Emperatriz viuda Xiaoxuan

Capítulo 35

« Même si nous sommes en calèche, il ne faut pas que ce soit trop simple. J’adore te voir si bien habillée. » Yang Huan l’avait déjà aidée à se rasseoir sur le tabouret. Il fouilla dans la boîte et en sortit une épingle à cheveux en forme de papillon et de plume de martin-pêcheur. Il la regarda et dit : « Pourquoi il n’y en a qu’une ? C’est plus joli par paire. »

Xu Shirong y jeta un coup d'œil et dit nonchalamment : « À l'origine, il y en avait deux. Mais l'une d'elles a disparu et est introuvable. »

Yang Huan fit « Oh », puis prit une autre longue épingle à cheveux ornée d'une double pivoine et la glissa dans sa chevelure. Il la parcourut ensuite du regard et dit en souriant : « Ma dame est d'une beauté d'une grâce incomparable. Que pourrais-je faire d'autre que d'être enivré par les fleurs ? »

Voyant qu'il agissait comme si la petite moineau était invisible, récitant des poèmes sentimentaux et flirtant avec elle, au point de faire rougir la petite, Xu Shirong se sentit elle-même un peu gênée. Elle se leva brusquement et l'interrompit : « J'ai fini. Je vais prendre mon petit-déjeuner, quelques en-cas, et partir tôt. » Sur ces mots, elle sortit, suivie de Yang Huan.

Lorsque le groupe revint au bureau du gouvernement du comté de Qingmen, le crépuscule tombait déjà. Après quinze jours d'absence, les raisins sur la treille de la cour arrière étaient devenus charnus et roses, d'un vert éclatant. Yang Huan en cueillit un, le porta nonchalamment à sa bouche, puis le recracha aussitôt en grimaçant, les dents claquant sous l'effet de l'acidité. Xiao Die, Qing Yu, Xiang Er et les autres restés au bureau furent ravis du fard à joues et de la poudre que leur avait offerts Xu Shirong. La cuisinière s'était également employée à préparer de délicieux plats et du vin chaud, et tous partagèrent un copieux dîner. Yang Huan, cependant, ne but que deux coupes de vin avant que Xu Shirong ne l'interrompe, lui faisant remarquer qu'il venait de se remettre de sa maladie et qu'il avait voyagé pendant deux jours

; il ne devait donc pas trop boire. Yang Huan sourit et posa sa coupe sans faire d'histoire. Cette nuit-là, bien qu'ils partagassent une chambre, chacun eut sa propre couverture. Bien que Yang Huan ait eu quelques idées, il n'osa pas agir impulsivement à cause de sa leçon précédente. Il la taquina un moment en disant des bêtises. Quand elle bâilla, ferma les yeux et dit «

dors

», il n'eut d'autre choix que de descendre et d'éteindre la lampe. Il avait d'abord pensé lui faire quelque chose en secret pendant son sommeil, mais il s'endormit aussitôt les yeux fermés. Il était vraiment épuisé.

Durant l'absence de Yang Huan, le magistrat de comté Mu géra la plupart des affaires de l'ancien yamen. Ce magistrat, issu d'un milieu aisé, avait jadis nourri des ambitions et des idéaux, mais sa carrière avait été un échec

; même à quarante ou cinquante ans, il n'avait atteint que le rang de magistrat de comté de huitième classe. Avec un supérieur impitoyable et sans scrupules, il s'était naturellement découragé et ne pensait plus qu'à sa propre survie. À présent, avec un nouveau supérieur, qu'il jugeait décisif, efficace et bien introduit, Yang Huan était certain d'une future promotion et s'efforçait de l'aider, espérant ainsi gravir les échelons. À son arrivée à l'ancien yamen, il feignit de parcourir les documents officiels, écouta les rapports sur la gestion des affaires pendant son absence et, constatant que tout s'était déroulé sans accroc et sans qu'il ait à fournir le moindre effort, il se félicita de s'épargner bien des tracas. Il l'a complimenté à plusieurs reprises et a dit nonchalamment : « Si je suis promu à l'avenir, je vous recommanderai sans hésiter pour me succéder. »

Bien que le magistrat Mu fût satisfait, il répétait sans cesse qu'il n'osait pas. Yang Huan frappa du poing sur la table et s'écria

: «

Que voulez-vous dire par “oser”

? Je méprise les hypocrites par-dessus tout. Si je vous dis que vous pouvez le faire, alors vous pouvez le faire

!

»

Le magistrat du comté, Mu, était abasourdi et n'osa plus faire preuve de modestie. Il acquiesça précipitamment et le remercia à plusieurs reprises. Ce n'est qu'alors que Yang Huan partit avec un sourire.

La Fête de la Mi-Automne approchait à grands pas. Les années précédentes, les zones côtières de Qingmen avaient été frappées par de nombreux ouragans et de fortes marées. Cependant, cette année, le vent et la pluie furent moins fréquents. À l'approche de la Fête de la Mi-Automne, le vent et la pluie firent rage toute la nuit, mais les nuages se dissipèrent et la pluie cessa le lendemain. Le yamen reçut des rapports des responsables du village indiquant que la marée haute n'avait pas encore atteint la région, mais que certaines zones basses étaient inondées jusqu'aux mollets, et que des tuiles et des chaumières avaient été arrachées. Plusieurs porcheries s'étaient également effondrées, tuant une dizaine de porcs et blessant l'éleveur, mais il n'y eut pas d'autres victimes. On disait aussi que tous considéraient le nouveau magistrat Yang comme un porte-bonheur, et que même le ciel semblait être de son côté depuis sa prise de fonctions.

Yang Huan retourna à son bureau, tout excité, et rapporta les nouvelles à Xu Shirong, enjolivant encore davantage la « théorie de la chance ». Xu Shirong l'ignora, se contentant de l'exhorter à plusieurs reprises à prendre des hommes et à enquêter. Impuissant, Yang Huan compta ses agents et partit inspecter les lieux avec le magistrat du comté, ne revenant que le soir, l'air sombre. Après que Xu Shirong l'eut pressé de questions, Yang Huan s'emporta : « Bon sang ! Heureusement que je t'ai écouté et que je suis allé vérifier par moi-même. Que veux-tu dire par "une dizaine de cochons écrasés" ? De toute évidence, de nombreuses maisons se sont effondrées, une dizaine de personnes sont mortes et des dizaines ont été blessées. Bon sang, ils ont même essayé de me berner avec cette histoire de chance ! C'est une pure invention des autorités locales. Arrêtez-les et corrigez-les demain ! »

Voyant sa colère extrême, Xu Shirong s'avança pour l'aider à retirer ses vêtements officiels, tachés de boue, et dit

: «

De même qu'il y a des supérieurs qui aiment les flatteries, il y a des serviteurs qui s'en servent pour les tromper. N'étiez-vous pas flatté au départ

? Je suppose qu'ils ont utilisé les mêmes méthodes qu'avec le précédent magistrat. Maintenant que vous connaissez la vérité, vous devez indemniser dignement demain les victimes et les personnes décédées. Et donnez-leur une leçon, afin que la prochaine fois qu'un tel acte se reproduise, ils n'osent plus vous tromper.

»

Yang Huan resta sans voix, murmurant deux sons indistincts, une pointe de honte sur le visage. Après un silence, comme s'il se souvenait soudain de quelque chose, il sortit une lettre de ses vêtements et dit avec un sourire : « Une lettre de chez moi, dans la capitale. Mon père m'a félicité. » Puis il la lui tendit précipitamment.

Xu Shirong prit la lettre et la lut. Elle provenait bien du Grand Commandant Yang. Ce dernier y indiquait que tout le monde se portait bien et qu'il ne fallait pas s'inquiéter. Il précisait ensuite que la cour avait été informée de la construction de digues dans les comtés côtiers de la préfecture de Tongzhou et que l'empereur avait approuvé les requêtes de Zhang, commissaire aux transports de Huainan, et de Lu, préfet. Malgré les difficultés financières du trésor national, l'empereur avait ordonné au ministère des Finances d'allouer 300

000 liasses de billets, et les documents et l'argent devraient arriver prochainement. Il mentionnait également que le mois précédent, les Dangxiang, originaires des régions du Gansu et de Liangzhou et sujets de la dynastie Song, avaient soudainement établi le royaume du Xia occidental. Leur chef, Yuan Hao, s'était proclamé empereur et avait mobilisé 100

000 hommes pour envahir Yanzhou, provoquant ainsi la colère de la cour. Les fonctionnaires étaient divisés en deux factions, l'une attaquante, l'autre prônant l'apaisement, et se disputaient âprement. À en juger par les propos du Grand Commandant Yang, il semblait indécis. Le document, long de plusieurs pages, s'achevait par une brève mention des louanges que Lu Tongpan avait adressées à Yang Huan dans son mémoire à l'empereur. Il se félicitait d'apprendre que Yang Huan était populaire auprès du peuple et n'avait déshonoré ni l'empereur ni lui-même. Il encourageait Yang Huan à demeurer humble et à servir la cour avec un dévouement encore plus grand.

Xu Shirong avait fini de lire la lettre et y réfléchissait encore lorsque Yang Huan, à côté de lui, n'arrêtait pas de l'interroger : « Alors, tu l'as vue ? »

Xu Shirong leva les yeux vers lui et constata qu'il n'avait absolument pas mentionné les deux autres points importants concernant la nation et la famille évoqués dans la lettre de son père, mais qu'il s'était contenté de fixer la dernière phrase qui le complimentait. Elle était à la fois amusée et agacée. Au moment où elle allait le réprimander pour son manque de courage, elle l'entendit dire avec un sourire : « Jiaoniang, c'est la première fois que mon père me fait l'éloge, de mémoire d'homme ! »

Xu Shirong fut surprise. En voyant son visage souriant, ses yeux brillants comme des étoiles dans la nuit, elle ressentit soudain une pointe de tristesse. Elle la dissimula derrière un sourire et dit : « Je le savais. Je l'ai vu aussi. Ton père te félicitait vraiment. Si tu continues à bien étudier et que tu le rends fier, il sera encore plus heureux. »

Avant qu'elle ait pu finir sa phrase, elle poussa un cri de surprise. Yang Huan l'avait soudainement saisie par la taille et l'avait fait tournoyer dans les airs. Après seulement quelques tours, Xu Shirong se sentit étourdie et désorientée ; elle ferma les yeux et s'accrocha à ses épaules, refusant de le lâcher. Après une dizaine de tours, Yang Huan la relâcha enfin, déposa un baiser sur sa joue et gloussa : « Tu as rendu ta femme fière ! » Il vacilla ensuite quelques instants avant de s'effondrer lourdement au sol ; il s'avéra qu'il avait lui aussi le vertige.

Note de l'auteur

: Mise à jour.

Chapitre 42

Une fois remise de son vertige, Xu Shirong le vit toujours assis là, les mains au sol pour se soutenir. Elle réprima un rire, s'approcha et le tira par la main pour le relever. Voyant que ses bottes et son pantalon étaient couverts de boue, elle le poussa et lui dit d'aller se laver. Ce n'est qu'après cela qu'ils allèrent dîner ensemble.

Le document officiel de la préfecture concernant la construction de la digue arriva quelques jours plus tard et fut affiché à l'entrée de la mairie, attirant une foule immense d'habitants venus assister à l'événement, tous rayonnants de joie. Le comté de Qingmen comptait moins de dix mille foyers, et en quelques jours seulement, plusieurs milliers de personnes s'étaient portées volontaires pour travailler sur le chantier. Même des personnes âgées aux cheveux blancs et de jeunes enfants affluèrent, encombrant les lieux, mais on les persuada de partir. Les fonctionnaires de la mairie, débordés et transpirants, se contentèrent de se rendre à l'entrée pour enregistrer les volontaires. Le préfet, prévenant, invita spécialement plusieurs anciens expérimentés ayant déjà participé à la construction de digues afin de prodiguer leurs conseils.

Devant les bureaux du gouvernement du comté, les préparatifs allaient bon train, mais à l'intérieur, Yang Huan, furieux, ne cessait de jurer. Il s'avérait que la lettre du Grand Commandant Yang indiquait clairement que le ministère des Finances avait alloué 300

000 pièces, mais lorsqu'elle lui parvint, il n'en restait que 50

000. Outre les comtés voisins qui en avaient chacun reçu 50

000, les 150

000 restantes étaient introuvables. Deux jours plus tard, il reçut une lettre du préfet Lu, lui donnant d'abord des instructions sur les précautions à prendre pour la réparation des digues, et mentionnant ensuite précisément cette affaire. Lu expliqua que l'argent, après avoir été versé par le ministère des Finances, avait été détourné par divers points de contrôle dans les provinces et les préfectures, et qu'il était déjà considéré comme satisfaisant d'en avoir la moitié. Il ajouta qu'il s'agissait d'une règle non écrite dans l'administration, et après un soupir, conclut que les échelons inférieurs devraient trouver le manque eux-mêmes.

D'après les annales du comté de Qingmen, le littoral s'étend sur environ quatre-vingts li (soit une quarantaine de kilomètres). Sans compter les montagnes, la digue à construire mesurait en réalité plus de cinquante li (soit une vingtaine de kilomètres), un chantier colossal. Selon un habitant âgé du comté, cette vieille digue, initialement prévue en pierre, s'est finalement avérée être un ouvrage de boue mêlé de pieux en bois et de gravier. Les habitants en connaissaient la raison, mais étaient impuissants. Cette digue de boue résistait difficilement aux marées normales, mais lors des ouragans et des grandes marées, elle était totalement submergée et finissait inévitablement par s'effondrer, inondant champs et maisons. Malgré plusieurs réparations ultérieures, celles-ci ne faisaient que colmater les dégâts, traitant les symptômes sans s'attaquer au problème à la racine, et la digue ne faisait que se délabrer davantage.

« J'avais estimé approximativement que la construction d'un rempart en pierre solide coûterait au moins 100

000 liasses de billets. Nous n'en avons que 50

000 actuellement, soit moins de la moitié. »

Le magistrat du comté, Mu, effectua rapidement ses calculs sur son boulier avant de prendre la parole avec prudence.

Après avoir entendu cela, Yang Huan garda le silence, puis retourna furieux dans son bureau. Il trouva Xu Shirong dans la cour et réprimanda vertement les fonctionnaires corrompus qui avaient détourné les fonds destinés à la réparation de la digue. Finalement, il lui ordonna de lui remettre les pièces d'or qu'il avait obtenues de la famille Xu dans le cadre de l'affaire Xu Dahu. Il les compta, puis jeta la dernière pièce dans la boîte avec un cliquetis, en fronçant les sourcils. « Ce n'est pas suffisant. J'aurais dû en prendre davantage la dernière fois ! » Il marqua une pause, puis ajouta avec férocité : « Peu importe, commençons les réparations au plus vite, section par section. Si nous n'avons vraiment plus d'options, je ferai un scandale dans la préfecture de Tongzhou et je ferai tout pour que tous ceux qui ont pris cet argent le recrachent ! Au pire, je l'apporterai au palais impérial et nous serons tous anéantis ! »

Xu Shirong le vit préoccupé par l'argent, un spectacle qu'elle n'avait jamais vu auparavant. S'il s'agissait d'une petite somme, elle aurait facilement pu se la permettre, mais 50

000 cordes de billets représentaient un véritable problème. Même le plus haut fonctionnaire de la cour, le Conseiller privé, ne recevait qu'un salaire mensuel de 300 cordes, sans compter les subventions pour la soie, le charbon, le sel et le thé. Elle-même ne pouvait réunir une telle somme et ne voyait pas de solution satisfaisante

; elle ne put donc que tenter de le persuader avec douceur. Alors que la colère de Yang Huan s'apaisait, il s'apprêtait à retourner au yamen lorsque Xiang'er entra presque en sautillant dans la cour, rayonnante

: «

Monseigneur et Madame, quelle animation au yamen

! Les villageois savent qu'il n'y a pas assez d'argent pour réparer la digue, alors ils sont tous venus faire un don

!

»

Xu Shirong et Yang Huan échangèrent un regard, puis se précipitèrent vers le bureau. Effectivement, une nouvelle agitation s'était fait entendre

: une foule nombreuse de villageois, rassemblés après avoir appris la nouvelle, les entoura. À la vue de Yang Huan, ils se ruèrent sur lui. Un vieil homme d'une soixantaine ou d'une soixante-dixième année, vêtu de haillons, fut aidé à descendre et s'agenouilla en tremblant. Il dit : « Seigneur Yang, j'ai entendu dire que les fonds manquaient pour la construction de la digue, c'est pourquoi je suis venu ici. J'ai soixante-cinq ans cette année, et mes ancêtres vivent ici depuis des générations. Les marées ont déferlé, emportant d'innombrables maisons et terres agricoles. Je me souviens encore du premier jour du septième mois de la deuxième année de l'ère Tiansheng, lorsque la marée a rompu la digue, inondant tout le comté. Mille deux cents familles ont péri, dont six des huit membres de ma famille, ne laissant que mon petit-fils. Bien que plus de dix ans se soient écoulés, la douleur reste insoutenable à cette pensée. Autrefois, le magistrat du comté se souciait peu des moyens de subsistance du peuple, et nous étions tous impuissants. » « Le ciel a ouvert les yeux en envoyant un fonctionnaire aussi vertueux que le seigneur Yang pour superviser la construction de la digue pour le peuple. Un projet aussi bénéfique pour tous ne doit pas être entravé par un manque de fonds ! Ma famille est pauvre et n'a que peu d'économies. Ces deux liasses de billets sont le fruit de longues années d'économies, initialement destinées au mariage de mon petit-fils. Aujourd'hui, je les donne entièrement pour la construction de la digue. Même si cela ne suffit que pour une seule pierre, c'est ma contribution la plus sincère ! » Il attira ensuite à lui un jeune homme un peu naïf et dit : « Voici mon petit-fils, Huzi. Je ne peux pas marcher correctement et je suis incapable de réparer la digue, mais mon petit-fils est assez fort. Laissons-le faire le travail ! »

Une fois le vieil homme parvenu à ses fins, les villageois derrière lui, encore plus enthousiastes, reprirent ses paroles en chœur, sortant de l'argent de leurs poches et déclarant qu'ils contribueraient en argent et en efforts.

Xu Shirong était profondément bouleversée. Elle jeta un coup d'œil à Yang Huan à côté d'elle et vit qu'il était encore plus agité, ses yeux semblaient même un peu rouges. Il cria : «

Chers villageois, rassurez-vous, moi, Yang Huan, je jure devant le ciel que si la digue n'est pas construite, je… je…

» Il marqua une pause, puis frappa du pied et cria : «

Mes ancêtres Yang, depuis dix-huit générations, ne sont que des lâches

!

»

Xu Shirong se souvint que, la dernière fois que les villageois l'avaient envoyé dans la préfecture de Tongzhou, il s'était contenté d'écrire son nom de famille à l'envers pour faire un vœu. Cette fois, il avait même invoqué ses ancêtres sur dix-huit générations pour prêter serment. Elle tira précipitamment sur sa manche, voulant l'inciter à se calmer. Yang Huan se retourna, lui lança un regard impatient en coin, puis fit un geste de la main et déclara : « J'apprécie la générosité des villageois. Soyez assurés que chaque centime que vous donnerez sera utilisé pour la digue et ne sera pas détourné ! » Sur ces mots, il se tourna d'un air menaçant vers le magistrat Mu et les quelques autres fonctionnaires subalternes et coursiers yamen qui restaient là, hébétés, et lança : « Ouvrez l'œil ! Si quelqu'un a des intentions malhonnêtes et ose toucher à cet argent, je lui couperai la main sur-le-champ ! »

Le magistrat du comté, Mu, fut déconcerté. Avant qu'il ne puisse dire un mot, le brigadier Zhang Da déclara : « Ne vous inquiétez pas, monsieur. Même si nous avons peut-être commis quelques actes répréhensibles par le passé, nous sommes tous originaires du comté de Qingmen. Votre Excellence est dévouée au peuple. Si nous avions seulement songé à profiter de cet argent, nous serions vraiment indignes de naître ! Je vais retourner chez moi et demander à ma femme de faire un don. Mais elle est notoirement avare, alors je n'oserai pas lui en demander trop… »

Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, une femme se fraya un chemin à travers la foule, s'approcha de Zhang Da, lui attrapa l'oreille et cria : « Espèce de bon à rien ! Tu oses dire de telles sottises sur moi devant tout le monde ! Alors, tous ces beaux discours que tu me faisais n'étaient que du cinéma ! Si je n'étais pas si avare, tu aurais déjà dilapidé tout l'argent de la maison au jeu ! »

Zhang Da fut réprimandée mais n'osa pas répliquer, se contentant de s'excuser à voix basse. À cette vue, tout le monde éclata de rire. Xu Shirong ne put s'empêcher de rire elle aussi. La femme lui jeta un regard, puis relâcha l'oreille de son mari et s'agenouilla devant Xu Shirong avec un sourire. Elle sortit une liasse de billets de sa manche et dit : « Veuillez excuser mon impolitesse, Madame. Je suis venue aujourd'hui faire un don après avoir entendu la nouvelle. Si la digue n'est pas réparée, à marée haute, ce ne seront pas seulement de l'argent qui sera perdu, mais aussi des vies humaines. Bien que je ne sois qu'une simple villageoise, je comprends ce principe. »

Xu Shirong admira la compétence et la perspicacité de la femme et l'aida rapidement à se relever, la remerciant à plusieurs reprises. Zhang Da, la main sur l'oreille, resta longtemps sans voix.

Voyant cela, ceux qui avaient de l'argent sur eux s'avancèrent naturellement pour faire un don, tandis que les autres rentrèrent précipitamment chez eux pour en retirer. Le magistrat Mu, ayant retrouvé son calme, fit aligner les gens sans les prévenir et ordonna à ses greffiers d'enregistrer chaque don. Ceci afin d'empêcher le vol de l'argent et de garantir que la liste des donateurs soit gravée sur un monument érigé sur la digue, pour que les générations futures puissent l'admirer et en être fières.

À l'annonce de la nouvelle, les villageois affluèrent pour faire des dons. Bien que tous fussent à court d'argent, ils donnèrent cinquante ou cent pièces à la fois. Au bout de deux ou trois jours, le nombre de donateurs diminua peu à peu, et les sommes considérables collectées remplirent plus de dix paniers, soit environ un million de pièces, l'équivalent de plus de mille liasses de billets. Toutes ces pièces, ainsi que les cinquante mille liasses de billets allouées par la préfecture, furent scellées dans le trésor d'argent du comté.

Ces derniers jours, Yang Huan s'était affairé aux préparatifs de la construction de la digue et on le voyait rarement en journée, ne retournant à son bureau que le soir. Pourtant, il revint ce jour-là après-midi, le regard fuyant, signe qu'il était préoccupé. Effectivement, avant même que Xu Shirong n'ait pu dire un mot, il lança avec un sourire : « Demain, c'est mon anniversaire. J'invite toutes les familles fortunées du comté à la Tour de l'Araignée pour un banquet. »

Xu Shirong, décontenancée, demanda avec surprise : « C'est vraiment ton anniversaire demain ? Je suis tellement pressée que je ne sais même pas quel cadeau préparer pour le fêter avec toi. »

Yang Huan rit et se pencha près de son oreille, murmurant quelque chose dans sa bouche.

Xu Shirong fut d'abord surprise, mais plus elle écoutait, plus elle s'amusait. Elle ne put s'empêcher de secouer la tête et de dire : « Ces gens manquent peut-être de bon sens, mais votre méthode est pour le moins contraire à l'éthique… »

Yang Huan renifla et dit : « À mon arrivée, Maître Chen m'a reçu à la Tour de l'Araignée, accompagné d'une douzaine d'hommes fortunés, tous parmi les plus riches du comté. Pendant le repas, il a mentionné avoir dépensé cinq cents roupies pour acheter ces deux servantes jumelles, et ils étaient tous très riches. Maintenant que la digue est en réparation, ce sont leurs terres qu'il faut protéger. Tu l'as vu l'autre jour : même ce pauvre vieillard a renoncé à l'argent qu'il avait économisé pour le mariage de son petit-fils, mais ils n'ont pas donné un sou ! Puisqu'ils font semblant d'être sourds et muets, je vais leur rendre service et leur donner une chance de bien faire. »

Xu Shiren réprima un rire, pointa un doigt vers le front de Yang Huan, puis dit sérieusement : « Même si l'argent pour réparer la digue est insuffisant, le don repose avant tout sur la bonne volonté. Il ne faut surtout pas forcer les choses, sinon cela donnera matière à discussion. »

Yang Huan ressentit une douce sensation au cœur lorsqu'elle lui tapota le front. Il saisit l'occasion pour lui prendre la main et la caresser sans cesse, en disant : « Ne t'inquiète pas, ma femme. Je n'ai pas à m'en faire. Ils nous apporteront l'argent docilement. »

Xu Shirong ressentit une légère démangeaison dans les paumes de ses mains sous son contact. Elle rit doucement et retira sa main, mais il la retira de nouveau en disant : « Demain, c'est mon anniversaire, ma femme devrait me récompenser avec un doux baiser. »

Xu Shirong lui cracha dessus en disant : « D'où sort cette fête d'anniversaire ridicule ! On en reparlera quand elle aura lieu. »

Yang Huan refusa d'écouter et s'apprêtait à faire un scandale lorsqu'il entendit soudain Xiao Que dire à l'extérieur

: «

Monsieur, le magistrat Mu demande votre présence, il a quelque chose à vous dire.

» Impuissant, Yang Huan fut alors convaincu de sortir par Xu Shirong.

Ce soir-là même, Maître Chen du comté de Qingmen était chez lui, en train de câliner et de plaisanter avec sa concubine, lorsqu'il entendit soudain son intendant annoncer à l'extérieur que le magistrat du comté était venu le saluer. Il écarta précipitamment sa concubine, rajusta ses vêtements et alla l'accueillir. Après les politesses d'usage, le magistrat Chen lui présenta une invitation et déclara : « Demain, c'est l'anniversaire de Seigneur Yang. Seigneur Yang est toujours prudent et discret, et n'aime pas les festivités. Cependant, j'ai pensé que c'est son premier anniversaire depuis son entrée en fonction dans ce comté, et nous pourrions paraître irrespectueux en étant trop désinvoltes. C'est pourquoi je me suis permis de réserver un banquet à la Tour de l'Araignée. Maître Chen est désormais considéré comme l'un des plus éminents notables de ce comté, et je tenais à vous en informer en premier. »

En entendant cela, Maître Chen comprit immédiatement. Il jura intérieurement, pensant que tous les corbeaux étaient mal intentionnés et que ce magistrat Yang, comme le précédent, profitait de son anniversaire pour s'enrichir. Les dons tant attendus du peuple pour la réparation de la digue, quelques jours auparavant, finiraient sans doute dans sa poche. Cependant, il n'osa rien laisser paraître et déclara respectueusement : « L'anniversaire du magistrat Yang est une occasion joyeuse, et il ne faut certainement pas la prendre à la légère. J'irai demain, et je prie le seigneur Mu de bien vouloir transmettre nos vœux au magistrat Yang à notre retour. »

Le magistrat du comté, Mu, a ri et a dit : « Bien sûr. Bien sûr. Seigneur Yang a également dit que c'était un grand honneur pour Maître Chen d'être présent, nous ne devons donc pas lui offrir de cadeaux. »