Emperatriz viuda Xiaoxuan

Capítulo 39

"Jiaoniang..."

Yang Huan continuait de l'appeler doucement, essayant d'écarter ses jambes serrées, mais en vain. Excité, et malgré sa résistance, il ne put plus se retenir. Il tourna la main pour la pénétrer par derrière, mais Xu Shirong lui saisit le bras et l'arrêta.

« Jiaoniang, qu'est-ce qui ne va pas ? Ça ne te plaît pas… ? Je vais te mettre très à l'aise… »

Yang Huan était quelque peu perplexe. Bien qu'il ait cessé de la tenir, il la serrait encore fort contre lui.

Xu Shirong arrêta sa main, un réflexe presque instinctif. En entendant sa voix douce et interrogatrice, elle resta un instant sans voix. Après un long silence, elle murmura : « Non… je… je… »

Elle s'interrompit en plein milieu d'une phrase, incapable de poursuivre. Comment pourrait-elle lui expliquer ? Qu'elle n'était plus la même Xu Jiaoniang qu'avant, qu'elle n'était pas prête à devenir sa véritable épouse ? Soupirant, elle garda le silence et enfouit son visage contre sa poitrine.

S'il le veut vraiment, qu'il en soit ainsi. Après tout, il est le mari de ce corps qu'elle possède désormais. Avant, elle pouvait le mettre à la porte sans scrupules, mais maintenant, elle en est tout simplement incapable.

Elle lâcha son poignet, se détendit autant que possible et se laissa tomber dans ses bras, les yeux fermés. Contre toute attente, Yang Huan ne se jeta pas sur elle. Au contraire, il la relâcha, souleva les rideaux, se leva, alluma le chandelier sur la table et se rassit au bord du lit. Il souleva doucement son visage de l'oreiller, l'examina attentivement, puis demanda prudemment : « Jiaoniang, tu ne te sens pas bien ? J'ai l'impression que tu es un peu différente de d'habitude. »

Xu Shirong ouvrit les yeux. Elle le vit la fixer intensément, le regard empli d'inquiétude, un trait bien différent de son attitude habituelle, enjouée et désinvolte. Un pincement au cœur la saisit et, sans raison apparente, ses yeux se remplirent soudain de larmes.

Yang Huan fut surpris de voir ses yeux soudainement rougis et remplis de larmes. Il s'agenouilla aussitôt près d'elle, voulant essuyer ses larmes, mais retira brusquement sa main à mi-chemin. Il se dit avec apitoiement

: «

C'est entièrement de ma faute. Tu n'as jamais aimé que je te touche. J'avais oublié un instant. Ne sois pas triste, je ne te toucherai plus jamais.

»

Xu Shirong renifla, se redressa et remonta ses vêtements de ses épaules avant de murmurer : « J'ai un mauvais caractère, et je ne suis pas gentille avec toi non plus. Tu ne m'en veux pas vraiment ? »

Yang Huan a déclaré d'un ton neutre : « J'ai un mauvais caractère et je te mets souvent en colère. C'est toi qui devrais m'en vouloir. »

Xu Shirong, surprise par ses paroles, baissa la tête et dit : « C'est ma faute, je vous ai fait du tort… »

Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Yang Huan lui prit la main et dit : « Ma femme, tu es vraiment merveilleuse. Moi, Yang Huan, j'ai vécu plus de vingt ans et je ne me suis jamais senti aussi heureux. Chaque jour, quand je sors, savoir que tu m'attends à la maison remplit mon cœur de joie. Vraiment. »

Xu Shirong leva les yeux vers lui et croisa son regard sincère. Une douce chaleur l'envahit. Au moment où elle allait parler, elle sentit un picotement dans son nez et éternua.

Yang Huan remarqua alors que ses mains étaient un peu froides. Il l'aida donc rapidement à s'allonger, remonta la couverture jusqu'à son menton et l'enveloppa étroitement en disant : « J'ai été bien bête. Il fait frais la nuit et tu n'es pas assez couverte. Tu risques d'attraper froid. Dors maintenant. » Sur ces mots, il se pencha, souffla sur la lampe d'un coup sec et s'allongea à son tour.

La pièce replongea dans l'obscurité. Xu Shirong repassait en boucle les paroles de Yang Huan, incapable de trouver le sommeil. Alors qu'elle commençait enfin à s'assoupir, elle sentit Yang Huan, allongé à sa gauche, bouger légèrement, suivi d'un léger bruissement. Intriguée, elle allait se retourner pour voir ce qui se passait lorsqu'elle perçut un râle étouffé, suivi d'un long soupir. Elle se figea un instant, puis comprit soudain. Son cœur se mit à battre la chamade. Craignant d'être découverte et d'être embarrassée, elle recula, n'osant plus bouger. Puis, elle le sentit se lever furtivement, comme s'il glissait quelque chose sous le repose-pieds, avant de se recoucher doucement, visiblement soucieux lui aussi de ne pas la réveiller.

Peu après, Xu Shirong l'entendit ronfler doucement et régulièrement, signe qu'il s'était endormi. Elle laissa échapper un long soupir de soulagement et bougea légèrement. Un mélange de douceur, d'amertume et de culpabilité l'envahit, et elle resta éveillée jusqu'à presque quatre heures du matin avant de fermer enfin les yeux et de sombrer dans le sommeil. Au lever du jour, elle se réveilla brusquement. Le voyant toujours étendu de tout son long, profondément endormi, elle se souvint soudain de ce qu'il avait jeté sous le lit la nuit précédente. Elle se glissa hors du lit, se pencha à côté de lui et regarda en bas. Effectivement, elle aperçut un objet froissé ressemblant à un mouchoir. Elle le ramassa, le déplia soigneusement et son visage devint écarlate.

Sur un mouchoir d'un blanc immaculé, taché d'une substance glissante, les quatre caractères «

谁宜为貌

» (Qui se parera de ceci

?) étaient brodés dans un coin. C'était l'origine de son nom

; son grand-père l'avait nommée d'après le vers «

岂无膏沐，谁宜为貌

» (Comment se fait-il qu'il n'y ait ni onguent ni shampoing

? Qui se parera de ceci

?) du *Livre des Odes*, plus précisément du chapitre *Wei Feng*. La nuit dernière, interrogé à ce sujet, Yang Huan avait répondu sans sourciller qu'il l'avait perdu, et elle l'avait cru. Elle était loin de se douter qu'il l'avait secrètement utilisé à cette fin

! Sans ce hasard, elle n'en aurait probablement jamais rien su.

Xu Shirong éprouva un sentiment mêlé d'amusement et d'agacement. Elle jeta un coup d'œil à la personne qui dormait encore profondément et ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. Elle retira la couverture qui avait glissé, s'habilla, puis glissa le mouchoir souillé dans sa manche. Elle se rendit au puits dans la cour arrière, puisa de l'eau et y lava lentement le mouchoir.

Xu Shirong lava le mouchoir et l'étendit sur le séchoir en bambou où Xiao Que et Xiang'er faisaient habituellement sécher leur linge. Levant les yeux, elle aperçut les premières lueurs du soleil couchant à l'est. Alors qu'elle s'apprêtait à repartir, elle vit Xiang'er bâiller, un bassine de linge à laver à la main. Voyant Xu Shirong, elle s'arrêta, remarqua le mouchoir suspendu derrière elle et s'empressa de dire : « Madame, votre mouchoir est sale. Dites-moi simplement de le laver ; pourquoi vous en occuper vous-même ! »

Xu Shirong a ri et a dit : « Ce n'est qu'un mouchoir, vous pouvez le laver vous-même. »

Xiang'er a ri doucement et a dit : « Madame est si gentille. Vous et Seigneur Yang êtes faits l'un pour l'autre. »

Xu Shirong sourit, lui tapota la tête et se tourna pour entrer dans la maison.

En entrant, elle vit Yang Huan allongée sur le sol, le regard fixé sous le lit, comme si elle cherchait quelque chose. Soudain, elle comprit et toussa.

Quarante-sept

Yang Huan se réveilla en sursaut, cherchant instinctivement sa place dans le lit, mais il était vide. En ouvrant les yeux, elle réalisa qu'elle était seule. Elle perdit toute envie de dormir et fixa longuement le haut des rideaux. Soudain, elle se souvint du mouchoir qu'elle avait glissé discrètement sous le lit la veille. Profitant de son absence, elle avait décidé de ranger, alors elle se leva et regarda sous le lit pour le récupérer. Mais il n'y avait rien. Incrédule, elle se souvenait pourtant très bien de l'avoir utilisé la veille au soir et, craignant de le retrouver le matin, de l'avoir glissé sous le repose-pieds comme d'habitude, avec l'intention de le récupérer aujourd'hui et de le laver en cachette.

Yang Huan regarda de nouveau, tâtonnant même sous le lit, mais toujours rien. Alors qu'il s'interrogeait, il entendit un toussotement derrière lui. Comprenant qu'elle était entrée dans la chambre, il se releva d'un bond, s'épousseta les mains, se retourna et dit avec un sourire : « Madame, vous êtes levée si tôt aujourd'hui. Pourquoi n'avez-vous pas dormi un peu plus longtemps ? »

Voyant son air nonchalant, Xu Shirong eut soudain envie de le taquiner. Elle feignit la surprise et dit : « Dès que je suis entrée, je t'ai vu allongé par terre, le regard fixé sous le lit, comme si tu cherchais quelque chose. Se pourrait-il que tu me caches un trésor d'or ou d'argent ? »

Yang Huan ouvrit grand les yeux et s'exclama : « Il n'y a pas de trésors d'or ou d'argent ici. J'ai juste entendu un bruit en bas. J'ai eu peur que des insectes ou des rats se soient introduits. Si vous étiez seul dans la maison et qu'ils sortaient, cela vous ferait peur, n'est-ce pas ? C'est pourquoi je suis descendu pour vérifier. »

Xu Shirong réprima un rire, dit « Oh » et s'approcha du lit en disant : « Laissez-moi regarder aussi. » Elle se pencha et fit semblant de regarder, puis s'exclama soudain : « Qu'est-ce que c'est que cette tache blanche ? On dirait un mouchoir. »

Yang Huan, sous le choc, saisit précipitamment Xu Shirong par-derrière et la déposa sur le lit. Il se pencha ensuite pour regarder à nouveau, mais il n'y avait rien. Soulagé, il leva les yeux vers Xu Shirong et dit : « D'où vient ce morceau de tissu blanc ? Tu as dû avoir des hallucinations. »

Xu Shirong regarda autour de lui et secoua la tête en disant : « Ma vue a un peu baissé ces derniers temps, et il fait complètement noir sous le lit. Même si je vois des choses, ce n'est probablement qu'une illusion d'optique. »

Yang Huan fredonna deux fois, sur le point de pousser un soupir de soulagement, lorsqu'elle l'entendit soudain dire à nouveau : « Tu as mentionné tout à l'heure qu'il y avait des insectes et des rats qui faisaient du bruit sous le lit. Je suis contente que tu me l'aies rappelé. Désormais, je dois ranger mes chaussures, mouchoirs et autres objets de ce genre hors de portée. S'ils tombent vraiment sous le lit, ils seront probablement emportés par les rats. Une fois, j'ai perdu un mouchoir et je ne l'ai retrouvé nulle part. Plus tard, lorsque j'ai déplacé le lit à la fin de l'année et que j'ai fait le ménage, j'ai découvert que des rats l'avaient emporté dans un trou dans le coin du mur et en avaient fait leur nid. Il était en miettes depuis longtemps. »

Yang Huan la fixa longuement avec suspicion, nourrissant d'abord quelques doutes. Mais la voyant parler si sérieusement, et se souvenant de son air habituellement peu souriant, ses doutes se dissipèrent. Il se demanda alors : et si le mouchoir avait vraiment été emporté dans un trou de souris, comme elle l'affirmait ? Il décida de s'y faufiler et de le vérifier par lui-même pendant son absence.

Voyant qu'il était d'abord décontenancé, puis dubitatif, puis semblait la croire, Xu Shirong craignit d'éclater de rire. Elle se leva rapidement et dit en sortant

: «

Tu as des choses importantes à faire aujourd'hui. Je vais voir ce que le petit-déjeuner a été préparé.

»

La voyant sortir, Yang Huan jeta un dernier coup d'œil sous le lit avant de la suivre, l'esprit ailleurs. Après s'être lavés comme d'habitude, ils prirent leur petit-déjeuner ensemble et discutèrent de la réparation de la digue. Yang Huan, préoccupé par l'épandage de son, oublia rapidement la question précédente. Xu Shirong le raccompagna au yamen, et ce n'est qu'après les avoir vus partir à cheval avec le magistrat Mu et quelques autres personnes qu'elle retourna à son bureau.

Lorsque Yang Huan présenta son idée au groupe, tous les regards s'illuminèrent. Un des contremaîtres des salines déclara avec une admiration sincère

: «

Je travaille ici depuis des années et je n'ai jamais pensé à une méthode aussi brillante. Le plan ingénieux de Seigneur Yang est vraiment admirable.

» Les autres acquiescèrent.

Voyant que ceux qui s'étaient disputés avec véhémence la veille louaient désormais unanimement cette méthode, Yang Huan ne put s'empêcher de vanter l'ingéniosité de sa femme. Cependant, se souvenant de ses instructions, il parvint à se contenir, malgré son immense joie.

Une fois la méthode pour établir les fondations définie, les habitants en discutèrent et envoyèrent deux hommes dans le comté voisin pour en faire rapport. Ils ordonnèrent également que des avis soient affichés dans des lieux bien visibles du comté, et des gongs retentirent dans chaque village pour annoncer la nouvelle. À l'annonce de la nouvelle, les habitants, sans plus attendre, prirent leur propre son de fourrage et le dispersèrent le long de la côte. Lorsque la marée monta et se retira, une longue traînée de son subsistait.

En cette journée radieuse et ensoleillée, une foule immense, composée de jeunes et de vieux, originaires du comté de Qingmen, s'était rassemblée sur le littoral. Il s'avérait que ce jour était propice au début de la construction de la digue. À l'heure dite, après une salve de pétards, Yang Huan, à la tête des fonctionnaires du comté et de milliers d'ouvriers, alluma de l'encens et rendit hommage au Dieu Dragon, dispersant diverses offrandes dans la mer pour implorer le bon déroulement des travaux. Un gong retentit et les pieux furent enfoncés le long du tracé de la digue, officialisant ainsi son emplacement. Xu Shirong, vêtu d'une chemise en toile bleue grossière ornée de petits motifs floraux blancs et coiffé d'un chapeau de paille, se tenait au milieu de la foule. De loin, Yang Huan, dans son habit de cérémonie, guidait les fidèles dans la vénération du Dieu Céleste et du Dieu Dragon. Son visage hâlé et son expression solennelle lui donnaient l'allure d'un adulte respectable, bien loin de son caractère insouciant et exubérant habituel. Il se démarquait nettement dans la foule.

« Hé, vous n'êtes pas la jeune femme que nous avons rencontrée sur les vasières l'autre jour ? »

Xu Shirong regardait Yang Huan lorsqu'elle entendit soudain quelqu'un lui parler. Elle tourna la tête et vit une femme d'âge mûr robuste qui lui semblait familière. Elle marqua une pause, puis sourit et répondit : « Vous devez être la mère de Mudfish ? Comment va Mudfish ? »

La femme sourit et dit : « Parfait, parfait. La construction de la digue commence aujourd'hui, et le père de Mudskipper y travaille aussi. Mon petit Mudskipper, malgré sa petite taille, n'arrêtait pas d'insister pour aider, et je n'arrivais pas à l'en empêcher. Maintenant, je ne sais pas où il est passé. » Après avoir bavardé un moment avec Xu Shirong, elle se souvint soudain de quelque chose et ajouta : « Oh là là ! J'étais tellement absorbée par notre conversation que j'ai failli oublier l'essentiel. Le gouvernement du comté a publié un avis demandant d'urgence des sacs de paille pour transporter la boue et le sable, et chaque foyer doit en tresser quelques-uns. Même si nous, les femmes, ne pouvons pas soulever de pierres, nous pouvons au moins les utiliser pour tresser des sacs de paille. Il vaut mieux se dépêcher d'en ramasser, sinon il n'y en aura plus. » Sur ces mots, elle poussa un cri et partit avec sept ou huit autres femmes, en riant et en plaisantant.

Xu Shirong les regarda partir et, voyant que la cérémonie sacrificielle était terminée et que la foule se dispersait peu à peu, elle s'apprêtait à rappeler Xiao Que lorsqu'elle ne la trouva nulle part. Après l'avoir cherchée un moment, elle la trouva enfin

: elle s'était glissée au milieu d'un groupe d'ouvriers occupés à enfoncer des pieux et à creuser des fondations. Xu Shirong s'approcha pour la rappeler. En s'approchant, elle vit soudain Xiao Que glisser un mouchoir dans la main d'un ouvrier, dire quelque chose, puis se retourner et courir dans la direction où elle était allée. Xiao Que semblait troublée et rouge de confusion

; Xu Shirong était juste là, et Xiao Que ne l'avait même pas vue passer en courant comme une bourrasque.

Le sac contenait une pile de pains plats. Xu Shirong l'avait vue les emballer en cachette en partant de chez elle ce matin-là, la croyant trop ronde pour bien manger. Elle les avait donc emportés. Elle ne s'attendait pas à ce qu'elle les donne. Un peu surprise, elle jeta un coup d'œil à l'ouvrier et fut étonnée de voir que c'était Shi An, tenant le sac de pains plats et l'air un peu hébété. Remarquant soudain Xu Shirong à côté de lui, son visage s'empourpra légèrement. Après un moment d'hésitation, il s'approcha d'elle et murmura : « Madame… tout à l'heure, Mlle Xiao Que m'a donné ce sac… elle me l'a tendu et est partie en courant… s'il vous plaît, rendez-le-lui et dites-lui que je l'apprécie… »

Xu Shirong sourit légèrement et dit : « Il n'y a que quelques crêpes à l'intérieur. La cuisinière en a fait plus que prévu ce matin, alors j'en ai apporté quelques-unes. Construire la digue est un travail difficile, et j'admire votre volonté d'être venu. Vous pouvez les garder ; elles vous seront utiles quand vous aurez faim. »

Shi Anben était quelque peu gêné, mais en entendant ses paroles, il devint immédiatement sérieux et dit : « La réparation de la digue est une excellente chose qui profite à la population locale. Je ne peux peut-être rien faire d'autre, mais il est normal que j'y contribue. Merci pour vos aimables paroles, Madame. »

Xu Shirong hocha la tête en souriant. Au moment où elle allait partir, elle entendit soudain une voix derrière elle demander : « De quoi parlez-vous toutes les deux ? » Le ton était un peu sec. Se retournant, elle vit que Yang Huan était arrivé peu après et se tenait derrière elle, jetant un regard en coin à Shi An.

En reconnaissant le magistrat Yang, Shi An le salua précipitamment. Yang Huan se contenta d'un léger grognement en guise de réponse.

Xu Shirong fit un signe de tête à Shi An avant de se retourner et de partir. Yang Huan abandonna Shi An et le suivit précipitamment, mais après quelques pas, il demanda à voix basse : « De quoi parliez-vous tous les deux tout à l'heure ? J'ai vu quelque chose enveloppé dans un mouchoir dans sa main. Le lui avez-vous donné ? »