme, surnommé Cao, était un fonctionnaire chargé de la perception des taxes sur le thé, le sel et le vin dans la préfecture, et sa conduite était pour le moins douteuse. Lu n'avait jamais entretenu de bonnes relations avec lui. Ses paroles résonnèrent comme des aiguilles transperçant le cœur de Lu. Réprimant sa colère, il s'apprêtait à répliquer lorsqu'il entendit soudain le préfet Lin tousser et se tourner vers lui : « Seigneur Lu, il s'agit d'une question de vie ou de mort. Cet inspecteur est nommé personnellement par l'Empereur pour superviser les affaires de la préfecture ; ce n'est pas une mince affaire. Seigneur Lu, vous feriez bien d'être plus prudent. »

En entendant le préfet Lin parler de la même manière, le juge Lu ne put que réprimer son mécontentement et se tourna vers l'intendant, lui demandant d'un ton sévère : « Lorsque je vous ai interrogé précédemment, vous avez dit que tous les invités étaient sortis. Est-ce vrai ? »

Le visage du steward devint rouge écarlate puis pâle, ses jambes tremblant de façon incontrôlable. Après un long silence, il balbutia : « Ils auraient tous dû… sortir… C’était le chaos à ce moment-là, et je ne les ai pas tous comptés… »

Le juge Lu était furieux, mais avant qu'il ne puisse parler, une autre personne à côté de lui s'exclama soudain : « Oh là là, je n'y avais pas pensé, mais maintenant que vous le dites, tout me revient en mémoire. L'inspecteur Huang habitait dans la chambre tout au fond, juste à côté de la mienne. Je ne l'ai pas vu depuis ma sortie. Se pourrait-il qu'il n'ait pas pu s'échapper et qu'il ait péri brûlé vif à l'intérieur ? »

En entendant cela, tout le monde a poussé un cri d'effroi, et la pièce entière est tombée instantanément dans un silence de mort.

Xu Shirong entendit un gargouillis provenant de la gorge de Madame Lu, assise à côté d'elle. Elle s'agrippait fermement à l'accoudoir de sa chaise et son regard était absent. Xu Shirong s'approcha précipitamment et lui tapota le dos, craignant qu'elle ne s'évanouisse si elle ne parvenait pas à reprendre son souffle.

"N'importe quoi ! N'importe quoi !"

Bien que le juge Lu fût encore capable de tenir debout, sa voix tremblait légèrement.

«Vite, allez chercher !»

L'expression du préfet Lin changea radicalement. Il marmonna qu'il s'était déjà dirigé dans la direction indiquée par l'homme. Le voyant partir, les fonctionnaires enjambèrent aussitôt les décombres et accoururent. Ils versèrent de l'eau sur le tas de gravats pour le refroidir et, sans se soucier de la saleté, ils se mirent à fouiller le sol à la hâte. Un instant plus tard, un cri d'alarme retentit : « Oh non ! Quelqu'un est mort brûlé vif ici ! »

Au cri, le magistrat Lu frissonna et se précipita, fendant la foule. Effectivement, il aperçut un objet carbonisé coincé sous le mur soulevé. À en juger par son aspect, on pouvait encore vaguement y reconnaître une silhouette humaine recroquevillée sur elle-même. Ses jambes flageolèrent et il s'écroula lourdement sur le tas de décombres, sans plus ressentir la moindre douleur.

Les autorités préfectorales n'avaient jamais vu un cadavre aussi atrocement calciné. Reprenant leurs esprits, les plus timides battirent en retraite, effrayés, tandis que même les plus courageux pâlirent et n'osèrent plus regarder.

« Seigneur Lu, l'inspecteur Huang séjourne-t-il dans cette maison ? »

Le préfet Lin recula de deux pas, réalisa ce qui se passait, regarda le magistrat Lu et cria d'un ton sévère.

Le visage du juge Lu était blême, ses lèvres tremblaient légèrement et il ne pouvait plus parler.

La foule se mit aussitôt à chuchoter entre elle, leurs expressions variées : sympathie, surprise, joie maligne, et toute une foule d'autres émotions.

Voyant que le magistrat Lu ne pouvait répondre, le magistrat Lin supposa qu'il avait acquiescé et soupira : « Seigneur Lu, l'inspecteur est une personne de haut rang. Il s'agit d'un décès inattendu dans votre résidence. Bien qu'il s'agisse d'une catastrophe naturelle, je n'ai d'autre choix que de rapporter les faits. J'espère que vous ne m'en tiendrez pas rigueur. »

Le préfet Lu, assis sur un tas de décombres, la tête légèrement baissée, était rongé par le regret et la peur. La région de Lianghuai regorgeait de ressources, mais les taxes sur le sel et le fer y étaient exorbitantes. L'empereur Renzong avait dépêché cet inspecteur pour superviser la collecte des impôts dans les différentes préfectures. Or, à présent, alors qu'il fêtait son anniversaire, il était mort subitement dans sa propre résidence. Si l'empereur était informé de sa mort, il serait sans doute sévèrement puni. S'il n'était pas condamné à mort, la rétrogradation était certainement inévitable.

Le préfet Lu tenta de se relever, mais ses jambes étaient flageolantes. Il soupira profondément et dit : « C’est de ma faute. Seigneur Lin, veuillez faire rapport… »

"etc!"

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, il se sentit soudain plus léger et se leva brusquement. Se retournant, il vit que c'était Yang Huan qui l'avait aidé à se relever. Un brin reconnaissant, il esquissa un sourire ironique et dit : « Neveu, les choses en sont arrivées là, inutile d'en dire plus… »

Yang Huan jeta un coup d'œil au cadavre carbonisé de loin et s'écria : « Comment un incendie a-t-il pu se déclarer dans le manoir alors que tout allait bien ? Peut-être que quelqu'un s'est fait prendre la main dans le sac par cet inspecteur éphémère et a essayé de le tuer pour faire accuser Lord Lu ? »

Ces paroles ont immédiatement surpris toutes les personnes présentes. Le préfet Lin resta un instant impassible, tandis que le superviseur Cao s'écria

: «

Seigneur Yang, vous êtes magistrat du comté de Qingmen et vous n'êtes à Tongzhou que depuis quelques jours. Comment pouvez-vous parler avec une telle imprudence

? Vos deux familles sont apparentées, il est donc inconvenant de se protéger mutuellement de la sorte.

»

Yang Huan lui jeta un regard de côté et dit : « Je ne t'ai pas pointé du doigt, pourquoi tu surgis comme ça ? »

Le superviseur, Cao, était si furieux que tout son corps tremblait de rage. Il pointa Yang Huan du doigt et rugit : « Toi… toi… »

Yang Huan cracha et dit : « De quoi parlez-vous ? C'est peut-être vous qui avez mis le feu en pleine nuit ! »

L'expression du superviseur Cao changea. Cet homme obèse avait littéralement sauté par-dessus eux et s'était précipité vers eux. Alors qu'une nouvelle dispute était sur le point d'éclater, quelqu'un prit soudain la parole : « J'ai entendu dire que Lord Yang est réputé pour son intégrité dans le comté de Qingmen. Il est même capable de déchiffrer des indices et de démasquer le véritable coupable à partir d'un squelette vieux de plusieurs années. Puisque Lord Yang a de tels soupçons, il devrait fournir des preuves. Premièrement, pour innocenter Lord Lu, et deuxièmement, pour que nous puissions tous constater les capacités exceptionnelles de Lord Yang. »

Yang Huan tourna la tête vers la voix et aperçut l'orateur, loin derrière la foule. Il ne l'avait pas remarqué auparavant, car il était resté silencieux. À présent, le voyant vêtu d'une robe bleue, les mains derrière le dos, un léger sourire aux lèvres, Yang Huan réalisa soudain que cet homme lui était familier. En y regardant de plus près, il se souvint : c'était l'homme qui l'avait dépouillé de sa chambre de première classe le jour de leur arrivée en ville !

L'auteur a quelque chose à dire

: Xu Shirong saisit son vêtement et s'en enveloppa, puis ouvrit brusquement les rideaux et se dirigea vers la fenêtre. En poussant la vitre, elle fut horrifiée de voir des flammes faire rage dans la pièce exposée au sud, séparée de la sienne par un simple mur. Le feu, attisé par le vent, crépitait et jaillissait, projetant des étincelles par-dessus le mur et atterrissant parfois au sol. En un instant, elle sentit même son visage brûler sous l'effet de la chaleur.

Cette rangée de chambres orientées au sud, qui compte plus d'une douzaine de pièces, était occupée ce soir par des clients ivres. C'est incroyable qu'un incendie d'une telle ampleur ait pu se déclarer si tard dans la nuit !

Xu Shirong jeta un coup d'œil à Yang Huan. Dehors, les flammes faisaient rage et le chaos régnait, pourtant l'homme restait étendu de tout son long, profondément endormi. Craignant que l'incendie ne se propage, elle se précipita vers le banc et l'appela plusieurs fois. N'obtenant aucune réponse, elle le gifla violemment à deux reprises. Ce n'est qu'alors que Yang Huan ouvrit les yeux, l'air complètement désemparé.

«Mon seigneur, ma dame ! Au feu ! Au feu dehors !»

À ce moment précis, on frappa avec insistance à la porte, d'où Petit Moineau gazouillait sans cesse.

Xu Shirong alla ouvrir la porte et, effectivement, c'était Xiao Que. Elle paraissait extrêmement anxieuse et haletante lorsqu'elle dit : « Madame, Madame Lu craignait que vous ne dormiez encore, alors elle m'a envoyée vous dire de venir vous mettre à l'écart… »

Où est Madame Lu ?

« Après m'avoir donné les instructions, il a semblé se diriger vers la pièce sud. »