Emperatriz viuda Xiaoxuan

Capítulo 36

Maître Chen essuya sa sueur et secoua la tête à plusieurs reprises, disant : « Non, non. Comment pourrions-nous repartir les mains vides le jour spécial du seigneur Yang ? »

Le magistrat Mu, impuissant, déclara : « Puisque Maître Chen est animé de si bonnes intentions, il vaut mieux lui glisser un indice subtil. Je ne pense pas que Lord Yang soit une personne raffinée ; il apprécie généralement les objets comme l'or, l'argent et les pièces de cuivre. Puisque Maître Chen compte offrir un cadeau, prévoyez simplement un peu d'or et d'argent pour son présent d'anniversaire de demain. Ce sera peut-être un peu vulgaire, mais je vous garantis que Lord Yang en sera ravi. »

Maître Chen acquiesça à plusieurs reprises et accepta l'invitation. L'affaire étant réglée, le magistrat Mu prit congé.

Avant la tombée de la nuit, la douzaine de familles fortunées du comté de Qingmen avaient toutes reçu une invitation du magistrat Mu, annonçant qu'il donnerait un banquet le lendemain à la Tour de l'Araignée pour célébrer son anniversaire. Les présents n'étaient généralement pas acceptés, mais s'il fallait en offrir, seuls l'or, l'argent et le cuivre étaient permis.

Note de l'auteur

: Mise à jour. Merci à tous

!

Chapitre 43, Chapitre 43

Le lendemain midi, la Tour de l'Araignée, dans le chef-lieu du comté, était richement décorée, et des palanquins et des chevaux arrivaient sans cesse à ses portes. Les passants, apprenant que le magistrat Yang fêtait son anniversaire et donnait un banquet pour les familles riches et influentes du comté, auraient normalement ricané et pesté en secret. Mais à présent, comme le magistrat Yang était très populaire, il était tout à fait naturel qu'il organise un banquet et reçoive des cadeaux pour son anniversaire. Au lieu de dire un mot, ils se rassemblèrent dehors pour assister au spectacle. Quelques curieux sortirent même une guirlande de pétards qui crépitèrent bruyamment. Ceux qui avaient reçu une invitation la veille, voyant la foule admirative autour de la Tour de l'Araignée, se sentirent soudain honorés d'avoir été conviés et, la tête haute, ordonnèrent à leurs serviteurs de porter leurs présents tandis qu'ils entraient avec assurance.

Le magistrat du comté, Mu, et le commis du yamen installèrent une table en haut des escaliers, dans l'espace privé du restaurant, pour recueillir les présents. Le premier arrivé fut M. Lu, du nord de la ville, propriétaire de mille acres de terres fertiles et de plusieurs boutiques dans la capitale préfectorale. Sa famille, qui le suivait, présenta un coffret. Le magistrat Mu en compta le contenu et constata qu'il contenait vingt lingots d'argent flocon de neige de dix taels. Il l'annonça d'abord à haute voix, puis le nota. Tandis que M. Lu montait fièrement les escaliers, suivant les instructions de Yang Huan, il murmura au commis à côté de lui : « Le magistrat du comté voisin a fêté l'anniversaire de sa mère le mois dernier. J'ai entendu dire que la noblesse locale a offert des cadeaux, et même le plus petit valait quatre cents taels. »

Le commis répondit : « En effet. Se pourrait-il que Lord Yang ne soit même pas aussi bon qu'une vieille dame ? »

Bien que les deux hommes parlèrent à voix basse, M. Lu les entendit. Il s'arrêta net, se retourna précipitamment et murmura quelques instructions au membre de la famille avant de le congédier. Puis, avec un sourire forcé, il ajouta

: «

J'étais tellement pressé de partir, et ce domestique qui m'accompagnait est un peu distrait. Il a oublié des cadeaux d'anniversaire. Je vais lui demander d'aller les chercher pour se faire pardonner.

»

Après que M. Lu fut monté à l'étage, M. Lei s'approcha et accepta le cadeau de félicitations. Puis, le magistrat Mu déclara : « C'est noté. M. Lu vient de donner quatre cents taels, et M. Lei, trois cents taels. »

En entendant cela, Maître Lei s'empressa de dire : « J'ai eu tort, j'ai eu tort. Je vous ai donné cinq cents taels. Je rentre chez moi les récupérer immédiatement. » Sur ces mots, il s'essuya la sueur et quitta précipitamment le restaurant.

Cela laissa les spectateurs perplexes. Ils avaient déjà assisté à de somptueux banquets d'anniversaire, mais il était rare d'en voir un où les invités allaient et venaient à un rythme effréné, toujours pâles et le regard vide, et où le banquet s'éternisait. Déconcertés, ils se mirent à chuchoter entre eux.

Les invités étaient allés et venaient à plusieurs reprises, et lorsque le soleil fut haut dans le ciel, la distribution des cadeaux s'acheva enfin. Les seize invités de marque prirent place selon l'ordre qui leur avait été attribué, réprimant leurs estomacs qui gargouillaient, et attendirent avec impatience l'arrivée du magistrat du comté. Le thé fut servi à plusieurs reprises, et plusieurs des plus faibles, habituellement adonnés au vin et aux femmes, commençaient déjà à avoir le vertige à cause de la faim

; tous tournèrent leurs regards vers Maître Chen, qui était assis dans la salle principale.

La nuit dernière, Maître Chen et sa femme discutèrent de l'affaire pendant une bonne partie de la nuit. Voyant que le magistrat actuel était jeune et moins impitoyable que le précédent, ils avaient d'abord prévu de lui offrir cinq cents taels d'argent, soit l'équivalent de cinq cents liasses de billets. Bien que ce fût la moitié de la somme offerte par le magistrat précédent pour son anniversaire, ils pensaient que ce serait suffisant. Cependant, à leur arrivée, ils apprirent que la famille Jia, qui les avait précédés, avait donné six cents taels. Comment pouvaient-ils se contenter de cinq cents ? Ils rentrèrent précipitamment chez eux et ajoutèrent cent taels. Au moment de les remettre, on leur annonça que la famille Jia avait porté son offre à huit cents taels. Furieux, Maître Chen serra les dents et dut faire un autre aller-retour, donnant mille taels, soit l'équivalent de mille liasses de billets, avant de pouvoir enfin monter à l'étage. Assis là, il était rempli de rage. Il maudit le jeune magistrat souriant, affirmant que lorsqu'il était impitoyable, il ne l'était pas moins que son prédécesseur. Il n'avait aucun appétit. Voyant tous les regards braqués sur lui, il se contenta de renifler et resta silencieux, le visage sévère.

«Ô chers aînés, j'étais occupé par des obligations officielles au yamen et je suis en retard. Veuillez m'excuser.»

Tandis que tous attendaient, se demandant ce que tramait le magistrat Yang, ils entendirent soudain des pas précipités et une voix forte provenant de la cage d'escalier. Reconnaissant qu'il s'agissait du magistrat Yang, ils se redressèrent d'un bond, esquissèrent des sourires forcés et allèrent le saluer. Après une série de salutations polies, ils regagnèrent enfin leurs places.

Yang Huan venait de terminer son repas avec Xu Shirong dans l'arrière-boutique, où il avait dégusté le thé aux jujubes qu'elle avait elle-même préparé. Il était tellement rassasié qu'il rotait, et c'est alors qu'il s'approcha lentement. Voyant que la table de cette pièce privée était vide, à l'exception du thé, il s'exclama avec surprise : « Ce magistrat de comté s'appelle Mu, et quel imbécile ! Je l'avais prévenu que je serais en retard aujourd'hui à cause d'affaires officielles au bureau du comté, et qu'il n'avait pas besoin de m'attendre ; le banquet commencerait une fois tout le monde arrivé. Quel manque de respect ! C'est scandaleux ! »

Bien que Maître Chen ait été en colère un instant auparavant, il s'était déjà calmé et répondit précipitamment avec un sourire : « C'est votre anniversaire aujourd'hui, et vous êtes également occupé par vos obligations officielles. Comment oserions-nous commencer le banquet avant votre arrivée ? Ce serait usurper la place de l'hôte. »

Dès qu'il eut fini de parler, le reste de la foule acquiesça immédiatement.

Yang Huan s'inclina face aux quatre points cardinaux avant de sourire et de dire

: «

Merci à tous de nous honorer de votre présence. Le banquet va commencer.

» Sur ces mots, il lança un cri, et les serveurs de la Tour de l'Araignée, qui attendaient en bas, apportèrent aussitôt des plats en les servant à voix haute.

Chou bouilli !

« Chou braisé à l'eau salée ! »

« Chou chinois sauté aux jeunes pousses de chou ! »

« Du tofu au chou ! »

« Chou au gingembre et au vinaigre ! »

...

Au fur et à mesure que les plats étaient servis, les visages des convives pâlissaient de plus en plus, devenant presque aussi verts que les feuilles de chou dans les assiettes. Une fois tous les plats servis, Yang Huan prit ses baguettes, attrapa un morceau de trognon de chou, le mâcha quelques fois, puis dit avec un sourire

: «

Mes chers aînés, mangez, je vous en prie. N’ayez pas honte. Traitez-vous comme des membres de la famille.

»

Maître Chen, Maître Lu et Maître Lei échangèrent des regards perplexes, maudissant intérieurement ce jeune homme qui escroquait les gens sans le moindre scrupule. Certes, le précédent magistrat du comté avait lui aussi extorqué des cadeaux d'anniversaire, mais au moins, il y avait du poisson et de la viande sur la table. Qui aurait cru que ce jeune homme de la capitale serait si avare, ne servant qu'un plat de chou bon marché

!

« À table ! Pourquoi ne mangez-vous pas ? Peut-être trouvez-vous la nourriture désagréable ? »

Yang Huan a claqué ses baguettes sur le sol et a dit d'un air sévère :

Surpris, Maître Chen prit précipitamment ses baguettes, prit une grosse bouchée de chou chinois, l'avala, puis dit avec un sourire forcé : « Monsieur… ce buffet est vraiment exceptionnel. J'étais tellement absorbé par la contemplation que j'en ai oublié de manger. Je viens d'y goûter, et c'est vraiment excellent, encore meilleur que les plats de poisson et de viande que je mange habituellement. »

Les autres convives prirent également leurs baguettes et commencèrent à manger les plats qui se trouvaient devant eux, emplissant la pièce d'exclamations de louanges.

Yang Huan transforma alors sa colère en joie et s'assit pour regarder tout le monde manger.

« Lord Yang fête son anniversaire aujourd'hui, pourquoi ne touchez-vous pas à vos baguettes ? »

Affamé, Lord Lu termina son assiette de tofu et de chou, reprit son souffle, puis demanda d'un ton mielleux.

Il n'avait pas posé la question, mais lorsqu'il l'a fait, Yang Huan a soupiré profondément et a dit d'un air inquiet : « Chers aînés, pour être honnête, je suis arrivé en retard à cause des récents travaux de construction de la digue dans notre comté. Cela me préoccupe beaucoup. »

Voyant sa tristesse, Maître Chen s'empressa de le réconforter : « Monsieur, ne vous inquiétez pas. J'ai entendu dire que de nombreuses personnes du comté se sont portées volontaires pour travailler sur le chantier. On peut toutes les réquisitionner pour construire les édifices. Pourquoi êtes-vous si inquiet ? »

Yang Huan soupira : « Il y a du monde, mais le problème, c'est l'argent. »

Tous les présents semblaient inquiets, mais en entendant le mot « argent », ils se sont tous immédiatement recroquevillés et sont restés silencieux.

Yang Huan jeta un coup d'œil à l'assemblée et soupira : « La préfecture n'a alloué que 50

000 liasses de billets, mais elle insiste pour m'en donner 100

000, exigeant que la somme entière serve à réparer la digue. Comment vais-je trouver ces 50

000 liasses manquantes

? Si je n'y parviens pas, la digue ne sera pas correctement réparée, et ce sera un vrai casse-tête lors de l'enquête. Ma femme et moi avons passé la nuit à en discuter, nous répétant que c'était une bonne chose pour la population et que nous vendrions tout ce que nous possédions pour réunir l'argent. À présent, même les bijoux de ma femme sont en gage, et nous avons à peine réussi à rassembler 1

000 liasses, qui ont toutes disparu dans ce gouffre financier. Nous sommes si pauvres que je n'ai d'autre choix que de vous faire souffrir aujourd'hui, transformant ce banquet d'anniversaire en un festin somptueux. Je ne pense qu'à une chose

: trouver quelques pièces pour réparer la digue. »

Maître Chen et les autres échangèrent un regard, puis quelqu'un se mit à le complimenter. Aussitôt, la pièce privée résonna d'exclamations élogieuses, et tous levèrent le pouce en signe d'approbation à l'égard de Yang Huan, louant sa noblesse de caractère et son dévouement envers le peuple.

Yang Huan écouta en souriant, puis se leva brusquement de sa chaise, frappa du poing sur la table et déclara : « Moi, votre humble serviteur, je ne suis pas du genre à accepter les flatteries. Puisque vous m'avez tous tant complimenté, je resterai tout simplement aussi vertueux qu'auparavant. Les présents que vous m'avez offerts iront tous au trésor du comté et serviront à la construction de la digue ! »

À peine avait-il fini de parler que le magistrat du comté, Mu, qui était entré on ne sait comment dans la pièce privée, s'exclama à haute voix : « Seigneur Yang a dépensé une fortune pour les habitants de Qingmen sans même sourciller. Il est vraiment un modèle à suivre pour nous tous ! »

M. Chen et les autres furent interloqués et mirent un moment à réagir. Ils pestèrent intérieurement, mais comme il ne s'agissait pas de leur propre argent, ils n'eurent pas besoin de froncer les sourcils. Cependant, tous exprimèrent leur gratitude et acquiescèrent. Un concert de soupirs et d'exclamations d'admiration parcourut la pièce.

« Messieurs, la générosité de Seigneur Yang a été largement saluée aujourd'hui, et tous ici s'accordent à dire que nous devrions suivre son exemple. C'est non seulement un acte remarquable qui honore nos ancêtres et bénit nos descendants, mais aussi une bénédiction pour tout le peuple de Qingmen ! »

Pendant qu'il parlait, le magistrat Mu prit le papier et le stylo du greffier à côté de lui et demanda à Maître Chen : « Je me demande combien Maître Chen souhaite donner ? »

Le visage de Maître Chen pâlit puis devint rouge, et il resta longtemps abasourdi, incapable de prononcer un mot. Yang Huan s'approcha, lui tapota l'épaule et dit en souriant : « Quand je suis arrivé, Maître Chen voulait-il m'offrir les sœurs Lianlian et Xixi ? Elles forment un couple merveilleux. Malheureusement, ma tigresse m'en a empêché, et je n'ai pas pu en profiter. J'ai donc dû les reprendre. Maître Chen avait dépensé cinq cents roupies pour les acquérir. Désormais, vous n'aurez plus à dépenser. Je prendrai la décision pour vous. Ce ne sera pas une grosse somme, juste le prix des deux sœurs. Qu'en pensez-vous ? »

M. Chen essuya la sueur fraîche de son front, partagé entre le rire et les larmes. Voyant Yang Huan le fixer, il n'eut d'autre choix que d'acquiescer. Les autres, malgré leurs réticences, durent eux aussi s'engager à faire un don, M. Chen ayant déjà donné son accord.