Emperatriz viuda Xiaoxuan

Capítulo 25

L'intendant de la famille Lu, d'abord terrifié, se remit peu à peu. Sans attendre d'instructions du magistrat Lu, il courut jusqu'à l'endroit où les domestiques et les serviteurs des invités avaient passé la nuit. Il revint peu après, le visage pâle, et déclara

: «

Ce cocher a quitté le manoir tôt ce matin. Le portier, à cause des troubles qui régnaient au manoir, n'a posé aucune question et l'a laissé partir

!

»

En entendant cela, le préfet Lin s'écria avec colère

: «

Son maître est en difficulté, et ce cocher est parti sans permission

! C'est très suspect

! Qu'on envoie immédiatement un message à toute la ville pour arrêter ce cocher

!

»

Yang Huan renifla et dit : « Comment un simple marié ose-t-il avoir une telle audace ! Même s'il était impliqué dans l'incendie criminel d'hier soir, il devait y avoir quelqu'un d'autre derrière tout ça. »

Un air sombre traversa le visage du préfet Lin, mais il se redressa rapidement et déclara : « Bien sûr ! Une fois ce marié appréhendé, nous l'interrogerons minutieusement. S'il est vraiment coupable, nous démasquerons celui qui l'a manipulé ! »

Xu Jinrong, qui avait observé en silence le déroulement des événements, jeta un coup d'œil à Cao Jiandang, resté silencieux, puis au préfet Lin. Un léger sourire apparut sur son visage, mais il disparut aussi vite que le souffle qu'il expirait en hiver.

La scène étant désormais terminée, il ne restait plus qu'à capturer le cocher et à l'interroger. Le préfet Lin ordonna alors à ses hommes de récupérer le corps carbonisé de l'inspecteur. Après un moment de silence, la foule se dispersa.

Yang Huan était fou de joie d'avoir enfin acquis une certaine notoriété. Il avait prévu de partir avec Jiao Niang une fois tout le monde parti, mais le magistrat Lu l'interpella, prétextant avoir quelque chose à lui dire. Impuissant, il fut emmené de force. En passant devant le paravent, il toussa ostensiblement et s'écria : « Allons-y ! Tout le monde est parti. Enfin, on va pouvoir souffler ! »

Xu Shirong, dissimulée derrière le paravent, entendait les pas précipités à l'extérieur et les murmures des gens qui partaient. Certains déploraient le sort malheureux de l'inspecteur, d'autres louaient la perspicacité de Yang Huan, et d'autres encore juraient de ne plus jamais manger de mouton rôti. Finalement, le silence se fit, et c'est alors seulement que Xu Shirong sortit de derrière le paravent. Arrivée à l'entrée du hall peint, elle se figea soudain.

Xu Jinrong se tenait les mains derrière le dos, toujours devant la porte.

L'auteur a quelque chose à dire : « Neveu, toi... toi, qu'est-ce que tu veux dire par là ? » Le juge Lu ouvrit soudain de grands yeux, l'air quelque peu incrédule.

« Absurde ! Absolument absurde ! » s'exclama Cao Jiandang avec dédain, la graisse autour de son menton tremblant légèrement au rythme de sa parole, tantôt rapide, tantôt lente.

Le préfet Lin jeta un coup d'œil au superviseur Cao, ses sourcils se fronçant légèrement avant de se lisser, et il caressa simplement sa barbe sans dire un mot.

Les autres fonctionnaires de l'État jetèrent un coup d'œil au cadavre carbonisé, leurs visages exprimant surprise et doute, et commencèrent à chuchoter entre eux.

Un éclair de surprise traversa le regard de Xu Jinrong, mais il disparut aussitôt. Il esquissa ensuite un sourire et dit : « J'aimerais connaître les détails. »

Yang Huan se souvint de ce qu'il venait d'entendre, enjamba les décombres noircis et atteignit le corps carbonisé. Il ramassa quelques morceaux de matière, de la taille de pièces de cuivre, que Jiao Niang avait rassemblés, les tint dans sa main, les montra à tous, puis proclama à haute voix

: «

Ce sont des fragments de crâne. Vous savez ce qu'est un crâne, n'est-ce pas

? C'est l'os en forme de dôme au sommet de la tête. Le crâne humain est scellé et rempli de matière cérébrale. Lors d'un incendie domestique classique, comme dans cette maison, même si une personne est brûlée, son crâne ne se brise généralement pas.

» « Étape. Ce n'est que lorsqu'un accélérant est présent et que le corps est en feu, sans perforation du crâne, que la matière cérébrale chauffe et bout rapidement, comme l'eau d'une théière. De même que l'on soulève le couvercle d'une théière après l'ébullition, la matière cérébrale bouillante à l'intérieur du crâne se dilate naturellement. Ne trouvant aucune issue, le crâne se brise en de nombreux fragments de la taille de pièces de monnaie. Je viens de fouiller les décombres et n'ai trouvé que quelques morceaux

; le reste a dû être dispersé et est encore enfoui sous les décombres. »

Yang Huan termina son discours d'une traite. Voyant que les expressions de chacun changeaient légèrement en suivant sa description, il déglutit et dit triomphalement : « Autrement dit, ce magistrat a dû être aspergé de kérosène, ce qui a provoqué un incendie si violent que son crâne a explosé et que des éclats sont apparus partout ! »

Après le discours de Yang Huan, les fonctionnaires, stupéfaits, poussèrent un cri d'effroi. Leurs yeux, emplis de pitié, contemplaient le corps carbonisé. Plusieurs, inconsciemment, portèrent la main à leur tête, dissimulée sous leur chapeau. Certains, dont le superviseur Cao, rassemblèrent leur courage et s'approchèrent pour mieux voir.

Cao, l'eunuque, jeta un coup d'œil à l'objet et s'apprêtait à parler lorsqu'il sentit soudain son pied craquer. Avant même qu'il ait pu regarder, Yang Huan le pointa du doigt et s'écria : « Seigneur Cao, regardez-vous ! De toutes les choses sur lesquelles vous auriez pu marcher, il a fallu que vous marchiez sur ces fragments du crâne de l'Inspecteur Général ! D'un seul coup, ils sont tous réduits en poussière ! Non seulement c'est un manque de respect envers l'Inspecteur Général, mais cela fait également naître des soupçons de destruction de preuves. Vous ne vous êtes pas contenté de détruire le cadavre ; maintenant vous essayez de le dissimuler ? »

En baissant les yeux, Cao Jian Dang aperçut effectivement un tas de débris sous son talon, sur lequel il avait dû marcher sans s'en apercevoir. Voyant tous ceux qui le montraient du doigt et chuchotaient à son sujet, son visage devint rouge écarlate puis livide. Il retira brusquement son pied et s'écria avec colère

: «

Qui a détruit les preuves

? Je ne l'ai pas fait exprès

! Prétendre que quelqu'un a versé du kérosène dessus à partir de ces quelques fragments d'os est une explication tirée par les cheveux. Peut-être que ça a explosé tout seul

?

»

Cela paraissait logique, et voyant l'approbation tacite sur les visages de ceux qui l'entouraient, Yang Huan resta un instant sans voix. Hésitant, son regard se porta inconsciemment sur le paravent dans le coin de la salle. Se souvenant que Jiao Niang avait été interrompue avant d'avoir fini de parler, il se retourna et éclata soudain de rire : « Hehe, messieurs, comme dit le proverbe, chacun a trois besoins urgents : uriner, péter et déféquer. Chacun d'eux peut être fatal. Il se trouve que je suis justement en plein dans le besoin urgent. Veuillez patienter un instant, messieurs, le temps que je me soulage, et je reprendrai à mon retour… Seigneur Lu, bien que votre salle ait eu la chance de ne pas être entièrement détruite par les flammes, il n'en reste que la moitié. J'imagine qu'il faudra la démolir et la reconstruire. Pour plus de commodité, je vais m'installer dans le coin derrière ce paravent, qu'en pensez-vous ? »

Le juge Lu soupira : « Neveu, ce n'est qu'un atelier de peinture délabré. Tu peux en faire ce que tu veux. »

Yang Huan le remercia d'un sourire, puis se dirigea d'un pas arrogant vers l'écran, laissant derrière lui une foule de regards surpris et dédaigneux. Un conseiller militaire plus âgé secoua la tête et soupira à voix basse : « Quelle honte pour les études ! Quelle honte pour les études ! »

Yang Huan se glissa derrière le paravent et vit que Xu Shirong était toujours là. Il l'entraîna rapidement dans un coin, se déshabilla et murmura : « Tu as tout entendu ? Quoi d'autre ? Dis-le-moi vite, sinon ton mari restera coincé ici ! »

Xu Shirong se sentit un peu gênée en voyant qu'il avait ouvert sa braguette et qu'il semblait avoir vraiment besoin d'uriner.

Voyant qu'elle ne fixait que son entrejambe, Yang Huan s'empressa de dire : « Je disais juste que ça m'arrangeait pour venir. Si je ne fais pas de bruit, comment pourrais-je te le cacher ? » Ce faisant, il n'en avait pas la moindre gêne et laissa échapper un petit bruit, ce qui fit rougir Xu Shirong de honte. Elle n'eut d'autre choix que de faire semblant de ne rien avoir vu, se pencha à son oreille et lui chuchota l'histoire.

Après qu'elle eut fini de parler, le bruissement cessa. Les yeux de Yang Huan s'illuminèrent. Il tourna la tête pour la complimenter, mais remarqua deux légères rougeurs sur ses joues claires. Son expression mêlait timidité et agacement, et pourtant, elle était incroyablement charmante. Sans réfléchir, il l'embrassa. Voyant son changement d'expression soudain, il fut ravi et, ignorant sa réaction, il rajusta ses vêtements avant de partir.

Ceux qui se trouvaient à l'extérieur, entendant le faible bruit de l'eau qui coulait derrière le paravent, affichaient des expressions diverses et restaient silencieux. Lorsqu'il sortit enfin, le superviseur Cao ne put s'empêcher de railler : « Seigneur Yang, vous avez un sacré talent. Vous vous êtes retenu si longtemps, et ce bruit est vraiment impressionnant. »

Yang Huan rit doucement et dit : « Si jamais le seigneur Cao a un besoin urgent, il n'a qu'à faire ce que je lui dis. Il y a des décombres partout sur le sol, alors ça fera l'affaire n'importe où. Je ne pense pas que le seigneur Lu s'en offusquera. Pourquoi se retenir et se moquer de moi ? »

Après son discours, tout le monde éclata de rire. Cao Jian Dang était si furieux que son menton tremblait à nouveau, et il dit avec colère : « Comment pourrais-je m'abaisser à votre niveau ? Vous venez de dire que vous aviez encore des choses à dire, alors dépêchez-vous de les dire. »

Yang Huan abandonna alors son attitude enjouée et demanda sérieusement : « Messieurs, avez-vous déjà vu de l'agneau rôti ? »

Tout le monde fut surpris lorsqu'il mentionna soudainement de l'agneau rôti. Le préfet Lin caressa sa barbe et demanda : « Cet agneau rôti a-t-il un lien avec cette affaire ? »

Yang Huan acquiesça et dit : « Quand on rôtit de l'agneau, la première chose qui change sous l'effet du feu, c'est le gigot. Comme il est petit, il brûle facilement. Si le feu est assez fort, la peau noircit en un rien de temps et la chair crépite. Bientôt, la peau se déchire, la chair commence à brûler, puis le gigot se met à bouger et à se recroqueviller tout seul. C'est pareil pour les humains. Les bras et les jambes brûlent en premier, puis la peau éclate, la chair brûle, et une fois que la chair et les articulations sont sèches, le bras se plie vers l'épaule et le genou se gonfle légèrement, comme une position de boxeur. Mais qu'en est-il des corps carbonisés dans les flammes ? Messieurs, que pensez-vous des bras ? »

"Étendu !"

Un fonctionnaire subalterne a crié.

« C’est exact ! Tout à fait ! » s’écria Yang Huan. « Il est évident que le meurtrier lui a ligoté les bras, c’est pourquoi ils ne pouvaient pas se plier sous l’effet des flammes ! Ce tueur était déterminé à le tuer, alors, profitant de son état d’ivresse, il l’a non seulement aspergé d’huile, mais lui a aussi attaché les mains dans le dos pour l’empêcher de s’enfuir, avant de mettre le feu et de partir. De cette façon, il a non seulement atteint son but, mais a aussi entraîné le seigneur Lu dans ce chaos – faisant d’une pierre deux coups ! Ses intentions étaient vraiment sinistres ! Il a versé de l’huile… » Le magistrat était déjà ivre ; comment aurait-il pu échapper aux flammes ? Pourtant, le meurtrier, toujours insatisfait, a insisté pour le ligoter à nouveau. À en juger par la position du corps carbonisé découvert plus tôt, le magistrat est mort sur le dos, les bras repliés derrière le dos. Son torse a été exposé aux flammes en premier ; une fois ses bras séchés et immobilisés, la corde à ses poignets s’est consumée, l’empêchant ainsi de plier les bras. Le meurtrier, dans sa ruse, n'avait jamais imaginé que ce lien totalement inutile deviendrait une preuve directe que le magistrat avait été assassiné !

Les paroles de Yang Huan furent si fortes et retentissantes que l'assistance resta longtemps sans voix. Le juge Lu, sortant soudain de sa torpeur, saisit Yang Huan et s'exclama

: «

Mon neveu, je doutais de ces rumeurs, mais je constate à présent que ton sens aigu de l'observation et ta capacité à penser au-delà de la compréhension du commun des mortels justifient pleinement les éloges que les habitants de Qingmen te portent pour ton intégrité

! Sans tes paroles, c'est moi qui aurais endossé la responsabilité aujourd'hui

!

»

Voyant l'admiration dans les yeux de tous, Yang Huan ressentit une satisfaction teintée de suffisance. Il toussa deux fois, jeta un coup d'œil à l'écran, puis prononça quelques mots humbles.

Le préfet Lin jeta un coup d'œil au cadavre carbonisé et rugit : « Qui est assez cruel pour oser s'en prendre à l'inspecteur dans la résidence du seigneur Lu ? S'il est découvert, il sera sévèrement puni ! »

Le magistrat, pâle et désorienté, finit par se calmer. Le gouverneur avait été assassiné et brûlé vif alors qu'il passait la nuit chez Lu. Bien qu'il ne pût se soustraire à toute responsabilité, c'était bien moins grave que la mort du gouverneur lui-même dans un incendie. Soulagé, il reprit ses esprits et s'exclama soudain

: «

Mes portes étaient fermées à minuit hier soir, mais l'incendie s'est déclaré à quatre heures. De toute évidence, le pyromane devait s'y cacher auparavant, et connaissait peut-être même le gouverneur

!

»

L'envoyé adjoint à ses côtés, se rappelant à lui, se frappa le front et dit : « Seigneur Lin, Seigneur Lu, je me souviens que lorsque mon maître est venu, le cocher était son serviteur. Allez vite appeler le cocher et demandez-lui si une personne suspecte s'est approchée du maître hier soir. »

L'intendant de la famille Lu, d'abord terrifié, se remit peu à peu. Sans attendre d'instructions du magistrat Lu, il courut jusqu'à l'endroit où les domestiques et les serviteurs des invités avaient passé la nuit. Il revint peu après, le visage pâle, et déclara

: «

Ce cocher a quitté le manoir tôt ce matin. Le portier, à cause des troubles qui régnaient au manoir, n'a posé aucune question et l'a laissé partir

!

»

En entendant cela, le préfet Lin s'écria avec colère

: «

Son maître est en difficulté, et ce cocher est parti sans permission

! C'est très suspect

! Qu'on envoie immédiatement un message à toute la ville pour arrêter ce cocher

!

»

Yang Huan renifla et dit : « Comment un simple marié ose-t-il avoir une telle audace ! Même s'il était impliqué dans l'incendie criminel d'hier soir, il devait y avoir quelqu'un d'autre derrière tout ça. »

Un air sombre traversa le visage du préfet Lin, mais il se redressa rapidement et déclara : « Bien sûr ! Une fois ce marié appréhendé, nous l'interrogerons minutieusement. S'il est vraiment coupable, nous démasquerons celui qui l'a manipulé ! »

Xu Jinrong, qui avait observé en silence le déroulement des événements, jeta un coup d'œil à Cao Jiandang, resté silencieux, puis au préfet Lin. Un léger sourire apparut sur son visage, mais il disparut aussi vite que le souffle qu'il expirait en hiver.

La scène étant désormais terminée, il ne restait plus qu'à capturer le cocher et à l'interroger. Le préfet Lin ordonna alors à ses hommes de récupérer le corps carbonisé de l'inspecteur. Après un moment de silence, la foule se dispersa.

Yang Huan était fou de joie d'avoir enfin acquis une certaine notoriété. Il avait prévu de partir avec Jiao Niang une fois tout le monde parti, mais le magistrat Lu l'interpella, prétextant avoir quelque chose à lui dire. Impuissant, il fut emmené de force. En passant devant le paravent, il toussa ostensiblement et s'écria : « Allons-y ! Tout le monde est parti. Enfin, on va pouvoir souffler ! »

Xu Shirong, dissimulée derrière le paravent, entendait les pas précipités à l'extérieur et les murmures des gens qui partaient. Certains déploraient le sort malheureux de l'inspecteur, d'autres louaient la perspicacité de Yang Huan, et d'autres encore juraient de ne plus jamais manger de mouton rôti. Finalement, le silence se fit, et c'est alors seulement que Xu Shirong sortit de derrière le paravent. Arrivée à l'entrée du hall peint, elle se figea soudain.

Xu Jinrong se tenait les mains derrière le dos, toujours devant la porte.